Lan cùng đoàn người rời khỏi Cairhien, nơi tọa lạc trên ngọn đồi bên bờ sông. Họ cưỡi ngựa đi suốt nửa ngày, địa thế dần trở nên bằng phẳng hơn, tiến vào khu vực rừng rậm. Giáp trụ của các binh sĩ Shienara vẫn được cất trên lưng những con ngựa thồ. Nơi họ đi qua không có đường lớn, chỉ có vài vết bánh xe vương vãi và một vài trang trại hoặc ngôi làng thưa thớt. Verin thúc giục mọi người tăng tốc, trong khi Ingtar không ngừng cằn nhằn về việc họ tự nguyện rơi vào bẫy, rằng Fain chắc chắn sẽ không bao giờ nói cho họ biết nơi thực sự hắn định đến. Đồng thời, Ingtar cũng phàn nàn về việc phương hướng họ đang đi hoàn toàn ngược lại với Tar Valon, như thể chính hắn cũng đang nửa tin nửa ngờ rằng Tar Valon không hề cách xa hàng tháng đường, trừ khi dùng đến phương pháp hiện tại để hỗ trợ bà. Lá cờ Chim Cú Xám bay phấp phới trong gió.

Lan quyết liệt thúc ngựa đi thẳng, tránh trò chuyện với Verin. Anh sẽ làm việc này, như lời Ingtar, gánh vác trách nhiệm này, và sau đó, anh có thể một lần nữa thoát khỏi Aes Sedai một cách triệt để. Perrin dường như bị lây nhiễm sự quyết tâm của anh, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Khi trời gần tối hẳn, đoàn người cuối cùng cũng dừng chân nghỉ đêm tại rìa một khu rừng. Perrin hỏi Loial về Linh Hương (Stedding). Trolloc sẽ không vào Linh Hương, vậy còn Sói thì sao? Loial trả lời ngắn gọn, chỉ có sinh vật của Bóng Tối mới không muốn bước vào Linh Hương. Tất nhiên, còn có cả Aes Sedai nữa, vì trong Linh Hương, họ không thể chạm vào "Chân Nguồn" hay dẫn dắt "Duy Nhất Chi Lực". Bản thân các Ogier là những người ít muốn đến Tô Phù Linh Hương nhất trong số tất cả mọi người. Chỉ có Mat là người duy nhất thể hiện sự nhiệt tình, gần như bất chấp tất cả để muốn đi. Da dẻ cậu trông như đã phơi dưới nắng suốt cả năm trời, gò má bắt đầu hóp lại, nhưng cậu vẫn nói mình có thể tham gia chạy đua bất cứ lúc nào. Trước khi cậu cuộn chăn đi ngủ, Verin đã chữa trị cho cậu, rồi hôm sau trước khi lên ngựa bà lại làm một lần nữa, nhưng dường như chẳng có tác dụng gì. Ngay cả Hurin, khi nhìn Mat, cũng khẽ nhíu mày.

Lan không thấy khu rừng bao quanh họ lúc này có gì khác lạ. Những bụi cây thấp không quá dày đặc; họ đi lại khá dễ dàng dưới bóng râm của những cây sồi, cây hồ đào, cây cao su đen và cây dẻ gai, thi thoảng xen lẫn một cây thông cao lớn hoặc cây lá lông vũ, cùng những cây bạch thiên tầng thỉnh thoảng mọc lên. Tuy nhiên, khi anh đi theo sau hai người họ, bỗng cảm thấy một luồng hơi lạnh quét qua người, cảm giác như nhảy vào hồ nước trong rừng cây vào mùa đông vậy. Nó chợt đến rồi chợt đi, để lại một cảm giác sảng khoái dễ chịu. Đồng thời, cũng có một nỗi mất mát mơ hồ xa xăm, mặc dù anh không hiểu đó là vì điều gì.

Mỗi người khi đi đến điểm đó đều ngạc nhiên hoặc khẽ than một tiếng. Hurin há hốc miệng, Uno lẩm bẩm: "Quỷ tha ma bắt, chết tiệt", rồi lắc đầu như thể không nghĩ ra được câu nào khác để nói. Trong đôi mắt vàng của Perrin lộ ra vẻ nhận thức.

Loial hít một hơi thật sâu rồi thở ra. "Cảm giác thật tốt, lại được trở về Linh Hương." Lan nhíu mày nhìn quanh. Anh vốn tưởng Linh Hương là một nơi đặc biệt khác lạ, nhưng ngoài luồng hơi lạnh đó ra, khu rừng này chẳng có gì khác biệt so với khu rừng họ đã đi suốt cả ngày. Tất nhiên, ở đây có một cảm giác nhẹ nhõm bất chợt. Sau đó, từ sau một cây sồi, một Ogier nữ bước ra.

Cô ấy thấp hơn Loial – nghĩa là vẫn cao hơn Lan một cái đầu và bờ vai – nhưng có chiếc mũi rộng và đôi mắt to tương tự, cái miệng rộng và đôi tai có lông chùm y hệt. Tuy nhiên, lông mày của cô ấy không dài bằng Loial, ngũ quan trông tinh tế hơn, lông tơ trên tai cũng đẹp hơn. Cô ấy mặc một chiếc váy màu xanh lá cây và khoác một chiếc áo choàng màu xanh lá có thêu hoa, tay cầm một bó hoa chuông bạc, có vẻ như cô ấy đang hái hoa. Cô ấy bình tĩnh nhìn họ, chờ đợi họ đến gần.

Loial trèo xuống từ lưng con ngựa lớn của mình, vội vàng cúi chào. Lan và những người khác cũng làm theo, chỉ là chậm hơn Loial đôi chút; ngay cả Verin cũng gật đầu. Loial rất trịnh trọng giới thiệu tên của mọi người, chỉ là không nói ra tên Linh Hương mà mình thuộc về.

Trong chốc lát, cô gái Ogier – Lan chắc chắn tuổi cô ấy không lớn hơn Loial – đánh giá họ, rồi mỉm cười. "Chào mừng đến với Tô Phù Linh Hương. Giọng nói của cô ấy cũng là phiên bản nhẹ nhàng của giọng Loial, tựa như tiếng vo ve mềm mại của một chú ong bầu nhỏ bé. "Ta là con gái của Ana, con gái của Ava, tên là Erith. Chào mừng các bạn. Kể từ khi những người thợ đá rời khỏi Cairhien, khách viếng thăm là con người ở đây thật sự quá ít, giờ bỗng dưng lại đến nhiều như vậy. À, chúng ta thậm chí còn tiếp đãi một vài người du mục, mặc dù, tất nhiên, họ đã rời đi rồi, lúc đó... ồ, ta nói quá nhiều rồi. Để ta dẫn các bạn đi gặp trưởng lão." Chỉ là, cô ấy dùng ánh mắt tìm kiếm người dẫn đầu trong đám đông, cuối cùng dừng lại ở Verin. "Aes Sedai, bà dẫn theo nhiều người như vậy, hơn nữa còn mang theo vũ khí. Liệu bà có thể để lại một phần ở bên ngoài không? Xin thứ lỗi cho ta, nhưng việc tiếp đón quá nhiều người mang vũ khí ở Linh Hương cùng một lúc luôn khiến người ta bất an." "Tất nhiên rồi, Erith," Verin nói. "Ingtar, anh sắp xếp nhé?" Ingtar ra lệnh cho Uno, kết quả là trong số người Shienara, chỉ có hắn và Hurin đi theo Erith vào sâu trong Linh Hương.

Erith dẫn Verin và Ingtar đi phía trước, Hurin đi ở giữa, tò mò nhìn đông ngó tây, không biết đang nhìn gì. Lan dẫn ngựa đi theo sau mọi người, Loial đi bên cạnh anh, không ngừng nhìn về phía Erith. Cậu cúi người, khẽ nói với Lan: "Anh nói xem, cô ấy có xinh đẹp không, Lan? Giọng nói của cô ấy du dương như tiếng hát vậy." Mat cười khúc khích, nhưng khi Loial nhìn cậu đầy nghi hoặc, cậu nói: "Rất xinh đẹp, Loial. Với ta thì hơi cao, anh biết đấy, nhưng rất xinh đẹp, ta chắc chắn." Loial bán tín bán nghi nhíu mày, nhưng vẫn gật đầu. "Đúng vậy, cô ấy rất đẹp." Biểu cảm của cậu trở nên nhẹ nhõm, "Trở về Linh Hương cảm giác thật sự rất tốt. Không phải là sự khao khát bắt đầu đè nặng lên ta, anh biết đấy." "Khao khát?" Perrin hỏi, "Ta không hiểu ý anh, Loial." "Chúng tôi, tộc Ogier, bị ràng buộc bởi Linh Hương, Perrin. Nghe nói, trước khi Thế Giới Rạn Nứt, chúng tôi có thể đi bất cứ đâu tùy thích, ở bao lâu cũng được, giống như con người các anh vậy. Nhưng tình trạng đó đã thay đổi cùng với Thế Giới Rạn Nứt. Người Ogier cũng như tất cả các tộc khác, tản mát khắp nơi, họ không thể tìm thấy bất kỳ Linh Hương nào nữa. Mọi nơi đều thay đổi, mọi thứ đều thay đổi. Núi non, sông ngòi, thậm chí cả đại dương." "Ai cũng biết Thế Giới Rạn Nứt là thế nào," Mat sốt ruột nói, "Cái đó liên quan gì đến... đến sự khao khát này?" "Trong thời gian lưu đày, chúng tôi mất phương hướng, lang thang khắp nơi, lần đầu tiên gặp phải sự khao khát. Đó là một sự khao khát được trở về Linh Hương, trở về nhà. Rất nhiều Ogier đã chết vì điều này." Loial buồn bã lắc đầu, "Người chết còn nhiều hơn rất nhiều người sống sót. Khi chúng tôi thời kỳ Mười Quốc Gia Liên Minh, cuối cùng cũng tìm lại được Linh Hương từng người một, bề ngoài thì chúng tôi đã vượt qua được sự khao khát, tuy nhiên, nó đã thay đổi chúng tôi, gieo mầm trong cơ thể chúng tôi. Ngày nay, nếu một người Ogier rời khỏi Linh Hương quá lâu, sự khao khát sẽ lại giáng xuống người anh ta; anh ta sẽ bắt đầu trở nên yếu ớt, nếu không thể về nhà, anh ta sẽ chết." "Anh cần nghỉ ngơi ở đây một thời gian không?" Lan lo lắng hỏi, "Không cần thiết phải vì đi cùng chúng tôi mà hại chết bản thân." "Khi sự khao khát đến, ta sẽ biết," Loial cười nói, "Phải mất rất lâu nó mới phát triển đến mức đủ mạnh để làm hại ta. Anh biết không, Dara đã ở lại giữa tộc Hải Nhân mười năm, trong thời gian đó thậm chí không nhìn thấy bóng dáng Linh Hương, cuối cùng cô ấy vẫn trở về nhà bình an." Trong rừng xuất hiện một nữ Ogier, dừng lại một lúc để nói chuyện với Erith và Verin. Sau khi đánh giá Ingtar từ đầu đến chân, cô ấy liền lờ hắn đi, khiến Ingtar không khỏi chớp chớp mắt. Ánh mắt cô ấy lướt qua Loial, lóe lên khi nhìn Hurin và ba người bạn từ làng Emond, rồi quay người trở vào rừng; Loial dường như luôn cố gắng nấp sau lưng ngựa của mình. "Hơn nữa," cậu vừa cảnh giác nhìn bóng lưng cô ấy qua yên ngựa vừa nói, "so với việc đi du lịch cùng ba người ta'veren các anh, cuộc sống ở Linh Hương thật tẻ nhạt." "Nếu anh còn định nói loại chuyện này..." Mat lầm bầm.

Loial vội vàng đổi giọng: "Vậy thì, ba người bạn nhé. Các anh là bạn của ta, ta hy vọng là vậy." "Ta là," Lan đơn giản nói. Perrin cũng gật đầu.

Mat cười. "Ta sao có thể không làm bạn với một kẻ tung xúc xắc tệ đến thế cơ chứ?" Lan và Perrin nhìn cậu, cậu dang hai tay ra: "Ồ, được rồi. Ta thích anh, Loial. Anh là bạn của ta. Chỉ cần đừng lải nhải mãi là được!" "Chà! Đôi khi, ở cùng anh cũng tệ hại như ở cùng Lan vậy." Cậu hạ thấp giọng lầm bầm, "Ít nhất, ở trong Linh Hương chúng ta rất an toàn." Lan nhíu mày. Anh hiểu ý của Mat. "Ở trong Linh Hương, ta không thể dẫn dắt (One Power)."

Perrin đấm nhẹ vào vai Mat, nhưng khi Mat nhăn nhó khuôn mặt hốc hác nhìn anh, anh lại lộ vẻ hối lỗi.

Lúc này, Lan nhận thấy ở đây có âm nhạc, đâu đó, có tiếng sáo và tiếng đàn vĩ cầm tấu lên giai điệu vui tươi, bay bổng khắp rừng cây, cùng với giọng hát trầm thấp, tiếng cười đùa.

Dọn sạch ruộng đồng, san bằng bùn đất.

Để cỏ dại tàn dư không chỗ đứng.

Chúng ta làm việc ở đây, chúng ta đổ mồ hôi ở đây,

Những cái cây cao chọc trời sẽ vươn mình từ nơi này.

Gần như cùng lúc, anh nhận ra cái bóng khổng lồ mà mình vẫn luôn nhìn thấy qua những khe hở giữa các tán cây thực ra cũng là một cái cây, cái thân cây chống đỡ tán lá, tựa như sống lưng núi kia ít nhất phải rộng đến hai mươi bước. Anh nín thở, ánh mắt dọc theo thân cây nhìn lên trên, cho đến tán cây rậm rạp kia, rồi đến những cành cây xòe ra bốn phía như một cây nấm khổng lồ. Đáy tán cây cách mặt đất tới một trăm bước, đỉnh tán cây còn xa hơn thế nhiều.

"Quỷ tha ma bắt," Mat hít một hơi nói, "chỉ cần gỗ của một cái cây này thôi cũng đủ để xây mười... không, năm mươi ngôi nhà rồi." "Chặt Cây Vua?" Loial phản cảm chất vấn, hơn nữa, cậu không chỉ giận một chút thôi đâu. Đôi tai cậu dựng đứng, bất động, đôi lông mày dài rũ xuống trên má, "Chúng tôi sẽ không bao giờ chặt Cây Vua, trừ khi chính nó chết đi, nhưng chúng gần như bất tử. Số lượng Cây Vua sống sót sau Thế Giới Rạn Nứt rất ít, nhưng một số Cây Vua lớn nhất là được trồng trong Kỷ Nguyên Huyền Thoại." "Xin lỗi," Mat nói, "ta chỉ muốn miêu tả chúng lớn đến mức nào thôi. Ta sẽ không làm hại cây cối của các anh đâu." Loial gật đầu, cơn giận dường như dịu xuống.

Bây giờ, phía trước xuất hiện rất nhiều Ogier, đi lại giữa các tán cây. Mặc dù tất cả Ogier đều nhìn về phía những người mới đến, một số thậm chí còn gật đầu thân thiện hoặc cúi chào nhẹ, nhưng không ai dừng lại hay nói chuyện, đa số đều trông có vẻ tập trung vào công việc của mình. Dáng đi của họ hơi đặc biệt, là sự pha trộn giữa vẻ suy tư cẩn trọng và niềm vui vô tư lự gần như trẻ thơ. Họ hiểu mình là ai, hiểu mình đang ở đâu, họ yêu thích trạng thái này, họ dường như cảm thấy bình yên từ tận đáy lòng đối với bản thân và mọi thứ xung quanh. Lan nhận ra, chính mình đang ghen tị với họ.

Có vài Ogier nam vóc dáng cao lớn hơn Loial, rất dễ để nhận ra những người lớn tuổi trong đó; trên môi và cằm họ đều để bộ râu dài bằng cả lông mày đang bay phấp phới. Còn những Ogier trẻ tuổi hơn thì cạo sạch trơn như Loial. Không ít nam giới mặc áo sơ mi dài tay, cầm xẻng, cuốc hoặc cưa và thùng nhựa đường; những người khác thì mặc áo khoác giản dị, cúc áo cài tận cổ, vạt áo xòe ra như váy phía trên đầu gối. Nữ giới dường như thích hoa thêu, hơn nữa, không ít người còn cài hoa trên tóc. Nữ giới trẻ tuổi chỉ có áo choàng mới có thêu hoa; nữ giới lớn tuổi thì ngay cả váy cũng có, một số bà lão tóc bạc trên váy thêu đầy hoa và dây leo từ cổ áo đến gấu váy. Có khoảng hơn chục Ogier, trong đó chủ yếu là nữ, thực sự chú ý đến Loial; khi cậu đi, mắt nhìn thẳng phía trước, càng đi sâu vào, tai càng giật liên hồi.

Giữa những cái cây ở đây, rải rác là những gò đất phủ đầy cỏ và hoa dại. Khi một Ogier bước ra từ bên trong một trong những gò đất đó, Lan đã giật mình. Sau đó, anh thấy trên những gò đất này có cửa sổ, qua một trong những khung cửa sổ, có thể thấy rõ một phụ nữ Ogier đang nhào bột bánh, lúc này anh mới hiểu ra, đây là những ngôi nhà của người Ogier. Khung cửa sổ được xây bằng đá, tuy nhiên, chúng không chỉ trông hình dáng tự nhiên, mà còn giống như được gió và nước điêu khắc qua bao thế hệ vậy.

Những cái rễ cây của Cây Vua với thân hình vạm vỡ bò trên mặt đất to dày không kém gì thân ngựa, chúng cần một khoảng cách khá lớn giữa nhau. Tuy nhiên, có vài cây Cây Vua lại mọc ngay trong thị trấn. Những con đường bùn đất được trải ngay trên rễ cây. Thực tế, ngoài đường đi ra, nhìn thoáng qua thứ duy nhất phân biệt thị trấn với khu rừng chỉ có khoảng quảng trường rộng lớn ở giữa thị trấn, chính giữa quảng trường có một gốc cây chắc chắn là do Cây Vua để lại, đường kính gần một trăm bước, bề mặt được đánh bóng nhẵn như bất kỳ sàn nhà nào, hơn nữa, ở vài chỗ còn xây cả bậc thang để leo lên. Lan đang tưởng tượng nó từng cao lớn đến mức nào thì Erith lên tiếng, giọng nói đủ để tất cả mọi người trong đoàn nghe rõ.

"Những vị khách khác của chúng ta đến rồi." Ba người phụ nữ loài người vòng qua rìa gốc cây khổng lồ đi tới. Người trẻ nhất trong số họ tay bưng một chiếc bát gỗ.

"Người Aiel," Ingtar nói, "là những Trinh Nữ Thương. May là ta đã để lại Masema và những người khác." Tuy nhiên, hắn vẫn bước lùi lại một bước so với Verin và Erith, tay trái vòng ra sau vai nới lỏng thanh kiếm cắm trong bao kiếm sau lưng.

Lan đầy bất an và tò mò đánh giá những người Aiel đó. Họ chính là tộc người mà quá nhiều người cố gắng nói với anh rằng anh thuộc về. Hai người phụ nữ trong đó là phụ nữ trưởng thành, người còn lại chỉ mới vừa thoát khỏi tuổi thiếu nữ, nhưng cả ba người xét về nữ giới đều được coi là cao lớn. Màu tóc của họ từ nâu hơi đỏ đến gần như vàng óng, cắt rất ngắn, nhưng để lại một lọn tóc dài đến vai ở sau gáy. Họ mặc quần ống rộng, gấu quần buộc trong ủng mềm, quần áo của họ đều thuộc gam màu tối, màu nâu, xám hoặc xanh lá cây; anh đoán, hiệu quả ẩn nấp của những bộ quần áo này giữa đá tảng hoặc cây cối gần như tương đương với áo choàng của Người Gác Đền (Warder). Trên vai họ lộ ra những chiếc cung ngắn đeo sau lưng, bên hông đeo túi tên và một thanh trường đao, mỗi người trong tay đều mang một tấm khiên tròn bằng da và một bó thương ngắn cán dài. Ngay cả cử chỉ của người phụ nữ Aiel trẻ nhất cũng toát ra khí thế biết cách sử dụng vũ khí trên người.

Những người phụ nữ này bỗng nhận ra sự tồn tại của những con người khác; biểu cảm kinh ngạc của họ dường như vừa vì nhìn thấy đoàn người của Lan, vừa vì không ngờ mình lại bị dọa, tuy nhiên, phản ứng của họ nhanh như chớp. Người phụ nữ trẻ nhất hét lên một tiếng: "Người Shienara!" rồi quay người cẩn thận đặt chiếc bát trong tay xuống. Hai người kia nhanh chóng tháo khăn trùm đầu màu nâu quấn trên vai ra để che đầu, rồi dùng khăn đen che mặt, chỉ để lại hai con mắt. Người phụ nữ trẻ sau khi đứng thẳng người dậy cũng làm giống họ. Họ khom người cong chân, tiến lên với những bước đi thận trọng, và rút một cây thương ngắn từ trong bó thương ra cầm trong tay, tay kia cầm khiên và những cây thương còn lại chắn phía trước.

Ingtar rút kiếm ra. "Xin hãy đứng sang bên, Aes Sedai. Erith, xin hãy đứng sang bên." Hurin rút kiếm Phá Kích ra, tay kia do dự giữa gậy và kiếm; sau khi nhìn thoáng qua những cây thương ngắn trong tay người Aiel, hắn đã chọn kiếm.

"Các người đừng như vậy," cô gái Ogier phản đối, cô vặn vẹo đôi tay, nhìn Ingtar, nhìn người Aiel, rồi lại nhìn Ingtar, "Các người đừng như vậy." Lan nhận ra thanh kiếm Heron của mình cũng đã ra khỏi vỏ. Chiếc rìu của Perrin chưa hoàn toàn rút khỏi vòng đeo bên hông, đang lắc đầu do dự.

"Hai người điên rồi sao?" Mat chất vấn. Cung của cậu vẫn đeo chéo sau lưng, "Ta không quan tâm họ có phải là người Aiel hay không, họ là phụ nữ." "Dừng tay!" Verin quát lên, "Lập tức dừng tay!" Bước chân của người Aiel không hề dừng lại, Aes Sedai thất vọng nắm chặt hai nắm tay.

Mat lùi về sau, một chân đạp vào bàn đạp ngựa. "Ta đi đây," cậu tuyên bố, "các người có nghe thấy không? Ta không muốn ở lại đây đợi họ găm những thứ đó vào người ta, ta cũng không muốn bắn tên vào phụ nữ!" "Hiệp ước!" Loial hét lên, "Hãy nghĩ đến hiệp ước!" Nhưng câu nói này cũng vô dụng như những lời khẩn cầu không ngớt của Verin và Erith.

Lan nhận thấy, Aes Sedai và cô gái Ogier đều đứng cách xa hướng tiến lên của người Aiel. Anh thầm nghĩ, có lẽ Mat nói đúng. Anh không biết mình có thể ra tay làm hại phụ nữ hay không, dù cô ta muốn lấy mạng mình. Điều khiến anh hạ quyết tâm là, dù anh có thực sự cố leo lên lưng con Red, những người Aiel đó lúc này cũng đã đến cách dưới ba mươi bước rồi. Anh nghi ngờ, những cây thương ngắn đó có thể bay xa đến vậy. Khi những người phụ nữ đó giữ tư thế khom người cong chân, cầm thương ngắn áp sát lại, anh không còn lo lắng về việc mình có phải ra tay đánh họ hay không, mà chuyển sang lo lắng làm thế nào để ngăn họ làm hại mình.

Anh lo âu tìm kiếm Hư Vô, nó đã đến. Trong ý thức xa xăm trôi nổi ngoài Hư Vô, anh biết, chỉ có Hư Vô mà thôi. Ánh sáng của Saidin không có ở đó. Cảm giác không hư không hơn cả trí nhớ của anh, càng trống rỗng hơn, to lớn hơn, tựa như một cơn đói đủ để nuốt chửng anh. Một cơn đói muốn nhiều hơn nữa; vốn dĩ nên có nhiều hơn.

Đột nhiên, một Ogier bước vào giữa hai bên, bộ ria mép dài hẹp run rẩy. "Đây là ý gì? Hạ vũ khí xuống." Ông ta tỏ ra vô cùng giận dữ, "Các người..." ông ta trừng mắt nhìn Ingtar, Hurin, Lan và Perrin, mặc dù Mat hai tay trống không, cái lườm của ông ta cũng bao gồm cả cậu, "còn coi là có lý do, nhưng các người..." ông quay người đối mặt với những người phụ nữ Aiel đã dừng bước, "các người đã quên sạch hiệp ước rồi sao?" Họ tháo khăn trùm đầu, bỏ mạng che mặt xuống, động tác nhanh đến mức dường như muốn giả vờ mình chưa từng đeo chúng. Khuôn mặt cô gái đỏ bừng, hai người phụ nữ kia tỏ ra bối rối. Một trong hai người phụ nữ tóc hơi đỏ nói: "Xin hãy tha thứ cho chúng tôi, Người Anh Em Cây Cối. Chúng tôi nhớ hiệp ước, chúng tôi vốn sẽ không lộ ra vũ khí, nhưng, chúng tôi đang ở trên đất của những kẻ chặt cây, ở đây, ai cũng là kẻ thù của chúng tôi, hơn nữa, chúng tôi thấy họ mang theo vũ khí." Lan nhìn thấy, đôi mắt cô ấy màu xám, giống như anh.

"Các cô đang ở trong Linh Hương, Rian," người Ogier nhẹ nhàng nói, "trong Linh Hương, mọi người đều an toàn, em gái nhỏ. Ở đây không có chiến đấu, không có đôi tay tấn công lẫn nhau." Cô ấy xấu hổ gật đầu, người Ogier lại nhìn đoàn người Ingtar.

Ingtar tra kiếm vào bao, Lan cũng vậy, mặc dù động tác chậm hơn chút ít so với Hurin – người có vẻ mặt gần như ngượng ngùng y hệt người Aiel. Rìu của Perrin từ đầu đến cuối không hề hoàn toàn rời khỏi vòng đeo. Khi tay Lan rời khỏi chuôi kiếm, cũng giải phóng Hư Vô, rùng mình một cái. Hư Vô rời đi, nhưng để lại một cảm giác toàn thân trống rỗng, cần có thứ gì đó để lấp đầy, cảm giác này tan biến rất chậm.

Người Ogier quay sang Verin cúi chào. "Aes Sedai, ta là Ju Yin, con trai của Lather, con trai của Laud. Ta đến để dẫn bà đi gặp trưởng lão. Họ muốn biết tại sao một Aes Sedai lại dẫn theo những chiến binh vũ trang và một thành viên trẻ tuổi của chúng ta đến giữa chúng ta." Loial co vai lại, như thể muốn biến mất.

Verin tiếc nuối nhìn người Aiel, dáng vẻ như muốn nói chuyện với họ, rồi ra hiệu cho Ju Yin dẫn đường. Ju Yin không nói thêm lời nào, cũng không nhìn Loial lấy một cái, liền dẫn bà đi.

Trong chốc lát, Lan và những người khác đứng bất an đối diện với ba người phụ nữ Aiel kia. Ít nhất, Lan biết mình bất an. Ingtar trông vững như núi, trên mặt không chút biểu cảm. Người Aiel tuy rằng đã bỏ mạng che mặt, nhưng trong tay vẫn cầm thương ngắn, hơn nữa, ánh mắt họ đánh giá bốn người đàn ông như muốn đâm xuyên qua cơ thể họ vậy. Đặc biệt là Lan, trong ánh mắt ném lên người anh, cơn giận càng lúc càng thịnh. Anh nghe thấy người phụ nữ trẻ nhất lầm bầm: "Hắn mang kiếm!", giọng điệu pha lẫn kinh sợ và khinh miệt. Sau đó, cả ba người họ rời đi, chỉ dừng lại một chút để bưng chiếc bát gỗ đó lên, vừa đi vừa quay đầu nhìn Lan và những người khác, cho đến khi biến mất trong rừng.

"Trinh Nữ Thương," Ingtar lầm bầm, "ta chưa bao giờ biết, họ sau khi đeo mạng che mặt rồi còn có thể dừng lại. Chỉ vài câu nói, tuyệt đối không thể ngăn cản họ." Hắn nhìn ba người bạn từ làng Emond của Lan, "Các người thực sự nên đi xem cảnh Xung Phong Bóng Đỏ, hoặc của các Chiến Binh Đá. Họ không thể ngăn cản như tuyết lở vậy." "Chỉ cần họ nhớ đến hiệp ước, họ sẽ không phá vỡ nó," Erith mỉm cười, "họ đến để xin Cây Ca Hát (Sungwood)." Trong giọng nói của cô có một tia tự hào, "Tô Phù Linh Hương chúng ta có hai ca sĩ cây. Hiện nay người Ogier có khả năng này rất hiếm. Ta nghe nói, Linh Hương Shangtai có một ca sĩ cây trẻ tuổi cực kỳ có thiên phú, nhưng chúng ta có tận hai người đấy." Loial đỏ mặt, tuy nhiên, cô ấy dường như không để ý, "Xin các bạn đi theo ta, ta dẫn các bạn đi nghỉ ngơi, chờ đợi sự tiếp kiến của các trưởng lão." Khi họ đi theo cô ấy, Perrin lầm bầm: "Cây Ca Hát, chân trái của ta (niniya: ừ, câu này ta cũng không hiểu, nguyên văn là sungwood, myleftfoot.). Những người Aiel đó đang tìm kiếm Người Thức Tỉnh." Mat nói thêm một cách khô khốc, "Họ đang tìm anh, Lan." "Tìm ta! Điều này thật hoang đường. Sao các người có thể nghĩ..." Lúc này, Erith dẫn họ đi xuống một bậc thang, Lan im bặt. Họ bước vào một ngôi nhà phủ đầy hoa dại, nơi này rõ ràng là được chuẩn bị để tiếp đãi khách nhân là con người. Tường phòng xây bằng đá, rộng hai mươi bước, trần nhà đầy màu sắc cách mặt đất tới hai trượng, tuy nhiên, để cung cấp một nơi thoải mái cho con người, người Ogier đã cố hết sức rồi. Đồ đạc vẫn trông có vẻ hơi quá khổ, ghế cao đến mức người ngồi trên đó chân không chạm đất, bàn cao hơn eo Lan. Còn lò sưởi xây bằng đá kia, ít nhất Hurin có thể đi thẳng vào, nó giống như được nước chảy xói mòn mà thành hơn là do thủ công chế tạo. Erith nghi hoặc nhìn Loial, nhưng cậu không đáp lại sự quan tâm của cô, kéo một chiếc ghế vào góc khuất nhất để ngồi xuống.

Cô gái Ogier vừa đi, Lan liền kéo Mat và Perrin sang một bên. "Các người nói họ tìm ta là ý gì? Tại sao các người lại nghĩ như vậy? Họ có lý do gì để tìm ta?" "Lúc họ đi, đều lườm ta như vậy." "Họ nhìn anh," Mat nhếch mép cười, "giống như nhìn một gã cả tháng chưa tắm rửa, hơn nữa còn tự ngâm mình trong thuốc khử trùng cừu vậy." Cậu thu lại nụ cười, "Tuy nhiên, rất có thể họ đang tìm anh. Chúng ta đã gặp một người Aiel khác." Hai người bắt đầu kể lại quá trình gặp gỡ tại chỗ dao găm của Kẻ Sát Nhân (của cha/kin), Lan càng nghe càng kinh ngạc. Phần lớn là Mat đang nói, Perrin thì thỉnh thoảng chỉnh sửa những chỗ cậu phóng đại quá mức. Mat miêu tả sinh động người Aiel đó nguy hiểm thế nào, lần gặp gỡ đó suýt chút nữa biến thành một trận chiến.

"Vậy nên, vì anh là người Aiel duy nhất chúng ta quen biết," cậu kết luận, "chà, vậy thì có thể là anh rồi." Ingtar nói, người Aiel chưa bao giờ rời khỏi tàn tích để sống, cho nên, chỉ có thể là anh thôi." "Ta không thấy điều này thú vị chút nào, Mat," Lan tức giận nói, "ta không phải người Aiel." "Al'vere nói anh là. Ingtar nghĩ anh là." "Tar đã nói hắn lúc đó bị bệnh, đang sốt." "Họ, Aes Sedai và Tar, đã lung lay nền tảng niềm tin của hắn vào thân thế của chính mình, mặc dù lúc đó Tar bị bệnh đến mức không biết mình đang nói gì. Họ chặt đứt cột trụ của hắn, mặc hắn bị cuồng phong thổi đổ, rồi lại cung cấp cho hắn cột trụ mới để bám vào. Long Giả (False Dragon). Aiel. Hắn không thể lấy những thứ đó làm nền tảng của mình. Hắn sẽ không." "Có lẽ ta không thuộc về bất kỳ tộc nào. Nhưng, Hai Dòng Sông là ngôi nhà duy nhất của ta." "Ta không có ý gì cả," Mat biện bạch, "chỉ là quỷ tha ma bắt, Ingtar nói anh là. Masema nói anh là. Ngoại hình của Urien gần như là cháu của anh vậy, hơn nữa, nếu Rian mặc váy nói cô ấy là dì của anh, chính anh cũng sẽ tin thôi." "Ồ, được rồi. Đừng nhìn ta như vậy, Perrin. Nếu anh ấy nói không phải, thì không phải vậy." "Dù sao thì, điều này có khác biệt gì chứ?" Perrin lắc đầu.

Vài cô gái Ogier mang đến nước và khăn mặt, phô mai, trái cây và rượu vang, còn có những chiếc cốc thiếc chân cao kích thước hơi lớn cầm trên tay không quá vừa vặn. Sau đó lại có thêm vài phụ nữ Ogier đến, váy của họ đều thêu hoa. Họ lần lượt từng người từng người một đến, cộng lại cũng phải hơn mười người, để hỏi khách nhân là con người có cảm thấy thoải mái không, có cần gì khác không. Mỗi phụ nữ trước khi rời đi đều tập trung sự chú ý vào Loial. Cậu cung kính trả lời câu hỏi của họ, nhưng dùng từ ngắn gọn đến mức từ khi Lan quen cậu đến nay chưa từng thấy. Cậu đứng đó, ôm chặt cuốn sách bìa gỗ kích thước Ogier trước ngực như thể làm lá chắn vậy. Sau khi họ rời đi, cậu co rúm trong chiếc ghế của mình, lấy cuốn sách che trước mặt. Những cuốn sách trong căn phòng này là một trong những món đồ không được chuẩn bị theo kích thước của con người.

"Ngửi mùi không khí ở đây xem, ngài Lan," Hurin nói, mỉm cười hít một hơi thật sâu. Chân hắn treo lơ lửng bên cạnh một chiếc ghế bên bàn, lắc lư tới lui như một cậu bé, "Ta chưa bao giờ cảm thấy nơi nào đó có mùi tệ, tuy nhiên cảm giác này... ngài Lan, ta cảm thấy ở đây tuyệt đối chưa từng xảy ra sự giết chóc. Thậm chí không có tổn thương, trừ những tai nạn. Linh Hương nên là một nơi an toàn cho tất cả mọi người," Lan nói. Anh đang nhìn Loial, "Dù sao, truyện kể là vậy." Anh nuốt miếng phô mai trắng cuối cùng, đi đến bên cạnh Ogier, Mat cũng cầm một chiếc cốc chân cao đi theo, "Sao vậy, Loial?" Lan hỏi, "Sau khi đến đây, anh cứ căng thẳng như một con mèo ở trong chuồng chó vậy." "Không có gì," Loial nói, khóe mắt bất an quét qua cửa phòng một cái.

"Anh sợ họ phát hiện anh rời khỏi Linh Hương Shangtai mà không có sự phê chuẩn của trưởng lão sao?" Loial căng thẳng nhìn đông ngó tây, lông tơ trên tai rung động. "Đừng nói chuyện này," cậu xì hơi nói, "đừng nói chuyện này ở nơi ai cũng có thể nghe thấy." "Nếu họ phát hiện ra..." cậu thở dài nặng nề,mềm nhũn (ngã quỵ) xuống, nhìn Lan rồi nhìn Mat, "Ta không biết con người thế nào, nhưng Ogier... nếu một cô gái nhìn thấy một chàng trai cô ấy thích, cô ấy sẽ đi tìm mẹ mình. Hoặc, đôi khi là mẹ cô ấy nhìn thấy đối tượng nào đó cảm thấy phù hợp. Dù thế nào đi nữa, hai người họ đạt được thỏa thuận, mẹ cô gái sẽ đi gặp mẹ chàng trai, và điều tiếp theo chàng trai biết được, chính là, hôn sự của cậu ta đã được sắp xếp xong xuôi." "Chẳng lẽ chàng trai không có quyền quyết định gì sao?" Mat không thể tin được hỏi.

"Không. Những nữ Ogier luôn nói, nếu thả lỏng chúng ta, chúng ta cả đời này sẽ cưới cây cối mất. Loial nhăn nhó vặn vẹo cơ thể, "Một nửa số cuộc hôn nhân của chúng tôi là liên hôn giữa các Linh Hương; từng nhóm từng nhóm Ogier trẻ tuổi đi du lịch từ Linh Hương này sang Linh Hương khác để xem mắt. Nếu họ phát hiện ta chạy ra ngoài mà không được phép, các trưởng lão rất có khả năng quyết định, ta cần một người vợ để thu lại trái tim mình. Trước khi ta phát hiện ra, họ sẽ gửi tin tức cho mẹ ta ở Linh Hương Shangtai, và bà sẽ đến đây, thậm chí không cần rửa bụi trần mà cưới vợ cho ta ngay. Bà luôn nói, ta quá nôn nóng, cần có một người vợ. Lúc ta rời đi, ta cảm thấy bà ấy đã tìm cho ta rồi. Bất kể bà ấy chọn cho ta người vợ nào... ừ, bất kỳ người vợ nào cũng sẽ không thả ta ra nữa, trừ khi đợi đến lúc tóc ta hoa râm. Những người vợ luôn nói, đàn ông chỉ có khi ổn định gia thất đủ lâu, học được cách kiểm soát tính khí mới có thể rời khỏi Linh Hương." Mat cười ha hả, thu hút ánh nhìn của mọi người, tuy nhiên, cử chỉ hoảng loạn của Loial khiến cậu hạ thấp giọng nói. "Ở chỗ chúng tôi, đàn ông là bên chủ động, hơn nữa, không người vợ nào có thể ngăn cản đàn ông làm những việc anh ta muốn." Lan nhíu mày, nhớ lại Egwene làm thế nào bắt đầu chạy theo anh khắp nơi từ khi cả hai còn nhỏ. Chính vào lúc đó, phu nhân Al'vere bắt đầu chú ý đến anh, quan tâm đến anh hơn cả những cậu bé khác.

Sau đó, trong lễ hội, có những cô gái sẽ khiêu vũ với anh, có những cô gái không, và cô gái khiêu vũ với anh luôn là bạn của Egwene, cô gái không khiêu vũ với anh luôn là cô gái Egwene ghét. Anh còn mơ hồ nhớ lại, phu nhân Al'vere từng kéo Tar sang một bên, còn vừa lẩm bẩm nói Tar không có vợ có thể nói chuyện với bà! Từ đó về sau, hành vi của Tar và tất cả những người khác dường như đều coi anh và Egwene là đôi vợ chồng chưa cưới, ngay cả khi họ vẫn chưa quỳ xuống trước Hội đồng Phụ nữ để đính ước. Anh chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này từ góc độ đó; chuyện giữa anh và Egwene luôn tự nhiên như vậy, cứ thế xảy ra.

"Ta nghĩ, chúng ta cũng như vậy," anh lầm bầm, khi Mat cười, anh nói thêm, "Anh có nhớ cha của anh từng làm bất cứ việc gì mà mẹ anh thực sự phản đối không?" Mat định cười, rồi, suy tư nhíu mày, ngậm miệng lại.

Ju Yin đi xuống bậc thang đi vào. "Xin các bạn hãy đi theo ta có được không? Các trưởng lão muốn gặp các bạn." Hắn không nhìn Loial, nhưng Loial vẫn suýt chút nữa làm rơi cuốn sách trong tay xuống đất.

"Nếu các trưởng lão muốn giữ anh lại," Lan nói, "chúng ta sẽ nói, chúng ta cần anh đi cùng với chúng tôi." "Ta cá là, điều này hoàn toàn không liên quan gì đến anh," Mat nói, "ta cá là, họ chỉ muốn nói, đồng ý cho chúng ta sử dụng đường tắt." Cậu rùng mình, giọng thấp hơn, "Chúng ta thực sự phải đi đường tắt, phải không. Đây không phải là câu hỏi."

"Ở lại cưới vợ, hoặc, đi đường tắt." Loial rầu rĩ trầm mặt, "Làm bạn với ta'veren thật sự không tốt chút nào."