Mặt trời mọc tô điểm đường chân trời bằng sắc đỏ thẫm, đổ những bóng dài trên những con đường lát sỏi dẫn đến bến cảng Falme. Làn gió biển nhẹ thổi khói bếp buổi sáng từ các ống khói bay vào sâu trong đất liền. Trên phố chỉ có những người dậy sớm, hơi thở của họ ngưng tụ thành hơi nước trong cái lạnh buổi sáng. So với sự náo nhiệt vào các thời điểm khác, lúc này, thị trấn dường như trống rỗng.

Trước cửa một cửa hàng kim khí chưa mở, Nynaeve ngồi trên một chiếc thùng gỗ úp ngược, một tay kẹp chặt cánh tay mình để giữ ấm, một tay quan sát đội quân của mình. Min ngồi trên bậc thềm trước cửa đối diện đường, khoác chiếc áo choàng Seanchan, đang ăn một quả mận nhăn nheo, Elayne mặc áo khoác len co ro trong lối đi bên cạnh Min. Một cái túi lớn đánh cắp từ bến cảng được xếp gọn gàng đặt bên cạnh Min. "Đây là đội quân của mình," Nynaeve tự giễu nghĩ. Nhưng, không còn ai khác nữa.

Nàng thấy một Sul'dam cùng Damane đi dọc theo con phố, người đeo vòng tay là một phụ nữ tóc vàng, người đeo vòng cổ là một phụ nữ da đen, cả hai đều đang ngáp dài đầy mệt mỏi. Vài người Falme trên phố đều không dám nhìn họ, và tránh xa từ trước. Nhìn từ đây về phía cảng, trong tầm mắt không còn người Seanchan nào khác. Nhưng Nynaeve không quay đầu sang hướng khác, mà là vươn vai, nhún vai như thể đang vận động bờ vai lạnh giá, rồi nàng ngồi lại vị trí cũ.

Min ném quả mận ăn dở đi, tùy ý nhìn lên phía trên con phố, rồi dựa người vào cột cửa. Phía đó cũng không có người Seanchan, nếu không nàng đã đặt tay lên đầu gối. Min bắt đầu lo lắng xoa tay, Nynaeve phát hiện Elayne lúc này đang nôn nóng dậm chân. Nếu chúng làm lộ chuyện của mình, mình sẽ đập mạnh vào đầu hai đứa nó. Tuy nhiên, nàng biết nếu bị phát hiện, người quyết định vận mệnh của ba người bọn họ sẽ là người Seanchan. Trong lòng nàng quá rõ, nàng hoàn toàn không nắm chắc liệu kế hoạch của mình có thành công hay không. Hoàn toàn có khả năng chính sự thất bại của nàng sẽ làm lộ tất cả bọn họ. Nàng lại quyết định lần nữa, nếu có chuyện gì sai sót, nàng sẽ tìm cách thu hút sự chú ý về phía mình, để Min và Elayne chạy thoát. Nàng đã nói với họ, nếu có sai sót thì lập tức chạy trốn, và khiến họ tin rằng nàng cũng sẽ cùng chạy. Nàng không biết đến lúc đó mình sẽ làm gì. Chỉ biết rằng, "Mình sẽ không để bị bắt sống. Xin người, Ánh Sáng ơi, đừng để con bị bắt sống."

Sul'dam và Damane đi tới, cho đến khi đi vào giữa ba người bọn họ. Xung quanh có hơn mười người Falme, tránh xa hai người phụ nữ bị xích lại với nhau kia. Nynaeve gom hết tất cả sự phẫn nộ của mình lại. Người bị ràng buộc và kẻ ràng buộc. Họ đã đeo chiếc vòng cổ xấu xí đó lên cổ Egwene, và nếu có cơ hội, họ cũng sẽ đeo lên cổ nàng, lên cổ Elayne. Nàng đã ép Min kể cho nàng nghe cách Sul'dam áp đặt ý chí của mình lên Damane. Nàng rất chắc chắn, Min chưa kể hết, những điều tồi tệ nhất đều chưa nói, nhưng những gì cô ấy nói đã đủ để làm cơn giận của Nynaeve bùng lên tới cực điểm. Trong một khoảnh khắc, trên một cành hoa đen đầy gai, một nụ hoa trắng nở rộ hướng về phía Ánh Sáng, hướng về phía Saidar, Duy nhất chi lực lấp đầy cơ thể nàng. Nàng biết, đối với những người có thể nhìn thấy, trên người nàng đang tỏa ra linh quang. Người Sul'dam da trắng kia kinh ngạc, người Damane da đen kia há hốc mồm, nhưng Nynaeve không cho họ bất kỳ cơ hội nào. Thứ nàng sử dụng chỉ là một chút Duy nhất chi lực, nhưng nhanh mạnh như cây roi xé toạc bụi bặm trong không trung. Chiếc vòng cổ bạc lập tức nứt làm đôi, kêu lách cách rồi lăn trên con đường lát sỏi. Nynaeve vừa nhảy lên vừa thở phào nhẹ nhõm.

Sul'dam nhìn chiếc vòng cổ rơi trên đất như thể nhìn thấy rắn độc. Damane run rẩy đưa tay sờ lên cổ mình. Nhưng trước khi người phụ nữ có dấu hiệu tia chớp trên váy kịp di chuyển, Damane quay người, đấm thẳng vào mặt cô ta. Sul'dam khụy hai đầu gối, suýt ngã xuống đất. "Đánh tốt lắm!" Elayne hét lên. Cô ấy cũng đã bắt đầu lao lên, Min cũng vậy. Nhưng trước khi ba người bọn họ chạm được vào hai người phụ nữ kia, Damane kinh hoàng nhìn xung quanh một cái, rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy thục mạng. "Chúng tôi sẽ không làm hại cô!" Elayne hét về phía bóng lưng cô ta, "Chúng tôi là bạn!" "Im lặng!" Nynaeve rít lên. Nàng lấy từ trong túi ra một nắm giẻ rách, không chút nương tay nhét vào cái miệng đang há hốc của Sul'dam vẫn còn loạng choạng. Min nhanh tay lẹ mắt giũ cái túi ra, bụi bặm bay mù mịt, rồi trùm lên đầu Sul'dam, miệng túi kéo xuống tận eo người phụ nữ đó, "Chúng ta đã gây quá nhiều sự chú ý rồi." Thật vậy, nhưng cũng không hoàn toàn là thật. Bốn người bọn họ, đang ở trên một con phố đang nhanh chóng vắng người, những người quyết tâm đi nơi khác đều tránh không nhìn về phía họ. Điều Nynaeve mong đợi chính là phản ứng này—mọi người cố hết sức phớt lờ bất cứ điều gì liên quan đến người Seanchan—có thể giành cho họ chút thời gian. Họ cuối cùng chắc chắn sẽ bàn tán về việc này, nhưng chỉ là những lời thì thầm; người Seanchan có lẽ phải mất vài giờ sau mới biết chuyện gì đã xảy ra.

Người phụ nữ bị trùm trong túi bắt đầu giãy giụa, miệng bị nhét giẻ phát ra những tiếng kêu không rõ ràng, nhưng Nynaeve và Min dùng cánh tay đỡ cô ta, kéo vào một con hẻm gần đó. Phía sau kéo lê một sợi xích bạc và vòng cổ, leng keng trên con đường lát sỏi. "Nhặt nó lên," Nynaeve quát Elayne, "Nó không cắn cô đâu!" Elayne hít một hơi thật sâu, mới cẩn thận thu sợi xích bạc lại, dáng vẻ như luôn đề phòng nó thực sự cắn mình một cái. Nynaeve có chút thông cảm với cô ấy, nhưng chỉ dừng lại ở đó; mọi thứ đều dựa vào việc mỗi người bọn họ phải làm theo kế hoạch.

Sul'dam đá đấm muốn thoát ra, nhưng Nynaeve và Min kẹp chặt cô ta, kéo dọc theo con hẻm đến một con đường rộng hơn một chút phía sau nhà, rồi lại đi vào một con hẻm khác, cuối cùng, đi đến một cái nhà kho gỗ bên cạnh một quầy hàng. Cái kho này rất đơn sơ, rõ ràng ban đầu được dùng để nuôi hai con ngựa. Kể từ khi người Seanchan đến, rất ít người nuôi nổi ngựa, Nynaeve đã quan sát ở đây cả ngày, chưa có ai lại gần đây. Trong kho phủ một lớp bụi mốc, chứng tỏ nó đã bị bỏ hoang. Họ vừa đi vào, Elayne liền vứt sợi xích bạc xuống, dùng rơm lau tay. Nynaeve lại dẫn dắt một chút Duy nhất chi lực, vòng tay lập tức rơi xuống nền đất. Sul'dam lầm bầm giãy giụa. "Chuẩn bị xong chưa?" Nynaeve hỏi. Hai người kia gật đầu. Thế là, họ tháo cái túi ra khỏi đầu người tù binh.

Sul'dam thở hổn hển, mắt rưng rưng vì bụi kích thích, nhưng mặt cô ta đỏ bừng, vừa vì bị trùm túi, vừa vì phẫn nộ. Cô ta lao về phía cửa, vừa bước được một bước đã bị bọn họ bắt lại. Cô ta không yếu, nhưng họ có ba người. Đợi đến khi họ buông tay ra lần nữa, Sul'dam bị lột chỉ còn chiếc áo lót, nằm trong một cái chuồng ngựa, tay chân đều bị dây thừng chắc chắn trói chặt, thêm một sợi dây buộc trên đầu để ngăn cô ta nhổ miếng giẻ trong miệng ra. Min vừa sờ môi sưng lên, vừa nhìn đống váy có dấu hiệu tia chớp và ủng mềm mà họ lột ra. "Chiếc váy này có thể vừa với vóc dáng của chị, Nynaeve. Tôi và Elayne mặc đều không hợp." Elayne đang gỡ rơm từ trong tóc ra. "Tôi biết. Dù sao thì cô cũng chưa bao giờ là người phù hợp, không hoàn toàn phù hợp. Họ quá quen với cô rồi." Nynaeve nhanh chóng cởi quần áo của mình, vứt sang một bên, thay chiếc váy của Sul'dam. Min giúp nàng cài cúc.

Nynaeve nhét chân vào ủng; chúng hơi chật một chút. Phần ngực của chiếc váy cũng hơi chật, các bộ phận khác lại hơi rộng. Gấu váy gần như chạm đất, thấp hơn so với khi Sul'dam mặc, nhưng nếu người khác mặc thì chỉ càng không vừa vặn hơn. Nàng chộp lấy vòng tay, hít một hơi thật sâu, đeo lên cổ tay trái của mình. Sau khi hai bên khép lại, nó trông như một thể thống nhất. Cảm giác thì nó không khác gì những vòng tay khác. Nàng từng lo lắng nó không phải. "Mặc váy đi, Elayne." Họ đã nhuộm hai chiếc váy—một cái của nàng, một cái của Elayne—thành màu xám kiểu váy của Damane, hay nói đúng hơn, cố gắng tiệm cận màu xám đó, và đã giấu trước trong cái kho này. Elayne không động đậy, chỉ ngơ ngác nhìn chiếc vòng cổ vẫn đang mở, liếm môi. "Elayne, cô phải mặc vào. Người Seanchan từng gặp Min quá nhiều, nên cô ấy không thể mặc. Nếu cô mặc chiếc váy Sul'dam này của tôi hợp, thì tôi sẽ mặc váy xám." Nàng từng nghĩ, nếu mình buộc phải đeo chiếc vòng cổ đó, nàng sẽ phát điên; đó là lý do lúc này nàng không thể nghiêm khắc với Elayne.

"Tôi hiểu," Elayne thở dài, "Tôi chỉ hy vọng mình có thể hiểu rõ hơn về hiệu quả mà thứ này có thể tạo ra." Cô ấy gạt mái tóc vàng đỏ của mình sang một bên, "Min, lại giúp tôi với." Min bắt đầu giúp cô ấy cởi nút thắt sau lưng. Nynaeve phải khó khăn lắm mới nén được cơn rùng mình khi nhặt chiếc vòng cổ bạc dưới đất lên. "Có một cách để biết." Nàng chỉ do dự một chút, rồi cúi người đeo nó vào cổ Sul'dam. Nếu nói có ai đáng phải đeo thứ này, thì đó chính là cô ta, Nynaeve quả quyết tự nhủ. "Dù sao, cô ta có lẽ có thể cho chúng ta biết một vài thông tin hữu ích." Người phụ nữ mắt xanh liếc nhìn sợi xích nối giữa cổ mình và cổ tay Nynaeve, rồi nhìn Nynaeve đầy khinh miệt. "Như vậy không có ích gì đâu," Min nói, nhưng Nynaeve gần như không nghe thấy.

Nàng có thể cảm nhận người phụ nữ kia, cảm nhận cảm giác của cô ta lúc này, sợi dây siết chặt cổ chân và cổ tay phía sau, miếng giẻ trong miệng thấm mùi cá tanh hôi, rơm dưới thân đâm qua lớp áo lót mỏng chọc vào cô ta. Không phải Nynaeve tự mình cảm thấy những điều đó, mà là trong đầu nàng có một nhóm cảm giác, và nàng biết rõ những cảm giác này thuộc về Sul'dam. Nàng nuốt nước bọt, cố gắng phớt lờ chúng—chúng không chịu biến mất—rồi nói với người phụ nữ bị trói. "Chỉ cần cô trả lời thật lòng câu hỏi của tôi, tôi sẽ không làm hại cô. Chúng tôi không phải người Seanchan. Nhưng, nếu cô nói dối..." Nàng đe dọa cầm lấy sợi xích lên. Bờ vai người phụ nữ bắt đầu run rẩy, đôi môi bị nhét giẻ cong lên đầy mỉa mai. Nynaeve mất một lúc mới hiểu, Sul'dam đang cười.

Nàng mím chặt môi, rồi, nàng chợt nảy ra một ý tưởng. Nhóm cảm giác trong đầu nàng dường như chính là tất cả cảm giác trên cơ thể đối phương lúc này. Nàng thử thêm vào đó một chút thứ gì đó. Sul'dam đột nhiên mở to mắt, phát ra một tiếng kêu mà ngay cả miếng giẻ đó cũng không thể ngăn chặn hoàn toàn. Cô ta vừa điên cuồng vẫy đôi tay bị trói sau lưng, như thể muốn xua đuổi thứ gì đó, vừa cong người giãy giụa trên đống rơm, vô ích nỗ lực cố gắng bỏ chạy. Nynaeve hít một hơi, vội vàng loại bỏ cảm giác mà nàng vừa thêm vào. Sul'dam khóc lóc mềm nhũn xuống. "Cô... cô vừa làm gì cô ta vậy?" Elayne hỏi một cách yếu ớt. Min chỉ nhìn đến ngây người.

Nynaeve trả lời bằng giọng khàn đặc, "Giống như hình phạt Sheriam dành cho cô sau khi cô ném chiếc cốc vào Mary lần trước vậy. Ánh Sáng ơi, thứ này thật là hèn hạ." Elayne ực một tiếng nuốt nước bọt. "Ồ. Nhưng, A'dam không phải dùng như vậy," Min nói, "Họ luôn khẳng định rằng, nó không có tác dụng đối với những người phụ nữ không thể dẫn dắt." "Tôi không quan tâm nó được dùng như thế nào, chỉ cần nó có hiệu quả là được." Nynaeve nắm chặt chỗ nối giữa sợi xích và vòng cổ, nhấc người phụ nữ đó lên, trừng mắt nhìn vào mắt cô ta. Thứ nàng nhìn thấy là một đôi mắt kinh hoàng, "Nghe đây, nghe cho kỹ. Tôi cần câu trả lời, nếu không lấy được, tôi sẽ làm cho cô cảm thấy như tôi đang lột da cô vậy." Người phụ nữ lộ ra vẻ mặt sợ hãi tột độ. Khi Nynaeve nhận ra đối phương hoàn toàn tin vào lời mình nói, chỉ cảm thấy dạ dày lộn nhào. "Nếu cô ta nghĩ mình làm được, đó là vì cô ta biết mình làm được. Đó chính là công dụng của những sợi xích này." Nàng giữ chặt lý trí của mình, mới ngăn được việc tháo chiếc vòng tay khỏi cổ tay. Ngược lại, sắc mặt nàng càng lạnh hơn, "Cô đã chuẩn bị trả lời tôi chưa? Hay là cô cần thêm sự thuyết phục?" Cái lắc đầu điên cuồng kia đã là câu trả lời đầy đủ. Sau khi Nynaeve lấy miếng giẻ ra, người phụ nữ chỉ dừng lại nuốt nước bọt, rồi vội vàng nói, "Tôi sẽ không tố cáo các người. Tôi thề. Chỉ cần các người tháo thứ này ra. Tôi có tiền. Lấy đi. Tôi thề, tôi tuyệt đối sẽ không nói với bất cứ ai." "Im lặng," Nynaeve quát, người phụ nữ lập tức ngậm miệng, "Cô tên gì?" "Cita. Làm ơn. Tôi sẽ trả lời câu hỏi, cầu xin các người tháo nó ra! Nếu để bất cứ ai thấy tôi đeo nó..." Cita liếc nhìn sợi xích bạc, rồi nhắm nghiền mắt, "Làm ơn?" cô ta khẽ hỏi. Nynaeve hiểu ra một chuyện. Nàng tuyệt đối không được để Elayne đeo chiếc vòng cổ đó.

"Chúng ta tốt nhất nên tiếp tục đi thôi," Elayne quả quyết nói. Cô ấy bây giờ cũng đã cởi chỉ còn áo lót, "Cho tôi một chút thời gian mặc chiếc váy kia vào, rồi cô tự mặc lại quần áo của mình đi," Nynaeve nói. "Cũng phải có người giả làm Damane," Elayne nói, "Nếu không chúng ta sẽ không bao giờ đến được chỗ Egwene. Chiếc váy đó cô mặc vừa, mà Min lại không thể đóng giả. Vậy chỉ có thể là tôi." "Tôi nói rồi, cô tự mặc lại quần áo của mình đi. Chúng ta đã có người làm người bị ràng buộc của mình rồi." Nynaeve búng sợi xích bạc nối trên cổ Cita. Sul'dam hít một hơi lạnh. "Không! Không, làm ơn! Nếu để bất cứ ai thấy tôi..." Ánh mắt lạnh lùng của Nynaeve ngắt lời cô ta. "Theo những gì tôi biết, cô còn đáng ghét hơn cả kẻ sát nhân, tà ác hơn cả Bạn của Bóng Tối. Tôi không thể tưởng tượng ra có người nào hèn hạ hơn các người. Sự thật là tôi phải đeo thứ này trên tay, phải làm những việc giống như các người, dù chỉ cần một giờ, cũng làm tôi buồn nôn. Cho nên, nếu cô cho rằng sẽ có bất cứ chuyện gì tôi không nỡ làm với cô, thì tốt nhất cô nên suy nghĩ kỹ lại. Cô không muốn bị người ta nhìn thấy? Tốt. Chúng ta cũng không muốn. Thực ra, căn bản sẽ không có ai nhìn thẳng vào Damane. Chỉ cần cô cúi đầu như một người bị ràng buộc, thậm chí sẽ không có ai chú ý đến cô. Nhưng, tốt nhất cô nên cố hết sức để đảm bảo những người khác chúng tôi cũng không bị chú ý. Nếu không, cô chắc chắn sẽ bị người ta nhìn thấy. Nếu điều này vẫn chưa đủ để khiến cô nghe lời, tôi đảm bảo sẽ khiến cô nguyền rủa nụ hôn đầu tiên mẹ cô trao cho cha cô. Nghe rõ chưa?" "Vâng." Cita yếu ớt trả lời, "Tôi thề." Nynaeve phải tháo vòng tay ra, mới có thể luồn chiếc váy nhuộm màu xám của Elayne qua sợi xích, khoác lên người Cita. Chiếc váy không vừa vặn lắm, phần ngực lỏng lẻo, phần mông bó sát, nhưng dù dùng váy của Nynaeve thì kết quả cũng tệ như vậy, hơn nữa còn quá ngắn. Nynaeve cầu nguyện mọi người thực sự sẽ không nhìn thẳng vào Damane. Nàng chán ghét đeo vòng tay trở lại tay mình.

Elayne cất quần áo của Nynaeve, dùng một chiếc váy xám khác gói lại, làm thành một cái bọc, cái bọc mà một người nông phụ đi theo sau Sul'dam và Damane đeo trên lưng. "Galad mà nghe được chuyện này, chắc chắn sẽ lo lắng muốn chết." Cô ấy nói xong rồi cười. Tiếng cười miễn cưỡng. Nynaeve nhìn cô ấy một lúc, rồi nhìn Min. "Bây giờ, phần nguy hiểm sắp bắt đầu rồi. Các cô đã sẵn sàng chưa?" Nụ cười của Elayne phai nhạt. "Tôi sẵn sàng rồi." "Được rồi." Min đáp ngắn gọn. "Các người... chúng ta phải đi đâu?" Cita hỏi, rồi vội vàng bổ sung, "Làm ơn?" "Đi sâu vào hang hổ," Elayne trả lời. "Đi khiêu vũ với Ám Hắc Ma Thần," Min nói. Nynaeve thở dài, lắc đầu, điều họ muốn nói là, chúng ta sắp đến ký túc xá của Damane, để cứu một Damane ra ngoài. Khi họ đẩy Cita ra khỏi kho, cô ta vẫn còn bàng hoàng há hốc mồm.

Bayle Domon đứng trên boong tàu nhìn mặt trời mọc. Mặc dù những con đường kéo dài từ cảng lên đa phần vẫn vắng vẻ, bến tàu đã bắt đầu bận rộn. Một con mòng biển đậu trên một cây cột gỗ, nhìn ông ta. Đôi mắt con mòng biển rất vô tình. "Ngài chắc chắn phải làm vậy sao, thuyền trưởng?" Yalin hỏi, "Nếu người Seanchan nghi ngờ chúng ta muốn làm gì trên tàu..." "Chỉ cần bảo đảm bên cạnh mỗi sợi dây buộc đều có một cái rìu là được," Domon trả lời đơn giản, "Còn nữa, Yalin, nếu bất cứ ai chặt dây trước khi những người phụ nữ đó lên tàu, ta sẽ đập nát sọ hắn." "Nếu họ không đến thì sao, thuyền trưởng? Nếu người đến là binh lính Seanchan thì sao?" "Yên tâm đi, đồ đàn ông! Nếu binh lính đến, ta sẽ lao ra cửa vào cảng, nguyện Ánh Sáng thương xót tất cả chúng ta. Nhưng, trước khi binh lính xuất hiện, ta đều phải chờ những người phụ nữ đó. Bây giờ, đi giả vờ như không có chuyện gì xảy ra đi." Domon quay đầu lại, ngước nhìn thị trấn trên sườn núi, nhìn ký túc xá của Damane. Ngón tay ông ta lo lắng gõ vào lan can tàu.

Lan tiến lại gần thị trấn, làn gió nhẹ thổi từ biển đưa mùi khói bếp buổi sáng vào mũi Lan, cố gắng thổi bay chiếc áo choàng mốc của anh, nhưng anh dùng một tay kéo chặt lấy nó. Trong số những chiếc áo khoác họ tìm được, không có cái nào vừa với vóc dáng của anh, lúc này, anh cảm thấy tốt nhất vẫn là che đi những đường thêu bạc đẹp đẽ trên tay áo và dấu hiệu con diệc trên cổ áo. Hơn nữa, thái độ của người Seanchan đối với những kẻ bại trận mang vũ khí có lẽ cũng sẽ không kéo dài đến bảo kiếm có dấu hiệu con diệc. Những bóng nắng đầu tiên của buổi sáng trải dài phía trước anh. Anh chỉ có thể nhìn thấy Hurin đang cưỡi ngựa đi giữa những con ngựa ở bãi đậu xe ngựa. Giữa những hàng xe ngựa của thương nhân đó, chỉ có một hai người đang đi bộ, mặc tạp dề dài của thợ sửa chữa hoặc thợ rèn. Ingtar là người vào thành đầu tiên, đã sớm không thấy bóng dáng. Perrin và Mat theo sau Lan, cách một đoạn không xa. Anh không quay đầu nhìn họ. Họ nên là những người hoàn toàn không liên quan; năm người đàn ông vào Falme vào buổi sáng sớm, nhưng họ không phải đi cùng nhau.

Anh đi vào bầy ngựa, chúng đã tụ tập trước hàng rào chờ ăn. Hurin ló đầu ra từ giữa hai chuồng ngựa vẫn còn đóng cửa khóa lại, nhìn thấy Lan, vẫy tay với anh, rồi rụt lại. Lan quay đầu ngựa đi về phía đó.

Hurin đứng trên mặt đất nắm dây cương. Hắn không mặc áo khoác của mình, mà mặc một chiếc áo lót dài, mặc dù khoác một chiếc áo choàng dày che đi đoản kiếm và phá kích kiếm của mình, hắn vẫn lạnh đến run cầm cập. "Đại nhân Ingtar ở ngay đó," hắn nói, hất đầu về phía một con phố hẹp, "Ông ấy nói, chúng ta để ngựa lại đây, chuyển sang đi bộ." Khi Lan xuống ngựa, người đánh hơi lại nói, "Fain đi dọc xuống con phố đó, đại nhân Lan. Tôi gần như có thể ngửi thấy mùi ở đây." Lan dắt Red đi đến bên cạnh Ingtar, anh buộc vật cưỡi của mình ở phía sau chuồng ngựa. Người Shienaran trông không giống quý tộc chút nào, mặc một chiếc áo khoác da cừu bẩn thỉu, trên đó thủng mấy cái lỗ, bảo kiếm thắt ở thắt lưng, trông khá kỳ lạ. Trong mắt ông ta lóe lên ánh sáng cuồng nhiệt. Lan vừa buộc Red bên cạnh con ngựa cái của Ingtar, vừa do dự nhìn túi yên ngựa của mình. Anh không thể để lá cờ Rồng lại phía sau. Anh tin người Shienaran sẽ không mở gói đồ của anh, nhưng Verin thì khó nói, và nếu bị bà ấy phát hiện ra lá cờ, không biết bà ấy sẽ làm gì. Nhưng, mang theo nó vẫn khiến anh lo lắng. Anh quyết định buộc túi yên ngựa ở sau yên ngựa để lại đây. Mat cũng đến, một lát sau, Hurin dẫn Perrin cũng đến. Mat mặc quần ống rộng, gấu quần nhét vào ủng. Perrin mặc chiếc áo khoác quá ngắn đó. Lan cảm thấy, bọn họ trông đều là bộ dạng của những tên ăn mày độc ác, thế nhưng, bọn họ đều vào thành, về cơ bản không gây ra sự chú ý. "Bây giờ," Ingtar nói, "Chúng ta hãy đi xem thử."

Bọn họ tản bộ đến con đường đất, giả vờ như không có mục đích cụ thể nào, ghé tai nói nhỏ, chậm rãi đi ra khỏi bãi đậu xe, đi lên con đường lát sỏi nghiêng. Lan không rõ mình đã nói những gì, càng đừng nói đến những người khác. Kế hoạch của Ingtar là để bọn họ ngụy trang giống như bất kỳ người nào khác đi đường, thế nhưng, người trên phố thực sự quá ít, năm người đàn ông trên con phố lạnh giá buổi sáng này có thể nói là một nhóm rồi.

Họ đi thành một cụm, nhưng người dẫn đường là Hurin, vừa hít hà không khí, vừa rẽ trái rẽ phải. Những người khác đi theo hắn rẽ tới rẽ lui, như thể đây chính là mục đích của bọn họ. "Hắn đi tới đi lui trong thị trấn này," Hurin lẩm bẩm, nhíu mày, "Đâu đâu cũng là mùi của hắn, khó chịu quá, rất khó phân biệt cũ mới. Nhưng ít nhất tôi biết, hắn vẫn còn ở đây. Tôi chắc chắn, một vài dấu vết trong đó không thể vượt quá một, hai ngày. Tôi chắc chắn." Hắn bổ sung một cách chắc chắn hơn. Nhiều người xuất hiện trên phố hơn. Ở đây là một người bán trái cây đang bày hàng hóa lên bàn, ở kia là một người vội vã với cuộn giấy da lớn kẹp dưới nách, vác bảng vẽ chéo sau lưng, một người thợ mài dao đang bôi dầu lên trục bánh xe đẩy. Hai người phụ nữ đi ngang qua bọn họ, đi ngược hướng, một người mắt nhìn xuống đất, trên cổ đeo vòng cổ bạc, người kia mặc váy có dấu hiệu tia chớp, dắt theo sợi xích bạc. Lan nín thở, chật vật lắm mới không quay đầu nhìn lại. "Có phải là..." Mat thâm sâu hốc mắt, hai con mắt đều mở to, "Có phải là Damane?" "Cái này giống như họ mô tả," Ingtar trả lời đơn giản, "Hurin, chúng ta có phải đi khắp mọi con phố trong thị trấn bị nguyền rủa bởi bóng tối này không?" "Hắn đã từng đến tất cả nơi này, đại nhân Ingtar," Hurin nói, "Đâu đâu cũng là mùi thối của hắn." Họ đi đến một khu vực mà mỗi căn nhà đều to như lữ quán, cao ba bốn tầng.

Họ rẽ qua một góc phố, Lan kinh ngạc nhìn thấy, trước cửa một ngôi nhà lớn bên đường đứng hai mươi lính canh Seanchan—còn có hai người phụ nữ mặc váy tia chớp đang đứng trên bậc thềm của ngôi nhà lớn khác ở đối diện đường nói chuyện. Trên nóc ngôi nhà có lính canh gác có một lá cờ đang tung bay trong gió, là một con đại bàng vàng dùng móng vuốt nắm một tia chớp. Ngôi nhà mà hai người phụ nữ kia đang nói chuyện không có bất kỳ dấu hiệu nào ngoài bọn họ. Giáp trụ của sĩ quan rất hoa lệ, có ba màu đỏ, đen, vàng, mũ giáp mạ vàng sơn màu, giống như đầu của một con côn trùng. Rồi, khi Lan nhìn thấy hai bóng hình khổng lồ da giống như da thuộc đang ngồi xổm giữa đám binh lính, anh bước hụt một cái. Grog. Tuyệt đối không sai, cái đầu hình nêm đó, ba con mắt đó. Không thể nào. Có lẽ anh thực sự đang ngủ, tất cả đều là ác mộng. Có lẽ bọn họ thậm chí còn chưa khởi hành đến Falme. Những người khác khi đi ngang qua ngôi nhà có lính canh đó, đều chằm chằm nhìn những con dã thú kia. "Nhân danh Ánh Sáng, đó là thứ gì vậy?" Mat hỏi. Mắt của Hurin mở to gần bằng khuôn mặt của hắn, "Đại nhân Lan, chúng là..." "Những thứ đó không liên quan đến chúng ta," Lan nói. Một lúc sau, Hurin gật đầu. "Chúng ta đến để tìm cái sừng," Ingtar nói, "Không phải đến xem quái vật Seanchan. Tập trung tìm Fain đi, Hurin." Những binh lính đó hầu như không nhìn bọn họ. Con đường thẳng tắp dẫn xuống bến cảng hình tròn. Lan có thể nhìn thấy những con tàu đang đậu ở đó; thân tàu vuông cao, cột buồm cao, nhìn từ đây rất nhỏ.

"Hắn thường xuyên đến đây," Hurin dùng mu bàn tay xoa mũi, "Trên con đường này để lại một tầng, lại một tầng mùi của hắn. Đại nhân Ingtar, tôi thấy hắn đến gần đây nhất là ngày hôm qua. Có thể là tối hôm qua." Mat đột nhiên dùng hai tay nắm chặt áo khoác. Nó ở bên trong đó. Hắn quay người, quay lại bước đi, mắt nhìn chằm chằm ngôi nhà lớn có lá cờ, "Con dao găm ở bên trong đó. Vừa rồi tôi hoàn toàn không chú ý, bởi vì những... những thứ đó. Nhưng tôi có thể cảm nhận được nó." Perrin dùng ngón tay chọc vào ngực hắn. "Được rồi, trước khi bọn họ bắt đầu nghi ngờ tại sao anh lại trừng mắt nhìn bọn họ như một tên ngốc, dừng hành vi này lại đi." Lan liếc nhìn lại phía sau. Viên sĩ quan kia đang nhìn bọn họ. Mat buồn bực quay lại, "Chẳng lẽ chúng ta phải đi tiếp sao? Nó ở ngay đó, tôi nói cho các anh biết." "Chúng ta muốn tìm là cái sừng," Ingtar gầm lên, "Tôi muốn tìm thấy Fain, bảo hắn nói cho tôi biết, cái sừng ở đâu." Ông ta không hề giảm tốc độ. Mat không nói gì, nhưng cả khuôn mặt hắn đều đang cầu xin.

"Tôi cũng phải tìm thấy Fain," Lan thầm nghĩ. "Tôi phải tìm được." Nhưng, khi anh nhìn thấy khuôn mặt của Mat, anh nói là, "Ingtar, nếu con dao găm ở trong ngôi nhà đó, Fain rất có thể cũng ở đó. Tôi thấy, hắn là sẽ không để con dao găm hoặc cái sừng rời khỏi tầm mắt của mình đâu." Ingtar dừng bước. Một lát sau, ông ta nói, "Có thể là vậy, nhưng chúng ta ở bên ngoài đây là vĩnh viễn không bao giờ biết được." "Chúng ta có thể đợi hắn đi ra," Lan nói, "Nếu hắn đi ra vào giờ này của buổi sáng, thì có nghĩa là hắn đã ngủ lại đây. Tôi cá, nơi hắn ngủ chính là nơi có cái sừng. Nếu hắn thực sự đi ra, chúng ta có thể quay lại tìm Verin trước buổi trưa, đưa ra kế hoạch trước khi trời tối." "Tôi không muốn đợi Verin," Ingtar nói, "Cũng không muốn đợi trời tối, tôi đã đợi quá lâu rồi. Tôi muốn lấy được cái sừng trước khi mặt trời lặn." "Nhưng chúng ta không thể chắc chắn, Ingtar." "Tôi biết, con dao găm ở ngay trong đó," Mat nói. "Hơn nữa," Hurin nói, "Fain tối qua vẫn ở đây," Ingtar giành nói trước khi Hurin làm chứng, "Đây là lần đầu tiên anh sẵn sàng đợi một hai ngày đấy. Chúng ta bây giờ phải đi đoạt lại cái sừng. Ngay bây giờ!" "Đoạt thế nào?" Lan hỏi. Viên sĩ quan kia đã không nhìn bọn họ nữa, nhưng trước tòa kiến trúc đó ít nhất còn hai mươi binh lính. Còn có một cặp Grog. Thật sự là điên rồ. Làm sao có thể có Grog ở đây. Tuy nhiên, suy nghĩ như vậy cũng không thể làm cho hai con quái vật đó biến mất.

Phía sau tất cả những ngôi nhà này dường như đều có vườn, Ingtar suy nghĩ nhìn quanh, "Nếu một trong những con hẻm đó nằm ngay phía ngoài một khu vườn... đôi khi, mọi người bận rộn phòng ngự phía trước, sẽ bỏ qua phía sau. Đi." Ông ta đi thẳng về phía con hẻm hẹp giữa hai ngôi nhà lớn gần nhất. Hurin và Mat chạy nhỏ theo sát phía sau. Lan trao đổi một ánh nhìn với Perrin—người bạn tóc xoăn của anh bất đắc dĩ nhún vai—rồi, hai người cùng đi theo. Con hẻm chỉ rộng hơn vai bọn họ một chút, tuy nhiên, hai bên đều là tường vườn cao, đi thẳng đến một con hẻm khác rộng đến mức có thể cho xe đẩy hoặc xe nhỏ đi qua. Con hẻm đó cũng lát sỏi, tuy nhiên, hai bên chỉ có tường sau của các tòa nhà, những cửa sổ được che đậy, những phiến đá rộng, cũng như những bức tường vườn cao được bao phủ bởi những cành cây hầu như đã rụng hết lá. Ingtar dẫn bọn họ dọc theo con hẻm đi mãi, cho đến khi đến phía sau lá cờ đang tung bay kia. Ông ta lấy miếng bảo vệ tay bằng sắt ra khỏi áo khoác, đeo lên, nhảy vọt lên nắm lấy đỉnh tường vườn, kéo mình lên, mắt nhìn qua tường vườn nhìn vào trong, hạ thấp giọng nói một cách đơn điệu, "Cây. Luống hoa. Lối nhỏ. Ngay cả bóng ma cũng... Chờ đã! Có một lính canh. Một người. Hắn thậm chí không đội mũ giáp. Đếm đến năm mươi, rồi theo tôi." Ông ta nhấc một chân móc vào đỉnh tường vườn, lộn vào trong, Lan còn chưa kịp nói chuyện, ông ta đã biến mất.

Mat bắt đầu chậm rãi đếm. Lan nín thở. Perrin dùng ngón tay cạo cán rìu. Hurin nắm chặt cán kiếm. "Năm mươi." Lời Mat còn chưa dứt, Hurin đã leo lên tường lộn qua. Perrin theo sát bên cạnh hắn. Lan nghĩ Mat cần giúp đỡ—hắn trông thật tái nhợt, yếu ớt—nhưng khi anh leo lên tường, hoàn toàn không có vấn đề gì. Bức tường đá cung cấp đủ điểm tựa, một lát sau, Lan đã vào trong, ngồi xổm bên cạnh Mat, Perrin và Hurin. Trong vườn là một mảnh sắc thu, trong luống hoa ngoài những bụi cây thường xanh ra thì không có gì cả, cành cây hầu như đều trụi lủi. Gió thổi lá cờ tung bay cuốn bụi lên con đường lát phiến đá bằng phẳng. Một lúc, Lan không thấy Ingtar ở đâu. Rồi, anh tìm thấy ông ta, áp sát vào bức tường sau của ngôi nhà, một tay cầm kiếm, vẫy gọi bọn họ. Lan ngồi xổm người chạy qua, toàn thân đề phòng những cửa sổ trống hướng về phía vườn của ngôi nhà, không rảnh chú ý đến những người bạn đồng hành chạy bên cạnh mình. Khi anh áp mình vào bức tường nhà bên cạnh Ingtar, anh thở phào nhẹ nhõm. Mat không ngừng lầm bầm. "Nó ở bên trong. Tôi cảm nhận được." "Lính canh đó ở đâu?" Lan khẽ hỏi. "Chết rồi," Ingtar đáp, "Gã đó quá tự tin. Hắn thậm chí không thử kêu cứu. Tôi giấu xác hắn vào trong một bụi cây rồi." Lan trừng mắt nhìn ông ta. Người Seanchan quá tự tin? Lúc này ngăn cản anh không quay đầu lại ngay lập tức, là tiếng lầm bầm đau khổ của Mat. "Chúng ta sắp đến rồi," Ingtar dường như cũng đang tự nói với mình, "Sắp đến rồi. Đi." Khi bọn họ bắt đầu bước lên bậc thềm sau nhà, Lan rút kiếm ra. Anh cũng biết Hurin đang tháo đoản kiếm và phá kích kiếm của mình, Perrin đang không tình nguyện rút chiếc rìu từ cái vòng trên thắt lưng ra.

Hành lang bên trong rất hẹp. Bên phải bọn họ có một cánh cửa phòng khép hờ, ngửi như là nhà bếp, bên trong có vài người đang đi lại; có vài tiếng đối thoại nghe không rõ, và tiếng nắp nồi va chạm thỉnh thoảng truyền đến. Ingtar ra hiệu Mat dẫn đường, bọn họ lách qua trước cửa. Lan vẫn luôn giám sát khe cửa hẹp đó, cho đến khi tất cả mọi người đều rẽ qua góc tường tiếp theo. Ngay phía trước bọn họ, một người phụ nữ da đen mảnh mai bước ra từ một cánh cửa, trên tay bưng một cái khay, trên đó đặt một cái ly. Tất cả bọn họ đều đứng sững lại. Người phụ nữ đó không nhìn về phía bọn họ, rẽ sang hướng khác rồi. Lan mở to hai mắt. Chiếc áo choàng dài màu trắng trên người cô ta căn bản là trong suốt. Cô ta rẽ qua một khúc quanh, biến mất. "Các anh nhìn thấy chưa?" Mat hỏi bằng giọng khàn đặc, "Các anh có nhìn thấu..." Ingtar bịt miệng Mat lại, thấp giọng nói, "Để tâm vào mục đích chúng ta đến đây. Bây giờ, đi tìm nó đi. Tìm cho ta cái sừng." Mat chỉ vào một cầu thang xoắn ốc hẹp. Bọn họ leo một đoạn cầu thang, Mat dẫn bọn họ đi về phía trước ngôi nhà lớn. Đồ đạc trong hành lang rất ít, trông đều được tạo thành từ những đường cong. Trên tường chỗ này chỗ kia treo một tấm thảm, hoặc dựng một tấm bình phong, trên đó đều vẽ vài con chim đậu trên cành cây, hoặc một hai bông hoa. Có một tấm bình phong trên đó có một dòng sông, nhưng ngoài sóng nước chảy và bờ sông như dải băng ra, không còn phong cảnh nào khác. Lan có thể nghe thấy tiếng người hoạt động xung quanh bọn họ, tiếng dép lê bước qua trên sàn nhà, tiếng nói chuyện oang oang. Anh không nhìn thấy bất cứ ai, nhưng anh hoàn toàn có thể tưởng tượng ra, ai đó đi vào hành lang, nhìn thấy năm người đàn ông mang vũ khí lén lút, rồi phát ra cảnh báo. "Ở bên trong đó," Mat khẽ nói, chỉ vào đôi cửa trượt cao phía trước, trên cửa trang trí chỉ có một đôi tay cầm điêu khắc, "Ít nhất, con dao găm ở bên trong." Ingtar nhìn Hurin; người đánh hơi trượt mở cửa, Ingtar cầm kiếm nhảy vào. Bên trong không có ai. Lan và những người khác vội vàng theo vào, Hurin lập tức trượt cửa lại phía sau.

Tấm bình phong vẽ màu che khuất tất cả các bức tường khác và bất kỳ cánh cửa phòng nào, hơn nữa che khuất ánh sáng xuyên qua từ cửa sổ hướng ra phố. Căn phòng này rất lớn, một đầu đặt một cái tủ tròn. Đầu kia có một cái bàn nhỏ, chiếc ghế duy nhất trên thảm thì hướng về phía bàn mà đặt. Lan nghe thấy Ingtar hít một hơi, mà bản thân anh chỉ muốn thở phào nhẹ nhõm. Cái Sừng Valere bằng vàng cong cong, đặt trên một cái giá của bàn. Bên dưới nó, là con dao găm hoa lệ kia, hồng ngọc trên chuôi phản chiếu ánh sáng. Mat lao về phía bàn, chộp lấy cái sừng và con dao găm. "Chúng ta lấy được rồi," hắn vừa cầm dao găm vừa lắc lư, reo hò nói, "Chúng ta lấy được cả hai thứ rồi." "Đừng to tiếng như vậy," Perrin suỵt nói, "Chúng ta còn chưa mang được chúng ra khỏi đây." Tay hắn bận rộn nắm chặt cán rìu, trông lại như thể thà nắm thứ khác còn hơn. "Cái Sừng Valere," trong giọng nói của Ingtar lộ ra vẻ kính sợ thuần túy, ông ta run rẩy dùng một ngón tay lướt dọc theo vòng chữ bạc quấn trên miệng sừng, dùng khẩu hình đọc ra bản dịch của nó, rồi, hưng phấn rụt bàn tay run rẩy về, "Là nó. Ánh Sáng ơi, là nó! Tôi được cứu rồi." Hurin đang dời tấm bình phong che chắn cửa sổ. Hắn dời tấm cuối cùng, nhìn ra con phố phía dưới. Những binh lính đó vẫn ở đó, như thể mọc rễ vậy, hắn run lên, "Những thứ đó nữa." Lan đi đến bên cạnh hắn. Hai con quái vật đó là Grog; điều này không thể phủ nhận. Họ làm sao... Khi ánh mắt anh từ đường phố di chuyển lên phía trên, lời của anh biến mất. Anh nhìn thấy là khu vườn của một ngôi nhà lớn đối diện đường. Anh có thể nhìn ra, nơi sâu hơn cách những bức tường vườn khác đã bị phá đổ, đem các khu vườn hợp thành một. Những người phụ nữ hoặc ngồi trên chiếc ghế dài ở đó, hoặc đi dạo dọc theo lối nhỏ, luôn luôn hành động hai người một. Những người phụ nữ bị xích từ cổ đến cổ tay bằng sợi xích bạc. Một trong những người phụ nữ đeo vòng cổ kia ngẩng đầu nhìn lên phía trên. Anh cách quá xa, không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ta, nhưng, có một khoảnh khắc ánh mắt bọn họ như chạm nhau, anh nhận ra cô ta. Mặt anh mất hết huyết sắc. "Là Egwene," anh khẽ nói.

"Anh đang nói gì vậy?" Mat nói, "Egwene đang ở Tar Valon an toàn. Tôi thực sự ước tôi cũng ở đó." "Cô ấy ở đây," Lan nói. Hai người phụ nữ kia đang quay người, đi về phía một ngôi nhà ở phía xa của khu vườn liên hợp, "Cô ấy ở đó, ngay đối diện đường. Ồ, Ánh Sáng ơi, cô ấy đeo một cái loại vòng cổ kia!" "Anh chắc chắn chứ?" Perrin nói. Hắn đi lên nhìn ra ngoài cửa sổ, "Tôi không nhìn thấy cô ấy, Lan. Và nếu tôi nhìn thấy, dù ở khoảng cách này, tôi cũng có thể nhận ra cô ấy. Tôi chắc chắn," Lan nói. Hai người phụ nữ biến mất trong ngôi nhà hướng về con phố tiếp theo. Dạ dày anh xoắn thành một cục. Cô ấy lẽ ra nên rất an toàn mới đúng. Cô ấy lẽ ra nên ở trong Bạch Tháp. "Tôi phải cứu cô ấy ra." "Những người khác các người..." "Ha!" Cửa trượt dọc theo đường ray nhẹ nhàng trượt ra, một âm thanh mơ hồ nhẹ nhàng vang lên, "Các người không phải là những người tôi dự đoán." Có một lúc, Lan ngẩn người. Người đàn ông cao lớn cạo trọc đầu bước vào phòng mặc một chiếc áo choàng màu xanh dài chấm đất, móng tay của hắn dài đến mức Lan hoài nghi liệu hắn có thể thao tác được bất cứ thứ gì không. Hai người đàn ông tóc đen thuận phục đứng phía sau hắn chỉ cạo một nửa đầu, số tóc còn lại tết thành một cái đuôi sam đen vắt qua má phải. Trong đó một người hai tay ôm một thanh bảo kiếm cắm trong vỏ.

"Trước mặt các người là Đại lãnh chúa Turak," người đàn ông ôm kiếm lên tiếng, trừng mắt nhìn mấy người Lan, nhưng một ngón tay sơn móng xanh khẽ động, hắn liền im bặt. Người hầu khác cúi đầu, bước lên bắt đầu cởi áo choàng cho Turak. "Khi có người phát hiện một lính canh của ta bị giết," người đàn ông cạo trọc đầu bình tĩnh nói, "Ta tưởng là tên đàn ông tự xưng là Fain làm. Kể từ khi Huan gặp nạn một cách bí ẩn, ta đã nghi ngờ hắn. Hắn luôn muốn con dao găm đó." Hắn dang tay ra để người hầu của mình cởi áo choàng, chỉ để lại một chiếc quần dường như có hàng trăm nếp gấp, buộc bằng một dải thắt lưng màu xanh rộng, để trần phần thân trên. Mặc dù giọng điệu của hắn nhẹ nhàng gần như đang hát, cánh tay và lồng ngực hắn lại quấn quýt những cơ bắp rắn chắc. Giọng điệu của hắn tỏ ra đối với vũ khí trong tay bọn họ vừa không có hứng thú, cũng không quan tâm, nhưng bây giờ, phát hiện lại là những người lạ không những trộm dao găm, còn trộm cả cái sừng. "Các người làm phiền buổi sáng của ta, giết một, hai người trong số các người sẽ làm ta vui vẻ. Những người còn lại, thì nói cho ta biết các người là ai, tại sao lại đến." Hắn không thèm nhìn vươn một tay ra—người đàn ông ôm kiếm đặt chuôi kiếm vào tay hắn—rút ra một lưỡi kiếm cong nặng nề, "Ta sẽ không để cái sừng bị làm hỏng đâu." Turak không phát ra tín hiệu nào khác, nhưng một trong những binh lính sải bước đi vào căn phòng đưa tay đến lấy cái sừng. Lan không rõ bản thân mình liệu có nên cười lớn hay không. Người đó mặc giáp, nhưng gương mặt ngạo mạn đó đối với vũ khí của bọn họ cũng giống như Turak, không thèm nhìn. Mat kết liễu hắn. Khi người Seanchan kia đưa tay ra, Mat dùng dao găm hồng ngọc rạch tay hắn một nhát. Người lính kia chửi thề một tiếng nhảy lùi lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Rồi, hắn hét lên một tiếng. Tiếng hét đó khiến người ta ớn lạnh, làm cho tất cả mọi người kinh ngạc đứng sững lại. Hắn giơ bàn tay đó lên trước mặt, nó run rẩy bắt đầu chuyển đen, màu đen kịt bắt đầu lan từ vết thương đang chảy máu đó ra toàn bộ lòng bàn tay hắn. Hắn há to miệng gào thét, nắm lấy cánh tay mình, rồi, là bờ vai. Hắn đá, co giật, lộn nhào trên mặt thảm mềm mại trơn láng, gào thảm thiết, mặt hắn cũng đen lại, đôi mắt đen của hắn lồi ra như quả mận chín quá mức, cuối cùng, một cái lưỡi đen sưng lên chặn miệng hắn lại. Hắn co giật, phát ra tiếng nghẹt thở chói tai, gót chân đập xuống đất, rồi, không động đậy nữa. Mỗi một tấc da thịt trần trụi của hắn đều đen như nhựa đường thối rữa, trông như chỉ cần chạm vào sẽ vỡ nát.

Mat liếm liếm môi, nuốt nước bọt; tay cầm dao găm di chuyển không yên. Ngay cả Turak cũng há miệng trố mắt nhìn. "Các người thấy rồi đấy," Ingtar nói nhỏ, "Chúng tôi không dễ đối phó đâu." Ông ta đột nhiên nhảy vọt lên, nhảy qua cái xác đó lao về phía đám binh lính. Bọn họ vẫn đang trừng mắt nhìn tàn tích của người vừa mới đứng bên cạnh mình. "Vì Shienar!" ông ta hét, "Theo ta!" Hurin lập tức nhảy lên theo sau, những binh lính đó lùi lại phía sau trước mặt bọn họ, tiếng va chạm thép vang lên. Khi Ingtar ra tay, những binh lính ở đầu kia căn phòng cũng bắt đầu lao tới, nhưng bọn họ cũng nhanh chóng bắt đầu lùi lại, bởi vì chiếc rìu Perrin vô thanh vô tức gào thét vung lên, hơn nữa bởi vì con dao găm Mat đâm về phía bọn họ. Trong một khoảng khắc chớp nhoáng, Lan đứng một mình, đối mặt với Turak đang cầm kiếm bằng hai tay trước ngực. Hắn đã bình tĩnh lại sau cú sốc, ánh mắt nhìn chằm chằm Lan; cái xác đen sưng tấy của binh lính kia giống như không tồn tại. Hai người hầu kia cũng vậy, cái xác đó, hoặc Lan và bảo kiếm của anh, hoặc tiếng chiến đấu đang từ hai bên căn phòng rút ra ngoài hành lang, đều giống như không tồn tại. Sau khi Turak cầm lấy kiếm, bọn họ liền lập tức bắt đầu gấp áo choàng của Turak, vẫn luôn bình tĩnh như vậy, thậm chí tiếng gào thảm thiết của người lính trước khi chết cũng không thể khiến bọn họ ngẩng đầu nhìn một cái; lúc này, bọn họ quỳ bên cửa, dùng đôi mắt lạnh nhạt nhìn. "Ta cũng đã nghĩ, có lẽ sẽ là ngươi chiến đấu với ta." Turak nhẹ nhàng xoay lưỡi kiếm của mình, vừa xoay một vòng, rồi lại xoay một vòng bên kia, những ngón tay móng dài của hắn linh hoạt điều khiển chuôi kiếm. Những cái móng tay đó dường như hoàn toàn không gây trở ngại cho hắn. "Ngươi còn trẻ. Hãy để xem, ở phía bên kia đại dương, giành được con diệc cần tư cách gì." "Quên đi. Chuẩn bị xong chưa, chịu chết đi." Hắn lại ép tới.

Lan đột nhiên nhìn thấy. Trên đỉnh lưỡi kiếm của Turak, có một con diệc. Anh chỉ được huấn luyện một chút, lại chính diện gặp phải một bậc thầy kiếm thuật thực sự. Anh vội vội vàng vàng vứt chiếc áo choàng len sang một bên, vứt bỏ những vật cản và trọng lượng trên người. Turak chờ đợi. Lan bất chấp tất cả tìm kiếm Hư Không. Rõ ràng, anh sẽ cần mỗi một chút năng lực mà anh có thể tập hợp, ngay cả như vậy, cơ hội để anh sống sót rời khỏi căn phòng này vẫn rất nhỏ. Anh phải sống sót rời đi. Egwene vừa rồi gần đến mức chỉ cần hét một tiếng cô ấy có thể nghe thấy, anh phải nghĩ cách cứu cô ấy ra. Nhưng, trong Hư Không, có Saidin đang chờ đợi. Suy nghĩ này khiến tim anh đập nhanh hơn vì khao khát, đồng thời, dạ dày anh cũng bắt đầu lộn nhào. Tuy nhiên, cũng gần như Egwene, còn có những người phụ nữ kia. Damane. Nếu anh tiếp xúc Saidin, nếu anh không thể ngăn cản bản thân dẫn dắt, bọn họ sẽ biết, Verin đã nói như vậy. Biết, và bắt đầu nghi ngờ. Quá nhiều, quá gần. Anh có thể trốn thoát Turak, lại chết trong tay Damane, nhưng anh không thể chết trước khi Egwene tự do. Lan giơ lưỡi kiếm lên. Turak lướt về phía anh, bước chân rơi xuống không tiếng động. Lưỡi kiếm chạm nhau, giòn tan như búa sắt rơi trên đe. Ngay từ đầu, Lan đã hiểu, đối phương đang thăm dò mình, lực hắn dùng vừa đủ, muốn xem phản ứng của mình, rồi, thêm một chút lực, lại thêm một chút. Là cổ tay và bước chân linh hoạt, cộng với kỹ năng, giúp anh miễn cưỡng giữ được mạng sống. Không có Hư Không, anh luôn chậm nửa nhịp. Mũi kiếm nặng nề của Turak để lại một đường rãnh nhỏ đau nhói ngay dưới mắt trái của anh. Phần vai chiếc áo khoác da cừu của anh có một mảnh rách lỏng lẻo ở phía sau vai, sau khi bị máu thấm ướt trông càng đen hơn. Dưới vết rạch chính xác như thủ công của thợ may dưới cánh tay phải của anh, cảm giác ẩm ướt ấm áp đang lan ra dưới xương sườn của anh. Gương mặt Đại lãnh chúa có vẻ thất vọng. Hắn lùi lại một bước, làm một động tác biểu thị sự chán ghét. "Ngươi tìm thấy thanh kiếm đó ở đâu, nhóc? Hay là, bọn họ thực sự trao dấu hiệu con diệc cho loại người trình độ như ngươi? Quên đi. Chuẩn bị xong chưa, chịu chết đi." Hắn lại ép tới. Hư Không bao bọc lấy Lan. Saidin chảy về phía anh, lấp lánh ánh sáng của Duy nhất chi lực, nhưng, anh phớt lờ nó. Điều này khó khăn hơn việc phớt lờ một cái gai móc câu đang vặn vẹo trong cơ thể anh. Anh từ chối tiếp nhận Duy nhất chi lực, từ chối hòa làm một với sức mạnh nam tính của Chân Nguyên. Anh hòa làm một với lưỡi kiếm trong tay, hòa làm một với sàn nhà dưới chân, hòa làm một với những bức tường xung quanh. Hòa làm một với Turak.

Hắn có thể phân biệt được các chiêu thức mà Đại lãnh chúa sử dụng; chúng hơi khác một chút so với những gì hắn được học, nhưng sự khác biệt không đáng kể. “Yến tử đằng không” (Chim yến bay lên không) nghênh đón “Liệt ty” (Sợi tơ xé rách). “Thủy trung nguyệt” (Trăng trong nước) chặn đứng “Tùng kê khởi vũ” (Gà rừng nhảy múa). “Không trung ty đái” (Dải lụa trên không) đối kháng với “Huyền nhai lạc thạch” (Đá rơi từ vách đá). Họ xoay chuyển trong căn phòng, tựa như đang khiêu vũ, và phần đệm nhạc cho họ chính là tiếng sắt thép va chạm.

Sự thất vọng và chán ghét trong đôi mắt đen láy của Turak đã tan biến, thay vào đó là sự kinh ngạc, rồi tiếp đó là sự tập trung cao độ. Khi Đại lãnh chúa dồn ép Lan thêm một bước, những giọt mồ hôi bắt đầu rịn trên gương mặt hắn. “Tam xoa thiểm điện” (Tia chớp ba chạc) chạm trán “Vi phong phất diệp” (Gió nhẹ thổi lá).

Tư duy của Lan bay bổng bên ngoài Hư Vô, tách rời khỏi hắn, cảm giác gần như không tồn tại. Như vậy là không đủ. Trước mặt hắn là một bậc thầy kiếm thuật, cùng với Hư Vô, cùng với mọi kỹ năng hắn đã học được, hắn cũng chỉ miễn cưỡng chống đỡ nổi. Miễn cưỡng. Hắn phải kết thúc trận chiến này trước khi Turak ra đòn chí mạng. Dùng Saidar? Không! Đôi khi, ngươi buộc phải dùng chính xương thịt mình để làm vỏ kiếm. Thế nhưng, làm vậy cũng chẳng cứu được Egwene. Hắn phải kết thúc ngay bây giờ. Ngay bây giờ.

Khi Lan lao người về phía trước, Turak kinh ngạc mở to mắt. Từ trước đến giờ, hắn đều chỉ phòng thủ; giờ đây, hắn tung đòn tấn công, hơn nữa còn dốc toàn lực. “Dã trư hạ sơn” (Lợn rừng xuống núi). Mỗi một cử động của lưỡi kiếm trong tay hắn đều là một nỗ lực nhằm tấn công Đại lãnh chúa; giờ đây, Turak chỉ còn biết phòng thủ và lùi lại, lùi mãi qua cả căn phòng, suýt nữa thì lùi đến tận cửa.

Trong một khoảnh khắc, khi Turak còn đang bận đối phó với “Dã trư”, Lan thay đổi chiêu thức. “Hà thủy tước ngạn” (Nước sông gọt bờ). Hắn quỳ một gối xuống, lưỡi kiếm chém ngang qua. Hắn không cần nghe tiếng hít thở của Turak hay sức cản mà lưỡi kiếm vấp phải cũng biết mình đã thành công. Hắn nghe thấy hai tiếng “bộp bộp”, quay đầu lại, biết rõ mình sẽ nhìn thấy gì. Hắn cúi đầu nhìn lưỡi kiếm của mình, ướt đẫm, đỏ tươi, rồi nhìn nơi Đại lãnh chúa đang nằm, bên cạnh bàn tay buông thõng là thanh kiếm bị lật úp, những con chim dệt trên tấm thảm dưới thân ông ta đã thấm đẫm máu. Đôi mắt của Turak vẫn mở, nhưng đã phủ lên bóng tối của cái chết.

Hư Vô đang chấn động. Hắn từng đánh với Trolloc, từng đánh với các sinh vật bóng tối. Tuy nhiên, ngoại trừ tập luyện hoặc làm bộ làm tịch, hắn chưa bao giờ thực sự giao đấu với một người cầm kiếm. “Mình vừa mới giết người.” Hư Vô lung lay, Saidar toan ùa vào cơ thể hắn.

Hắn tuyệt vọng thoát ra, thở hổn hển nhìn quanh. Khi phát hiện hai tên đầy tớ vẫn quỳ bên cạnh cửa, hắn kinh ngạc. Hắn đã hoàn toàn quên mất bọn chúng, giờ phút này, hắn không biết phải xử lý chúng ra sao. Cả hai dường như đều không có vũ khí, thế nhưng, bọn chúng chỉ cần hét lên một tiếng… bọn chúng vẫn luôn không nhìn hắn, cũng chẳng nhìn nhau. Ngược lại, bọn chúng im lặng nhìn thi thể Đại lãnh chúa. Chúng rút từ trong áo choàng ra một con dao găm. Lan nắm chặt bảo kiếm, thế nhưng, hai kẻ đó chỉ chĩa dao găm về phía ngực mình. “Từ sinh đến tử,” bọn chúng cùng tụng niệm, “Ta phụng sự Chính hệ.” Sau đó, đâm dao găm vào tim mình, rồi đổ ập về phía trước xuống sàn, đầu chạm sàn nhà, dáng vẻ đó gần như có thể coi là bình thản, tựa như đang khấu đầu trước chủ nhân của chúng.

Lan nhìn bọn chúng với vẻ khó tin. “Kẻ điên,” hắn nghĩ thầm. “Có lẽ sau này mình sẽ phát điên, nhưng bọn chúng đã điên sẵn rồi.”

Khi Ingtar và những người khác chạy quay lại, hắn đang đứng dậy. Tất cả bọn họ đều có chút thương tích; chiếc áo khoác da của Ingtar nhuốm máu ở không chỉ một chỗ. Mat vẫn cầm chiếc tù và và con dao găm, lưỡi dao còn đỏ tươi hơn cả viên hồng ngọc trên chuôi. Chiếc rìu của Perrin cũng đỏ, trông hắn như thể lúc nào cũng có thể nôn mửa.

“Ngươi xử lý bọn chúng rồi?” Ingtar nhìn thi thể trên sàn, “Vậy thì, nếu bọn chúng không phát tín hiệu báo động, chúng ta có thể đi rồi. Những kẻ ngốc đó không hề kêu cứu, một tiếng cũng không.” “Ta đi kiểm tra xem mấy tên lính gác có nghe thấy động tĩnh gì ở đây không.” Hurin nói, lao về phía cửa sổ.

Mat lắc đầu, “Lan, những kẻ này là lũ điên. Ta biết, trước đây ta đã nói câu này rồi, nhưng bọn chúng thực sự, thực sự rất điên.” “Mấy tên đầy tớ…” Lan nín thở, nghĩ xem liệu chúng có tự sát hay không. Mat nói, “Mỗi khi chúng thấy chúng ta chiến đấu, liền quỳ rạp xuống đất, ép mặt vào sàn nhà, hai tay ôm lấy đầu. Bọn chúng chưa bao giờ nhúc nhích hay hét lên; chưa bao giờ cố gắng giúp đám lính đó, hoặc phát ra báo động. Theo ta thấy, bọn chúng vẫn ở nguyên đó.” “Ta thì không trông chờ bọn chúng cứ quỳ trên sàn mãi đâu,” Ingtar nói lạnh lùng, “Chúng ta đi ngay bây giờ, chạy nhanh hết mức có thể.” “Các người đi đi,” Lan nói. “Egwene, đồ ngốc này!” Ingtar quát, “Chúng ta đã lấy được thứ chúng ta đến để lấy. Tù và của Valere. Hy vọng của sự cứu rỗi. Một cô gái, dù ngươi yêu nàng ta, nhưng nàng ta so với tù và, so với ý nghĩa của tù và thì tính là cái gì?” “Đối với ta, dù tù và có rơi vào tay Hắc Ám Ma Thần đi chăng nữa thì cũng chẳng sao cả! Nếu ta bỏ mặc Egwene ở đây để chịu đựng những thứ này, thì việc tìm thấy tù và có ý nghĩa gì? Nếu ta làm vậy, tù và cũng không cứu được ta. Đấng Sáng Thế cũng không cứu được ta. Ta sẽ tự nguyền rủa chính mình.” Ingtar nhìn hắn, biểu cảm trên gương mặt khó mà thấu suốt, “Ngươi thực sự nghĩ vậy sao?” “Bên ngoài có chuyện xảy ra,” Hurin nói một cách sốt sắng, “Có một gã đàn ông vừa chạy tới, hơn nữa, bọn chúng có vẻ hoảng loạn như cá trong thùng vậy.” “Đợi đã.” Viên sĩ quan đó bước vào. “Đi!” Ingtar hét lên. Hắn muốn nhận lấy chiếc tù và, nhưng Mat đã bắt đầu chạy. Lan chần chừ một chút, nhưng Ingtar nắm lấy cánh tay hắn kéo vào hành lang. Những người khác thì chạy theo sát phía sau Mat; Perrin trước khi bắt đầu chạy đã ném cho Lan một cái nhìn đau xót, “Ngươi ở lại đây chờ chết thì không cứu được nàng ấy đâu!” Lan chạy theo bọn họ. Một nửa trong lòng hắn đang căm ghét bản thân vì đã bỏ chạy, nửa còn lại thì thầm thì, “Ta sẽ quay lại. Ta sẽ tìm cách cứu nàng ấy.”

Khi họ chạy đến chân cầu thang xoắn ốc chật hẹp, từ phía trước căn phòng truyền đến giọng nói trầm trầm của một người đàn ông, giận dữ yêu cầu ai đó đứng dậy trả lời câu hỏi. Một cô hầu gái mặc chiếc áo choàng gần như trong suốt đang quỳ dưới chân cầu thang xoắn ốc, còn có một người phụ nữ tóc xám mặc áo khoác len trắng tinh, thắt chiếc tạp dề dài dính đầy bột mì đang quỳ bên cạnh cửa bếp. Bọn họ y hệt như những gì Mat đã mô tả, mặt dán sát sàn nhà, hai tay ôm lấy đầu, hơn nữa, khi nhóm người Lan chạy ngang qua cạnh họ, bọn họ thậm chí không nhúc nhích dù chỉ một sợi tóc. Khi Lan nhìn thấy sự phập phồng khi hít thở của họ, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

Họ chạy hết tốc lực qua khu vườn, nhanh chóng trèo qua bức tường phía sau. Ingtar chửi thề một tiếng khi thấy Mat vứt tù và của Valere ra ngoài trước khi leo tường. Sau khi tiếp đất bên ngoài vườn, hắn lại định lấy nó, nhưng Mat chộp lấy nó, nói nhanh một câu, “Không hề có lấy một vết xước.” rồi chạy biến dọc theo con hẻm.

Trong căn nhà họ vừa rời đi vang lên thêm nhiều tiếng la hét; một người phụ nữ thét lên, ai đó bắt đầu đánh chuông.

“Mình sẽ quay lại cứu nàng ấy. Mình sẽ tìm cách.” Lan chạy theo sau mọi người, dốc hết sức bình sinh.