Đêm mùng 6 tháng 7 năm 1941, trên biển Celtic, phía Nam đảo Ai-len, hạm đội C hùng mạnh của Hải quân Hoàng gia Anh đang lao nhanh về hướng tây với tốc độ gần 20 hải lý một giờ. Toàn hạm đội tuân thủ nghiêm ngặt lệnh kiểm soát đèn, không một tia sáng nào lọt ra ngoài, chỉ có thể nhờ ánh trăng mờ ảo để lờ mờ nhìn thấy những thân tàu to lớn như núi, chiếc nọ nối đuôi chiếc kia, xé sóng mà tiến.
Trong tháp chỉ huy của kỳ hạm “Vua George V”, Phó Đô đốc Hải quân Tát-mặc Nê-vin lấy chiếc đồng hồ bỏ túi tinh xảo ra xem giờ, rồi lại nhìn vào tấm vải đen dày bịt kín cửa sổ tháp chỉ huy.
“Bên ngoài bây giờ hẳn là tối đen như mực rồi nhỉ?” Phó Đô đốc Tát-mặc Nê-vin hỏi.
“Thưa Phó Đô đốc, trời đã tối đen như mực.” Thượng tá Rừng Kì, hạm trưởng của “Vua George V” trả lời.
“Ra-đa có phát hiện gì không?”
“Không có bất kỳ phát hiện nào.” Thượng tá Rừng Kì đáp, “Nhưng khu vực này là nơi tàu ngầm và máy bay trinh sát của Đức hoạt động rất tích cực.”
Phó Đô đốc Tát-mặc Nê-vin gật đầu, ra lệnh: “Bây giờ chia quân!”
Hạm đội C muốn chia quân! Đây là một phần trong kế hoạch tác chiến do Đô đốc John. Kiro, Tư lệnh hạm đội bản thổ Anh Quốc, vạch ra.
Bởi vì Đô đốc Kiro hiểu rõ, tàu ngầm và máy bay trinh sát của Đức đang lượn lờ ngay trước cửa nhà Hải quân Hoàng gia Anh, việc B hạm đội và C hạm đội muốn xuất kích một cách thần không biết quỷ không hay là điều không thể, mà bị phát hiện thì gần như là chắc chắn! Vì vậy, Đô đốc Kiro chỉ có thể sử dụng một vài thủ đoạn ngoài dự kiến để đánh lừa Hải quân Đức.
Việc để hạm đội C mạo hiểm đi về phía nam theo eo biển Thánh George, chính là một phần trong kế hoạch nghi binh của Kiro, và việc hạm đội C chia quân hiện tại cũng nhằm mục đích tương tự.
Theo kế hoạch, kỳ hạm “Vua George V” của Tát-mặc Nê-vin cùng với 4 hàng không mẫu hạm sẽ là lực lượng chủ lực của hạm đội C, vòng qua đảo Ai-len và hướng về phía bắc với tốc độ cao nhất có thể, một đêm phải đi được ít nhất 250 hải lý. Đến sáng mai, khoảng cách giữa hạm đội C và cảng Brest sẽ vượt quá 700 cây số. Chỉ cần không bị phát hiện vào ban đêm, thì xác suất bị địch phát hiện vào ban ngày cũng không quá lớn. Như vậy, hạm đội C có thể âm thầm đến khu vực hải phận đã định trước để mai phục.
Còn bộ phận tách ra từ hạm đội C, bao gồm hai tuần dương hạm “Danh Vọng” và “Phản Kích”, cùng với hai tàu chở khách cải tiến thành tàu vận tải (không chở hàng) “Nữ hoàng Mary” và “Nữ hoàng Elizabeth”, một vài tàu chở dầu cỡ lớn được ngụy trang (cũng không chở hàng), và một vài chục tàu hơi nhẹ sẽ tạo thành hạm đội E.
Hạm đội E sẽ do Philipps chỉ huy, nghênh ngang tiến về phía tây nam, tức là hướng quần đảo Açores với tốc độ cao nhất. Nhưng dù hạm đội E có tăng tốc đến đâu, do vấn đề về hướng đi, thì dù thế nào cũng khó có thể đến được trước khi máy bay tuần tra của Đức từ cảng Brest xuất hiện vào sáng mai.
Do đó, việc hạm đội E bị phát hiện là một sự kiện có xác suất rất cao! Đến lúc đó, người Đức chắc chắn sẽ nhầm lẫn hạm đội E là hạm đội Anh đang rời eo biển Thánh George. Và một khi hạm đội E bị phát hiện, coi như nhiệm vụ đã hoàn thành. Theo kế hoạch, hạm đội E sẽ lập tức giải tán đội hình, tản ra để trốn thoát, nhằm giảm thiểu tổn thất do máy bay Đức oanh tạc gây ra. Chỉ cần “Danh Vọng” và “Phản Kích” không bị đánh chìm, tổn thất một vài tàu cỡ trung và tàu hạng nhẹ, đối với Hải quân Hoàng gia Anh mà nói vẫn có thể chấp nhận được.
Sau khi máy bay Đức oanh tạc và làm tan rã đội hình tàu chiến Anh, tầng chỉ huy cao nhất của Hải quân Đức rất có thể sẽ cho rằng các hàng không mẫu hạm của Anh tạm thời không còn là mối đe dọa, như vậy, việc phục kích của hạm đội C sẽ có lợi thế rất lớn.
Phải thừa nhận, Hải quân Hoàng gia Anh quả thực là bá chủ trên biển với uy tín hàng trăm năm, về mặt chỉ huy và tổ chức chiến dịch trên biển, không biết hơn Hải quân Đức bao nhiêu lần. Hiện tại, chỉ cần một vài tướng lĩnh hải quân tùy tiện đưa ra một kế hoạch, thì so với phương án tỉ mỉ do Bộ chỉ huy Hải quân Đức lên kế hoạch trong nhiều tháng, vẫn có vẻ có trình độ hơn.
Nếu như không có sự xuất hiện của tình thế hỗn loạn mang tính cách mạng “lấy không chế biển”, vẫn là con đường quyết chiến của hạm đội mặt nước, thì hiện tại, dù Hải quân Đức có mạnh hơn Hải quân Hoàng gia Anh gấp đôi, cũng chưa chắc đã có nắm chắc chiến thắng.
Nhưng trên chiến trường không có chữ “nếu như”, hiện tại, quyền chủ đạo trên biển ngày càng thuộc về máy bay, không chỉ ban ngày, mà ngay cả trong bóng tối, máy bay cũng có thể lợi dụng ra-đa để trinh sát mặt biển.
Ngay sau khi hạm đội E và hạm đội C của Hải quân Hoàng gia Anh chia quân, một chiếc máy bay trinh sát Fw-200C tầm xa cất cánh từ sân bay số 2 Brest, đã phát hiện ra hạm đội E đang di chuyển với tốc độ cao nhất về phía tây nam.
“Thưa Nguyên soái, họ ta đã tìm thấy lực lượng chủ lực của hạm đội bản thổ Anh Quốc, gần đảo Ai-len, tọa độ là vĩ độ Bắc 50.4 độ, kinh tuyến Tây 9.2 độ. Hướng đi tây nam, ngả về phía tây.”
Trong tổng bộ Hải quân cảng Kiel, Nguyên soái Lôi Đức, người thức đêm, vừa nghe được tin tức này, mọi cơn buồn ngủ lập tức tan biến.
“Là tàu ngầm phát hiện hay máy bay phát hiện? Biết có bao nhiêu chiếc tàu không?” Lôi Đức đột nhiên đứng bật dậy khỏi ghế bành, vừa đi về phía bản đồ tác chiến trong trung tâm chỉ huy, vừa hỏi vị tham mưu đang báo cáo tin tức.
“Là Fw-200C phát hiện, theo ra-đa nhìn thấy có ít nhất 30 chiếc tàu chiến.”
“Ít nhất 30 chiếc?” Lôi Đức biết ra-đa trên máy bay vận tải là thứ không đáng tin cậy bằng ra-đa trên tàu mẹ, thường xuyên xuất hiện sai sót rất lớn. Vì vậy, con số “30” chỉ cho thấy chiếc Fw-200C này đã phát hiện ra một đội tàu khổng lồ không rõ danh tính.
Hans. A Thuận bên trong Khắc và Otto. Thi Ni Ôn Đức đã thì thầm trò chuyện bên cạnh hải đồ một lúc, thấy Lôi Đức đi tới, Thi Ni Ôn Đức nói: “Nguyên soái, cơ bản có thể xác định là lực lượng chủ lực của hạm đội bản thổ Anh Quốc, bọn họ hẳn là đi chi viện hướng Bố La Đà.”
Lôi Đức gật đầu, dường như đồng ý với phân tích của Thi Ni Ôn Đức, “Hạm đội này đi chi viện Bố La Đà, vậy thì hạm đội kia hướng bắc nhiều khả năng là đi chi viện quần đảo Thiết Đức Lan rồi.”
"Hans, ngươi thấy thế nào?" Lôi Đức lại hỏi ý kiến A Thuận.
"Nguyên soái, ta không có ý kiến gì." A Thuận lắc đầu. Hắn "nghệ thuật chỉ huy" rất đơn giản, không thích nghĩ ngợi những chuyện phức tạp. Cứ thấy chiến hạm địch là oanh tạc, thấy máy bay địch là bắn rơi, thế là xong!
A Thuận nói: "Đã phát hiện hạm đội địch, liền hạ lệnh cho hàng không sư số 2 ở Brest xuất kích!"
Hàng không sư là cấp trên của hàng không đoàn, một hàng không sư thường có 3-5 hàng không đoàn, cộng thêm vài đại đội hàng không độc lập (thường là đại đội trinh sát). Sư đoàn phòng không số 2 của hải quân Đức bố trí tại Brest là một hàng không sư có 4 đoàn. Bao gồm 2 hàng không đoàn chiến đấu (Fw-190, Fock linh thức và BF (Boy Friend) -110 ban đêm máy bay chiến đấu, mỗi loại một đại đội, cùng một đại đội huấn luyện), 2 hàng không đoàn oanh tạc (trong đó một đến từ không quân Italy) và 4 đại đội trinh sát (Fw-200C và He-115, mỗi loại hai đại đội), thực lực vô cùng mạnh mẽ.
Mà trong đó có thể dùng để công kích trên biển, chính là hàng không đoàn oanh tạc số 3 và hàng không đoàn oanh tạc số 8 của không quân Italy, hai hàng không đoàn này có tổng cộng 240 máy bay "thường dùng" để tác chiến, Ju88 và S. M. 79 mỗi loại chiếm một nửa.
Tiểu Hessman, người từng là cấp trên của Adolf. Galland hiện tại là thượng tá sư trưởng của hàng không sư số 2. Chiếc Fw-200C phát hiện hạm đội E của hải quân Hoàng gia Anh là thuộc về hàng không sư số 2. Trước khi Lôi Đức hạ lệnh cho hàng không sư số 2 xuất kích, Galland đã hạ đạt mệnh lệnh "ngày mai rạng sáng 3 giờ 30 phút xuất kích" —— với tư cách là sư trưởng một tuyến hàng không sư, hắn đương nhiên có quyền hạn này.
Cho nên khi mệnh lệnh của hải quân tổng bộ đến, Galland đã triệu tập tất cả sĩ quan từ trung đội trưởng trở lên (bao gồm trung đội trưởng), tại trung tâm chỉ huy tác chiến của sư bộ để giao nhiệm vụ xuất kích vào rạng sáng ngày mai.
"Các trung đội phải chuẩn bị xong xuôi trước 3 giờ!" Galland nói, "Thời gian cất cánh của máy bay số 1 là 3 giờ 30 phút sáng mai, máy bay sẽ cất cánh vào ban đêm nhờ đèn pha dẫn đường. Bốn giờ sáng, tất cả máy bay tham gia đợt tấn công đầu tiên phải cất cánh xong."
Galland hít một hơi, nheo mắt, đánh giá các đại đội trưởng, trung đội trưởng của mình. Từng người đều kích động, trong đó hai phần ba người đều đeo Max huân chương màu lam trên cổ áo!
Bởi vì từ khi chiến dịch Ba Lan bắt đầu, không quân và phòng không Đức đã chiếm ưu thế rất lớn, phi công hao hụt rất chậm, những lão luyện có kỹ thuật cao và kinh nghiệm phong phú cũng ngày càng nhiều, vương bài phi công đương nhiên cũng ngày càng nhiều.
Ngược lại, vì tỷ lệ trao đổi phi công của Anh luôn ở thế bất lợi, thời gian sống sót trung bình của phi công rất ngắn. Vì vậy chỉ có thể rút ngắn thời gian huấn luyện phi công để bù đắp tổn thất nhân sự lớn, mà hậu quả là kỹ thuật của phi công một tuyến của Anh ngày càng tệ, đánh rơi họ cũng ngày càng dễ dàng hơn. Tinh thần của các phi công một tuyến của Đức, tự nhiên cũng ngày càng tăng cao.
Galland hài lòng gật đầu, lớn tiếng tuyên bố: "Bây giờ ta tuyên bố đội hình tấn công đầu tiên! Hàng không đoàn oanh tạc số 3, đại đội 1, hàng không đoàn oanh tạc số 8 của Italy, đại đội 2, hàng không đoàn chiến đấu số 4, trung đội 1, 2, 5, 6, đại đội trinh sát số 15, trung đội 1, đại đội trinh sát số 18, trung đội 2…… Tổng cộng có 40 chiếc Ju88, 40 chiếc S. M. 79, 32 chiếc Fock linh thức, 32 chiếc Fw-190, 9 chiếc Fw-200C và 9 chiếc He-115. Ngoài ra, tất cả Ju88 đều mang theo 1 quả lựu đạn xuyên giáp 1000 kg, ưu tiên mục tiêu là hàng không mẫu hạm của Anh, tiếp theo là tàu chiến đấu và tuần dương hạm!"
