"Oanh, oanh, oanh..."

Tiếng nổ của pháo 380mm xuyên qua hàng chục cây số mặt biển, truyền đến đài chỉ huy trên "Hồ Đức" hạm, đã biến dạng đến mức có chút ngột ngạt, tựa như tiếng sấm rền trên bầu trời.

Lúc này, Trung tướng Hải quân Lancelot Howland đi đến một bên cầu tàu, nhìn về phía xa xăm trong đêm tối, nơi ánh lửa màu vỏ quýt không ngừng lóe lên, lông mày không khỏi nhíu lại. Hắn khẽ nói với sĩ quan hoa tiêu Thomason bên cạnh: "Hạm đội Đức hẳn là ở phía Đông Nam đảo Main Lan. Bởi vì quần đảo Thiết Đức Lan che chắn, radar của họ không nhất thiết đã phát hiện ra họ ta. Cho nên họ ta nên vòng qua phía Đông Bắc quần đảo Thiết Đức Lan, để họ phát hiện ra họ ta."

"Trung tướng, có cần điều chỉnh đội hình không?" Thomason hỏi, "Họ ta rất có thể sẽ giao chiến với hạm đội địch, nên để chiếc 'Thân vương xứ Wales' với lớp giáp kiên cố đi đầu mở đường."

"Thân vương xứ Wales" là chiến hạm cấp "Vua George năm thế", vừa hoàn thành vào tháng 3 năm 1941. Chiến hạm cấp một này rất coi trọng phòng ngự, lớp giáp chính bên mạn tàu chạy dọc 60% chiều dài mớn nước, dày đến 15 inch thép cacbon tôi, bao bọc toàn bộ kho đạn phía trước và phía sau, khoang nồi hơi, khu vực cabin, ở khoảng cách giao chiến thông thường (2-3 vạn mét) có thể ngăn cản đạn xuyên giáp 380mm của Đức và đạn xuyên giáp 15 inch của chính Hải quân Hoàng gia Anh.

Nhưng "Vua George năm thế" lại là một chiếc "tàu chiến đấu theo hiệp ước" bị hạn chế về trọng tải, vừa có lớp giáp kiên cố và nặng nề, lại không thể không cắt giảm hỏa lực và hệ thống động lực để tiết kiệm trọng tải quý giá. Tốc độ thiết kế tối đa của nó là 29 hải lý, tương đương với "Hồ Đức" đã tăng trọng tải sau khi đại tu, chậm hơn so với tất cả các tàu chiến đấu của Đức. Tuy nhiên, điều khiến các chỉ huy Hải quân Hoàng gia cảm thấy bất đắc dĩ nhất vẫn là hệ thống pháo chính của cấp "Vua George năm thế", một chiếc siêu chiến hạm có trọng tải tiêu chuẩn vượt quá 35.000 tấn, nhưng chỉ có 10 khẩu pháo chính 14 inch.

"Không cần." Trung tướng Hải quân Lancelot Howland suy nghĩ một chút, lắc đầu nói, "Cứ để 'Hồ Đức' đi đầu. Hỏa lực của 'Thân vương xứ Wales' quá yếu, không đối phó được với thiết giáp hạm cấp 'Bismarck'."

Đội hình giao chiến "Hồ Đức" ở phía trước, "Thân vương xứ Wales" ở phía sau, sau này trong bản tổng kết chiến sự bị coi là nguyên nhân chủ yếu gây ra thảm họa. Nhưng đối với Howland lúc này mà nói, thực sự cũng không có nhiều lựa chọn tốt. "Hồ Đức" không đủ kiên cố, hỏa lực của "Thân vương xứ Wales" không đủ, dù cho ai xung phong cũng không ổn thỏa.

Nhưng vào thời điểm này, nguyên nhân thực sự gây ra bi kịch của "Hồ Đức" mà người Anh mãi đến khi chiến tranh kết thúc mới biết rõ. Nguyên nhân thực sự khiến "Hồ Đức" và Hạm đội B thảm bại, là một chiếc tuần dương hạm nhanh cấp "Vienna" (SP cấp) "bên trong thêm" neo đậu sát đảo Ant(h)es phía Bắc quần đảo Thiết Đức Lan. Đây là một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ có trọng tải tiêu chuẩn 5.700 tấn, trong Hải quân Đức có hai tác dụng, một là làm soái hạm của biên đội khu trục hạm. Hai là làm tuần dương trinh sát, đảm nhiệm tai mắt của hạm đội chủ lực.

Để làm tốt nhiệm vụ trinh sát, tuần dương hạm nhanh cấp "Vienna" đã lắp đặt radar FuMo22-H, khoảng cách dò tìm trên biển trung bình là 25-30 hải lý (trên tuần dương hạm hạng nhẹ không xa như vậy, ước chừng là 22-23 hải lý), ở khoảng cách 2,5 vạn mét, sai số định vị chính xác là khoảng 300 mét. Radar này là thiết bị lục soát trên không và trên biển tiên tiến nhất của Đức vào thời điểm đó, là loại radar mới nhất được phát triển dựa trên radar hệ thống của Anh bị thu giữ trong giai đoạn sau của chiến dịch Địa Trung Hải, và điều chỉnh sóng từ khống.

Điều chỉnh sóng từ khống thực chất là hệ thống bóng đèn điện tử, có thể phát ra sóng điện cao năng, từ đó tăng công suất radar trên diện rộng. Thứ này đương nhiên là bí mật tối cao của Anh, Tổng cục bảo vệ trung ương của Canaris đã vắt óc cũng không thể đánh cắp nó từ người Anh. Nhưng người Anh trong chiến dịch Địa Trung Hải đã đánh mất quá nhiều hệ thống radar (một số là radar trên tàu chiến và máy bay, một số là radar trạm mặt đất, và một số thậm chí còn bị nhét vào trong kho), trong đó có không ít thiết bị điều chỉnh sóng từ khống còn nguyên vẹn. Với những thiết bị điều chỉnh sóng từ khống này làm công trình ngược, công ty Lạc Luân Tư của Đức đã nhanh chóng chế tạo ra hàng nhái, mặc dù không tốt bằng hàng nguyên bản, nhưng cũng đủ để tăng cường hiệu suất radar FuMo22.

Vào lúc 11 giờ đêm ngày 10 tháng 6, khi Hạm đội B của Hải quân Hoàng gia Anh xuất hiện trên mặt biển bên ngoài 20 hải lý về phía Đông Bắc đảo Ant(h)es, chiếc tuần dương hạm nhanh "bên trong thêm" khác đang phục kích gần đảo Ant(h)es (ngọn hải đăng đã bị đội quân lục chiến của Hải quân Đức chiếm đóng) đã dùng radar phát hiện ra họ.

"Thượng tướng, 'bên trong thêm' đã phát hiện một hạm đội Anh, số lượng hơn 10 chiếc, vị trí ở phía Đông Bắc đảo Ant(h)es 20 hải lý."

Đang chỉ huy hạm đội pháo kích trận địa và sân bay của quân Anh trên đảo Main Lan. Thượng tướng Lữ Đặc Biệt Yến Tư lập tức thu hồi ánh mắt khỏi hòn đảo đang bốc cháy, cùng Thượng tá Lâm Đức Man, tham mưu trưởng của Hạm đội Quốc tế vùng biển thứ nhất kiêm hạm trưởng "Bismarck", liếc mắt nhìn nhau.

"Thượng tướng, rất có thể là hạm đội chủ lực của Anh!" Thượng tá Lâm Đức Man nói.

Lâm Đức Man không để ý lắm đến con số "10 chiếc", bởi vì sai số của thiết bị lục soát Soledad thời nay rất lớn, chỉ có thể tham khảo một chút.

"Có khả năng!" Thượng tướng Lữ Đặc Biệt Yến Tư gật đầu, nhíu mày nói, "nhưng họ ta cũng không thể cứ thế mà chuồn mất... Nếu chiếc 'Nelson' không ở đây, họ ta vẫn có thể chiến một trận với địch."

"Nelson" không chỉ có lớp giáp kiên cố, mà còn có pháo chính 16 inch, uy hiếp rất lớn đối với "Bismarck" và "Til da tỳ".

"Thượng tướng, họ ta muốn quyết chiến với địch sao?"

"Không phải quyết chiến ngay lập tức." Thượng tướng Lữ Đặc Biệt Yến Tư nói, "Họ ta cần thăm dò một chút... Điện cho Thiếu tướng Bối (hạm trưởng của ô nhịn sâm nặc), từ ô nhịn sâm nặc, Eugen thân vương, Lữ tá phu, Berlin, Hamburger, Vienna, Prague, T13, T14, T15, T16, T17, T18, T19 và T20, thành lập biên đội du kích thứ nhất, ở lại đây giao chiến với người Anh, thăm dò thực hư của họ."

Lữ Đặc Biệt Yến Tư thượng tướng quyết định chia quân, lấy chiến hạm "Ô Nhịn Sâm Nặc" hào, với tốc độ 33 hải lý/giờ, cùng hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng tốc độ 32.5 hải lý/giờ, gồm "Eugen Thân Vương" hào và "Lữ Tá Phu" hào làm chủ lực. Bổ sung thêm 4 chiếc tuần dương hạm M cấp và SP cấp, tốc độ cực nhanh, cùng 8 khu trục hạm, hợp thành "Đệ Nhất Du Kích Biên Đội", sẵn sàng giao chiến với quân Anh.

Nếu đối phương là hạm đội chủ lực của nước Anh, "Đệ Nhất Du Kích Biên Đội" chỉ cần dựa vào tốc độ cao để rút lui. Nếu không phải chủ lực, đội hình này sẽ tìm cách dụ địch đến vùng biển quốc tế, nơi hạm đội chủ lực của Đức đang chờ sẵn.

"Thượng tướng, họ ta đi đâu?" Lâm Đức Man lại hỏi.

"Họ ta vòng qua quần đảo Thiết Đức Lan, đến mai phục gần đảo Ant(h)es." Lữ Đặc Biệt Yến Tư thượng tướng đáp, "Hôm nay ban ngày, khu trục hạm và 8 chiếc Bố Lôi hạm đã trinh sát khu vực đó, không phát hiện bãi thủy lôi của Anh, họ ta có thể đi qua."

Vòng qua phía tây quần đảo Thiết Đức Lan, đương nhiên là để tránh bị rađa của Anh phát hiện. Có đảo và núi che chắn, rađa Anh "không nhìn thấy" được. Hơn nữa, rađa Anh hiện tại tuy có kém hơn rađa Đức một chút, nhưng cũng không thể phân biệt tàu chiến đấu và tuần dương hạm hạng nặng trong đêm tối.

Nếu tối nay đối đầu với hạm đội chủ lực của Anh, "Ô Nhịn Sâm Nặc" hào cùng hai tuần dương hạm hạng nặng, dù có thể dựa vào tốc độ cao để chạy trốn, vẫn phải đối mặt với rủi ro. Lỡ bị trúng đòn hiểm ngay từ đầu, thì không xong. Nếu "Đệ Nhất Du Kích Biên Đội" của Đức đêm nay gặp phải đội hình dụ địch của Anh, thì tình hình sẽ khác.

Rạng sáng ngày 11 tháng 6, trước 0 giờ 45 phút, rađa của cả hai bên Anh và Đức đều phát hiện ra vị trí của đối phương.

"Phát hiện hạm đội địch, số lượng 15 chiếc, cách 30.000 mét..."

Trên chiến hạm "Hồ Đức" hào, sĩ quan rađa báo cáo lớn tiếng.

"15 chiếc?" Lancelot. Howland trung tướng và Thác Mã Sâm (Thomason) cùng nhìn nhau.

"Rađa có sai số." Thác Mã Sâm (Thomason) nói.

"Có lẽ không phải toàn bộ chiến hạm địch!" Howland trung tướng nhíu mày.

Trước đó, không quân Hoàng gia Anh đã oanh tạc hạm đội Đức, phát hiện 30-40 chiến hạm, hiện tại chỉ có một nửa.

"Vậy... số còn lại ở đâu?"

Howland trung tướng lắc đầu, "Mặc kệ... 15 chiếc thì 15 chiếc. Chờ đến khi khoảng cách còn 23.000 mét, họ ta bẻ lái sang trái, rồi khai hỏa, giữ khoảng cách trên 13.000 mét, giao chiến 5 phút rồi quay đầu lên phía Bắc." Ông dừng lại một chút rồi nói, "Cho 'Nelson' hào phát điện, bảo A hạm đội nhanh chóng xuôi nam chi viện."

"Trưởng quan, hình như chỉ có 10 chiến hạm địch."

Cùng lúc đó, trên "Ô Nhịn Sâm Nặc" hào, Thiếu tướng Ai Lý hi. Bối cũng nhận được báo cáo từ sĩ quan rađa.

"Chỉ có 10 chiếc?" Bối thiếu tướng thở phào nhẹ nhõm, "Quá tốt! Cho 'Bismarck' hào phát điện, báo cho tư lệnh quan, họ ta không gặp hạm đội chủ lực của Anh."

"Thiếu tướng, họ ta có nên thăm dò thực hư của đối phương không?" Thợ lái chính của "Ô Nhịn Sâm Nặc" hào hỏi.

"Đương nhiên!" Bối thiếu tướng cười lớn, "Hiện tại 'Ô Nhịn Sâm Nặc' hào có 6 pháo chính 380mm, cho dù gặp 'Hồ Đức' hào cũng có thể đánh một trận! Huống hồ họ ta còn có 2 tuần dương hạm hạng nặng, 4 tuần dương hạm hạng nhẹ và 8 khu trục hạm. Nếu thực lực đối phương không mạnh, chỉ cần dùng đội hình này là đủ. Nếu địch đủ mạnh, họ ta sẽ cầm chân họ, chỉ cần 30 phút, hạm đội chủ lực sẽ đến từ phía Bắc."