"Trung tướng, chiến hạm địch có 15 chiếc, dường như vừa chia thành hai cánh quân."
Ngày mười một tháng sáu, rạng sáng 0 giờ 48 phút, ra-đa của biên đội tuần dương hạm "Hồ Đức" đang hướng nam phát hiện hạm đội Đức trước mặt đột nhiên từ một hàng quân chia thành hai cánh quân.
"Trung tướng, một cánh quân đang tăng tốc hướng về phía họ ta!"
2 phút sau, sĩ quan phụ trách ra-đa lại lớn tiếng báo cáo.
"Đó là phân đội khu trục hạm," Trung tướng Hải quân Howland bình tĩnh nói, "Người Đức có lẽ ra-đa không bằng họ ta, cho nên cần khu trục hạm phóng pháo sáng."
Hiện tại, nước Anh đã có ra-đa điều khiển hỏa lực "284 hình", được trang bị trên "Hồ Đức" và "Thân vương xứ Wales" vào tháng 3 năm 1941. Nhờ vậy, hai chiến hạm này có thể khai hỏa vào ban đêm mà không cần pháo sáng hỗ trợ.
Nhưng ra-đa của Đức hơi kém một chút, không thể dùng làm ra-đa điều khiển hỏa lực, nhưng lợi dụng ra-đa FuMo22-H để trinh sát, vẫn có thể xác định vị trí đại khái của chiến hạm địch, sau đó cho các tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm phóng pháo sáng.
"Ra lệnh cho Edinburgh, Electra, Echo, Mạo Hiểm và Cossack hợp thành biên đội, giao chiến với khu trục hạm địch."
Trung tướng Hải quân Howland lập tức điều chỉnh đội hình, phái một tuần dương hạm hạng nhẹ và ba khu trục hạm đi quấy rối phân đội tuần tra của Đức, để họ phóng pháo sáng.
Bốn chiến hạm Anh nhanh chóng tách khỏi đội hình, tạo thành biên đội, rồi với tốc độ 32 hải lý lao về phía biên đội 6 chiến hạm Đức —— 6 chiến hạm Đức này là Berlin, Vienna, T13, T14, T15 và T16.
Giao chiến đầu tiên diễn ra giữa 4 chiến hạm Anh và 6 chiến hạm Đức này.
Chiếc đầu tiên khai hỏa là Vienna, nó bắn pháo sáng lên không trung phía trên tuần dương hạm hạng nhẹ Edinburgh của Anh đang xông lên trước nhất. Sau đó, Edinburgh cũng bắn pháo sáng, chiếu sáng Vienna (lúc này, tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm Anh vẫn chưa có ra-đa điều khiển hỏa lực).
Ngay sau đó, Edinburgh và Vienna trở thành bia đỡ đạn. Xui xẻo thay, Vienna của Đức chỉ trong vòng chưa đầy 5 phút đã trúng 4 phát đạn pháo 6 inch và 3 phát đạn pháo 4 inch, trên thân tàu bốc cháy nhiều nơi, đành phải rút lui khỏi trận chiến dưới sự yểm trợ của khói mù do khu trục hạm thả ra. Trong khi đó, tình cảnh của Edinburgh của Anh khá hơn, đây là một "tuần dương hạng nhẹ vạn tấn", mặc dù nòng pháo chính chỉ có 6 inch, nhưng số lượng lại lên tới 12 khẩu, lớp giáp cũng tương đối kiên cố. Vì vậy, chịu vài phát đạn pháo 150 mm của Đức vẫn không có gì trở ngại, sau khi đánh lui Vienna, nó lại nhắm họng pháo vào Berlin 7800 tấn.
Cùng lúc đó, giao tranh giữa tàu chiến đấu và tuần dương hạm hạng nặng cũng bắt đầu! Chiếc đầu tiên khai hỏa là Hồ Đức, khi Hồ Đức tiếp cận đội hình chủ lực của Đức ở khoảng cách 23.000 mét, Howland ra lệnh khai hỏa. Mục tiêu là chiến hạm đầu tiên trong đội hình Đức —— Howland cho rằng đó là một tàu chiến đấu, trên thực tế, nó là tuần dương hạm hạng nặng Eugen. Sau khi Hồ Đức khai hỏa, Thân vương xứ Wales cũng lập tức khai hỏa, nó nhắm vào chiến hạm thứ hai trong đội hình Đức, người Anh cũng cho rằng nó là tàu chiến đấu, nhưng thực tế lại là tuần dương hạm hạng nặng Lữ Tá Phu.
Thiếu tướng Ai Lý Hi. Bối bày ra một đội hình kỳ quái đến mức khó tin, hai tuần dương hạm hạng nặng ở phía trước, tàu chiến đấu Ô Nhẫn Sâm Nặc xếp ở vị trí thứ ba trong đội hình. Kết quả là Hồ Đức và Thân vương xứ Wales đều bị mắc lừa, coi hai tuần dương hạm hạng nặng là đối thủ.
Khi hạm đội Anh khai hỏa, Thiếu tướng Ai Lý Hi. Bối ra lệnh cho hạm đội bên trái quay 200 độ, để chiếm lấy vị trí T chữ đầu. Biên đội của hắn hiện tại đang chạy với tốc độ cực đại 32,5 hải lý, trong khi biên đội Anh chỉ có thể duy trì tốc độ 28 hải lý —— Hồ Đức trong lần đại tu trước đó mặc dù chạy được 29 hải lý trong cuộc thử nghiệm trên biển, nhưng xét đến tuổi tác của Hồ Đức, không ai dám để nó dùng hết sức.
Mà từ trước khi trận hải chiến này bắt đầu, các tướng lĩnh và tham mưu ưu tú của Hải quân Hoàng gia Anh đã nghiên cứu các phương pháp đối phó với những chiến hạm nhanh chóng của Đức. Theo các chuyên gia pháo thuật của Hải quân Hoàng gia, Trung tướng Hoắc Đặc Ốc Tư, người từng là hạm trưởng của Hồ Đức, và Howland, hạm trưởng đương nhiệm của Hồ Đức, đã nhất trí cho rằng. Hồ Đức khi giao chiến với tàu chiến đấu nhanh của Đức, nên đối đầu bằng mũi tàu, như vậy có thể giảm thiểu diện tích bị tấn công, sau khi khoảng cách hai bên thu hẹp lại mới chuyển hướng để phát huy toàn bộ uy lực của pháo chính. Đồng thời, có thể dùng mạn tàu dày nhất để đối đầu, tránh cho boong tàu yếu bị đạn pháo 380 mm của địch đánh trúng trực diện.
Chiến thuật này, xét một cách bình tĩnh, rất thích hợp với hạm đội tàu chiến đấu của Anh, chậm chạp về tốc độ nhưng hỏa lực lại tương đối mạnh, lớp giáp cũng đủ dày, nhưng Hồ Đức lại là một chiếc tuần dương hạm hạng nặng da mỏng. Nhưng Howland hôm nay vẫn dùng chiến thuật này, đối mặt với việc hạm đội chủ lực của Đức chuyển hướng, Hồ Đức và Thân vương xứ Wales chọn cách xung kích với tốc độ cao nhất. Vì vậy, biên đội Đức rất thuận lợi chiếm lấy vị trí T chữ đầu.
Khi hai bên cách nhau khoảng 18.000 mét, tuần dương hạm nhanh Prague trong biên đội Đức bắn pháo sáng, pháo sáng rơi trúng xung quanh Hồ Đức, bao phủ chiếc tuần dương hạm hạng nặng khổng lồ này trong một vùng ánh sáng trắng chói mắt.
Sau đó, 6 khẩu pháo chính 380 mm của Ô Nhẫn Sâm Nặc và 16 khẩu pháo chính 203 mm của Eugen, Lữ Tá Phu đồng thời khai hỏa. Tổng cộng 22 khẩu đại pháo đều nhắm vào Hồ Đức đang xông lên trước nhất, trong khi Hồ Đức và Thân vương xứ Wales chỉ có thể dùng 4 khẩu đại pháo 15 inch và 6 khẩu đại pháo 14 inch ở mũi tàu để phản công.
Khi tàu chiến đấu và tuần dương hạm hạng nặng của Đức khai hỏa, Howland mới phát hiện ra mình vừa rồi đã đánh nhầm mục tiêu. Vội vàng ra lệnh cho Hồ Đức và Thân vương xứ Wales nhắm lại vào Ô Nhẫn Sâm Nặc mà khai hỏa. Nhưng vào lúc này, một phát đạn pháo 203 mm từ Eugen lại trúng Hồ Đức.
Điểm rơi của đạn pháo trúng vào vị trí chứa thùng đạn pháo cao xạ trên boong giữa tàu, ngay chỗ boong tàu. Những thùng đạn này, vốn được lắp đặt trên boong tàu bọc thép để bảo vệ, đã từng bị trúng đạn trong trận chiến với tàu "Scharnhorst" năm 39. Sau đó, khi tàu "Hood" được đại tu, một phần thùng đạn đã được di dời xuống dưới boong. Tuy nhiên, do sự đe dọa ngày càng tăng từ không quân Đức, người ta lại phải tạm thời lắp đặt thêm nhiều pháo cao xạ, và những thùng đạn này lại được đặt trên boong tàu. Kết quả là, họ lại bị trúng đạn, gây ra nổ đạn và hỏa hoạn lớn.
Trung tướng Hải quân Howland thầm kêu "hỏng bét". Đánh nhau trong đêm thế này, cứ như tự biến mình thành bia ngắm, ánh lửa bập bùng dễ bị tấn công, đến chạy trốn cũng khó!
"Mệnh lệnh kiểm soát thiệt hại, cứu hộ, lập tức dập tắt đám cháy." Howland dừng lại một chút, rồi lại hạ lệnh: "Toàn đội bẻ lái sang trái, hướng 280 độ!"
Hắn muốn tránh xa đối phương, chuẩn bị cho biên đội của mình đi song song với biên đội tàu Đức. Nhưng vào lúc này, đạn pháo từ tàu "Prinz Eugen" lại một lần nữa đánh trúng "Hood", vụ nổ mạnh làm hỏng radar kiểm soát hỏa lực 284 của "Hood". Không có radar, Howland chỉ có thể ra lệnh cho pháo thủ của "Hood" bắn pháo sáng. Nhưng pháo sáng còn chưa kịp bắn ra, tàu "Prinz" đã bắn một loạt đạn "vượt bắn" về phía "Hood".
"Quỷ tha ma bắt!" Howland hít một hơi lạnh, "bắn rải" có nghĩa là đạn pháo rơi xung quanh tàu chiến. Điều này cho thấy hỏa lực của địch đã "bắt được" "Hood", vấn đề chỉ là thời gian trúng đích.
Hơn nữa, "Prinz" hiện đã đổi pháo chính 380 mm, nếu để nó bắn trúng "Hood" một phát, thì phiền phức lớn lắm.
Lúc này, Howland đã bắt đầu nảy sinh ý định rút lui, nhiệm vụ của hắn vốn là dụ địch. Hiện tại, không dụ được "Bismarck", chỉ dụ được một chiếc "Prinz" cũng coi là hoàn thành nhiệm vụ.
Thế là, hắn lại ra lệnh cho hạm đội rẽ trái 200 độ, chuẩn bị quay đầu bỏ chạy. Nhưng mệnh lệnh vừa ban ra chưa được một phút, chiếc tàu tuần dương hạng nhẹ "Edinburgh" của Anh, đang quấy rối đội tuần tra của Đức ở phía bắc "Hood", đột nhiên phát ra một tin tức khiến hắn kinh hoàng: Phía bắc 25 hải lý, xuất hiện một hạm đội không rõ danh tính, hơn 20 chiếc tàu chiến, đang nhanh chóng tiến về phía nam!
Phía bắc lại có 20 chiếc tàu Đức! Howland lập tức có cảm giác tai họa khó tránh khỏi. Hắn đã biết phía nam mình có một tàu chiến Đức, chỉ có 6 nòng pháo, là "Prinz". Như vậy, hai chiếc "Bismarck" còn lại, rất có thể đang vây quanh phía bắc. Hiện tại, họ đang phối hợp với "Prinz" để tấn công từ hai hướng!
"Rẽ phải 250 độ!" Trong tình thế ngặt nghèo, Howland lại ra lệnh chuyển hướng, không thể quay về phía bắc, vẫn phải phá vây về phía tây nam.
"Gửi điện cho 'Nelson', báo cáo hạm đội của ta đang lâm vào tình thế nguy hiểm, xin hãy nhanh chóng đến tiếp viện!"
Sau đó, Howland lại ra lệnh cho đài vô tuyến điện trên tàu phát đi tín hiệu cầu cứu đến "Nelson" - hiện tại, kỳ hạm A của hạm đội, chỉ cách quần đảo Đức khoảng 60 hải lý, nếu đi nhanh, chỉ cần 3 giờ là có thể đến nơi……
Đáng tiếc, "Hood" không có 3 giờ để chờ đợi.
Do liên tục chuyển hướng, hỏa lực của "Hood" và "Prince of Wales" không được phát huy hết, trong khi biên đội tàu Đức đối diện vẫn còn nguyên vẹn, và khoảng cách giữa hai bên lại nhanh chóng thu hẹp xuống còn khoảng 13.000 mét. Lúc này, đám cháy trên "Hood" vẫn chưa được dập tắt, trở thành một mục tiêu rõ ràng trong đêm tối.
Vào lúc 1 giờ 15 phút sáng ngày 11 tháng 6, "Prinz" bắn loạt đạn thứ 10, "Prinz Eugen" và "Lützow" bắn loạt đạn thứ 18 và 16. Ba tàu bắn ra những phát đạn gần như đồng thời đánh trúng "Hood", và tất cả đều trúng vào boong tàu. Trong đó, một quả đạn pháo chính 380 mm từ "Prinz" trúng vào cột buồm chính phía sau và boong tàu cứu sinh của "Hood".
Không biết thứ gì bị bắt lửa, boong tàu cứu sinh đột nhiên bốc ra một lượng lớn khói đặc, đồng thời phát ra những tiếng nổ trầm đục. Âm thanh không lớn, nhưng lại vô cùng dữ dội, phần đuôi tàu "Hood" lập tức bị khói đen bao phủ. Sau đó, một vụ nổ lớn đã xảy ra trên "Hood". Vụ nổ xảy ra ở phần giữa và sau thân tàu, gần như trong nháy mắt, chiếc tàu chiến đã bị sương mù và ánh lửa nuốt chửng……
