Perrin dẫn mọi người đi vào lữ quán. Rand vừa đi vừa suy nghĩ xem phải thuyết phục Nynaeve thế nào, đến mức Min vẫy tay gọi mà cậu cũng không thấy. Min đành phải tiến lại gần, nắm lấy cánh tay cậu rồi kéo sang một bên. Những người còn lại đi thêm vài bước mới nhận ra cậu đã bị kéo đi, bèn dừng lại đợi, nét mặt đầy vẻ mâu thuẫn, vừa muốn đi nhanh cho xong chuyện này, vừa muốn cố tình trì hoãn vì sợ phải đối mặt với Hiền Giả.

"Nhóc con, chúng ta hiện tại không rảnh đâu." Thom cất tiếng, giọng khàn đục.

Min lườm gã nghệ sĩ du ca một cái: "Đi mà làm trò xiếc của ông đi." Nói xong, cô kéo Rand đi ra xa.

"Tôi thực sự không rảnh," Rand nói với cô, "chưa kể việc phải nghe cô kể mấy chuyện vô căn cứ kiểu như không thể thoát khỏi cô này nọ." Cậu muốn vùng ra, nhưng mỗi lần cậu rút tay lại, cô luôn nắm chặt lấy nó ngay lập tức.

"Tôi cũng không có thời gian đùa với anh. Anh đứng yên giùm tôi được không!" Min vội vã liếc nhìn những người khác, sau đó tiến lại gần Rand, hạ giọng nói: "Vừa nãy có một người phụ nữ đến, dáng người thấp hơn tôi một chút, rất trẻ, mắt đen, tóc đen, bím tóc tết dài rủ xuống tận eo. Cô ấy cũng là một trong số những người đó, giống như tất cả các anh vậy." Rand ngẩn người nhìn cô: "Nynaeve? Làm sao cô ấy có thể dính líu vào chuyện này? Ánh Sáng ơi, chính tôi còn không biết sao mình lại bị cuốn vào nữa là? Không thể nào." "Anh quen cô ấy sao?" Min khẽ hỏi.

"Phải, và cô ấy không thể nào dính líu vào những thứ cô nói được..." "Đó là những tia lửa, Rand. Cô ấy gặp bà Al'vere ở cửa khi bà ấy đang định vào trong, sau đó, tôi nhìn thấy những tia lửa đó, lúc ấy chỉ có hai người họ thôi. Anh biết đấy, tối qua, chỉ khi có từ ba người các anh trở lên ở cùng nhau, tôi mới nhìn thấy chúng. Hôm nay, cùng với sự xuất hiện của cô ấy, những hình ảnh này trở nên rõ ràng và mãnh liệt hơn." Cô nhìn những người bạn thiếu kiên nhẫn của Rand, không khỏi rùng mình, "Lữ quán này không bốc cháy đúng là một phép màu. Hơn nữa, kể từ khi cô ấy đến, các anh sẽ phải đối mặt với nguy hiểm lớn hơn nhiều." Rand nhìn những người bạn của mình. Lông mày Thom rủ xuống thành hình chữ V ngược, cơ thể hơi đổ về phía trước, sẵn sàng lao tới kéo cậu đi ngay lập tức. "Cô ấy sẽ không làm hại chúng ta đâu," cậu nói với Min, "tôi phải đi đây." Lần này cậu dễ dàng rút cánh tay ra.

Cậu phớt lờ tiếng gọi của cô, quay trở lại bên cạnh bạn bè rồi cùng đi về phía hành lang. Trên đường đi, cậu ngoái đầu nhìn lại, thấy Min đang dậm chân, vung nắm đấm về phía mình.

"Cô ta nói gì?" Mat hỏi.

"Nynaeve cũng là một trong số đó," Rand buột miệng nói, rồi vội vàng nháy mắt đầy ẩn ý với Mat. Mat há miệng định hỏi, thấy thái độ của cậu thì dừng lại, phải một lúc lâu sau mới lộ ra vẻ mặt đã hiểu ý.

"Cái gì là một trong số đó?" Thom khẽ hỏi, "Cô gái đó biết gì sao?" Rand đang nghĩ xem phải trả lời thế nào thì Mat đã lên tiếng: "Tất nhiên cô ấy là một trong số đó rồi," cậu ta tỏ vẻ rất bực bội, "là một trong những vận xui kể từ đêm trước Lễ Xuân sinh mà chúng ta gặp phải. Có lẽ ông thấy việc bị Hiền Giả tìm đến tận cửa chẳng có gì to tát, nhưng tôi thà để Áo Choàng Trắng gọi đến đây còn hơn phải đối mặt với cô ấy." "Cô ấy thấy Nynaeve vào," Rand nói, "còn thấy cô ấy nói chuyện với bà Al'vere, nên nghĩ rằng cô ấy có thể liên quan đến chúng ta." Thom liếc cậu một cái, thổi bộ ria mép rồi hừ một tiếng, nhưng những người còn lại dường như chấp nhận lời giải thích của Rand. Mặc dù Rand không muốn giấu bạn bè, nhưng bí mật của Min đối với cô ấy có lẽ cũng nguy hiểm như tất cả những gì họ đang phải đối mặt hiện tại.

Perrin dừng bước trước một cánh cửa, dù dáng người to lớn nhưng bỗng nhiên lại trở nên ngập ngừng. Anh hít một hơi thật sâu, ngoái nhìn các bạn, rồi lại hít thêm một hơi nữa, sau đó mới thận trọng đẩy cửa bước vào. Những người còn lại lần lượt theo sau, rồi anh miễn cưỡng đóng cửa lại.

Đây là phòng ăn riêng mà họ đã dùng bữa tối tối qua. Củi trong lò sưởi lách tách kêu khẽ, chính giữa bàn ăn đặt một khay bạc sáng loáng, trên đó có bình rượu và những chiếc ly. Moiraine và Nynaeve mỗi người ngồi một bên, trừng mắt nhìn nhau, chẳng buồn để ý đến những người vừa bước vào. Những chiếc ghế còn lại đều trống trơn. Bàn tay Moiraine đặt tùy ý trên bàn, tĩnh lặng như chính biểu cảm trên gương mặt bà. Nynaeve vắt bím tóc ra trước ngực, nắm chặt lấy đuôi tóc, không ngừng giật mạnh. Ở Emond's Field, mỗi lần cô chuẩn bị tranh luận với Hội đồng làng một cách kiên quyết nhất, cô đều có dáng vẻ này. Perrin nói đúng, tuy trong phòng có đốt lửa nhưng bầu không khí lại lạnh lẽo như sắp đóng băng.

Lan đứng dựa vào bệ lò sưởi, đôi mắt dán chặt vào ngọn lửa, đôi tay xoa vào nhau để sưởi ấm. Egwene đứng dựa tường, khoác áo choàng và đã kéo mũ trùm lên. Thom, Mat và Perrin đứng cạnh cửa, tỏ vẻ hơi lúng túng.

Rand căng thẳng nhún vai, vừa bước về phía bàn vừa nhẩm trong đầu một câu ngạn ngữ để tự khích lệ: "Có đôi lúc ngươi buộc phải túm lấy tai sói." Thế nhưng, cậu lại nhớ đến một câu khác: "Một khi đã túm lấy tai sói, ngươi sẽ rơi vào tình thế buông cũng khó, giữ cũng không xong." Cậu có thể cảm nhận được Moiraine và Nynaeve đều đang nhìn mình, hai má không khỏi nóng bừng lên. Tuy nhiên, cậu vẫn ngồi xuống, ngay giữa hai người.

Trong vài phút, cả căn phòng tĩnh lặng như tượng tạc, rồi Egwene, Perrin, và cuối cùng là Mat, miễn cưỡng ngồi xuống quanh bàn, đều dựa sát vào Rand, ngồi giữa hai người. Egwene kéo vành mũ trùm xuống thấp hơn nữa, gần như che khuất cả khuôn mặt, cúi đầu không nhìn ai cả.

"À," Thom đứng cạnh cửa thở phào, "ít nhất thì mọi người đều đã ngồi xuống rồi." Thấy người đã đủ, Lan xoay người từ phía lò sưởi, cầm lấy một chiếc ly rót rượu, "Có lẽ bây giờ cô chịu uống thứ này rồi." Anh đưa ly cho Nynaeve, cô nghi hoặc nhìn chiếc ly. "Không cần sợ," anh kiên nhẫn khuyên, "rượu này là cô tận mắt nhìn thấy chủ quán đưa tới, tôi và cô ấy đều không có cơ hội bỏ thêm gì vào trong đó cả. Rất an toàn." Hiền Giả nghe thấy từ "sợ" thì bực bội mím môi, nhưng cô vẫn nhận lấy ly rượu, khẽ nói: "Cảm ơn." "Tôi rất muốn biết," anh tiếp lời, "làm sao cô tìm được chúng tôi." "Tôi cũng rất muốn biết." Moiraine nghiêng người về phía trước, tập trung nhìn cô, "Bây giờ Egwene và ba cậu bé đều đang ở trước mặt cô, có lẽ cô sẵn lòng cho chúng tôi biết chứ?" Nynaeve nhấp một ngụm rượu nhỏ rồi mới trả lời Aes Sedai: "Ngoài Baerlon ra, các người còn có thể đi đâu. Tuy nhiên, để cho chắc chắn, tôi đã lần theo dấu vết của các người. Các người quả thực đã đi đường vòng rất nhiều, nhưng tôi cũng đoán được các người sẽ không mạo hiểm để người thường nhìn thấy." "Cô lần theo dấu vết của chúng tôi?" Lan có vẻ thực sự kinh ngạc, đây là lần đầu tiên kể từ khi Rand quen anh, "Tôi thật sự quá bất cẩn." "Dấu vết các người để lại rất ít, nhưng kỹ năng theo dấu của tôi thuộc hàng thượng thừa, so với bất kỳ người đàn ông nào ở Two Rivers cũng không hề thua kém. Có lẽ, trừ Tam al'Thor ra thôi." Cô ngập ngừng một lúc rồi bổ sung: "Cha tôi khi còn sống, mỗi lần đi săn đều dẫn tôi theo, dạy dỗ như dạy con trai, truyền lại cho tôi tất cả kỹ năng của ông ấy." Cô khiêu khích nhìn Lan, nhưng anh chỉ gật đầu tán thưởng.

"Vì cô có thể phát hiện ra những dấu vết mà tôi muốn che giấu, chứng tỏ ông ấy dạy rất tốt. Ngay cả ở vùng biên giới, cũng hiếm người làm được như vậy." Nynaeve đột ngột cúi đầu uống rượu, che giấu khuôn mặt sau chiếc ly. Rand trợn tròn mắt: Cô ấy đỏ mặt! Nynaeve chưa bao giờ có vẻ mặt như vậy, tức giận thì là chuyện thường, nổi trận lôi đình cũng không ít, chỉ là chưa từng thấy cô ấy lúng túng thế này. Lúc này đôi má cô lại ửng hồng, phải uống rượu để che đậy.

"Có lẽ bây giờ," Moiraine điềm tĩnh nói, "cô sẵn lòng trả lời một vài câu hỏi của tôi." "Tôi đã cố hết sức trả lời câu hỏi của các người rồi." "Cô chỉ dùng một túi đầy những câu chuyện của nghệ sĩ du ca để đối phó với tôi." Nynaeve phản bác, "Tôi chỉ biết rằng, có một Aes Sedai vì lý do gì đó mà Ánh Sáng mới biết, đã mang đi bốn người trẻ tuổi trong làng chúng tôi." "Không phải đã nói với cô rồi sao, từ ngữ đó ở đây là không được phép nói," Lan nghiêm giọng quát, "cô phải chú ý lời nói của mình." "Dựa vào đâu?" Nynaeve chất vấn, "Dựa vào đâu mà bắt tôi phải giúp các người che giấu thân phận, che giấu bản chất của các người? Tôi đến là để đưa Egwene và các cậu bé về Emond's Field, không phải để giúp các người dụ dỗ bọn họ đi theo." Thom lạnh lùng chen vào: "Nếu cô muốn bọn họ quay về làng, hoặc, cô muốn bản thân mình quay về làng, thì tốt nhất hãy cẩn thận một chút." Ở Baerlon có người vì thân phận của cô ấy (gã hất đầu về phía Moiraine) mà lấy mạng cô ấy, và cả mạng của cậu ta nữa. Gã ra hiệu về phía Lan. Sau đó, gã đi đến bàn, đặt nắm đấm lên bàn, nhìn Nynaeve từ trên cao, trong bộ ria mép dài và đôi lông mày rậm bỗng lộ ra vẻ đe dọa.

Cô mở to mắt, vô thức lùi lại phía sau để tránh Thom, sống lưng cứng đờ. Thom giả vờ như không thấy phản ứng của cô, tiếp tục mềm mỏng đe dọa: "Chỉ cần có một chút tin đồn, một tiếng thì thầm, bọn họ sẽ ùa đến, mang theo lòng căm thù mãnh liệt, thề sẽ giết hoặc bắt đi bất cứ kẻ nào giống như hai người họ. Còn cô gái này? Những cậu bé này? Cô? Tất cả các người đều có quan hệ với hai người họ, đối với Áo Choàng Trắng như vậy là đủ rồi. Cô sẽ không thích cách bọn họ đặt câu hỏi đâu, nhất là khi liên quan đến Bạch Tháp. Những kẻ thẩm vấn của Áo Choàng Trắng trước khi bắt đầu hỏi đã mặc định là cô có tội, mà tội danh này chỉ có một bản án. Bọn họ chẳng quan tâm đến sự thật đâu, vì bọn họ cho rằng mình đã biết sớm rồi, còn việc dùng sắt nung và kìm sắt, mục đích chỉ là để ép cung. Cô tốt nhất nên nhớ kỹ, có những bí mật nếu nói to ra là rất nguy hiểm, ngay cả khi cô nghĩ mình biết ai sẽ nghe thấy." Gã đứng thẳng người, lẩm bẩm: "Chà, hình như tôi lúc nào cũng không thể nhắc nhở mọi người kịp lúc." "Nói hay lắm, nghệ sĩ du ca," Lan tán đồng, trong mắt lại lộ ra vẻ đánh giá đó, "không ngờ ông lại quan tâm đến việc này đến vậy." Thom nhún vai: "Ở đây ai cũng biết tôi đi cùng các người. Tôi không muốn rơi vào tay những kẻ thẩm vấn của Áo Choàng Trắng, để bọn họ cầm sắt nung dạy tôi sám hối, chỉ dẫn tôi đi vào Ánh Sáng." "Vậy thì," Nynaeve nghiêm giọng nói, "đó chính là một trong những lý do khiến bọn họ phải về nhà với tôi vào sáng mai, hoặc chiều nay xuất phát luôn cũng được. Càng sớm rời xa các người, càng sớm quay về Emond's Field, càng tốt." "Chúng tôi không thể," Rand nói, và vui mừng khi nghe thấy các bạn của mình đồng thanh nói như vậy, vì thế ánh mắt hung dữ của Nynaeve buộc phải phân tán: cô trừng mắt nhìn từng người một cách dữ dội. Tuy nhiên, người mở lời đầu tiên là cậu, nên các bạn đều im lặng, nhìn cậu, ngay cả Moiraine cũng dựa lưng vào ghế, ngón tay chống cằm quan sát. Cậu khó khăn lấy hết can đảm, đón nhận ánh mắt của Hiền Giả: "Nếu chúng tôi quay về Emond's Field, Trolloc cũng sẽ quay về. Chúng đang truy đuổi chúng tôi. Tôi không biết tại sao, nhưng đó là sự thật. Có lẽ đến Tar Valon, chúng tôi sẽ tìm ra nguyên nhân, có lẽ còn tìm ra cách giải quyết. Đây là con đường duy nhất." Nynaeve xòe lòng bàn tay: "Lời cậu nói y hệt lời của Tam. Khi họp làng toàn thể, ông ấy đã gọi người khiêng mình đến hội trường, cố gắng thuyết phục tất cả mọi người. Trong Hội đồng làng ông ấy đã thử một lần rồi. Ánh Sáng mới biết bà Al'vere của các người" (cô cực kỳ khinh miệt nói ra cái tên này) "đã thuyết phục ông ấy thế nào, bình thường ông ấy còn lý trí hơn đa số đàn ông. Dù sao đi nữa, mặc dù Hội đồng làng thường là nơi tụ tập của những kẻ ngốc, cũng không đến mức ngốc đến tin chuyện này, những dân làng khác cũng không tin. Mọi người nhất trí phải đưa các người tìm về. Thế là, Tam lại muốn tham gia đội tìm kiếm các người, nhưng lúc đó ông ấy đứng còn không vững." "Gia đình các người đột nhiên đều nhiễm khuẩn ngốc nghếch rồi sao." Mat tằng hắng, lẩm bẩm một câu: "Cha tôi thế nào, ông ấy nói gì?" "Ông ấy lo cậu đi khắp nơi trêu chọc người khác, và vì thế mà bị đánh đòn. So với bà Al'vere, ông ấy dường như lo lắng việc này hơn. Tuy nhiên, ông ấy xưa nay không thông minh hơn cậu bao nhiêu." Mat thực sự không biết phải phản ứng thế nào với lời của cô, không biết nên trả lời ra sao, càng không biết có nên trả lời hay không.

"Tôi hy vọng," Perrin ngập ngừng nói, "ý tôi là, tôi đoán ông Luin chắc cũng không vui vẻ gì khi tôi rời đi." "Chẳng lẽ cậu hy vọng ông ấy vui sao?" Nynaeve phẫn nộ lắc đầu, nhìn Egwene, "Có lẽ ba đứa các người làm ra chuyện ngu xuẩn này cũng không đến mức làm tôi quá ngạc nhiên, nhưng, tôi cứ ngỡ người kia phải đủ sáng suốt chứ." Egwene dựa ra sau, trốn sau lưng Perrin. "Con có để lại mảnh giấy mà," cô bé nói một cách yếu ớt, kéo thấp vành mũ trùm, sợ rằng mái tóc không tết bím của mình lộ ra, coi như giải thích. Sắc mặt Nynaeve càng u ám hơn.

Rand thở dài. Hiền Giả lúc này đang ở bên bờ vực bùng nổ, và sẽ là một cơn bão cấp độ cao nhất. Nếu cô nổi trận lôi đình mà cố chấp - ví dụ như, mặc kệ tất cả để đưa họ về Emond's Field - thì sẽ không còn cách nào nói lý được nữa. Cậu mở miệng.

"Một mảnh giấy!" Nynaeve hét lớn, cùng lúc đó Moiraine nói: "Chúng ta cần nói chuyện, Hiền Giả." Nếu Rand có thể ngăn mình lại, cậu chắc chắn đã làm rồi, nhưng lời nói như lũ vỡ đập tràn ra: "Tất cả đã qua rồi, nó không thay đổi được bất cứ điều gì. Chúng ta không thể quay lại, chúng ta phải tiếp tục đi." Cả Hiền Giả và Aes Sedai đều nhìn cậu, kết quả là cậu càng nói càng chậm, giọng càng lúc càng nhỏ, cuối cùng gần như không nghe thấy gì nữa. Ánh mắt của họ như đang nhìn một gã đàn ông xông vào hội trường nữ sự, rõ ràng đang nói đây không phải chuyện cậu nên can dự vào. Cậu dựa lại vào thành ghế, chỉ muốn chui xuống đất.

"Hiền Giả," Moiraine nói, "cô phải tin rằng, bọn họ ở bên tôi an toàn hơn là quay về Two Rivers." "An toàn hơn!" Nynaeve cười nhạt, "Chính bà mang bọn họ đến đây, đến cái nơi có Áo Choàng Trắng này. Nếu nghệ sĩ du ca nói thật, chính những kẻ Áo Choàng Trắng này sẽ vì bà mà làm hại bọn họ. Sao có thể gọi là an toàn hơn, Aes Sedai?" "Có rất nhiều loại nguy hiểm mà tôi không thể bảo vệ được," Moiraine đồng ý, "cũng giống như cô không thể bảo vệ bọn họ ở nhà không bị sét đánh trúng. Nhưng thứ bọn họ phải sợ không phải là sét, cũng không phải là Áo Choàng Trắng, mà là Chúa Tể Hắc Ám, và những nô bộc của hắn. Còn tôi, có thể bảo vệ bọn họ tránh xa những thứ đó, vì tôi có thể tiếp cận Chân Nguyên, tiếp cận Saidar, vì tôi là Aes Sedai." Nynaeve mím môi, vẻ đầy nghi ngờ. Môi Moiraine cũng tức giận mím chặt, nhưng bà kìm nén sự thiếu kiên nhẫn tiếp tục nói: "Ngay cả những người đàn ông tội nghiệp có thể tiếp cận Saidin cũng biết, dù chỉ là sử dụng 'Duy Nhất Chi Lực' trong chốc lát, cũng đã có thể cung cấp sức mạnh rất lớn. Chỉ là Saidin đã bị vấy bẩn, tiếp cận nó có thể cung cấp sự bảo vệ, cũng có thể khiến bọn họ lâm vào tình cảnh nguy hiểm. Còn tôi, hoặc bất kỳ Aes Sedai nào, đều có thể mở rộng sự bảo vệ của mình ra những người xung quanh. Chỉ cần bọn họ giống như bây giờ, dựa sát vào tôi, không một kẻ Ám Tộc nào có thể làm hại bọn họ. Không một Trolloc nào có thể đến gần trong vòng một phần tư dặm mà không bị Lan phát hiện. Nếu bọn họ quay về Emond's Field, cô có thể cung cấp những sự bảo vệ này cho bọn họ không? Chỉ sợ ngay cả một nửa cũng không làm được đâu. Những điều cô nói chẳng qua chỉ là bù nhìn, không dọa được tôi đâu," Nynaeve trả lời, "Ở Two Rivers chúng tôi có câu ngạn ngữ, bất kể gấu thắng sói hay sói thắng gấu, thỏ luôn là kẻ thua cuộc. Bà hãy mang những lý lẽ đó đi nói với người khác đi, đừng lôi người dân Emond's Field chúng tôi vào." Moiraine im lặng một lát, "Egwene," bà lạnh lùng nói, "đưa những người khác ra ngoài, để tôi và Hiền Giả nói chuyện riêng." Nynaeve đứng thẳng người, sẵn sàng cho một cuộc đối đầu.

Egwene bật dậy, cô bé muốn giữ thể diện, không muốn bỏ chạy, nhưng lại sợ nếu ở lại lâu hơn, sẽ bị Hiền Giả phát hiện nguy cơ mình không tết tóc. Những người khác cũng lục tục đứng dậy, Mat và Perrin vội vã đẩy ghế đứng dậy, vừa lịch sự nói lời từ biệt, vừa miễn cưỡng kiểm soát bước chân, suýt nữa là chạy ra ngoài. Ngay cả Lan cũng kéo Thom đi về phía cửa dưới một cái phất tay của Moiraine.

Rand cũng rời đi theo. Hộ Vệ đóng cửa phòng lại, đứng canh giữ ngay trên hành lang. Dưới sự giám sát của ánh mắt anh, mọi người đi về phía hành lang không xa, ngay cả một cơ hội nghe lén cũng không có. Đợi đến khi bọn họ đi đủ xa, Lan đứng tựa tường cạnh cửa, anh tuy không mặc áo choàng biến sắc nhưng tĩnh lặng như tượng đá, không đến gần anh thì không thể phát hiện ra anh.

Gã nghệ sĩ du ca lẩm bẩm rằng mình có việc phải bận, và nghiêm khắc dặn dò một câu: "Nhớ lấy lời ta nói." rồi bỏ đi. Những người khác đều không muốn rời đi.

"Câu vừa nãy của ông ấy có ý gì?" Egwene lơ đãng hỏi, mắt nhìn chằm chằm vào cánh cửa ngăn cách Moiraine và Nynaeve, vô thức nghịch tóc, dường như đang do dự là nên tiếp tục giấu chuyện không tết bím tóc, hay là tháo mũ trùm ra.

"Ông ấy đưa ra vài lời khuyên cho chúng ta," Mat nói.

Perrin nghiêm khắc liếc nhìn cậu ta: "Ông ấy nói phải nghĩ kỹ rồi hãy nói. Nghe có vẻ rất hợp lý." Egwene hoàn toàn không quan tâm.

Rand thì chìm vào suy tư: Tại sao Nynaeve có thể là một trong số đó? Sao chính họ lại có thể dây dưa với Trolloc, với Ám Tộc? Làm sao Ba'alzamon có thể xâm nhập vào giấc mơ của bọn họ? Mọi thứ cứ như phát điên vậy. Không biết Min đã kể hình ảnh về Nynaeve cho Moiraine chưa? Hai người họ trong phòng đang nói gì? Không biết bao lâu trôi qua, cánh cửa phòng cuối cùng cũng mở. Nynaeve bước ra, bị Lan đứng dựa cạnh cửa làm giật mình. Lan nói nhỏ gì đó, cô tức giận vung đầu sang một bên. Sau đó Hộ Vệ lướt qua cô vào phòng.

Cô bước về phía Rand, lúc này cậu mới phát hiện các bạn mình không biết đã chuồn đi từ lúc nào. Cậu không muốn một mình đối mặt với Hiền Giả, nhưng giờ cậu đã chạm phải ánh mắt cô, không kịp chạy nữa. Ánh mắt cô mang theo sự nghi hoặc, như đang tìm kiếm câu trả lời. Cậu không khỏi nghĩ lại: Rốt cuộc họ đang nói gì trong đó? Hiền Giả tiến lại gần, Rand vội vàng đứng thẳng.

Cô chỉ vào thanh kiếm của Tam: "Mặc dù ta thà rằng cậu không mang theo nó, nhưng cậu mang nó cũng khá hợp đấy. Cậu lớn rồi, Rand." "Ngay trong một tuần thôi sao?" Cậu cười, nhưng nụ cười rất gượng gạo. Cô bất lực lắc đầu, như đang nói cậu không hiểu ý ta. "Bà ấy thuyết phục được cô rồi sao?" cậu hỏi, "Chúng tôi thực sự không còn cách nào khác." Cậu dừng lại, nhớ đến những tia lửa mà Min đã kể, "Cô có đi cùng chúng tôi không?" Nynaeve mở to mắt kinh ngạc: "Đi cùng các người? Tại sao? Khi ta không có ở đó, Malla-mal sẽ tạm thay thế, nhưng bà ấy chắc chắn rất mong ta quay về sớm. Ta vẫn hy vọng các người có thể khôi phục lý trí mà về nhà với ta." "Không được." Khóe mắt cậu hình như thoáng thấy trong cánh cửa đang mở có người cử động, nhưng trên hành lang chỉ có hai người họ.

"Cậu đã nói rồi, cô ấy cũng đã nói." Nynaeve nhíu mày, "Nếu bà ấy không tham gia vào chuyện này... Rand, Aes Sedai không đáng tin." "Cô nói như thể cô tin bọn họ vậy," cậu chậm rãi nói, "chuyện gì đã xảy ra tại hội nghị toàn làng?" Nynaeve quay đầu nhìn vào căn phòng đó trước, bên trong không có động tĩnh, rồi mới trả lời: "Cuộc họp đó diễn ra hỗn loạn lắm, nhưng, không cần thiết phải để bà ấy nghĩ rằng chúng ta không thể tự chăm sóc bản thân. Ta chỉ biết một điều: Chỉ cần các người đi theo bà ấy, sẽ rơi vào nguy hiểm. Chắc chắn có chuyện gì đó," cậu kiên định nói, "nếu không, vì chúng ta có khả năng là đúng, tại sao cô còn nhất quyết bắt chúng tôi quay về? Còn nữa, tại sao người đến là cô? Chứ không phải thị trưởng?" "Cậu thật sự lớn rồi." Cô khẽ mỉm cười, Rand bối rối dịch chân. "Chỉ một tuần trước thôi, cậu sẽ không đưa ra bất kỳ câu hỏi nào về bất kỳ hành động và quyết định nào của ta." Cậu tằng hắng, cố chấp truy hỏi: "Điều này không hợp lý. Rốt cuộc tại sao lại là cô đến?" Cô liếc nhìn cánh cửa đó, kéo cánh tay cậu: "Chúng ta vừa đi vừa nói đi." Cậu phục tùng đi theo cô. Hai người đi đến nơi đủ xa cánh cửa phòng, Hiền Giả mới mở lời: "Ta đã nói, cuộc họp đó hỗn loạn lắm. Mặc dù mọi người đều đồng ý phải cử người đuổi theo các người, nhưng cả làng chia thành hai phái. Một phái muốn cứu các người, mặc dù bọn họ tranh cãi gay gắt về vấn đề cứu thế nào, vì các người đi cùng với một người giống như bà ta." Rand rất vui khi thấy cô vẫn nhớ phải cẩn thận dùng từ, "Phái kia tin lời Tam?" cậu hỏi.

"Cũng không hoàn toàn, nhưng bọn họ cũng cho rằng các người không nên đi cùng người lạ, nhất là người giống bà ta. Dù sao đi nữa, hầu như tất cả đàn ông đều muốn gia nhập đội đuổi theo các người. Tam này, Bran al'Vere này, còn cả Haral Luhhan, nhưng Abel ngăn ông ấy lại, thậm chí còn cả Cenn Buie. Ánh Sáng bảo hộ ta tránh xa những gã đàn ông chỉ biết suy nghĩ bằng lông ngực này, mặc dù ta không biết còn người đàn ông nào không như vậy không." Cô chân thành hừ lạnh một tiếng, mỉa mai liếc nhìn Rand, "Dù sao đi nữa, theo ta thấy, muốn đợi bọn họ đưa ra bất kỳ quyết định nào, phải tốn thêm một ngày thậm chí lâu hơn. Mà trực giác của ta mách bảo, việc này không được kéo dài quá lâu. Thế nên, ta triệu tập Hội đồng nữ sự, nói cho bọn họ biết quyết định của ta. Ta biết bọn họ có lẽ không thích như vậy, nhưng bọn họ đều biết quyết định của ta là đúng. Đây là lý do tại sao người đến là ta, vì đàn ông Emond's Field cứng đầu và đầu óc nhồi đầy len. Ta để lại lời nhắn cho bọn họ rằng ta sẽ xử lý việc này, nhưng ta đoán bọn họ chắc vẫn còn đang tranh cãi xem rốt cuộc phải cử ai đến đấy." Lời của Nynaeve giải thích lý do cô đến đây, nhưng lại không khiến Rand cảm thấy yên tâm. Vì cô vẫn rất kiên quyết muốn đưa bốn người bọn họ quay về.

"Bà ấy vừa nói gì với cô?" cậu hỏi, trong lòng nghĩ, Moiraine có lẽ đã nói với Hiền Giả tất cả những lý do bọn họ phải đến Tar Valon, nhưng nếu bà ấy có gì sơ suất, cậu vẫn có thể bổ sung.

"Cũng chỉ là những lời đó thôi," Nynaeve trả lời, "còn nữa, bà ấy muốn biết về mấy cậu bé các cậu, nói bà ấy muốn tìm ra tại sao các cậu lại gây ra sự chú ý đó." Cô dừng lại, liếc nhìn cậu, "Bà ấy muốn che giấu, nhưng ta nghe ra được điều bà ấy muốn biết nhất là, trong ba người các cậu, ai là người sinh ra ở ngoài Two Rivers." Cậu cảm thấy da mặt bỗng căng cứng như mặt trống, mãi mới thốt ra được tiếng cười khan khàn: "Bà ấy nghĩ chuyện thật kỳ lạ. Tôi hy vọng cô đảm bảo với bà ấy rằng chúng tôi đều sinh ra ở Emond's Field." "Tất nhiên rồi." cô đáp, nhưng trước khi trả lời, cô hơi ngập ngừng một chút, chỉ ngắn bằng một nhịp tim, nếu Rand không nhìn cô thì chắc chắn sẽ không phát hiện ra.

Cậu muốn chuyển chủ đề, nhưng lưỡi cứng đờ như da trâu. Cô biết. Cô dù sao cũng là Hiền Giả, Hiền Giả biết mọi chuyện của tất cả mọi người. Nếu cô biết, vậy, vậy đó không phải là lời nói sảng do sốt. "Ánh Sáng ơi, xin hãy giúp con, cha!" "Cậu không sao chứ?" Nynaeve hỏi.

Cậu nói: "Ông ấy nói... ông ấy... con không phải con ruột của ông ấy. Lúc đó ông ấy đang sốt cao mê sảng. Ông ấy nói, ông ấy tìm thấy con." "Con cứ tưởng đó chỉ là do cổ họng ông ấy như lửa đốt, bị nghẹn lại."

"Rand," cô dừng bước, đưa hai tay nâng khuôn mặt Rand lên, ngước nhìn cậu, "khi sốt, con người sẽ nói những điều kỳ lạ, vô lý, những điều này thường không phải là thật. Nghe ta nói này, Tam al'Thor khi còn trẻ từng đi phiêu lưu bên ngoài, lúc đó ông ấy bằng tuổi con bây giờ. Ta chỉ nhớ khi ông ấy trở về, đã trưởng thành thành một người đàn ông chín chắn, mang theo một người vợ ngoại quốc tóc đỏ, và một đứa trẻ còn đang ẵm ngửa. Ta nhớ, Kari al'Thor bế đứa trẻ đó trong lòng, nhẹ nhàng đung đưa, tình mẫu tử và hạnh phúc lộ ra trong thần thái không khác gì bất kỳ người mẹ nào ta từng gặp. Đứa trẻ đó chính là con, Rand. Nào, ngẩng đầu lên, đừng nghĩ mấy chuyện ngốc nghếch đó nữa." "Tất nhiên rồi," cậu nói, "con chính là sinh ra ở ngoài Two Rivers." "Tất nhiên." "Có lẽ Tam thực sự chỉ là nói sảng, có lẽ ông ấy thực sự nhặt được con trên chiến trường, tại sao cô không nói với bà ấy?" "Những chuyện này không liên quan đến người ngoài." "Còn có người khác sinh ra ở ngoài không?" Lời vừa ra khỏi miệng, cậu liền lắc đầu, "Không, đừng trả lời con. Việc này cũng không liên quan đến con. Tuy nhiên, biết Moiraine đặc biệt quan tâm đến người sinh ra ở ngoài cũng tốt. Có phải không?" "Quả thực, không liên quan đến con," Nynaeve đồng ý, "có lẽ việc này căn bản không có gì đặc biệt. Bà ấy có lẽ chỉ là đang đoán mò thôi, muốn tìm hiểu tại sao những thứ đó truy đuổi các con." Rand gượng cười: "Vậy ra, cô tin chúng thực sự đang truy đuổi chúng tôi rồi." Nynaeve cười khổ lắc đầu: "Cậu đi theo bà ấy rồi, học được cách bóp méo lời nói của người khác đấy. Cậu định làm gì?" cậu hỏi.

Cô đánh giá cậu, cậu dũng cảm đón nhận ánh mắt của cô. "Hôm nay ấy à, ta định đi tắm trước đã. Chuyện khác, để sau đi, được chứ?"