"Bệ hạ thân thể thế nào rồi?"

"Không được tốt lắm, lúc tỉnh lúc mê... Tuổi già sức yếu cả thôi."

Hessman và Chloe theo đoàn tùy tùng bước xuống cỗ xe ngựa lộng lẫy, dưới sự dẫn dắt của một người hầu cung đình mặc lễ phục thêu hoa, họ tiến vào Hạ Lạc Cung điện nguy nga tráng lệ. Chloe thường xuyên lui tới cung đình, nên nhận ra người hầu này. Vì vậy, vừa đi, nàng vừa hỏi về tình hình của Hoàng đế William.

Hoàng đế sinh năm 1859, đến nay đã 82 tuổi, cái tuổi này vào thập niên 40 quả thực là cao niên. Đầu năm nay, vị Hoàng đế vốn có sức khỏe tốt này bắt đầu có những dấu hiệu của chứng lú lẫn tuổi già, lúc tỉnh lúc mê.

"Vậy hôm nay bệ hạ có thể xuất hiện không?" Chloe, trong bộ lễ phục dạ hội hở vai, hỏi nhỏ.

"Xuất hiện không thành vấn đề." Người hầu đáp.

Hôm nay là ngày 18 tháng 4 năm 1941, một ngày vô cùng đặc biệt đối với Chloe. Phu quân của nàng, Hessman, sẽ được phong quân hàm do chính ông thiết kế – Nguyên soái Đế quốc!

Đây là quân hàm được tạo ra để vinh danh những chiến công của Hessman tại Địa Trung Hải, địa vị cao hơn Nguyên soái Lục quân, Hải quân và Không quân. Hiện tại, nó là quân hàm cao nhất của quân đội Đức, và có lẽ, trừ Hessman ra, sẽ không có ai khác được nhận.

Việc đạt được quân hàm này đồng nghĩa với việc Hessman trở thành nhân vật số một của quân đội Đức! Có lẽ còn là quân nhân vĩ đại nhất của nước Đức từ trước đến nay.

Việc Hessman trở thành "Nguyên soái Đế quốc" cũng không có gì lạ, trong lịch sử, gã béo Göring cũng từng giữ chức này. Hơn nữa, hắn biết "công tích vĩ đại" của mình phần lớn là "lừa gạt" mà có, chỉ có chiến dịch Địa Trung Hải là do chính hắn chỉ huy và giành chiến thắng.

Nhưng đối với Chloe, người coi những danh tướng lập công trên chiến trường là thần tượng, hôm nay không nghi ngờ gì là ngày hạnh phúc nhất trong đời nàng. Nàng đương nhiên mong muốn Hoàng đế Đức đích thân tham dự buổi lễ phong soái (người chủ trì buổi lễ này là Hoàng thái tử William, người sẽ kế vị).

"Vị tướng quân vĩ đại nhất của họ ta đến rồi!"

Khi vợ chồng Hessman bước vào Whitehall của Hạ Lạc Cung điện, bỗng có người hô lớn. Thì ra, nơi đây đã tụ tập không ít nam giới mặc quân phục và nữ giới mặc lễ phục dạ hội. Tất cả đều đến dự buổi lễ, phần lớn là các tướng lĩnh cao cấp ở Berlin hoặc các quan chức cấp cao của chính phủ Nazi cùng vợ con của họ. Hitler và Schreyer vẫn chưa đến, họ đang tiếp kiến Thái tử Hy Lạp Paul – cháu ngoại của Hoàng đế William, đến từ đảo Crete, với mục đích thay thế anh trai George II lên ngôi vua Hy Lạp, đồng thời cầu hòa.

Vợ chồng Göring và Goebbels cũng đã đến. Trong chính phủ Nazi, Hessman có quan hệ tốt nhất với Göring, hai người đã quen biết từ thời còn trẻ (quen biết tại trường quân sự). Hắn đương nhiên không biết Hessman đã cướp mất quân hàm Nguyên soái Đế quốc của mình, vẫn tưởng Hessman là bạn tốt, vô cùng nhiệt tình bước ra trước trò chuyện cùng Hessman.

Goebbels cũng cùng một nữ quân nhân tiến ra đón, người phụ nữ đó không phải là vợ của Goebbels, mà là Natalie, nhóm Ska mới. Nàng vì có công trong việc Đức hoàng kiêm nhiệm Ba Lan quốc vương, nên được phong làm nữ bá tước (Ba Lan Tử tước), đồng thời giữ chức Bộ trưởng Bộ Di dân của chính phủ Ba Lan – người phụ trách an trí những người di dời từ vùng Pomerania, Tây Phổ và Belarus.

Nhưng nàng làm bộ trưởng không được bao lâu thì bị Hessman triệu hồi, giao cho vị trí cố vấn chính sách Lục quân thuộc Bộ Tổng tham mưu. Lần này Hessman được phong Nguyên soái Đế quốc, trên thực tế chính là nhờ sự thúc đẩy mạnh mẽ của chính sách này.

Ngoài ra, Natalie còn hợp tác với Bộ trưởng Tuyên truyền của chính phủ Nazi, Goebbels, để biến Hessman thành hiện thân của chiến thần nước Đức và một quân nhân hoàn hảo nhất – trên thực tế, đây cũng là ý của Hitler.

Một quân nhân hoàn hảo nhất nên giống như một cọng lông vũ trong quân đội, chứ không phải là tranh giành "chén cơm" chính trị với Hitler, một "nhà chính trị hoàn hảo". Bởi vì con đường chính trị quá bẩn thỉu, sẽ làm tổn hại đến hình tượng quân nhân hoàn hảo của Đế quốc.

Đương nhiên, việc Hitler đẩy Hessman, "chiến thần", ra cũng không hoàn toàn vì mưu đồ chính trị, mà là một thủ đoạn tuyên truyền. Tuyên truyền cũng là một phần của chiến tranh, việc nâng một nhóm lớn quân nhân Đức lên thành chiến thần và danh tướng (chiến thần hiện tại chỉ có một, danh tướng thì có rất nhiều), có thể khiến bạn bè của Đức cảm thấy yên tâm, kẻ thù của Đức cảm thấy sợ hãi, đồng thời nâng cao tinh thần của người dân Đức.

Ngay khi Hessman cùng Göring béo, Goebbels và hai người khác đang thân thiết trò chuyện, tung hô lẫn nhau, bỗng nhiên nhạc nổi lên, có người lớn tiếng hô: "Hoàng đế bệ hạ, Hoàng thái tử điện hạ giá lâm!"

Sau đó, sự náo nhiệt trong Whitehall lập tức lắng xuống, dưới ánh mắt của mọi người, Hoàng đế William, trong bộ quân phục trang trọng, uy nghiêm, với sự nâng đỡ của Hoàng thái tử William, chậm rãi bước đi dọc theo một hành lang dài.

...

"Nguyên soái Đế quốc, quân nhân vĩ đại nhất... Ha ha, người Đức thật biết khoác lác!"

Tổng thống Mỹ Roosevelt đặt bản báo cáo do đại sứ quán tại Berlin gửi đến lên bàn làm việc, sau đó châm một điếu thuốc.

"Thưa Tổng thống, đây chỉ là mánh khóe tuyên truyền của người Đức," Harry. Hopkins nói, "người Đức muốn tạo ra một ảo ảnh cho toàn thế giới – nước Đức không thể bị đánh bại, và sẽ sớm giành chiến thắng trong cuộc chiến."

Không chỉ Hessman được bộ máy tuyên truyền của Đức thổi phồng, dưới danh hiệu quân nhân vĩ đại nhất còn có một đống tướng lĩnh vĩ đại, tương đối vĩ đại, và cũng vĩ đại khác, sau đó là đủ loại anh hùng chiến đấu. Có không quân át chủ bài, có xe tăng át chủ bài trên mặt đất, có siêu nhân từ trên trời giáng xuống, còn có những thuyền trưởng tàu ngầm và tuần dương hạm đã đánh chìm nhiều tàu Anh.

Tóm lại, hiện tại nước Đức đâu đâu cũng là những siêu anh hùng có thể đánh rất giỏi. Hơn nữa còn có đủ loại vũ khí tiên tiến, vì vậy chắc chắn có thể giành chiến thắng trong chiến tranh. Loại tuyên truyền này không chỉ được thực hiện ở châu Âu, mà còn ở Nam Mỹ, châu Á, châu Phi và ngay cả ở Mỹ.

"Thưa Tổng thống, họ ta phải phá tan huyền thoại của người Đức," Ngoại trưởng Geel nói với Roosevelt, "nếu không, hậu phương của họ ta sẽ gặp vấn đề."

Hậu phương nước Mỹ, nay là châu Mỹ La Tinh, người Mỹ kinh doanh ở đó nhiều năm, thế lực đương nhiên không nhỏ. Đừng nhìn đám "kéo Mỹ" thỉnh thoảng lại lớn tiếng khiêu chiến quyền uy của nước Mỹ, nhưng thế lực thân Mỹ từ đầu đến cuối vẫn vô cùng cường đại.

Có điều, phe thân Mỹ ở châu Mỹ La Tinh cũng như phe thân Anh ở châu Âu, châu Á, châu Phi, đều chỉ là cỏ mọc đầu tường. Theo nước Đức ngày càng lớn mạnh, tiếng nói của phe thân Mỹ cũng dần suy yếu, phe thân Đức thì lại trỗi dậy như măng mọc sau mưa. Nếu nước Đức cứ tiếp tục thắng lợi như vậy, mà nước Mỹ lại chậm chạp không tìm được cơ hội tham chiến, Liên Xô cũng không chịu ra mặt cùng nước Đức liều một phen lưỡng bại câu thương, e rằng phe "kéo Mỹ" sẽ càng thêm lung lay.

"Nhưng họ ta phải làm sao để giúp người Anh đây?" Roosevelt một tay ấn huyệt Thái Dương, hỏi.

Đây là vấn đề khiến ông đau đầu nhất, Churchill liên tục gửi thư cầu viện đến Nhà Trắng. Thế nhưng Roosevelt lại cảm thấy mình bị trói tay trói chân, không thể trực tiếp tham chiến. Mà ngoài chuyện tham chiến ra, ông đã làm tất cả những gì có thể.

"Thưa Tổng thống," Bộ trưởng Tác chiến Hải quân, Starr, nói với Roosevelt, "Người Anh rất có thể sẽ phải đối mặt với hai trận chiến mang tính quyết định trong vòng 2-3 tháng tới, đó là chiến dịch Bố La Đà và hải chiến Na Uy. Nếu họ thua một trong hai trận này, rất có thể sẽ phải đối mặt với vận mệnh thất bại."

"Chuyện đó thì chưa đến nỗi," Roosevelt lắc đầu, "Người Anh sẽ kiên trì đến cùng. Tuy nhiên, họ ta vẫn phải tìm cách giúp đỡ họ một chút." Ông nhìn thoáng qua Bộ trưởng Tác chiến Hải quân, "Harold, anh có đề nghị gì không?"

"Họ ta có thể phái hạm đội đến biển Na Uy!" Harold. Starr nói.

Nhất mới tiểu thuyết tại sáu chín sách a thủ phát!

"A, ý anh là muốn để người Đức lầm kích bọn họ?" Roosevelt nhìn Harry. Hopkins.

Hopkins trả lời: "Những người trong Quốc hội và cả những phần tử phản chiến bên ngoài sẽ hỏi: Hạm đội của họ ta đến biển Na Uy làm gì?"

"Xem ra không được rồi!" Roosevelt nhún vai. Hopkins là quân sư của ông, đồng thời cũng là người cân bằng các phe phái trong Quốc hội.

"Thưa Tổng thống, tôi cũng có một đề nghị." Ngoại trưởng Geel lúc này lên tiếng, "Có lẽ họ ta có thể tổ chức một cuộc gặp gỡ, Tổng thống cùng với Thủ tướng Anh Churchill gặp nhau. Địa điểm là gần Newfoundland, phía bắc Đại Tây Dương."

"Gặp gỡ để thảo luận chuyện gì?" Roosevelt hỏi.

"Thảo luận làm thế nào để đánh bại người Đức!" Geel đáp, "Họ ta và người Anh có thể cùng nhau công bố một tuyên ngôn, một tuyên ngôn phản đối chính quyền Nazi và phát xít. Nếu cuộc gặp gỡ và tuyên ngôn này có thể được tiến hành và công bố đồng thời với vòng giao tranh tiếp theo giữa Anh và Đức, chắc chắn sẽ giáng một đòn mạnh vào tinh thần của quân Đức. Nếu hạm đội của họ ta lại đến gần Iceland sau khi tuyên ngôn được công bố, có lẽ không cần vào biển Na Uy, cũng sẽ gây rối loạn nghiêm trọng các hoạt động quân sự của Đức."

……

"Đế quốc Nguyên soái, ngài đề cử Không quân Nguyên soái Kesselring đảm nhiệm Tổng tư lệnh liên quân Địa Trung Hải?"

"Đúng vậy, Lãnh tụ."

Sau khi nhận được quân hàm Đế quốc Nguyên soái, Hessman trở lại vị trí Tổng tham mưu trưởng, không có ý định tiếp tục chỉ huy chiến dịch Bố La Đà. Hiện tại, không quân và lực lượng phòng không của Đức đã rất thành thạo trong việc đối phó với hạm đội, Hessman cũng không cần phải xông pha ra tiền tuyến. Với một kẻ trâu bò như Kesselring, chiến dịch Bố La Đà sao có thể thất bại?

"Nguyên soái Kesselring hoàn toàn có thể đảm nhiệm," Hessman nói, "Ông ấy tinh thông tác chiến trên không và trên bộ, hơn nữa còn là một chuyên gia pháo binh."

Hitler nhìn Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Schrey, người sau gật đầu: "Có thể để Nguyên soái Kesselring đến Tây Ban Nha. Vậy ai sẽ phụ trách chiến trường Bắc Hải?"

"Tác chiến ở Bắc Hải đương nhiên là do hải quân đảm nhiệm," Hessman nói, "Tuy nhiên, Đại tướng A Thuận trong khắc đã thể hiện xuất sắc trên chiến trường Địa Trung Hải, có thể tiếp nhận Đại tướng Gleim đảm nhiệm tư lệnh lực lượng phòng không hải quân, phối hợp với Nguyên soái Lôi Đức. Còn Đại tướng Gleim thì có thể tiếp nhận Nguyên soái Kesselring đảm nhiệm Tổng tư lệnh không quân."