Sáng thứ Sáu.

Don Pedro vẫn đang choáng váng. Quá nhiều chuyện đã xảy ra trong khoảng thời gian quá ngắn ngủi như thế.

Ông ta bị đánh thức vào lúc năm giờ sáng bởi tiếng đập ầm ầm và dai dẳng ở cửa trước, với cả không hiểu sao Karl không trả lời. Ông ta đã tưởng rằng một trong hai thằng con chắc hẳn đã về muộn và lại quên chìa khóa nhà. Ông ta ra khỏi giường, mặc áo choàng ngủ và đi xuống cầu thang, định bảo Diego hoặc Luis những gì ông ta đang nghĩ về chuyện bị đánh thức giờ đó, buổi sáng.

Ngay khi ông ta vừa mở cửa, nửa tá cảnh sát xông vào ngôi nhà, chạy lên gác, bắt giữ Diego và Luis, lúc đó vẫn đang nằm ngủ trên giường. Chúng được cho phép mặc đồ tử tế, rồi mới bị dồn lên một xe chờ tù chuyên dụng. Sao Karl không ở đó để giúp ông ta nhỉ? Hay họ cũng đã bắt giữ anh ta rồi?

Don Pedro chạy trở lại lên gác và mở cửa phòng của Karl, chỉ thấy giường của anh ta đang trống. Ông ta đi chậm rãi trở lại phòng làm việc và gọi cho luật sư của mình theo số điện thoại nhà riêng của anh ta, chửi bới và đấm tay liên tục xuống mặt bàn làm việc trong khi đợi người nhấc máy.

Cuối cùng, một giọng ngái ngủ cũng trả lời, và lắng nghe một cách cẩn thận khi thân chủ của anh ta mô tả những gì vừa mới xảy ra một cách rời rạc. Anh Everard giờ đã tỉnh ngủ hẳn, một chân dẫm trên sàn nhà. “Tôi sẽ gọi lại cho ông ngay khi tôi biết họ bị đưa tới đâu,” anh ta nói, “và họ bị buộc tội gì. Đừng nói một lời nào về chuyện đó với bất kỳ ai cho tới khi tôi báo lại tin cho ông.”

Don Pedro tiếp tục đập nắm đấm xuống mặt bàn và cao giọng hét lên những lời tục tĩu nhất nhưng không có ai nghe cả.

Cuộc gọi đầu tiên đến từ báo Evening Standard.

“Miễn bình luận!” Don Pedro hét lên, và dập điện thoại. Ông ta tiếp tục làm theo lời khuyên của luật sư, trả lời cộc lốc tương tự với tờ Daily Mail, Mirror, Express và The Times. Ông ta thậm chí sẽ không buồn trả lời điện thoại nếu không phải ông ta ngóng đợi phản hồi từ Everard vô cùng. Luật sư cuối cùng đã gọi, vừa qua 8:00, để nói cho ông ta biết nơi Diego và Luis đang bị giam giữ, và rồi dành vài phút tiếp theo để nhấn mạnh mức độ nghiêm trọng của các cáo buộc. “Tôi sẽ nộp đơn xin bảo lãnh tại ngoại cho cả hai người,” anh ta nói, “mặc dù tôi không hoàn toàn lạc quan như vậy.”

“Còn Karl thì sao?” Don Pedro căn vặn. “Họ đã cho anh biết anh ta đang ở đâu và anh ta bị buộc tội gì chưa?”

“Họ phủ nhận mọi điều về anh ta.”

Don Pedro yêu cầu: “Hãy cứ tiếp tục tìm xem. Phải có ai đó biết anh ta đang ở đâu chứ.”

*

Đúng chín giờ, Alex Fisher mặc một bộ vét có hai hàng cúc ngực, kẻ sọc, thắt cà vạt sọc chéo kiểu quân đội và đi một đôi giày đen mới tinh. Anh ta đi xuống cầu thang, vào phòng làm việc và đọc lại đơn từ chức của mình một lần nữa trước khi dán phong bì và đề gửi bà Harry Clifton, công ty Hàng hải Barrington, Bristol.

Anh nghĩ tới chuyện anh cần làm trong vài ngày tới nếu anh định thực hiện thỏa thuận của mình với Don Pedro và cầm chắc việc nhận được nốt ba nghìn bảng còn lại. Đầu tiên, anh ta phải có mặt tại công ty Hàng hải Barrington lúc 10 giờ để nộp lá đơn cho bà Clifton. Sau đó, anh ta sẽ ghé hai toà soạn báo địa phương, tờ Bristol Evening Post và Bristol Evening World để đưa cho các biên tập viên bản sao tờ đơn từ chức. Đây không phải là lần đầu, lá đơn của anh ta được đưa lên trang nhất.

Điểm dừng chân tiếp theo của anh ta sẽ là bưu điện, từ đó, anh ta có thể gửi điện báo cho biên tập viên của tất cả các tờ báo quốc gia, với cùng một nội dung đơn giản, “Thiếu tá Alex Fisher từ chức khỏi Hội đồng Quản trị công ty Hàng hải Barrington và kêu gọi Chủ tịch từ chức, vì e sợ rằng công ty sắp đối mặt với tình trạng phá sản.” Sau đó, anh ta sẽ quay về nhà và chờ trực bên cạnh điện thoại, trả lời tất cả những câu hỏi đã được tập dượt sẵn.

Alex ra khỏi căn hộ của mình lúc 9:30 sáng, lái xe xuôi xuống bến tàu, đi chầm chậm theo luồng phương tiện giao thông giờ cao điểm. Anh ta không nóng lòng nộp đơn cho bà Clifton, mà giống như một người đang mong nộp cho xong thủ tục ly hôn, anh ta không còn ràng buộc nữa và chỉ muốn từ bỏ một cách nhanh chóng.

Anh ta đã quyết định sẽ đến muộn vài phút, kệ cho cô ta đợi. Khi anh ta lái xe qua cổng sân tòa nhà, anh ta bất chợt nhận ra anh ta sẽ nhớ nơi này biết bao. Anh ta dò sóng Đài BBC trung tâm để nghe điểm các tin quan trọng, mới nhất. Cảnh sát đã bắt giữ ba mươi bảy thanh thiếu niên hội mod 37 và rocker ở Brighton vì tội làm rối loạn trị an, Nelson Mandela đã bắt đầu thụ án trong một nhà tù Nam Phi, và hai người đàn ông đã bị bắt tại số 44 phố Eaton... Anh tắt radio khi xe vừa tới chỗ đậu - số 44 phố Eaton ư ...? Anh lại nhanh chóng gạt radio lên, nhưng mục điểm tin chính đã trôi qua, và anh ta buộc phải lắng nghe thêm chi tiết về những cuộc trốn chạy hỗn loạn của thanh thiếu niên hội mod và rocker trên bãi biển Brighton. Alex cho rằng bãi bỏ Đài tin tức quốc gia (National Service) đúng là lỗi của Chính phủ. “Nelson Mandela, lãnh đạo ANC 38 đã bắt đầu thụ án vì tội phá hoại và âm mưu lật đổ chính phủ Nam Phi.”

“Đây là tin cuối cùng mà chúng ta phải nghe về tên đó,” Alex khẳng định chắc chắn.

“Cảnh sát Thủ đô đã đột kích một ngôi nhà ở phố Eaton ngay đầu giờ sáng nay, và bắt giữ hai người đàn ông mang hộ chiếu Argentina. Họ sẽ hầu Tòa sơ thẩm Chelsea sau đó, trong hôm nay....”

*

Khi Don Pedro ra khỏi số 44 phố Eaton ngay sau 9 giờ 30, ông ta bị một loạt ánh đèn flash chào đón, khiến ông ta quáng mắt khi tìm một chiếc taxi bất kỳ nào gần đó.

Mười lăm phút sau, khi taxi tới Tòa án sơ thẩm Chelsea, ông ta còn được chờ đón bởi nhiều máy quay hơn nữa. Ông xô qua một loạt các phóng viên, vào phòng xử án số 4, không dừng lại để trả lời bất kỳ câu hỏi nào của họ.

Khi ông ta bước vào phòng xử án, Everard bước nhanh qua phòng, về phía ông ta và bắt đầu giải thích trình tự sắp diễn ra. Sau đó, anh ta xem xét chi tiết các cáo buộc, thừa nhận rằng anh ta không hề tự tin đảm bảo dù một hay hai cậu con trai của ông sẽ được tại ngoại.

“Có tin tức gì về Karl không?”

“Không,” Everard thì thầm. “Không ai nhìn thấy hay nghe tin gì về anh ta kể từ khi anh ta ra khỏi Bách hóa Harrods, sáng hôm qua.”

Don Pedro cau mày và ngồi vào hàng ghế đầu, trong khi Everard quay trở lại băng ghế của luật su biện hộ. Ở đầu kia của băng ghế, một thanh niên trẻ măng, mặc một chiếc áo choàng ngắn màu đen đang kiểm qua một số giấy tờ. Nếu đó là điều tốt nhất mà cơ quan công tố có thể làm, Don Pedro cằm thấy tự tin hơn một chút.

Lo lắng và mệt lử, ông ta nhìn quanh phòng xử án gần như trống rỗng. Ở một bên là nửa tá nhà báo, tập ghi chép mở sẵn, bút viết nhọn ngòi, giống như một bầy chó săn đang chờ làm thịt một con cáo bị thương. Đằng sau ông, ở phía sau bàn xử án, có bốn người đàn ông, tất cả bọn họ đều là những người ông quen mặt. Ông nghi ngờ không biết có phải bọn họ đều biết chính xác Karl đang ở đâu hay không.

Don Pedro quay lại nhìn chăm chăm về phía trước phòng xử án trong khi một số viên chức cấp dưới đang bận rộn xung quanh để đảm bảo rằng mọi thứ đã được được sắp đặt đâu vào đó chỉ chờ người bắt đầu các thủ tục tố tụng bước vào. Khi đồng hồ điểm mười giờ, một người đàn ông cao gầy, mặc áo choàng đen dài vào trong phòng xử án. Hai luật sư đứng dậy ngay lập tức khỏi vị trí của họ trên băng ghế và kính cẩn cúi chào. Thẩm phán chào đáp lại, trước khi ngồi vào chính giữa bục xử án đã được nâng cao lên.

Khi ông ấy đã tới chỗ của mình, ông ấy nhìn quanh phòng xử án một hồi. Liệu ông có ngạc nhiên với số lượng các tờ báo quan tâm bất thường trong phiên tố tụng sáng nay không, ông ấy không thể hiện điều đó. Ông ấy gật đầu với thư ký tòa án, ngồi lại vào ghế của mình và chờ đợi. Lát sau, bị cáo đầu tiên xuất hiện từ bên dưới phòng xử án, ngồi vào ghế của mình. Don Pedro nhìn Luis chằm chằm, quyết định luôn những việc cần phải làm nếu thằng bé được bảo lãnh cho tại ngoại.

“Công bố cáo trạng,” quan tòa nhìn thư ký tòa án ở phía dưới, nói.

Thư ký cúi đầu, quay mặt về phía bị cáo, nói với giọng nghiêm nghị, “Anh, Luis Martinez, bị buộc tội đột nhập vào bên trong một nơi ở riêng tư, tại căn hộ 4, số 12 Glebe Place, London SW3, trong đêm mùng 6 tháng 9 năm 1964, khi đó, anh ta đã phá hủy vài món tài sản thuộc về cô Jessica Clifton. Anh có nhận tội không? Có tội hay vô tội?”

“Vô tội,” bị cáo lắp bắp.

Thẩm phán viết nhanh hai từ lên tập ghi chú của ông khi luật sư biện hộ đứng lên từ vị trí của mình.

“Vâng, anh Everand,” Thẩm phán nói.

“Thưa quý tòa, thân chủ của tôi là một người có nhân cách và danh tiếng hoàn toàn trong sạch, và vì đây là lần đầu tiên bị buộc tội, và vì anh ta chưa từng có tiền án tiền sự, chúng tôi đương nhiên sẽ xin được bảo lãnh tại ngoại.”

“Vậy, tôi sẽ lập mức bảo lãnh một nghìn bảng Anh, Luật sư Everard.” Thẩm phán ghi một ghi chú khác vào tập giấy của mình. “Thân chủ của anh sẽ quay lại tòa án để nghe cáo buộc vào ngày hai mươi hai, tháng Mười, lúc mười giờ. Luật sư đã rõ thông tin chưa, anh Everard?”

“Vâng, thưa Quý tòa, tôi xin tuân thủ,” Luật sư nói, và khẽ cúi đầu.

Luis bước xuống khỏi chỗ ngồi của bị cáo, rõ ràng không chắc chắn mình phải làm gì tiếp theo. Everard gật đầu về hướng cha anh ta, và Luis đi tới, ngồi bên cạnh ông ta ở hàng ghế trước. Không ai trong hai người lên tiếng. Một lát sau, Diego xuất hiện từ phía dưới, có cảnh sát áp giải. Hắn ngồi vào chỗ của bị cáo và đợi công bố cáo trạng.

“Anh Diego Martinez, anh bị buộc tội cố gắng hối lộ nhân viên môi giới công ty chứng khoán Thành phố và, như vậy, đã vi phạm luật pháp. Anh có nhận tội không? Có tội hay vô tội?”

“Vô tội,” Diego nói một cách quả quyết.

Luật sư Everard lại nhanh chóng đứng dậy. “Đây cũng là một trường hợp lần đầu nữa thưa Quý tòa, chưa từng có hồ sơ phạm tội hình sự trước đây, vậy nên, một lần nữa, tôi không ngần ngại xin được bảo lãnh tại ngoại.”

Anh Duffield đứng dậy từ đầu bên kia của băng ghế và thậm chí trước khi thẩm phán cất lời hỏi, và tuyên bố, “Tòa đại hình không phản đối quyền bảo lãnh tại ngoại trong trường hợp này.”

Everard cảm thấy khó hiểu. Tại sao Luật sư tòa đại hình không tranh biện? Tất cả đều quá dễ dàng - hay anh đã bỏ lỡ điều gì đó?

Thẩm phán nói: “Vậy thì tôi sẽ lập mức bảo lãnh tại ngoại là hai nghìn bảng Anh, và sẽ chuyển vụ án này sang Tòa án Tối cao. Ngày xét xử sẽ được ấn định vào thời gian thích hợp theo lịch trình của tòa án.”

“Tôi xin tuân thủ, thưa Quý tòa.” Everard nói. Diego bước ra khỏi chỗ của bị cáo, và đi tới ngồi cùng chỗ cha mình và em trai. Không một lời trao đổi cất lên giữa ba người, họ nhanh chóng rời khỏi phòng xử án.

Don Pedro và các con trai chen lấn qua đám thợ chụp ảnh, tiến ra ngoài đường, không ai trong bọn họ trả lời bất kỳ một câu hỏi dai dẳng nào của đội nhà báo. Diego vẫy một chiếc taxi chạy qua và họ vẫn giữ yên lặng khi họ trèo vào ghế sau. Không ai trong bọn họ lên tiếng cho tới khi Don Pedro đã đóng cửa trước căn nhà số 44 phố Eaton lại, rồi họ rút hết vào phòng làm việc.

Họ bàn bạc suốt vài giờ sau về các lựa chọn còn lại của mình. Đến quá trưa, họ mới chốt được hành động tiếp theo và thống nhất thực hiện ngay lập tức.

*

Alex nhảy ra khỏi xe, gần như chạy vào trong tòa nhà Barrington. Anh đi thang máy lên tầng cao nhất và nhanh chóng tới văn phòng chủ tịch. Một thư ký, người rõ ràng đang đợi anh ta, dẫn anh đi thẳng vào phòng.

“Tôi rất xin lỗi vì đã đến muộn, thưa Chủ tịch,” Alex hổn hển nói.

“Chào buổi sáng, Thiếu tá,” Emma nói, nhưng không đứng dậy khỏi ghế. “Thư ký chỉ nói với tôi rằng anh muốn gặp tôi để bàn bạc một vấn đề cá nhân khá quan trọng sau cuộc gọi của anh hôm qua. Tự nhiên, tôi băn khoăn không biết đó có thể là chuyện gì được nhỉ?”

“Chuyện không có gì để cô phải lo lắng,” Alex nói. “Tôi chỉ cảm thấy tôi phải cho cô biết rằng mặc dù chúng ta có những khác biệt trong quá khứ, Hội đồng Quản trị không thể nào có được một chủ tịch giỏi hơn trong suốt những giai đoạn khó khăn này, và tôi hãnh diện được làm việc dưới trướng của cô.”

Emma không trả lời ngay lập tức. Cô đang cố đoán xem tại sao anh ta lại thay đổi quyết định.

“Quả thực, chúng ta có khác biệt trong quá khứ, Thiếu tá ạ,” Emma nói, vẫn không mời anh ta ngồi, “thế nên tôi sợ trong tương lai, Hội đồng sẽ phải vượt qua khó khăn mà không có anh.”

“Có lẽ là không,” Alex nói, và trao cho cô một nụ cười ấm áp. “Rõ ràng, cô chưa nghe tin.”

“Tin gì vậy?”

“Cedric Hardcastle đã mời tôi đại diện cho vị trí của ông ấy trong Hội đồng Quản trị, vậy nên Hội đồng không thực sự thay đổi.”

“Thế thì, anh mới chính là người chưa nghe tin đấy.” Cô lấy một lá đơn từ bàn mình. “Cedric gần đây đã bán hết cổ phiếu công ty của ông ấy và đã từ chức giám đốc, nên ông ấy không còn sở hữu vị trí nào trong Hội đồng Quản trị nữa.

Alex lắp bắp, “Nhưng ông ấy đã nói với tôi...”

“Tôi đã rất buồn khi tiếp nhận đơn từ chức của ông ấy và sẽ viết hồi đáp để ông ấy biết rằng tôi đánh giá cao quá trình phục vụ trung thành và không quản ngại mà ông ấy đã cống hiến cho công ty và tìm người thay thế ông ấy trong Hội đồng Quản trị là việc khó khăn đến thế nào. Tôi sẽ thêm một lời tái bút, nói rằng tôi hy vọng ông ấy sẽ có thể tham dự buổi lễ đặt tên cho tàu Buckingham, cũng như cùng tham gia chuyến đi đầu tiên với chúng tôi đến New York.”

“Nhưng ...” Alex cố gắng lần nữa.

“Xét trường hợp của anh, Thiếu tá Fisher à,” Emma nói, “vì ông Martinez cũng đã bán hết cổ phần của mình trong công ty, anh cũng không còn lựa chọn nào khác là từ chức giám đốc, và không giống như trường hợp của ông Cedric, tôi rất mừng nếu nhận được đơn từ chức của anh. Sự đóng góp của anh vào công ty trong những năm qua có tính chất thù hận, nhũng nhiễu và độc hại, và tôi có thể nói thêm rằng tôi không mong gặp lại anh trong buổi lễ đặt tên con tàu và anh chắc chắn sẽ không được mời tham gia chuyến tàu du hành đầu tiên cùng chúng tôi. Thành thật mà nói, công ty sẽ tốt hơn rất nhiều nếu không có anh.”

“Nhưng tôi...”

“Và nếu đơn từ chức của anh không nằm trên bàn của tôi đúng 5 giờ chiều nay, tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác là phát hành một bản tuyên bố công khai rõ lí do anh không còn là thành viên Hội đồng Quản trị công ty nữa.”

*

Don Pedro đi ngang qua phòng đến một chiếc két sắt không còn bị che giấu sau bức tranh, nhập một mã sáu con số, xoay núm và kéo cánh cửa nặng nề ra. Ông ta lấy ra hai hộ chiếu chưa bao giờ được đóng dấu và một cuộn dày tiền 5 bảng mới tinh, rồi chia đều cho hai gã con trai của mình. Đúng sau 5:00 chiều, Diego và Luis lần lượt rời khỏi nhà riêng, đi theo các hướng khác nhau, biết rằng lần gặp tiếp theo của họ hoặc sẽ ở sau song sắt hoặc là ở Buenos Aires.

Don Pedro ngồi một mình trong phòng làm việc, xem xét các lựa chọn còn lại của mình. Đến 6:00, ông ta bật chương trình tin tức đầu buổi tối, chuẩn bị tinh thần chịu đựng nhục nhã khi thấy bản thân và các con trai chạy ra khỏi tòa án trong vòng vây dồn ép của cánh nhà báo. Nhưng tin mở đầu lại không đến từ tòa án Chelsea, mà từ Tel Aviv, và cũng không nói về Diego hay Luis mà là đại úy SS Karl Lunsdort, mặc quần áo tù, đang bị giải đi trước ống kính truyền hình, cổ đeo lủng lẳng một con số. Don Pedro hét thẳng vào màn hình, “Tao chưa bị đánh bại đâu, lũ chó!” Tiếng hét của ông ta bị ngắt quãng bởi tiếng đập thình thình ở cửa trước. Ông ta xem đồng hồ đeo tay. Hai thằng con đã đi được gần một giờ rồi. Có phải một trong hai đứa bị bắt lại rồi không? Nếu thế, ông ta đã biết là thằng nào có khả năng bị tóm lại rồi. Ông ta rời khỏi phòng làm việc, đi qua tiền sảnh, và thận trọng mở cửa trước.

“Ông nên nghe theo lời khuyên của tôi, ông Martinez ạ.” Đại tá Scott -Hopkins nói. “Nhưng ông đã lờ đi và giờ Đại úy Lunsdort sẽ phải đối mặt với phiên tòa xét xử tội phạm hình sự chiến tranh. Thế nên, Tel Aviv không phải là một thành phố mà tôi khuyên ông đến thăm, mặc dù ông là một nhân chứng biện hộ hấp dẫn. Các con ông đang trên đường quay lại Buenos Airs, và vì lợi ích của họ, tôi hy vọng họ không bao giờ đặt chân lên đất nước này nữa bởi vì nếu chúng ngu ngốc mà làm vậy, ông có thể chắc chắn rằng chúng tôi sẽ không nhắm mắt làm ngơ thêm lần nữa đâu. Còn phần ông, ông Martinez, thẳng thắn mà nói ông đã ở quá lâu đến mức chúng tôi hết chịu nổi rồi, tôi thấy rằng cũng đến lúc ông nên cuốn gói hồi hương đi thôi. Nói sao nhỉ, hai mươi tám ngày, được không nào?

Nếu ông bỏ qua lời khuyên của tôi lần thứ hai.... Chà, hãy hy vọng rằng chúng ta không gặp lại nhau nữa,” Đại tá nói thêm, trước khi quay lưng và biến mất trong ánh chạng vạng.

Don Pedro đóng sầm cửa lại và quay trở vào phòng làm việc của mình. Ông ngồi tại bàn làm việc hơn một tiếng đồng hồ, trước khi nhấc điện thoại và bấm một dãy số mà ông ta không được phép viết ra, và cũng đã được cảnh báo rằng ông ta chỉ phép được gọi một lần duy nhất.

Khi điện thoại được nhấc lên ở hồi chuông thứ ba, ông ta không ngạc nhiên khi không có ai lên tiếng. Tất cả những gì Don Pedro nói là, “Tôi cần một tài xế riêng.”