Mọi việc đều ngoài dự liệu của ta. Moiraine lẩm bẩm, cũng không mong đợi Lan sẽ trả lời. Trên chiếc bàn dài đánh bóng trước mặt nàng chất đầy sách vở, giấy tờ, cuộn giấy và bản thảo, đa phần đều phủ đầy bụi bặm vì cất giữ quá lâu, có những thứ đã mục nát theo năm tháng, có những thứ chỉ còn là mảnh giấy vụn. Căn phòng gần như được xây lên từ sách và bản thảo, trừ vị trí cửa ra vào, cửa sổ hoặc lò sưởi ra, đâu đâu cũng dựng đầy giá sách. Ghế trong phòng là loại ghế lưng cao, đệm lót dày mềm mại, thế nhưng một nửa số ghế, cùng với hầu hết các bàn nhỏ, đều chồng chất sách vở. Có những cuộn giấy còn bị nhét xuống dưới bàn ghế. Tuy nhiên, chỉ có chồng sách trước mặt Moiraine là của nàng.

Nàng đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, nhìn ánh đèn của ngôi làng không xa ngoài kia. Nơi này không có nguy hiểm, cũng không có kẻ đuổi theo. Không ai có thể ngờ nàng lại ở đây. Thanh lọc tâm trí, bắt đầu lại từ đầu, nàng nghĩ thầm, đây chính là việc ta cần làm.

Không một dân làng nào nghi ngờ hai vị tỷ muội trung niên sống trong ngôi nhà nhỏ ấm áp này là Aes Sedai. Đây là một ngôi làng nông nghiệp nằm sâu trong thảo nguyên Alef, tên là Giếng Tivan, ở nơi nhỏ bé như thế này, người ta sẽ không có những nghi ngại như vậy. Dân làng sẽ đến tìm hai chị em để xin ý kiến giải quyết vấn đề của họ, hoặc chữa bệnh, họ kính trọng hai chị em như những người phụ nữ được Ánh Sáng ban phúc, chỉ vậy mà thôi. Adiriel và Fandien đã tự nguyện ẩn lui từ rất lâu rồi, lâu đến mức ngay cả trong Bạch Tháp cũng ít người nhớ rằng họ còn sống.

Hai người họ mang theo một người Bảo hộ (Warder) cùng tuổi, trải qua cuộc sống bình lặng, vẫn miệt mài viết lại lịch sử sau thời kỳ Rạn Nứt, cũng như những gì họ có thể tìm được về trước thời kỳ đó. Một ngày nào đó. Đồng thời, vẫn còn quá nhiều tài liệu cần thu thập và sắp xếp, quá nhiều bí ẩn cần được giải đáp. Ngôi nhà của họ là nơi tốt nhất để Moiraine tìm kiếm những tư liệu mình cần. Trừ khi, tài liệu đó không tồn tại.

Ánh mắt nàng chú ý đến động tĩnh phía sau, nàng xoay người lại. Lan lười biếng dựa vào lò sưởi xây bằng gạch vàng, trầm tĩnh như tảng đá. "Ngươi còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không, Lan?" Nàng đang cố tình quan sát phản ứng của Lan, nếu không, nàng không thể nào nhìn ra cái nhíu mày thoáng qua của hắn. Nàng rất ít khi khiến hắn cảm thấy ngạc nhiên. Chủ đề này là điều mà cả hai chưa từng nhắc tới; khoảng hai mươi năm trước, nàng từng nói với hắn là nàng nhớ, khi đó nàng mang theo sự kiêu hãnh của một người phụ nữ vẫn còn đủ trẻ để được gọi là thiếu nữ mà nói ra những lời đó. Nàng sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa, và hy vọng hắn cũng giữ im lặng như vậy.

"Ta nhớ." Hắn chỉ đáp lại vỏn vẹn hai chữ.

"Ta đoán, ngươi vẫn sẽ không xin lỗi chứ? Ngươi ném ta xuống ao." Nàng không mỉm cười, mặc dù lúc này hồi tưởng lại nàng thấy buồn cười, "Ta ướt sũng toàn thân, lúc đó đúng vào mùa xuân mới như cách gọi của người vùng biên giới các ngươi. Ta suýt nữa chết cóng. Ta nhớ mình còn đốt một đống lửa trại, còn treo chăn lên, để ngươi có thể tự sưởi ấm." Hắn gạt gạt củi trong lò sưởi, treo kẹp lửa trở lại chỗ cũ. "Ở biên giới, ngay cả đêm mùa hè cũng rất mát mẻ. Ta còn nhớ, sau khi ta ngủ thiếp đi tối hôm đó, ngươi đã đổ gần nửa ao nước lên người ta. Nếu lúc đó ngươi dùng lời nói cho ta biết ngươi là Aes Sedai, thay vì dùng hành động, cố tách ta ra khỏi bảo kiếm của mình, thì cả hai chúng ta đã bớt chịu lạnh hơn rồi." "Dù là với một thiếu nữ, đó cũng không phải là cách hay để giới thiệu bản thân với người biên giới." "Lúc đó ta còn trẻ, lại một mình, mà vóc dáng của ngươi lúc đó cũng to lớn như bây giờ, sự hung dữ lại lộ rõ hơn." "Ta không muốn ngươi biết ta là Aes Sedai. Trong mắt ta lúc đó, nếu ngươi không biết, thì có lẽ sẽ sẵn lòng trả lời câu hỏi của ta hơn." Nàng im lặng một lát, hồi tưởng lại những năm tháng sau lần gặp gỡ đó. "Tìm được một người đồng hành trong nhiệm vụ là một việc tốt, trong mấy tuần sau đó, có bao giờ ngươi nghĩ rằng ta sẽ yêu cầu ngươi kết nối với ta? Ngày đầu tiên nhìn thấy ngươi, ta đã khẳng định ngươi là người phù hợp." "Ta chưa bao giờ nghĩ tới," hắn thản nhiên trả lời, "ta đang bận nghĩ cách làm sao để đưa ngươi trở về Cha-Qin mà không bị ngươi hành hạ cho tơi tả. Mỗi tối, ngươi đều cho ta những bất ngờ khác nhau. Ta nhớ nhất là lũ kiến đó. Suốt dọc đường, ta không có lấy một đêm ngủ ngon." Nàng hồi tưởng lại, cho phép mình để lộ một nụ cười nhạt. "Lúc đó ta còn trẻ," nàng nói lại lần nữa, "bao nhiêu năm qua, mối liên kết của chúng ta có khiến ngươi tức giận không? Ngươi không phải là người dễ dàng chịu đeo xiềng xích, dù nó có mỏng manh như sự kết nối giữa chúng ta." Câu hỏi này có gai; nàng cố ý như vậy.

"Không," giọng hắn rất lạnh lùng, tuy nhiên, hắn lại cầm chiếc kẹp lửa lên, đâm mạnh vào đống lửa một cách không cần thiết. Tia lửa bắn lên, xông thẳng về phía ống khói, "Ta biết nó có ý nghĩa gì, là ta tự nguyện." Kẹp lửa lạch cạch treo trở lại móc, Lan trịnh trọng cúi chào, "Rất vinh hạnh được phục vụ người, Moiraine Aes Sedai. Quá khứ như vậy, tương lai cũng như vậy, mãi mãi như vậy." Moiraine hừ một tiếng. "Lan Gaidin, sự khiêm tốn của ngươi từ trước đến nay còn cao ngạo hơn đa số các vị vua đang bị kẻ thù truy đuổi. Ngay từ ngày đầu tiên ta gặp ngươi đã như vậy rồi." "Moiraine, tại sao người cứ không ngừng nói về chuyện quá khứ?" Lần thứ một trăm hay nói cách khác, trong suy nghĩ của nàng là lần thứ một trăm, nàng cân nhắc từ ngữ của mình. "Trước khi chúng ta rời Tar Valon, ta đã làm một vài sắp xếp, nếu ta xảy ra chuyện gì, sự kết nối của ngươi sẽ được truyền cho một Aes Sedai khác." Hắn im lặng nhìn chằm chằm nàng. "Khi ngươi cảm nhận được cái chết của ta, ngươi sẽ phát hiện ra mình buộc phải lập tức đi tìm người đó. Ta không muốn ngươi cảm thấy bất ngờ về điều này." "Buộc phải," hắn tức giận gầm nhẹ, "người chưa bao giờ sử dụng sự kết nối giữa chúng ta để ép buộc ta. Ta còn tưởng người không tán thành cách làm đó." "Nếu ta không làm vậy, thì cái chết của ta sẽ giải phóng ngươi khỏi xiềng xích, ngay cả mệnh lệnh nghiêm khắc nhất của ta cũng không thể khiến ngươi phục tùng. Ta không cho phép ngươi vì báo thù cho ta mà thực hiện những sự hy sinh vô ích. Ta càng không cho phép ngươi trở lại Vùng Đất Diệt Vong để bắt đầu lại những cuộc chiến cá nhân vô nghĩa. Chúng ta đang đánh cùng một cuộc chiến, hy vọng ngươi hiểu được điều này, ta phải đảm bảo cuộc chiến của ngươi có ý nghĩa. Dù là báo thù, hay chết oan uổng ở Vùng Đất Diệt Vong, đều không có ý nghĩa." "Người tiên đoán được cái chết của mình sắp đến rồi sao?" Giọng hắn rất bình tĩnh, gương mặt hắn không có biểu cảm gì, giống như hòn đá trong gió tuyết giữa mùa đông khắc nghiệt. Dáng vẻ này của hắn nàng đã thấy rất nhiều lần, thường xuất hiện trước khi hắn sắp sử dụng bạo lực, "Có phải người đang giấu ta, thực hiện một vài kế hoạch dẫn đến cái chết của mình?" "Ta chợt cảm thấy may mắn vì căn phòng này không có cái ao nào," nàng lẩm bẩm nói, thấy hắn bị giọng điệu thấp kém của nàng kích thích mà đứng thẳng người lên, bèn vội vàng cao giọng, "Ta mỗi ngày đều tiên đoán được cái chết của chính mình, cũng giống như ngươi vậy. Chúng ta thực hiện nhiệm vụ này bao nhiêu năm nay, sao ta có thể không sẵn sàng hy sinh bất cứ lúc nào? Ngày nay, rất nhiều việc dần dần sáng tỏ, ta càng phải chuẩn bị sẵn sàng hơn." Một lúc lâu sau, hắn nhìn đôi bàn tay to lớn vuông vức của mình. "Ta chưa bao giờ nghĩ," hắn chậm rãi nói, "ta sẽ là người thứ hai trong hai chúng ta chết đi. Không hiểu sao, ngay cả trong tình huống tồi tệ nhất, ta vẫn luôn cảm thấy..." Hắn đột nhiên xoa hai tay vào nhau, "Nếu ta gặp phải sự sắp xếp đem ta như một con thú cưng tặng cho người khác, ít nhất hãy cho ta biết phải tặng cho ai chứ." "Ta chưa bao giờ coi ngươi là thú cưng," Moiraine gắt lên, "Myrelle cũng sẽ không làm vậy." "Myrelle." Hắn nhếch môi, "Phải rồi, cô ta chắc chắn là một Green Ajah (Tông phái Xanh lá), nếu không thì cũng là một cô bé mới trở thành Aes Sedai. Nếu Myrelle có thể quản lý tốt ba Gaidin của cô ta, có lẽ cô ta sẽ có sức lực để quản lý người." "Ta biết cô ấy rất muốn giữ lại ngươi, nhưng, cô ấy đã hứa với ta, một khi tìm được một Aes Sedai phù hợp hơn với ngươi, sẽ giao sự kết nối của ngươi cho cô ấy." "Hừ. Không phải thú cưng, nhưng là kiện hàng. Myrelle muốn làm một người trông giữ tạm thời! Moiraine, ngay cả Green Ajah cũng sẽ không đối xử với người Bảo hộ của họ như vậy. Bốn trăm năm nay, chưa có một Aes Sedai nào giao sự kết nối của người Bảo hộ mình cho người khác, mà người, không những định cho đi một lần, còn định cho lần thứ hai!" "Gạo đã nấu thành cơm, ta không thể hủy bỏ được nữa." "Ánh Sáng ơi, nếu ta sẽ bị các người truyền qua truyền lại như vậy, thì ít nhất người cũng nên biết, cuối cùng ta sẽ rơi vào tay người như thế nào chứ?" "Mọi việc ta làm đều vì nghĩ cho ngươi, có lẽ, cũng là vì nghĩ cho những người khác. Có thể Myrelle sẽ tìm thấy một cô gái vừa mới trở thành Aes Sedai... ngươi vừa nói vậy phải không? Cần một người Bảo hộ đã trải qua gột rửa của chiến hỏa, tinh thông đạo sinh tồn trên thế giới này, một cô gái sẽ tự ném mình xuống ao. Khả năng của ngươi rất mạnh, Lan, nhưng lại định để nó lãng phí ở một ngôi mộ vô danh nào đó, hoặc để lại cho Đại Quạ, thay vì tặng cho một người phụ nữ cần đến nó, tội lỗi này còn tệ hơn cả những lời rỗng tuếch của White Cloak (Áo Choàng Trắng). Đúng vậy, ta nghĩ, cô ấy cần ngươi." Đôi mắt Lan mở to một chút; biểu cảm này của hắn tương đương với việc người đàn ông khác kinh ngạc đến mức nín thở. Nàng hiếm khi khiến hắn thất thố như vậy. Hắn há miệng hai lần mới nói thành lời. "Người mà trong lòng người..." "Ta ngắt lời ngươi." "Ngươi khẳng định sự kết nối sẽ không khiến ngươi tức giận sao, Lan Gaidin? Đến tận lúc này, ngươi mới lần đầu tiên nhận thức được, sức mạnh của sự kết nối, sự thâm sâu khó lường của sự kết nối? Ngươi có lẽ cuối cùng sẽ rơi vào tay một cô gái Brown Ajah (Tông phái Nâu) trẻ tuổi chỉ có logic mà không có trái tim, hoặc một cô gái Brown Ajah trẻ tuổi nào đó chỉ coi ngươi là gã phu dịch khuân vác sách vở và bản thảo. Ta có thể tùy ý giao ngươi cho người khác, giống như một kiện hàng hay một con thú cưng... mà ngươi ngoại trừ tuân lệnh thì không còn cách nào khác. Ngươi khẳng định, nó sẽ không khiến ngươi tức giận?" "Đây là mục đích của người sao?" Hắn nghiến răng ken két. Đôi mắt hắn rực cháy ngọn lửa màu lam phẫn nộ. Đôi môi hắn vặn vẹo. Phẫn nộ; đây là lần đầu tiên nàng thấy hắn mặc cho vẻ tức giận chiếm lấy gương mặt mình. "Những lời này chỉ là một bài kiểm tra... kiểm tra! Muốn xem thử ngươi có thể vì sự kết nối mà tức giận không? Sau ngần ấy thời gian? Từ ngày ta thề với người, dù người đi đâu, ta đều đi theo đó, dù ta thấy việc đó rất ngu ngốc, dù ta có lý do để đi về con đường khác. Người chưa bao giờ cần dùng sự kết nối của ta để ép buộc ta. Người nói một câu, ta liền đi theo người bước vào nguy hiểm, dù ta cảm thấy ngoài việc dùng kiếm chém mở một con đường cho người ra thì không còn cách nào khác, cũng ngoan ngoãn buông thõng hai tay. Sau tất cả những việc này, người còn muốn kiểm tra ta?" "Không phải kiểm tra, Lan, ta nói rất trực tiếp, không vòng vo, ta thực sự đã làm như vậy. Tuy nhiên, ở Fal Dara, ta bắt đầu nghi ngờ, liệu ngươi có còn toàn tâm toàn ý vì ta." Đôi mắt hắn lộ ra vẻ cảnh giác. "Lan, tha lỗi cho ta. Ta không muốn đập phá bức tường tâm hồn mà ngươi giữ gìn cẩn thận như vậy, tuy nhiên, ta bắt buộc phải biết. Tại sao ngươi lại đối xử với Rand như vậy?" Hắn chớp chớp mắt; rõ ràng, câu hỏi này ngoài dự liệu của hắn. Nàng biết, Lan tưởng câu hỏi của nàng là gì, nhưng lúc này hắn đã dao động, nên nàng không thể bỏ cuộc. "Ngươi mang nó đến trước mặt Amyrlin, dạy nó cử chỉ lời nói đều giống như một lãnh chúa biên giới, giống như một chiến binh bẩm sinh. Từ một khía cạnh nào đó, điều này phù hợp với kế hoạch của ta đối với nó, lúc đó, hai chúng ta chưa bao giờ thảo luận về việc dạy nó những thứ này. Tại sao, Lan?" "Làm vậy có vẻ đúng. Một con chó săn sói trẻ tuổi rồi sẽ có ngày gặp phải con sói đầu tiên của nó, nhưng, nếu con sói coi nó là chó con, hoặc chính nó cư xử giống chó con, thì con sói đương nhiên sẽ giết chết nó. Chó săn sói muốn sinh tồn, thì trong mắt con sói, nó phải là một con chó săn sói mạnh mẽ hơn chính nó." "Đây là cách nhìn của ngươi về Aes Sedai? Về Amyrlin? Về ta? Một bầy sói muốn tiêu diệt con chó săn sói của ngươi?" Lan lắc đầu. "Ngươi biết nó là ai, Lan. Ngươi biết nó phải trở thành bộ dạng gì. Phải trở thành. Từ ngày chúng ta gặp nhau, trước đó, ta vẫn luôn nỗ lực vì điều này. Chẳng lẽ bây giờ ngươi nghi ngờ những việc ta làm sao?" "Không. Không có, nhưng..." Hắn đang khôi phục trạng thái bình thường, xây dựng lại bức tường tâm hồn. Chỉ là, vẫn chưa xây xong. "Ngươi đã nói bao nhiêu lần rồi, Ta'veren lôi kéo những sợi tơ vận mệnh của người xung quanh họ, giống như xoáy nước cuộn xoáy cành cây? Có lẽ, ta cũng bị nó lôi kéo. Ta chỉ biết, dường như nên làm như vậy. Đám trẻ nông gia đó cần có người đứng về phía họ. Ít nhất, Rand cần." "Moiraine, ta tin những việc người làm, dù bây giờ ta hiểu về chúng chẳng được bao nhiêu; ta tin chúng, giống như tin người vậy. Ta sẽ không yêu cầu người giải phóng sự kết nối của ta, sau này cũng không. Bất kể kế hoạch tự tìm cái chết, sắp xếp ta an toàn của người là gì, nếu ta có thể giữ mạng cho người, và ít nhất có thể nhìn thấy kế hoạch đó kết thúc trong vô vọng, ta sẽ vô cùng hạnh phúc." "Taveren," Moiraine thở dài, "có lẽ vậy. So với việc dẫn dắt những mảnh vỡ trôi nổi trên khe suối, ta càng giống như đang chỉ dẫn khúc gỗ lăn lộn trong dòng lũ xiết. Mỗi lần ta đẩy nó, nó cũng đẩy ta, hơn nữa, nó ngày càng lớn lên. Tuy nhiên, ta bắt buộc phải đảm bảo nó đến được đích." Nàng khẽ cười một tiếng, "Bạn cũ, nếu ngươi thực sự xoay sở để phá hỏng những kế hoạch đó, ta cũng sẽ không vui đâu. Bây giờ, làm ơn hãy để ta ở một mình. Ta cần suy nghĩ một mình." Hắn chỉ do dự một chút, rồi bước về phía cửa. Tuy nhiên, giây phút cuối cùng, nàng vẫn hỏi thêm một câu nữa. "Lan, ngươi có bao giờ mơ về một cuộc sống khác không?" "Đàn ông ai cũng sẽ mơ. Tuy nhiên, ta biết, mơ chỉ là mơ." "Đây..." Hắn chạm vào chuôi kiếm, "mới là thực tế." Bức tường tâm hồn đã dựng lên, vẫn như mọi khi, cao lớn và kiên cố.

Sau khi hắn đi rồi, Moiraine dựa vào lưng ghế, nhìn ngọn lửa lò, im lặng. Nàng nhớ tới Nynaeve và vết nứt trên tường. Không tốn chút sức lực, không hề hay biết, cô gái trẻ đó đã khiến bức tường tâm hồn của Lan xuất hiện vết nứt, gieo những hạt giống dây leo vào bên trong. Lan tưởng mình rất an toàn, bị vận mệnh và ý nguyện của chính mình khóa chặt trong pháo đài của mình, thế nhưng, chậm rãi, kiên nhẫn, dây leo sẽ nghiền nát những bức tường đó, lộ ra trái tim người đàn ông trần trụi bên trong. Lúc này hắn đã bắt đầu chia sẻ sự trung thành của Nynaeve; lúc đầu, đối với người Emond, ngoại trừ mấy người mà Moiraine quan tâm ra, hắn đều thờ ơ. Nynaeve đã thay đổi Lan, cũng giống như chính nàng năm đó đã thay đổi hắn vậy.

Điều khiến Moiraine kinh ngạc là, trong lòng nàng lại lóe lên một tia đố kỵ. Nàng chưa bao giờ có cảm giác này, đương nhiên là chưa từng, bất kể là những người phụ nữ tự mình dâng hiến cho hắn, hay những người phụ nữ cùng hắn ngủ chung giường. Thực tế, nàng chưa bao giờ coi hắn là một đối tượng để đố kỵ, đối với bất kỳ người đàn ông nào cũng không nghĩ như vậy. Nàng gả cho cuộc chiến của nàng, cũng giống như hắn kết hôn với cuộc chiến của hắn vậy. Nhưng, trong những cuộc chiến đó, họ đã là bạn đồng hành suốt bao lâu nay. Hắn từng cưỡi ngựa xông về phía cái chết, suýt nữa mất mạng, cuối cùng lại đưa nàng đến chỗ Anaiya để trị liệu. Nàng không biết bao nhiêu lần chữa trị cho hắn, cứu vãn một mạng sống mà hắn luôn sẵn sàng vứt bỏ để cứu nàng. Hắn luôn nói, mình đã kết hôn với tử thần. Ngày nay, một tân nương mới đã thu hút ánh mắt của hắn, mặc dù, chính hắn không nhìn thấy. Hắn tưởng, mình vẫn trốn sau bức tường kiên cố, nhưng Nynaeve đã cắm những đóa hoa hôn nhân vào tóc hắn. Liệu hắn có còn có thể nhìn cái chết vui vẻ như thế này không? Moiraine đoán, khi nào hắn mới yêu cầu nàng giải phóng sự kết nối của mình? Đến lúc đó, nàng nên làm thế nào.

Nhíu mày, nàng đứng dậy. Còn có những việc quan trọng hơn cần làm. Quan trọng hơn nhiều. Ánh mắt nàng quét qua những quyển sách và giấy tờ mở tung rải rác trong phòng. Quá nhiều ám chỉ, lại không có đáp án.

Fandien bước vào, dùng khay bưng một ấm trà và chén. Bà ta thon thả thanh nhã, lưng thẳng tắp, mái tóc gần như bạc trắng được búi gọn gàng sau gáy. Gương mặt nhẵn nhụi tuy không nhìn ra tuổi tác, nhưng đã trải qua bao nhiêu năm tháng. "Ta vốn muốn bảo Zanh mang cái này đến, ta không muốn làm phiền người, nhưng anh ta chạy ra phía nhà kho luyện kiếm rồi." Bà ta đẩy một bản thảo rách nát sang một bên, cộp một tiếng đặt khay xuống bàn, "Lan đến khiến anh ta nhớ rằng mình không chỉ là một người làm vườn và tạp dịch. Gaidin thật sự rất cứng đầu. Ta tưởng Lan vẫn còn ở đây, nên lấy thêm một chén. Người tìm thấy manh mối nào chưa?" "Ta thậm chí không chắc mình đang tìm cái gì." Moiraine nhíu mày đánh giá người phụ nữ kia. Không giống như chị gái Brown Ajah của mình, Fandien là một Green Ajah, tuy nhiên, hai người này đã nghiên cứu cùng nhau nhiều năm như vậy, nên về lịch sử, bà ta hiểu nhiều không kém gì Adiriel.

"Dù sao đi nữa, người dường như thậm chí không biết bắt đầu tìm từ đâu." Fandien lắc đầu, dịch chuyển vài cuốn sách và bản thảo trên bàn, "Quá nhiều chủ đề. Chiến tranh Bán thú (Trolloc Wars). Người Canh Giữ Sóng (Sea Folk). Truyền thuyết Trở về. Hai bài luận về Horn of Valere (Sừng Valere). Ba bài về Lời Tiên Tri Bóng Tối, và Ánh Sáng ơi, còn có cuốn sách viết về các Forsaken (Kẻ Bỏ Rơi) của Sunra nữa. Cuốn sách này rất tà ác. Độc ác hệt như Shadar Logoth vậy. Còn có Lời Tiên Tri về Dragon (Rồng), bao gồm ba bản dịch và một bản gốc. Moiraine, người rốt cuộc đang tìm cái gì? Ta có thể hiểu tại sao người xem lời tiên tri... nơi này chúng ta tuy xa xôi, nhưng cũng nghe được vài tin tức. Chúng ta nghe nói về chuyện ở Illian. Trong làng thậm chí có lời đồn, đã có người tìm thấy chiếc Sừng." Bà ta cầm một bản thảo về chiếc Sừng lên làm động tác, bụi bặm bay lên khiến bà ta ho sặc sụa, "Ta đương nhiên sẽ không tin hoàn toàn. Lời đồn sẽ còn tiếp tục truyền đến. Nhưng, người? Không. Người nói người muốn giữ sự riêng tư, ta sẽ không hỏi đến." "Đợi đã," Moiraine nói, Aes Sedai đã đi tới cửa dừng bước, "có lẽ, người có thể giải đáp giúp ta vài câu hỏi." "Ta thử xem." Fandien đột nhiên mỉm cười, "Adiriel nói ta nên chọn Brown Ajah. Hỏi đi." Bà ta rót hai chén trà, đưa một chén cho Moiraine, rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh lò sưởi.

Moiraine thận trọng lựa chọn câu hỏi, hơi nóng từ trong chén bốc lên nghi ngút. Tìm ra đáp án đồng thời không thể tiết lộ quá nhiều. "Trong lời tiên tri không nhắc đến Horn of Valere, nhưng nó có bất kỳ mối liên hệ nào với Dragon không?" "Không. Chỉ biết rằng trước Tarmon Gai'don (Trận Chiến Cuối Cùng) phải tìm thấy nó, mà Dragon sẽ dẫn dắt trận chiến cuối cùng, hai cái này hoàn toàn không liên quan." Người phụ nữ tóc bạc nhấp một ngụm trà, chờ đợi.

"Dragon có liên quan đến Toman Head (Mũi Toman) không?" Fandien do dự một chút. "Có, mà cũng không. Đây là cái xương hóc trong cổ họng giữa Adiriel và ta." Giọng điệu của bà ta chuyển thành giọng điệu diễn thuyết, trong chốc lát bà ta nghe thực sự giống như một Brown Ajah, "Có một bài thơ, chúng ta có bản gốc và bản dịch của nó, bản dịch dịch khá trực tiếp, viết như thế này: Năm người khởi hành, bốn người trở về. Hắn sẽ hiển thị thân phận trên người Bảo hộ (Mavron), lá cờ bay phấp phới dưới bầu trời rực cháy... ừ, đại loại như vậy. Mấu chốt là, về bản dịch của 'mavron'. Ta nói, nó không nên bị dịch đơn giản thành 'Người Bảo hộ', đó là bản dịch của 'avron'. Trong 'Mavron' có cảm giác quan trọng hơn nhiều. Theo ta, nó chỉ 'Người Canh Giữ Sóng', mặc dù những người đó tự xưng là Do Miere A'vron, dùng 'avron' chứ không phải 'mavron'. Adiriel nói ta là bắt bẻ. Nhưng ta tin, điều này có nghĩa là Rồng Tái Sinh sẽ xuất hiện ở đâu đó trên Toman Head, có lẽ sẽ là ở Arad Doman, hoặc là Saldaea. Adiriel có lẽ thấy ta ngốc, nhưng gần đây ta rất chú ý đến bất kỳ mẩu tin nào đến từ Saldaea. Ta nghe nói, Mazrim Taim có thể dẫn dắt, mà chị em chúng ta vẫn chưa thể tóm được hắn. Nếu Rồng Tái Sinh, Horn of Valere cũng được tìm thấy, thì trận chiến cuối cùng đã cận kề rồi. Chúng ta có lẽ sẽ vĩnh viễn không viết xong lịch sử của mình mất." Bà ta rùng mình một cái, rồi đột ngột cười, "Lo lắng về những chuyện như thế thật kỳ lạ. Ta đoán, mình càng ngày càng giống Brown Ajah rồi. Nghĩ những chuyện này quá đáng sợ. Hỏi câu tiếp theo đi." "Ta thấy ngươi không cần lo lắng về chuyện Taim đó," Moiraine lơ đãng nói. "Việc này thực sự đã kết nối Dragon với Toman Head, mặc dù rất nhỏ bé không đáng kể, hắn sẽ có kết cục giống Logain mà thôi." "Còn Shadar Logoth thì sao?" "Shadar Logoth!" Fandien hừ lạnh một tiếng, "Nói đơn giản thôi, thành phố đó hủy diệt vì sự thù hận của chính mình, ngoại trừ tên cố vấn Mordeth sử dụng chiến lược của Darkfriend (Kẻ Theo Bóng Tối) để đối phó với Darkfriend dẫn đến mọi kết cục đó, không một ai sống sót. Ngày nay, hắn bị nhốt ở nơi đó, chờ đợi những linh hồn có thể đánh cắp. Đi vào đó rất nguy hiểm, tất cả mọi thứ trong thành phố đó ngay cả chạm vào cũng không an toàn. Tuy nhiên, bất kỳ học đồ nào sắp trở thành Accepted (Người Được Chấp Nhận) đều biết những điều này. Nếu ngươi muốn biết tất cả, thì phải ở lại đây một tháng, nghe Adiriel giảng bài... về thành phố đó, bà ấy là người biết rõ nhất, ngay cả ta cũng có thể nói với ngươi, nơi đó không liên quan gì đến Dragon. Khi Artur Hawkwing (Artur Cánh Ưng) trỗi dậy trong đống tro tàn để lại sau Chiến tranh Bán thú, Shadar Logoth đã chết được một trăm năm rồi, trong lịch sử của tất cả False Dragon (Rồng Giả), kẻ gần với Shadar Logoth nhất chính là hắn." Moiraine giơ một bàn tay lên. "Ta nói chưa đủ rõ, cái ta muốn hỏi không phải là Dragon, bất kể là Tái Sinh hay giả mạo. Ngươi có thể nghĩ ra lý do nào, khiến một Myddraal (Kẻ Theo Dấu) sẵn lòng mang theo bất kỳ vật phẩm nào từ Shadar Logoth không?" "Chỉ cần nó biết đó là vật gì, thì sẽ không mang theo. Sự thù hận hủy diệt Shadar Logoth chính là sự thù hận mà chúng tưởng rằng có thể dùng để đối kháng với Dark One (Kẻ Tối Tăm); loại cảm xúc đó không những có thể giết chết người đi trong Ánh Sáng, tương tự cũng có thể giết chết sinh vật Bóng Tối. Chúng hoàn toàn có lý do để sợ hãi nơi đó giống như chúng ta vậy. Về các Forsaken (Kẻ Bỏ Rơi), ngươi có điều gì có thể kể cho ta nghe không?" "Ngươi quả thực là tư duy nhảy vọt nhỉ. Những gì ta có thể kể với ngươi không nhiều hơn những gì ngươi học được khi còn là học đồ. Đối với 'Kẻ Vô Danh', không ai có thể biết nhiều hơn nữa. Ngươi muốn ta lặp lại những điều chúng ta đều đã học khi còn là hai cô gái với ngươi sao?" Moiraine im lặng một thoáng. Nàng không muốn nói quá nhiều, thế nhưng, ngoại trừ Bạch Tháp ra, kiến thức của Fandien và Adiriel còn nhiều hơn bất kỳ ai khác. Mà ở Bạch Tháp quá phức tạp, nàng sẽ không dám hỏi những câu hỏi như bây giờ. Nàng giống như vô tình buột miệng nói ra một cái tên. "Lanfear." "Chỉ lần này thôi," người phụ nữ kia thở dài, "những gì ta biết không nhiều hơn một chút nào so với lúc còn là học đồ. 'Con Gái Bóng Đêm' luôn luôn thần bí như vậy, giống như nàng ta thực sự dùng bóng tối bao bọc lấy chính mình vậy." Bà ta dừng lại, nhìn chén của mình, rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt nghiêm khắc nhìn chằm chằm vào mặt Moiraine, "Lanfear có liên quan rất lớn đến Dragon, có liên quan đến Lews Therin Telamon. Moiraine, ngươi có manh mối nào biết Dragon sẽ tái sinh ở đâu không? Hoặc là, đã tái sinh? Hắn đã đến rồi sao?" "Nếu ta biết," Moiraine thản nhiên trả lời, "ta có ở đây thay vì ở Bạch Tháp không? Amyrlin biết cũng nhiều như ta vậy, điểm này ta có thể thề." "Ngươi nhận được mệnh lệnh triệu tập của bà ấy chưa?" "Chưa, ta đoán chúng ta sẽ nhận được thôi. Khi chúng ta buộc phải đối mặt với Rồng Tái Sinh, Amyrlin sẽ cần mỗi một chị em, mỗi một học đồ, mỗi một người học việc có thể tự thắp nến." Fandien hạ giọng, trầm tư, "Hắn sở hữu khả năng mạnh mẽ như vậy, chúng ta bắt buộc phải khuất phục hắn trước khi hắn có cơ hội dùng nó để đối kháng chúng ta, trước khi hắn phát điên hủy diệt thế giới. Tuy nhiên, chúng ta phải để hắn đi đối mặt với Dark One trước đã." Bà ta báo đáp vẻ mặt trên mặt Moiraine bằng một nụ cười u buồn, "Ta không phải là Red Ajah (Tông phái Đỏ). Sự hiểu biết của ta về lời tiên tri đủ để cho ta hiểu, chúng ta không dám trấn an hắn trước. Giả sử, chúng ta có khả năng trấn an hắn. Ta hiểu rõ như ngươi, như bất kỳ chị em nào để tâm đến việc này, phong ấn giam giữ Dark One ở Shayol Ghul đang yếu dần. Người Illian đã triệu tập Cuộc Săn Sừng lớn tìm chiếc Sừng. Khắp nơi là False Dragon. Trong đó hai người, Logain, và tên đang ở Saldaea hiện nay, có thể dẫn dắt. Lần gần nhất Red Ajah phát hiện ra hai người đàn ông có thể dẫn dắt trong vòng một năm là khi nào? Trong vòng năm năm phát hiện ra một người đàn ông có thể dẫn dắt là khi nào? Trong thế hệ của ta đều chưa từng xảy ra, mà tuổi của ta lớn hơn ngươi rất nhiều. Khắp nơi đều là dấu hiệu. Tarmon Gai'don cận kề rồi. Dark One sẽ thoát ra khỏi lồng giam. Rồng sẽ tái sinh." Bà ta cạch một tiếng đặt chén xuống, "Đây là lý do tại sao ta nghĩ người có thể nhìn thấy một vài dấu hiệu hắn xuất hiện." "Hắn sẽ xuất hiện," Moiraine nói trôi chảy, "chúng ta sẽ làm những việc cần làm. Nếu ta cảm thấy hữu ích, ta sẽ kéo mũi Adiriel ra khỏi sách vở, khởi hành đến Bạch Tháp. Thế nhưng, ta phát hiện mình ở đây sống rất vui vẻ. Có lẽ, chúng ta vẫn còn thời gian viết xong lịch sử của mình." "Ta chúc người thành công, chị em." Fandien đứng dậy. "Được rồi, trước khi ngủ ta vẫn còn việc cần làm. Nếu người không có câu hỏi nào nữa, ta sẽ để người ở lại tự nghiên cứu tiếp." Nhưng, bà ta dừng lại, bất kể bà ta đã trải qua bao nhiêu năm với sách vở, vẫn bộc lộ bản sắc Green Ajah của mình, "Người nên thực hiện vài hành động với Lan đi, Moiraine. Sự xao động trong lòng người đàn ông đó còn mãnh liệt hơn cả núi Rồng. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ bùng nổ. Ta đã thấy quá nhiều đàn ông rồi, nhìn ra được đàn ông đang phiền não vì đàn bà. Hai người các người ở bên nhau đã rất lâu rồi. Có lẽ, hắn cuối cùng đã phát hiện người ngoại trừ là Aes Sedai ra vẫn là một người phụ nữ." "Fandien, Lan nhìn thấy ta chính là ta. Là Aes Sedai. Ta hy vọng, cũng là bạn." "Các người Blue Ajah (Tông phái Xanh dương) thật là... suốt ngày nghĩ đến cứu thế, đến cả bản thân cũng quên mất." Sau khi vị Aes Sedai tóc bạc rời đi, Moiraine cầm áo choàng lên, vừa lẩm bẩm một mình, vừa bước vào vườn. Trong lời nói của Fandien không biết điểm nào đã chạm vào một góc trong não bộ nàng, nhưng nàng không nhớ ra rốt cuộc là cái gì. Một đáp án cho câu hỏi không được đưa ra cho nàng, hoặc là, manh mối của đáp án... tuy nhiên, nàng cũng không nhớ ra câu hỏi đó rốt cuộc là gì.

Giống như ngôi nhà, khu vườn rất nhỏ, nhưng ngay cả dưới ánh trăng và ánh sáng màu vàng hắt ra từ cửa sổ ngôi nhà, cũng hiện lên vẻ rất ngăn nắp, giữa những luống hoa được trồng cẩn thận trải một con đường cát. Nàng khoác áo choàng lỏng lẻo trên vai, chống lại sự mát mẻ ôn hòa của màn đêm. Đáp án là gì? Câu hỏi lại là gì? Cát phía sau xào xạc. Nàng xoay người lại, tưởng là Lan.

Cách nàng vài bước chân, hiện ra một bóng đen mờ ảo, dường như là một người đàn ông quá cao lớn quấn trong áo choàng. Thế nhưng, ánh trăng chiếu trên mặt nó, gò má nhô cao, sắc mặt tái nhợt, phía trên cái miệng với đôi môi đỏ nhăn nheo, là đôi mắt đen quá khổ. Áo choàng mở ra, trải rộng thành đôi cánh dơi.

Biết rõ đã quá muộn, nàng vẫn mở rộng tâm hồn hướng tới Saidar. Thế nhưng Draghkar (Kẻ Hút Hồn) bắt đầu rên rỉ, tiếng hừ hừ dịu dàng lấp đầy tai nàng, nghiền nát ý chí của nàng. Saidar rời xa nàng. Nàng bước về phía con quái vật đó, trong lòng mơ hồ cảm thấy bi ai; tiếng ngâm nga trầm đục lôi kéo nàng, càng đi càng gần, nỗi đau buồn bị trấn áp. Bàn tay trắng, trắng chết chóc giống với tay người, chỉ là đầu ngón tay là móng vuốt nhọn hoắt chìa về phía nàng, đôi môi đỏ như máu cong lên nụ cười nực cười, lộ ra hàm răng sắc nhọn, thế nhưng rất mơ hồ, cực kỳ mơ hồ, nàng biết, cái miệng đó không phải để cắn xé. Nụ hôn khủng khiếp của Draghkar. Một khi đôi môi đó chạm vào nàng, nàng không khác gì xác chết, trước tiên là linh hồn bị hút đi, sau đó là sự sống. Bất kể là ai, ngay cả khi họ có thể tìm thấy nàng trong giây lát Draghkar thả nàng ra, cũng chỉ tìm thấy một cái xác không một vết thương nhưng lạnh lẽo như thể đã chết hai ngày. Tuy nhiên, nếu họ tìm thấy nàng trước khi nàng chết, thì kết quả còn tệ hơn, nàng sẽ không còn là nàng nữa. Tiếng ngâm nga lôi kéo nàng đi đến khoảng cách mà đôi móng vuốt tái nhợt kia có thể chạm tới, cái đầu của Draghkar chậm rãi cúi xuống phía nàng.

Khi nàng nhìn thấy một lưỡi kiếm lướt qua vai mình, cắm vào ngực Draghkar, nàng chỉ cảm thấy một chút kinh ngạc, khi lưỡi kiếm thứ hai vượt qua vai nàng cắm vào bên cạnh lưỡi kiếm thứ nhất, sự kinh ngạc của nàng tăng thêm một ít.

Nàng đầu óc choáng váng, lảo đảo nhìn con quái vật đó bị đẩy lùi, rời xa nàng, giống như đang ở phương xa. Lan bước vào tầm nhìn của nàng, sau đó, là Zanh, cánh tay gầy gò của người Bảo hộ tóc xám này cầm kiếm vững vàng tự tin như Lan lúc trẻ vậy. Hai người họ cầm bảo kiếm sắc bén vung lên một cái, móng vuốt tái nhợt của Draghkar nhuốm máu, nó vỗ cánh, dấy lên tiếng gió như sấm chắn ngang họ. Đột nhiên, Draghkar bị thương chảy máu bắt đầu ngâm nga về phía người Bảo hộ.

Moiraine phải vất vả lắm mới xốc lại tinh thần; nàng cảm thấy mình mệt mỏi như thể thực sự đã trúng nụ hôn của con quái vật đó vậy. Không có thời gian để yếu đuối. Một giây, nàng mở rộng tâm hồn hướng tới Saidar, Quyền Năng Duy Nhất (One Power) tuôn trào đến, ban cho nàng sự bảo hộ cứng rắn như thép, để nàng có thể trực tiếp chạm vào sinh vật Bóng Tối. Hai người đàn ông kia quá gần nó; bất kỳ kỹ năng nào khác đều sẽ làm tổn thương họ. Ngay cả sử dụng Quyền Năng Duy Nhất, nàng cũng biết, Draghkar sẽ khiến nàng cảm thấy bị vấy bẩn.

Thế nhưng, đúng lúc nàng định hành động, Lan hét lớn, "Ôm lấy cái chết!" Zanh kiên định lặp lại một câu, "Ôm lấy cái chết!" Hai người bước tới trước một bước, bước vào khoảng cách móng vuốt của Draghkar, cắm kiếm vào đến mức chỉ còn lại chuôi kiếm bên ngoài.

Cái đầu của Draghkar đổ gục ra sau, kêu thảm một tiếng. Cho dù có sự bao vây của Saidar, Moiraine cũng có thể cảm nhận được âm thanh đó giống như hàng vạn cây kim đâm vào đầu mình. Draghkar đổ xuống như cái cây, một cánh vỗ làm Zanh quỵ một bên đầu gối. Lan thả lỏng, dường như kiệt sức.

Fandien và Adiriel xách đèn lồng vội vàng từ trong nhà chạy ra.

"Tiếng gì vậy?" Adiriel hỏi. Dáng vẻ của bà gần như là bản sao của em gái mình, "Zanh không phải đi rồi sao," và ánh đèn chiếu vào Draghkar; lời của bà chưa nói hết.

Fandien nắm chặt tay Moiraine. "Nó không...?" Bà không hỏi xong. Trong mắt Moiraine, hào quang bao quanh người phụ nữ kia, sức mạnh truyền đến từ bàn tay bà. Nàng nghĩ thầm, nếu những gì Aes Sedai làm cho người khác có thể dùng trên bản thân mình thì tốt biết mấy. Đây không phải lần đầu tiên nàng nảy sinh nguyện vọng như vậy.

"Nó không," nàng cảm kích nói, "đi xem Gaidin thế nào rồi." Lan mím chặt môi trừng mắt nhìn nàng. "Nếu không phải vì người chọc tức ta đến thế, buộc phải đi làm việc ở nông trại với Zanh để xả giận, không muốn quay về... nhưng ta thực sự đã chọc tức ngươi," nàng đáp, "Mô thức của Thời Gian (Wheel of Time) đều dệt mọi thứ vào bánh xe. Zanh đang lầm bầm gì đó, nhưng vẫn chịu để Fandien kiểm tra vai mình. Anh ta gầy đến mức toàn thân chỉ còn xương và gân, nhưng lại cứng rắn như rễ cây cổ thụ.

"Sao có thể," Adiriel chất vấn, "có loại quái vật Bóng Tối này xông tới gần như vậy, chúng ta lại không hề hay biết?" "Nó có lá chắn bảo vệ." Moiraine trả lời.

"Không thể nào," Adiriel ngắt lời bà, "chỉ có chị em chúng ta mới có thể..." Bà dừng lại, Fandien quay đầu từ chỗ Zanh, nhìn Moiraine.

Moiraine nói ra những lời bọn họ đều không muốn nghe. "Black Ajah (Tông phái Đen)." Tiếng gọi từ ngôi làng bay tới, "Các người tốt nhất nên giấu thứ này đi," nàng chỉ vào Draghkar đang liệt xuống luống hoa, "phải nhanh lên. Họ sẽ tới hỏi các người có cần giúp đỡ không, để họ nhìn thấy thứ này sẽ gây ra những bàn luận mà các người không thích." "Đúng, đương nhiên," Adiriel nói, "Zanh, đi đón họ. Nói với họ, anh không biết tiếng ồn là từ đâu ra, nhưng ở đây mọi việc vẫn như thường. Trì hoãn họ." Người Bảo hộ tóc xám bước nhanh về phía hướng tiếng gọi truyền đến, biến mất trong màn đêm. Adiriel quay người đánh giá Draghkar, dường như coi nó là một câu đố trong sách vở. "Bất kể Aes Sedai có dính líu đến hay không, làm sao nó đến được đây?" Fandien lặng lẽ nhìn Moiraine.

"E rằng, ta buộc phải rời khỏi các người rồi," Moiraine nói, "Lan, ngươi đi chuẩn bị ngựa được không?" Sau khi hắn rời đi, nàng nói tiếp, "Ta sẽ để lại một vài lá thư cho các người, nếu các người nguyện ý, làm ơn giúp ta gửi đến Bạch Tháp." Adiriel lơ đãng gật đầu, sự chú ý vẫn tập trung vào con quái vật trên mặt đất.

"Nơi người định đến có thể tìm thấy đáp án không?" Fandien hỏi.

"Ta đã tìm thấy một đáp án mà ta không biết mình đang truy tìm. Ta chỉ hy vọng mình sẽ không quá muộn. Ta cần bút và giấy." Nàng kéo Fandien đi về phía ngôi nhà, để lại Adiriel xử lý Draghkar.