Nghe Churchill hỏi, vị Đệ nhất Hải vụ Đại thần, Bàng Đức Nguyên soái, khẽ lắc đầu: "Thủ tướng, trận hải chiến ở Đông Địa Trung Hải vừa qua cho thấy, ưu thế trên biển ở khu vực này thuộc về phe nào nắm quyền trên không. Mà Đức và Ý lại đang nắm giữ ưu thế không quân vượt trội tại Địa Trung Hải, với số lượng lớn Ju88, S.M.79 và cả những chiếc Focke-Wulf Fw 190, cùng một loại máy bay mới có vẻ ngoài tương tự P-36, nhưng tính năng lại vượt trội hơn cả Fw 190 và BF-109."
Tối ngày mười lăm tháng Giêng, trong trận không chiến của hạm đội tác chiến Ý, một vài chiếc "Blenheim" của Anh đã trốn thoát về đảo Crete. Theo lời kể của các thành viên tổ lái, giới lãnh đạo Anh đã biết đến sự tồn tại của Fw 190. Sau khi các chuyên gia của Không quân Hoàng gia phân tích, họ cho rằng loại máy bay này có thể có tầm bay xa hơn BF-109, có thể phối hợp tác chiến tầm cao với Fw 190 trên không.
Trong khi đó, P-39 Phi Xà, loại máy bay mà Anh dùng để phối hợp tác chiến tầm cao với Fw 190 (do Hessman mang Fw 190 đến châu Âu, nên mới xuất hiện chiến thuật phối hợp tầm cao), lại bị thực tế chứng minh là không phải đối thủ của Fw 190. Còn những chiếc "Quản Mũi Yến" của Anh, cũng bị chứng minh là không đủ sức, căn bản không thể đánh lại Fw 190, chứ đừng nói đến loại chiến đấu cơ mới nhất kia.
Đệ nhất Hải vụ Đại thần tiếp tục nhăn mày: "Thưa ngài, mục tiêu đảo Crete của họ ta chỉ cách căn cứ lớn của Ý ở Bắc Phi, Ban thêm Tây, khoảng 500 cây số. Nếu quân Đức bố trí ở đó 10 trung đội Fw 190 cùng số lượng tương đương Ju88 và S.M.79, hạm đội của họ ta sẽ không thể chi viện cho đảo Crete..."
Sự phối hợp giữa Fw 190, Ju88 và S.M.79 quả thực có thể dùng từ "khủng khiếp" để hình dung!
Ju88 có thể lao xuống ném bom, hơn nữa còn có thể ném hai quả đạn xuyên giáp 500 kg một lần (Hải quân Hoàng gia Anh còn lo lắng loại máy bay này sẽ sớm được trang bị đạn xuyên giáp 1000 kg). Nếu không phải đang đánh nhau với Đức, Hải quân Hoàng gia Anh đã muốn mua loại máy bay này rồi.
Còn S.M.79 là loại máy bay ném bom ngư lôi nhanh nhất, những chiếc máy bay chiến đấu chậm chạp còn không đuổi kịp nó. Hơn nữa, nó có khả năng thao tác ở tầm thấp cực kỳ tốt (có thể tắt một động cơ để tăng cường khả năng ở tầm thấp), gần như có thể so sánh với "Cá Kiếm" và "Cá Thanh Hoa Lớn" – những loại máy bay hai tầng cánh. Quả thực là loại máy bay ném bom ngư lôi mà cả thế giới hải quân đều khao khát!
Về phần Fw 190 thì càng không cần phải nói, các phi công của Hải quân Hoàng gia Anh đã muốn có một phiên bản "sơn trại" của Fw 190 từ sau chiến dịch Açores năm 1939.
Churchill nhìn vị Đại thần sản xuất máy bay, Tại hạ phất Brook Nam tước, vẻ mặt có phần tiều tụy: "Nam tước, hiện tại mỗi tháng họ ta có thể sản xuất hơn 1200 chiếc máy bay, con số này có thể vượt Đức. Nhưng trong số hơn 1200 chiếc máy bay được sản xuất mỗi tháng, lại không có những loại máy bay hữu dụng như Ju88, S.M.79 và Fw 190. Điều này khiến họ ta rơi vào tình thế khó khăn, hơn nữa còn làm hao tổn không ít phi công ưu tú."
Thiệt hại về máy bay không phải là vấn đề, vì có sự hỗ trợ của "thuê" vật tư từ Mỹ, sản lượng máy bay của Anh tăng trưởng rất nhanh, hiện đã vượt Đức. Nhưng việc huấn luyện phi công, đặc biệt là phi công ưu tú, lại khó khăn hơn nhiều so với sản xuất máy bay. Ở eo biển Manche, Bắc Hải, vùng biển Tây Bắc Ireland, Địa Trung Hải và chiến trường Balkans, các trận đọ sức giữa máy bay Anh và Đức diễn ra liên tục, và tổn thất của phi công Anh lại lớn hơn nhiều so với đối phương, điều này khiến phi công và thành viên tổ lái của Anh bị hao tổn nhanh chóng, rất khó tích lũy đủ kinh nghiệm không chiến. Hơn nữa, các trường đào tạo phi công của Không quân Hoàng gia Anh cũng buộc phải rút ngắn thời gian huấn luyện học viên, điều này càng làm giảm chất lượng phi công, tổn thất trên chiến trường cũng càng lớn.
Trong khi đó, các phi công trên tàu sân bay của hạm đội Địa Trung Hải bị tổn thất trong trận chiến ngày mười lăm tháng Giêng lại phải được bổ sung từ những phi công ưu tú đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt. Nếu dùng những "tân binh" chưa đủ trình độ để thay thế, rất có thể họ còn không có khả năng cất cánh và hạ cánh trên tàu sân bay!
"Thủ tướng, trên thực tế, họ ta cũng có một vài loại máy bay rất tốt."
Tại hạ phất Brook Nam tước giải thích: "Ví dụ như máy bay 'Muỗi' do công ty Đức. Cáp Duy Lan đang phát triển, rất xuất sắc. Trong các cuộc thử nghiệm, nó đạt tốc độ 631 km/h ở độ cao 6700 mét, bất kỳ loại máy bay chiến đấu nào của Đức cũng không thể đuổi kịp nó ở độ cao này, hơn nữa tầm bay của nó rất xa, bán kính tác chiến đủ để bao phủ toàn bộ nước Đức. Với những tính năng này, họ ta thậm chí có thể tiến hành oanh tạc nước Đức vào ban ngày. Ngoài ra, máy bay ném bom 'Lancaster' mới được đưa vào sử dụng cũng rất ưu tú, đủ để đảm nhận nhiệm vụ oanh tạc chiến lược ban đêm vào nước Đức.
Nếu họ ta có thể bắt đầu tiến hành oanh tạc chiến lược quy mô lớn vào nước Đức trước cuối năm nay, chắc chắn sẽ khiến toàn châu Âu nhận ra rằng Đức chắc chắn sẽ thất bại, và họ ta nhất định sẽ giành chiến thắng."
"Nhưng phải đợi đến cuối năm..." Churchill có phần bất đắc dĩ. Việc dùng oanh tạc chiến lược và phong tỏa để đánh bại nước Đức là đường lối chiến tranh chung của Anh hiện tại – vì việc lôi kéo Liên Xô không thành công, lục quân Đức lại quá mạnh, nên giới lãnh đạo Đế quốc Anh chỉ có thể nghĩ ra hai chiêu này.
Do đó, trọng tâm nghiên cứu và phát triển máy bay của Anh là những loại máy bay ném bom hạng nặng và tốc độ cao có thể thực hiện các cuộc tấn công chiến lược vào nước Đức. Nhưng hiện tại, Anh vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ cho chiến lược oanh tạc, trong khi Đức lại muốn cướp đánh trước để phá vỡ phong tỏa.
"Được rồi, cuối năm có thể bắt đầu oanh tạc quy mô lớn. Thật là, quân Đức lại chuẩn bị chiếm đảo Crete sau một tháng nữa, còn muốn mời các quan sát viên và phóng viên hải quân các nước đến tham quan..." Churchill đau khổ nhìn Hải quân Đại thần và Đệ nhất Hải vụ Đại thần: "Các ngài có biết điều này có ý nghĩa gì không? Điều này có nghĩa là cả thế giới sẽ biết, Hải quân Hoàng gia vô địch của Đế quốc Anh họ ta đã không còn nữa, thậm chí còn không đánh lại được hải quân Ý! Một nước Anh còn không đánh lại Ý, thì còn dựa vào cái gì để lãnh đạo thế giới?"
Thực tế, sau trận hải chiến lớn ở Đông Địa Trung Hải, Churchill không còn mặn mà với chiến tuyến Balkans. Nếu quân Đức âm thầm chiếm đảo, đánh úp bất ngờ, may ra hắn còn có cớ rút lui. Đằng này, Mussolini lại ầm ĩ, còn muốn lôi kéo quan sát viên hải quân và phóng viên các nước ra hiện trường xem trò!
Nếu để thiên hạ thấy hải quân Italy dương oai, còn Anh quốc thì rụt đầu như rùa đen, thì dân họ yêu chuộng dân chủ, tự do và đồng bảng Anh trên toàn thế giới chẳng phải sẽ thất vọng tràn trề, quay sang ủng hộ phe Nazi và phát xít hay sao?
Do đó, sách lược "quảng cáo chiến" của Hessman đã đẩy Churchill và đế quốc Anh vào thế bí.
"Vì vậy, họ ta không thể lùi bước," Churchill nghiến răng nói, "Nếu không, Pháp, Tây Ban Nha và Thổ Nhĩ Kỳ sẽ ngả theo Đức, hậu quả sẽ khôn lường!"
Một khi Pháp theo Đức, hải quân Đức sẽ "tóm" được hai chiếc "Richelieu" và hai chiếc "Jean Bart". Tây Ban Nha theo Đức sẽ khiến Anh mất đi khả năng phong tỏa Địa Trung Hải, thông qua cửa biển đến căn cứ Bố La Đà ở Đại Tây Dương. Thổ Nhĩ Kỳ đầu hàng Đức sẽ giúp quân thiết giáp Đức tiến thẳng vào Trung Đông, vấn đề dầu mỏ từ nay không còn làm khó nước Đức.
Nếu cả ba tình huống này cùng xảy ra, Đức sẽ có thể tấn công nước Anh ngay trong năm 1941!
Pháp có hai chiếc "Richelieu" cộng với hai chiếc "Doria" của Italy, thêm hai chiếc "Bismarck" của Đức, không cần đợi lớp H đóng xong, sáu siêu chiến hạm này đã đủ để lấy mạng đế quốc Anh.
"Nguyên soái," Churchill nhìn Tổng tham mưu trưởng đế quốc John. Diehl và Đệ nhất Hải vụ Đại thần Pound, "Chiến khu Trung Đông và Hạm đội Địa Trung Hải nhất định phải bảo vệ đảo Crete! Bất chấp mọi giá... Mặt khác, hãy thông báo cho phái đoàn quân sự của họ ta tại Mỹ, kể cho người Mỹ nghe về tình cảnh khốn khó của họ ta, nhờ họ bằng mọi giá phải cung cấp viện trợ."
Churchill chỉ "phái đoàn quân sự" là do cựu Tổng tham mưu trưởng đế quốc, Nam tước Ismay, và cựu Tư lệnh Hạm đội, Forbes, dẫn đầu "Tam quân bộ tham mưu đoàn đại biểu". Mục đích phái đoàn đến Mỹ là để đàm phán với quân đội Mỹ, thảo luận phương châm chiến lược để đánh bại Đức.
Mặc dù Mỹ hiện tại vẫn giữ chiêu bài trung lập, nhưng chính phủ Roosevelt và quân đội Mỹ đã quyết tâm đối đầu với Đức.
Tuy nhiên, quyết định là một chuyện, còn tham chiến lại là chuyện khác. Chủ nghĩa biệt lập ở Mỹ, dù đã giảm nhiệt trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1940, nhưng phần lớn dân họ Mỹ vẫn phản đối việc "ngay lập tức" tham gia chiến tranh. Vì vậy, Tổng thống Roosevelt cần một lý do thuyết phục toàn thể người Mỹ tham chiến, và trước khi lý do đó xuất hiện, ông không thể trực tiếp phái quân đội đi giúp người Anh đánh trận.
"Hai vị tướng quân, các ngài nghĩ họ ta nên làm gì để giúp Anh quốc, tránh khỏi thất bại thảm hại ở Địa Trung Hải?"
Truyện mới nhất đăng trên sáu chín sách a!
Trong phòng Bầu Dục, Tổng thống Roosevelt hỏi hai phụ tá quân sự chủ chốt của mình, Tham mưu trưởng Lục quân Marshall và Bộ trưởng Hải quân Starr.
"Thưa Tổng thống, tôi cho rằng không có cách nào!" Hải quân sử trên Tucker nói, "Đức và Italy sẽ bắt đầu tấn công trong vòng một tháng nữa... Nếu vị lãnh tụ phát xít kia giữ lời. Mà cho dù họ ta đồng ý phái hạm đội, cũng không thể đưa đến đúng chỗ trong vòng một tháng."
"Hơn nữa, họ ta không thể phái hạm đội!" Tổng thống Roosevelt lạnh nhạt nói. "Ít nhất là hiện tại không thể."
"Cung cấp xe tăng và máy bay cũng không kịp," Marshall nói, "Cho dù hiện tại vận chuyển, một tháng sau cũng chưa chắc đến nơi, cho dù đến được chiến trường Địa Trung Hải, người Anh muốn thành thạo vũ khí của họ ta cũng cần thời gian."
"Vậy, họ ta chẳng làm được gì sao?" Roosevelt có chút thất vọng hỏi. "Chỉ có thể trơ mắt nhìn Anh quốc đơn độc thua trận chiến này?"
Marshall và Starr nhìn nhau, Marshall nói: "Thưa Tổng thống, có lẽ người Anh có thể cân nhắc sớm thực hiện kế hoạch oanh tạc chiến lược, như vậy có lẽ có thể giảm bớt áp lực cho Hạm đội Địa Trung Hải. Họ ta hiện có một số B-17, có thể cho Anh mượn."
"Có ích lợi gì không?" Roosevelt bán tín bán nghi, "Theo tôi biết, người Đức cũng có máy bay."
"Không, không phải oanh tạc Đức," Marshall nói, "mà là oanh tạc Italy!"
