Lan dẫn nhóm người đang buồn bã đi xuống cầu thang. Không ai muốn nói chuyện với anh, không ai muốn nói chuyện, và bản thân anh cũng chẳng có tâm trạng. Mặt trời đã xuống rất thấp, cầu thang phía sau tối om nhưng chưa thắp đèn, ánh nắng và bóng tối đan xen tạo nên những vệt dài trên bậc thang. Sắc mặt Perrin u ám như mọi người, chỉ là, trong khi người khác đều nhíu mày, anh lại không. Lan cảm thấy anh có vẻ cam chịu số phận, không khỏi nghi hoặc, muốn hỏi xem rốt cuộc anh bị làm sao. Tuy nhiên, mỗi khi Perrin bước qua bóng râm, đôi mắt anh dường như tụ lại chút ánh sáng ít ỏi, lóe lên ánh sáng dịu dàng như hổ phách được mài bóng.

Lan rùng mình, quay sang nhìn những vật dụng quen thuộc thường ngày bên cạnh: bức tường khảm gỗ óc chó, tay vịn cầu thang bằng gỗ sồi. Anh lau tay lên áo khoác mấy lần, nhưng mỗi lần lau xong, mồ hôi mới lại lập tức rịn ra. Giờ chắc không sao rồi. Chúng ta đã đoàn tụ, và lạy Ánh Sáng, Mat.

Anh dẫn mọi người đi vòng qua nhà bếp, tránh sảnh chính để vào thư viện. Rất ít lữ khách đến thư viện, hầu hết khách muốn đọc sách đều đã vào ở các khách sạn cao cấp trong nội thành. Ông Gill duy trì thư viện này chủ yếu để tự giải trí, chứ không phải vì mười mấy vị khách thỉnh thoảng mới muốn đọc sách. Lan không muốn suy nghĩ lý do vì sao Moiraine không muốn họ bị người khác nhìn thấy, bản thân anh chỉ liên tục nhớ đến gã sĩ quan thấp kém của Bạch Bào đã nói sẽ quay lại, cùng ánh mắt của Elaida khi hỏi anh ở đâu. Bất kể Moiraine muốn thế nào, hai lý do này đã là quá đủ.

Anh bước vào thư viện, đi được năm bước mới nhận ra những người khác đều đã dừng lại, mắt tròn xoe, miệng há hốc chen chúc ở cửa. Trong lò sưởi, ngọn lửa nhảy múa đầy sinh khí. Loial đang nằm thoải mái trên chiếc ghế dài, đang đọc sách, trên bụng cuộn tròn một chú mèo đen nhỏ chân trắng đang lơ mơ buồn ngủ. Khi họ vào, Loial gấp sách lại, dùng một ngón tay kẹp lấy trang đang đọc, nhẹ nhàng đặt mèo con xuống đất, rồi đứng dậy cúi chào theo nghi thức.

Lan đã hoàn toàn quen với người Ogier, đến mức anh phải mất một lúc mới hiểu ra đối tượng mà mọi người đang chằm chằm nhìn chính là Loial. "Loial, đây là những người bạn mà ta hằng chờ đợi." Anh nói, "Đây là Nynaeve, Trí Tuệ của làng ta. Còn đây là Perrin. Đây là Egwene." "À, đúng rồi," giọng trầm thấp của Loial vang lên, "Egwene. Lan thường kể về cô." "Đúng vậy. Ta là Loial. Ông ấy là người Ogier." Lan giải thích, nhìn sự kinh ngạc của mọi người chuyển thành thân thiện. Mặc dù họ đã nhìn thấy Bán Thú Nhân và Ám Giả bằng xương bằng thịt, nhưng tận mắt nhìn thấy sinh vật trong truyền thuyết đi lại và nói chuyện vẫn vô cùng chấn động. Lan nhớ lại phản ứng của mình lần đầu gặp Loial, không kìm được mà nở nụ cười hiểu ý. Ít nhất họ còn làm tốt hơn anh.

Loial thản nhiên đón nhận sự kinh ngạc của mọi người. Lan đoán rằng, đối với ông, phản ứng này chẳng thấm tháp gì so với đám bạo đồ hét lên về Bán Thú Nhân.

"Lan, vị Aes Sedai kia đâu?" Loial hỏi.

"Ở trên lầu, cùng với Mat." Người Ogier khẽ nhướng đôi lông mày rậm lên vẻ suy tư. "Vậy ra, cậu ấy thực sự bị bệnh. Ta nghĩ, hay là mọi người ngồi xuống đi. Cô ấy sẽ đến tìm chúng ta, phải không? Vậy giờ chỉ còn cách chờ đợi." Hành động ngồi xuống dường như đã xua tan đi phần nào sự dè chừng trong lòng các đồng đội đến từ Emond's Field. Chiếc ghế mềm mại, ngọn lửa trong lò sưởi, chú mèo cuộn mình trên thảm cạnh lò sưởi, khiến mọi người cảm thấy như đang ở nhà. Vừa ngồi ổn định, mọi người liền bắt đầu hào hứng đặt câu hỏi cho người Ogier. Điều khiến Lan ngạc nhiên là người đặt câu hỏi đầu tiên lại là Perrin.

"Loial, Stedding có thực sự là thiên đường như trong truyện kể không?" Giọng anh rất tập trung, hỏi câu này dường như có lý do đặc biệt.

Loial rất vui lòng nói về Stedding, cũng như lý do tại sao ông lại đến Nữ Hoàng Chúc Phúc, và những điều ông thấy nghe trên đường. Lan nhanh chóng mất tập trung, tựa lưng vào ghế. Những chuyện này anh đã nghe chi tiết rồi. Loial rất thích nói chuyện, chỉ cần có một chút cơ hội là sẽ diễn thuyết bài bản. Ông dường như cho rằng, một câu chuyện cần phải kể hai ba trăm năm bối cảnh lịch sử mới có thể nói rõ ràng. Cảm nhận về thời gian của Loial rất đặc biệt, đối với ông, ba trăm năm dường như là độ dài hợp lý cho một câu chuyện hoặc một lời giải thích. Cách ông nói về Stedding luôn như thể ông mới rời khỏi đó vài tháng trước, trong khi thực tế đã là hơn ba năm rồi.

Tâm trí Lan bay tới Mat. Một con dao găm. Một con dao chết tiệt, chỉ cần mang nó trên người cũng có thể mất mạng. Lạy Ánh Sáng, ta không muốn bất kỳ cuộc phiêu lưu nào nữa. Nếu cô ấy có thể chữa khỏi cho cậu ấy, tất cả chúng ta nên đến... không, không phải nhà. Không thể về nhà. Đi đến một nơi nào đó. Chúng ta cùng nhau đi đến một nơi nào đó chưa từng nghe về Aes Sedai và Chúa Tể Bóng Tối. Một nơi nào đó.

Cửa mở. Ban đầu, Lan tưởng mình vẫn đang ảo tưởng. Mat đứng ở cửa, chớp mắt, áo khoác cài khuy chỉnh tề, chiếc khăn quàng đen quấn trên đầu kéo thấp xuống trán. Sau đó, Lan nhìn thấy Moiraine đang dùng tay đỡ vai Mat, và Lan ở phía sau. Aes Sedai nhìn Mat rất cẩn thận, như thể đang nhìn một người vừa khỏi bệnh nặng. Lan thì vẫn như thường lệ, dường như chẳng nhìn gì, nhưng lại nhìn thấu tất cả.

Mat trông như chưa từng bị bệnh. Nụ cười ngập ngừng đầu tiên của cậu lướt qua tất cả mọi người, chỉ là, sau khi thấy Loial, nụ cười biến thành sự đờ đẫn, như thể lần đầu thấy người Ogier. Cậu nhún vai, rung người, rồi chuyển sự chú ý trở lại với bạn bè. "Tôi... chính là..." cậu hít sâu một hơi, "chính là... dường như gần đây hành vi của tôi có chút... kỳ lạ. Thực ra, tôi nhớ không rõ lắm." Cậu nhìn Moiraine một cách bất an. Cô nở một nụ cười tự tin với cậu, cậu tiếp tục: "Chuyện sau khi qua thị trấn Whitebridge đều mơ hồ không rõ. Thom, và..." cậu rùng mình, vội vàng nói, "càng xa Whitebridge, càng mơ hồ. Tôi thậm chí không nhớ mình đã đến Caemlyn." Cậu liếc nhìn Loial, "cũng không hoàn toàn." "Moiraine Sedai nói khi tôi ở trên lầu, tôi..." cậu nhếch mép cười, đột nhiên, cậu trở lại là Mat của ngày xưa. "Bạn không thể trách một người vì những việc họ làm khi đang phát điên, đúng không?" "Cậu lúc nào chẳng điên như thế," Perrin nói, khoảnh khắc này anh dường như cũng trở lại dáng vẻ ngày xưa.

"Không," Nynaeve nói. Trong mắt cô ánh lên những giọt nước mắt, mỉm cười. "Chúng tôi sẽ không trách cậu." Lan và Egwene cũng lập tức nói với Mat họ vui mừng thế nào khi thấy cậu ổn, và cậu trông khỏe mạnh ra sao, xen lẫn vài câu đùa, nói rằng hy vọng sau khi đích thân trải qua một trò đùa quái đản như vậy, cậu đừng bao giờ trêu chọc người khác nữa. Mat vừa tìm ghế ngồi, vừa dùng miệng lưỡi trơn tru ngày trước phản kích. Khi cậu ngồi xuống, vừa cười vừa lơ đãng chạm vào áo khoác, như thể đang xác nhận thứ gì đó nhét sau thắt lưng vẫn còn đó. Lan nín thở.

"Đúng vậy," Moiraine tĩnh lặng nói, "cậu ấy vẫn mang theo con dao găm đó." Các đồng đội Emond's Field khác vẫn đang cười nói, nhưng cô chú ý đến động tác nín thở của Lan, biết anh đã phát hiện ra. Cô đi gần lại ghế của anh để không cần phải lớn tiếng mà anh vẫn nghe rõ. "Ta không thể lấy nó ra, trừ khi ta giết Mat. Liên kết giữa chúng đã quá lâu, quá mạnh, ngay cả khi có sự hỗ trợ của Angreal, việc giải trừ nó đã vượt quá khả năng của ta, vượt quá khả năng của bất kỳ Aes Sedai nào đơn độc. Việc này chỉ có thể được giải trừ khi đến Tar Valon." "Nhưng trông cậu ấy hoàn toàn không còn bệnh nữa mà." Anh chợt nghĩ đến một chuyện, ngẩng đầu nhìn cô, "Chỉ cần cậu ấy mang theo con dao găm đó, Ám Giả sẽ biết chúng ta đang ở đâu. Và cả vài người bạn của Bóng Tối nữa. Cô đã từng nói như vậy." "Ta đã miễn cưỡng áp chế sự hấp dẫn này. Giờ đây, nếu những thứ đó lại gần đến khoảng cách có thể cảm nhận được nó, chúng cũng đã đến trước mặt chúng ta rồi. Ta đã tẩy sạch tà ác xâm nhập vào người cậu ấy, và đã cố hết sức trì hoãn sự xâm nhập trở lại của nó, nhưng sớm muộn gì nó cũng sẽ lại đến, trừ khi cậu ấy đến Tar Valon để tìm kiếm sự giúp đỡ." "Thật tình cờ, đó chính là nơi chúng ta đang định đến, thật tốt, không phải sao?" Câu nói này nhận lại một cái nhìn nghiêm khắc từ cô, rồi cô quay người bước đi. Lan đoán, có lẽ chính sự bất lực và mong đợi về những lựa chọn khác trong giọng điệu của anh đã khiến cô nhìn như vậy.

Loial đứng dậy, cúi chào cô. "Chào bà, Aes Sedai. Ta là Loial, con trai của Arent, con trai của Halan. Stedding nguyện cung cấp nơi trú ẩn cho người hầu của Ánh Sáng." "Cảm ơn ngươi, Loial, con trai của Arent." Moiraine nhạt nhẽo trả lời, "nhưng nếu là ta, ta sẽ không dễ dàng nói ra lời chào hỏi này. Lúc này trong thành Caemlyn có khoảng hai mươi Aes Sedai, ngoài ta ra, tất cả đều là Ajah Đỏ." Loial gật đầu trịnh trọng, xem ra ông hiểu ý của Aes Sedai. Lan thì chỉ có thể lắc đầu khó hiểu. Nếu ông hiểu ý cô, thì đúng là quỷ tha ma bắt. "Gặp ngươi ở đây thật bất ngờ," Aes Sedai tiếp tục nói, "những năm gần đây rất ít người Ogier rời khỏi Stedding." "Những truyền thuyết cổ xưa đã hấp dẫn ta, Aes Sedai. Những cuốn sách cổ đã lấp đầy cái đầu vô dụng này của ta bằng những cảnh đẹp. Ta muốn tận mắt nhìn thấy những khu Rừng Cổ, và những thành phố chúng ta đã xây dựng. Hai thứ này dường như chẳng còn lại bao nhiêu, nhưng kiến trúc, như là sự thay thế đáng thương cho cây cối, vẫn đáng để xem. Các trưởng lão cảm thấy ý tưởng đi du lịch của ta rất kỳ quái. Ta luôn như thế này, và họ cũng luôn như thế kia. Họ tin rằng ngoài Stedding, không có bất kỳ phong cảnh nào đáng xem. Có lẽ khi ta trở về và kể cho họ nghe những gì ta thấy, họ sẽ thay đổi suy nghĩ. Ta hy vọng là vậy." "Rồi sẽ có ngày. Có lẽ họ sẽ thế." Moiraine lưu loát nói. "Giờ đây, Loial, ngươi phải tha lỗi cho ta vì đã cắt ngang lời ngươi. Ta biết đây là điểm yếu của con người, nhưng đồng bạn của ta và ta đang khẩn cấp cần bắt đầu lập kế hoạch cho hành trình. Ngươi làm ơn đừng làm phiền chúng ta chứ?" Lần này đến lượt Loial bối rối. Lan vội vàng cứu viện. "Cậu ấy sẽ đi cùng chúng ta. Ta đã hứa với cậu ấy." Moiraine đứng đó, nhìn Loial như thể không nghe thấy gì. Nhưng cuối cùng cô cũng gật đầu.

"Bánh Xe Thời Gian vận hành theo ý chí của riêng nó." Cô lẩm bẩm, "Lan, đi đảm bảo rằng chúng ta sẽ không bị nghe lén." Người Bảo Vệ lặng lẽ rời khỏi phòng, chỉ có tiếng cửa đóng lại phía sau phát ra một tiếng tách nhẹ.

Việc Lan rời đi giống như phát ra một tín hiệu, tất cả cuộc trò chuyện đều dừng lại. Moiraine bước đến trước lò sưởi, quay người lại. Ánh mắt của mọi người đều tập trung vào cô, cô tuy vóc người nhỏ nhắn, nhưng lại chi phối mọi người. "Chúng ta không thể ở lại Caemlyn quá lâu, Nữ Hoàng Chúc Phúc ở đây cũng không an toàn. Tai mắt của Chúa Tể Bóng Tối đã rải đầy trong thành. Chúng hiện vẫn chưa tìm được mục tiêu, nếu không chúng sẽ không còn đang tìm kiếm. Đây là lợi thế của chúng ta. Ta đã đặt kết giới bảo vệ để ngăn cách chúng ở bên ngoài, đợi đến khi Chúa Tể Bóng Tối phát hiện ra trong thành có một nơi mà lũ chuột không thể vào được nữa, chúng ta đã rời đi rồi. Tuy nhiên, nếu muốn đặt kết giới ngăn chặn con người, nó sẽ giống như ngọn hải đăng làm lộ vị trí của chúng ta cho Mê Cụ Linh. Hơn nữa, trong thành còn có Con Cái Của Ánh Sáng, đang tìm kiếm Perrin và Egwene." Lan càu nhàu một tiếng, Moiraine nhướng một bên lông mày về phía anh.

"Tôi cứ tưởng họ đang tìm Mat và tôi." Anh nói. Giải thích này khiến cả hai lông mày của Aes Sedai đều nhướng lên. "Tại sao ngươi lại nghĩ Bạch Bào đang tìm các ngươi?" "Tôi nghe họ nói đang tìm người đến từ Hai Dòng Sông. Anh ấy nói đó là Bạn Của Bóng Tối. Tôi còn có thể nghĩ gì khác? Đã xảy ra quá nhiều chuyện, tôi vẫn còn có thể suy nghĩ đã là may mắn lắm rồi." "Lan, ta biết tất cả những điều này thực sự rất rối rắm," Loial xen vào, "nhưng chỉ cần ngươi suy nghĩ kỹ một chút là hiểu. Con Cái Của Ánh Sáng căm ghét Aes Sedai. Elaida không thể... Elaida?" Moiraine nghiêm nghị ngắt lời, "Aes Sedai Elaida có liên quan gì đến chuyện này?" Ánh mắt cô nhìn Lan sắc bén đến mức anh muốn lùi lại. "Bà ấy muốn tống tôi vào tù," anh chậm rãi nói, "lúc đó tôi chỉ là muốn nhìn xem Logain, nhưng bà ấy không chịu tin chuyện tôi ở cùng Elayne và Galad trong vườn thượng uyển là hoàn toàn tình cờ." Mọi người đều nhìn anh, ánh mắt như thể thấy anh đột nhiên mọc ra con mắt thứ ba. Chỉ trừ Loial. "Nữ hoàng Morgase đã thả tôi. Bà nói không có bằng chứng cho thấy tôi muốn làm hại người khác, lại nói bất kể Elaida có nghi ngờ gì, bà ấy đều sẽ giữ công lý." Anh lắc đầu, trong tâm trí hiện lên hình ảnh rực rỡ của Morgase, nhất thời quên mất mọi người đang nhìn mình. "Các cậu có thể tưởng tượng được không? Tôi đã gặp Nữ hoàng đấy. Bà ấy thật đẹp, giống như nữ hoàng trong truyện kể vậy. Elayne cũng vậy. Cả Galad nữa... Perrin, cậu chắc chắn sẽ thích Galad." "Perrin? Mat?" Họ vẫn nhìn anh đờ đẫn.

"Quỷ tha ma bắt, tôi chỉ là leo tường đi xem Ngụy Long Thần thôi. Tôi không làm gì sai cả." Câu này vốn là câu cửa miệng của tôi đó nha." Mat nhẹ nhàng nói, rồi đột nhiên nhếch mép cười. Egwene dùng giọng trung lập rõ rệt hỏi, "Elayne là ai?" Moiraine bực bội càu nhàu vài câu gì đó.

"Một nữ hoàng," Perrin lắc đầu thở dài, "cậu mới là người phiêu lưu thực sự đấy. Chúng ta chỉ gặp gỡ bọn Khéo Tay và vài tên Bạch Bào." Anh xoa vết bầm trên mặt, rõ ràng là cố tình tránh né Moiraine, ngay cả Lan cũng nhìn ra. "Nói chung, bọn Khéo Tay thú vị hơn Bạch Bào nhiều. Dân Du Mục sống vì bài hát," Loial nói, "thực tế, họ sống vì tất cả các bài hát. Ít nhất, cũng là để tìm kiếm chúng. Vài năm trước ta từng gặp vài người Tuatha'an, họ muốn học bài hát chúng ta hát cho cây cối. Thực tế, ngày nay cây cối chịu lắng nghe cũng chẳng còn nhiều, tương tự, người Ogier học hát bài hát cho cây cũng không còn nhiều. Ta có chút thiên phú này, nên trưởng lão Arent khăng khăng bắt ta học. Ta đã dạy cho người Tuatha'an tất cả những gì họ có thể học. Tuy nhiên cây cối sẽ không nghe con người hát, đối với Dân Du Mục, đó chỉ là một trong nhiều bài hát bình thường họ đã học được, trong đó cũng không có bài hát họ đang theo đuổi. Họ gọi thủ lĩnh mỗi nhóm Dân Du Mục là Người Tìm Kiếm, có nghĩa là người tìm kiếm bài hát đó. Họ đôi khi sẽ đến Stedding Shangtai, rất ít con người làm như vậy. Loial, ngươi có thể..." Moiraine nói, nhưng Loial đột nhiên hắng giọng, rồi nhanh chóng nói ra một tràng những lời trầm thấp, như thể sợ cô sẽ ngăn cản mình vậy.

"Aes Sedai, ta vừa nhớ ra một vài chuyện. Ta vẫn luôn nghĩ, đợi đến khi gặp được một Aes Sedai, nhất định phải hỏi cho ra lẽ, bởi vì các bà biết rất nhiều chuyện, Tar Valon cũng có những thư viện vĩ đại. Giờ ta đã gặp bà, tất nhiên... ta có thể hỏi không?" "Chỉ cần ngươi nói ngắn gọn thôi." Cô đơn giản nói. "Ngắn gọn," ông dường như đang suy ngẫm ý nghĩa của từ này, "vâng. Được. Ngắn gọn. Không lâu trước đây, có một người đàn ông đến Stedding Shangtai. Trong thời thế lúc bấy giờ, rất nhiều người tị nạn đang chạy trốn về phía Xương Sống Thế Giới, tránh né cuộc chiến tranh mà các bà gọi là Chiến tranh Aiel, nên chuyện này bản thân nó đã là bất thường rồi." Lan mỉm cười. "Không lâu trước, thực ra đã gần hai mươi năm rồi. Trên người người đó không có bất kỳ vết sẹo hay dấu hiệu nào, nhưng ông ta đã cận kề cái chết. Các trưởng lão đoán có lẽ là do Aes Sedai làm..." Loial áy náy nhìn Moiraine một cái, "bởi vì ông ta vừa vào Stedding, liền nhanh chóng hồi phục, chỉ mất vài tháng. Có một đêm, ông ta lặng lẽ rời đi. Ngay lúc mặt trăng lặn, ông ta im hơi lặng tiếng lẻn đi." Ông nhìn khuôn mặt Moiraine, lại hắng giọng, "vâng. Ngắn gọn. Trước khi rời đi, ông ta kể một câu chuyện kỳ lạ, nói rằng ông ta vốn định mang câu chuyện này đến Tar Valon. Ông ta nói, Chúa Tể Bóng Tối có ý đồ làm mù Con Mắt Thế Giới, giết chết Con Trăn Lớn, hủy diệt thời gian. Trưởng lão nói, thần trí của ông ta lúc đó cũng lành lặn như cơ thể, nhưng ông ta thực sự đã nói như vậy. Ta muốn hỏi là, Chúa Tể Bóng Tối có thể làm chuyện như vậy không? Hủy diệt thời gian? Còn Con Mắt Thế Giới, chẳng lẽ ông ta có thể làm mù mắt Con Trăn Lớn? Lời này là có ý gì?" Phản ứng của Moiraine hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Lan. Cô không trả lời Loial, cũng không nói mình không có thời gian trả lời những câu hỏi này, chỉ đứng đó, nhìn xa xăm về phía Loial, nhíu mày suy tư.

"Người Khéo Tay cũng từng nói với chúng tôi chuyện này." Perrin nói.

"Đúng vậy," Egwene nói, "câu chuyện của người Aiel." Moiraine chậm rãi quay đầu lại, các phần cơ thể khác bất động. "Câu chuyện gì?" Ánh mắt cô không có bất kỳ cảm xúc nào, nhưng Perrin hít sâu một hơi. Tuy nhiên, khi anh nói chuyện, anh vẫn tỏ ra suy nghĩ kỹ càng như thường lệ. "Một vài người Khéo Tay đi xuyên qua đống đổ nát - họ tự xưng có thể đi qua đó mà không bị tổn thương - đã gặp một đội quân người Aiel vừa đánh một trận với Bán Thú Nhân và bị thương nặng. Người Aiel cuối cùng trước khi chết, bà ấy rất rõ ràng, họ đều là phụ nữ, đã nói với những người Khéo Tay đó vài lời, chính là câu Loial vừa nói. Chúa Tể Bóng Tối - họ gọi ông ta là Kẻ Làm Mù - có ý đồ làm mù Con Mắt Thế Giới. Đây chỉ là chuyện ba năm trước, không phải hai mươi năm trước. Việc này có hàm ý gì?" "Có lẽ nó có nghĩa là tất cả mọi chuyện." Moiraine trả lời. Biểu cảm của cô không thay đổi, nhưng Lan có thể cảm nhận được tư duy vận hành cực nhanh sau đôi mắt đen đó.

"Ba'alzamon." Perrin đột nhiên nói. Cái tên này chặt đứt mọi âm thanh trong phòng, như thể mọi người đều ngừng thở vậy. Perrin nhìn Lan, lại nhìn Mat, đôi mắt lạ thường tĩnh lặng, càng lộ rõ màu vàng kim. "Lúc đó tôi đã thấy mình như từng nghe cái tên đó... Con Mắt Thế Giới. Giờ tôi nhớ ra rồi. Còn các cậu?" "Tôi không muốn nhớ bất kỳ chuyện gì." Mat cứng nhắc nói.

"Chúng ta phải nói với cô ấy," Perrin tiếp tục, "chuyện này giờ đã trở nên rất quan trọng. Chúng ta không thể giấu giếm chuyện này nữa. Lan, cậu hiểu mà, phải không?" "Nói cho ta cái gì?" Giọng Moiraine chói tai, trông như sắp bùng nổ. Ánh mắt cô chằm chằm nhìn Lan.

Lan không muốn trả lời. Anh cũng như Mat, không muốn nhớ lại bất cứ chuyện gì, tuy nhiên, anh thực sự nhớ, và anh cũng biết Perrin đúng. "Chúng tôi từng..." anh nhìn bạn bè. Mat miễn cưỡng gật đầu, cái gật đầu của Perrin thì tỏ vẻ quyết liệt. Tuy nhiên, họ đều gật đầu, anh không cần một mình đối diện với cô. "Chúng tôi từng nằm mơ." Anh xoa những ngón tay từng bị gai trong mơ đâm trúng, nhớ lại vệt máu khi anh tỉnh dậy lúc đó. Lại nhớ đến lần bị cháy nắng cảm giác đó, không khỏi cảm thấy buồn nôn. "Chỉ là, chúng không hoàn toàn là mơ. Trong mơ có Ba'alzamon." Anh hiểu vì sao Perrin dùng cái tên này, bởi vì điều này dễ hơn là nói trong mơ của mình, trong não mình có Chúa Tể Bóng Tối. Anh nói ông ta đã nói đủ thứ chuyện, nhưng, có một lần ông ta nhắc đến, "Con Mắt Thế Giới sẽ không bao giờ được dùng cho ta." Trong một khoảnh khắc, miệng anh khô khốc như bụi.

"Ông ta cũng nói với tôi câu tương tự." Perrin nói. Mat thở dài nặng nề, cũng gật đầu. Lan cảm thấy miệng lại ẩm ướt trở lại. "Cô không giận chúng tôi sao?" Perrin hỏi, tỏ vẻ hơi ngạc nhiên. Lan lúc này mới nhận ra Moiraine trông hoàn toàn không giận dữ, cô chỉ đang đánh giá họ, đôi mắt trong trẻo bình tĩnh và tập trung.

"Ta giận bản thân mình nhiều hơn. Tuy nhiên, ta đã từng bảo các ngươi nếu có những giấc mơ kỳ lạ phải nói cho ta biết. Ngay từ đầu, ta đã hỏi các ngươi rồi." Mặc dù giọng cô vẫn bình thản, trong mắt lại lóe lên tia giận dữ trong chớp mắt, "Nếu ta biết ngay từ khi các ngươi lần đầu mơ thấy chuyện này, ta có lẽ có thể... Tar Valon đã gần một ngàn năm không có kẻ mộng du, nhưng ta ít nhất có thể thử xem. Giờ đã quá muộn rồi. Mỗi lần Chúa Tể Bóng Tối tiếp xúc với các ngươi, đều sẽ khiến lần tiếp xúc tiếp theo của ông ta dễ dàng hơn. Có lẽ sự hiện diện của ta vẫn có thể giúp các ngươi chặn lại một chút, nhưng ngay cả vậy... còn nhớ những câu chuyện về việc Kẻ Bị Ruồng Bỏ lập khế ước với con người không? Những con người đó đều là kẻ mạnh, đều là những người ngay từ đầu đã chống lại Chúa Tể Bóng Tối. Những câu chuyện đó đều là thật. Mà sức mạnh của Kẻ Bị Ruồng Bỏ, bất kể là Ishamael, Lanfear, hay Balthamel, Demandred, thậm chí chính kẻ phản bội - Ishamael, cũng không bằng một phần mười chủ nhân của chúng." Lan phát hiện Nynaeve và Egwene đang nhìn anh, nhìn anh, Mat và Perrin ba người, trên mặt máu sắc rút sạch, pha lẫn sợ hãi và kinh hoàng. Họ đang sợ cho chúng ta, hay sợ chúng ta? "Giờ chúng ta có thể làm gì?" Anh hỏi, "luôn có vài chuyện có thể làm được." "Đến gần ta," Moiraine trả lời, "sẽ có chút giúp đỡ. Có một chút. Nhớ kỹ, sự bảo vệ có được nhờ tiếp xúc với Nguồn Sức Mạnh có thể mở rộng ra xung quanh ta một chút. Nhưng các ngươi không thể mãi mãi ở bên cạnh ta. Chỉ cần các ngươi có sức mạnh, có thể bảo vệ chính mình, nhưng các ngươi phải tự tìm ra sức mạnh và ý chí trong lòng mình trước, điều này ta không thể trao cho các ngươi." "Ta nghĩ, ta đã tìm thấy sự bảo vệ của mình rồi." Perrin nói, nghe có vẻ giống như bất đắc dĩ hơn là vui mừng.

"Đúng vậy," Moiraine trả lời, "ta nghĩ ngươi đã tìm được rồi." Cô nhìn anh, cho đến khi anh cúi đầu mới tiếp tục nhìn, cân nhắc. Cuối cùng, cô quay sang người khác. "Sức mạnh của Chúa Tể Bóng Tối trong lòng các ngươi là bị hạn chế. Nếu các ngươi khuất phục, dù chỉ một khoảnh khắc, ông ta cũng có thể lập tức thắt vào trong tim các ngươi sợi dây các ngươi vĩnh viễn không thể chặt đứt. Chỉ cần các ngươi đầu hàng, các ngươi thuộc về ông ta. Phủ định ông ta, sức mạnh của ông ta sẽ mất hiệu lực. Khi ông ta xâm nhập vào giấc mơ của các ngươi, để làm được điều này rất khó, nhưng, đây là điều có thể làm được. Ông ta có thể phái tay sai, Bán Thú Nhân, Zakath hút hồn và những thứ khác đến đuổi giết các ngươi, nhưng chỉ cần các ngươi phủ định ông ta, ông ta không thể có được các ngươi." "Ám Giả cũng đủ tệ rồi." Perrin nói.

"Tôi không bao giờ muốn ông ta chạy vào trong đầu mình nữa." Mat gào lên, "chẳng lẽ không có cách nào không cho ông ta vào sao?" Moiraine lắc đầu. "Loial không cần lo lắng những chuyện này, Egwene, Nynaeve cũng không cần. Chúa Tể Bóng Tối không phải con người, ông ta chỉ có thể tiếp xúc ngẫu nhiên với một cá nhân nào đó, trừ khi người đó tự gọi ông ta. Nhưng ba người các ngươi, ít nhất trong một khoảng thời gian sẽ là trung tâm của Bánh Xe Thời Gian. Một tấm lưới vận mệnh đang được dệt, mỗi sợi tơ trong lưới đều liên kết trực tiếp với các ngươi. Chúa Tể Bóng Tối còn nói gì với các ngươi nữa?" "Tôi nhớ không rõ lắm," Perrin nói, "dường như có nói, một trong ba người chúng tôi được chọn hay gì đó. Tôi nhớ ông ta đang cười nhạo," mặt anh tái mét, "cười nhạo người chọn chúng tôi. Ông ta nói tôi... chúng tôi hoặc là hầu hạ ông ta, hoặc là chết, chết rồi vẫn phải hầu hạ ông ta. Ông ta nói Điện hạ Amyrlin sẽ lợi dụng chúng tôi," Mat bổ sung, nhớ lại mình đang nói chuyện với ai giọng nhỏ dần, nuốt nước bọt mới tiếp tục nói, "ông ta nói, giống như Tar Valon trước kia lợi dụng ông ta... nói vài cái tên. Hình như có một người tên là Davian. Tôi cũng nhớ không rõ lắm. Có cả Rahvin." Perrin nói.

"Đúng vậy," Lan nhíu mày nói. Anh luôn cố gắng quên những giấc mơ này, nhớ lại chúng không phải là chuyện vui vẻ gì. "Còn cả gã bắn nỏ Featherstone và Guaire Amalasan." Anh đột nhiên dừng lại, chỉ mong Moiraine không nhận ra sự ngập ngừng đột ngột của mình. "Tôi không quen ai trong số đó. Nhưng, giờ đây, khi anh đào những cái tên này từ ký ức chôn sâu, anh phát hiện ra thực ra anh quen một người trong đó. Anh còn suýt nữa nói ra tên người đó cùng lúc. Logain. Ngụy Long Thần. Lạy Ánh Sáng! Thom từng nói, đây đều là những cái tên nguy hiểm. Đây chính là ý nghĩa của Ba'alzamon? Moiraine định lợi dụng một trong chúng tôi làm Ngụy Long Thần? Aes Sedai chỉ săn đuổi Ngụy Long Thần, họ sẽ không lợi dụng họ đâu. Phải không? Lạy Ánh Sáng giúp tôi, có phải không?" Moiraine nhìn anh, nhưng anh không hiểu được biểu cảm trên mặt cô. "Các người biết họ không?" anh hỏi, "họ là người gì?" "Cha đẻ của sự dối trá quả là danh bất hư truyền." Moiraine trả lời, "ông ta luôn nhân cơ hội gieo rắc hạt giống nghi ngờ, để nó như vết loét ăn mòn lòng người. Nếu ngươi tin lời của Cha đẻ của sự dối trá, là đã bước những bước đầu tiên của sự đầu hàng. Nhớ kỹ, chỉ cần ngươi đầu hàng, ngươi thuộc về ông ta. Một Aes Sedai không bao giờ nói dối, nhưng sự thật họ nói với ngươi và sự thật ngươi hiểu có thể khác biệt đến mười vạn tám nghìn dặm." Đây là lời của Tar, cô thực tế không hề trả lời câu hỏi của anh. Anh làm ra vẻ mặt vô cảm, hai tay đặt lên đầu gối, cố gắng không dùng quần lau mồ hôi trên lòng bàn tay.

Egwene đang khóc thầm. Nynaeve vòng tay ôm lấy cô, nhưng chính cô dường như cũng sắp khóc. Lan hầu như ước gì mình cũng có thể khóc được.

"Họ đều là hạt nhân của lưới vận mệnh." Loial đột nhiên nói. Ông cảm thấy phấn khích về viễn cảnh trước mắt, mong đợi có thể tận mắt nhìn cự ly gần xem Bánh Xe Thời Gian dệt thế nào xung quanh họ. Lan nhìn ông đầy hoài nghi. Người Ogier hổ thẹn nhún vai, nhưng không thể che giấu sự nhiệt tình của mình.

"Họ là vậy," Moiraine nói, "cả ba người. Ta vốn tưởng chỉ có một. Rất nhiều chuyện nằm ngoài dự đoán của ta. Tin tức về Con Mắt Thế Giới này gây ra thay đổi quan trọng." Cô dừng lại, nhíu mày. "Có vẻ như, đúng như Loial nói, trong một khoảng thời gian, Bánh Xe Thời Gian đúng là sẽ xoay quanh ba người các ngươi, vòng xoáy vẫn đang tiếp tục mở rộng. Đôi khi, là hạt nhân của lưới vận mệnh nghĩa là Bánh Xe Thời Gian buộc phải cong về phía ngươi, đôi khi, lại nghĩa là Bánh Xe Thời Gian ép ngươi đi theo con đường cần thiết. Lưới vận mệnh vẫn còn nhiều cách dệt, trong đó có một vài cách đối với các ngươi, đối với thế giới sẽ là những cách vô cùng bi thương."

"Chúng ta không thể ở lại Caemlyn, nhưng bất kể chúng ta rời đi theo con đường nào, đi không quá mười dặm sẽ đụng độ Mê Cụ Linh và Bán Thú Nhân. Đúng vào thời điểm mấu chốt này, chúng ta nghe được tin tức Con Mắt Thế Giới bị đe dọa, không phải từ một nguồn, mà nghe từ ba nguồn, mỗi nguồn đều không liên quan đến nhau. Bánh Xe Thời Gian đang cưỡng ép thay đổi con đường của chúng ta. Nó vẫn sẽ dệt xung quanh ba người các ngươi, nhưng giờ đây rốt cuộc là bàn tay nào đang sửa đổi độ cong của sợi tơ, bàn tay nào đang kiểm soát sự luồn lách của sợi tơ? Ngục tù của Chúa Tể Bóng Tối liệu đã suy yếu đến mức ông ta có thể can thiệp nhiều như vậy?" "Không cần nói những lời này!" Nynaeve gằn giọng nói, "như vậy chỉ làm họ sợ hãi thôi." "Ngươi không sợ sao?" Moiraine hỏi, "ta cũng sợ hãi như vậy. Được rồi, có lẽ ngươi đúng. Chúng ta không thể dung thứ cho nỗi sợ hãi làm xáo trộn hành động của chúng ta. Bất kể đây là một cái bẫy, hay là một lời cảnh báo kịp thời, chúng ta phải làm những việc chúng ta phải làm, có nghĩa là, chúng ta phải nhanh chóng đến Con Mắt Thế Giới, phải nói cho bộ tộc Người Cây biết mối đe dọa này." Lan ngẩn người. "Người Cây?" Những người khác cũng ngạc nhiên nhìn Moiraine. Chỉ trừ Loial là ngoại lệ, khuôn mặt rộng của ông tràn đầy lo lắng.

"Ta thậm chí không thể mạo hiểm ở lại Tar Valon để tìm kiếm sự giúp đỡ." Moiraine tiếp tục nói, "thời gian là vấn đề lớn. Cho dù chúng ta có thể rời khỏi thành phố này không bị ngăn trở, để đến được Vùng Đất Diệt Vong cũng ít nhất phải mất vài tuần, ta lo rằng chúng ta đã không còn nhiều thời gian đến thế." "Vùng Đất Diệt Vong!" Lan và mọi người đồng thanh kêu lên, nhưng Moiraine không đếm xỉa đến họ.

"Bánh Xe Thời Gian trong khi trình bày nguy cơ, lại trình bày một cách thức để vượt qua nó. Nếu ta không biết rõ điều này là không thể, ta sẽ tưởng đây là kết quả của sự can thiệp từ chính Đấng Sáng Thế. Chúng ta có một cách." Cô mỉm cười quay sang Loial như thể nhớ ra một chuyện cười cá nhân. "Ở Caemlyn đây, có một khu Rừng Cổ của tộc Ogier, còn có một Cổng Đường Tắt. Hiện nay thành phố mới đã lan rộng qua vị trí vốn có của Rừng Cổ, nên, Cổng Đường Tắt nhất định nằm bên trong tường thành. Ta biết không có nhiều người Ogier nghiên cứu Đường Tắt, nhưng một người Ogier có thiên phú, hơn nữa đã học bài hát cây cối, cho dù cho rằng nó có lẽ vĩnh viễn không có tác dụng, cũng chắc chắn sẽ bị kiến thức của nó hấp dẫn. Ngươi hiểu về Đường Tắt không, Loial?" Người Ogier bất an cử động đôi chân. "Ta hiểu, Aes Sedai, nhưng bà có thể tìm cho chúng ta Đường Tắt thông đến Fal Dara không? Ta chưa bao giờ nghe nói đến địa danh Fal Dara này?" Loial thở phào nhẹ nhõm.

"Trong thời kỳ chiến tranh Bán Thú Nhân, tên của nó là Mafal Dadaranell. Ngươi biết cái tên này không?" "Ta biết," Loial miễn cưỡng trả lời, "nhưng nói vậy, bà có thể chỉ đường cho chúng ta." Moiraine nói, "thật kỳ lạ, khi chúng ta không thể ở lại cũng không thể rời đi bằng cách thông thường, ta được biết Con Mắt Thế Giới đang bị đe dọa, lại biết ngay tại cùng một nơi đó, có người có thể dẫn chúng ta chỉ tốn vài ngày là có thể đến đó. Bất kể đây là do Đấng Sáng Thế, định mệnh, hay thậm chí là Chúa Tể Bóng Tối làm, Bánh Xe Thời Gian đã chọn sẵn con đường cho chúng ta." "Không!" Loial nói, giọng nặng như một tiếng sét đánh ngang tai. Mọi người đều quay đầu nhìn ông, ông chớp mắt dưới ánh nhìn của mọi người, nhưng không chút do dự, "nếu chúng ta bước vào Đường Tắt, chúng ta sẽ chết... hoặc là sẽ bị bóng tối nuốt chửng."