Ánh nắng như dòng nước chầm chậm chảy qua chiếc giường hẹp, Rand cuối cùng cũng tỉnh giấc sau cơn mê, nhưng cảm thấy kiệt quệ hoàn toàn. Cậu kéo gối che lấy đầu, nhưng không thể hoàn toàn ngăn được ánh mặt trời. Mà thực ra, cậu cũng chẳng muốn ngủ tiếp. Sau cơn ác mộng đầu tiên, cậu còn mơ thêm nhiều giấc mơ kỳ quái khác, dù chỉ nhớ được giấc mơ đầu, nhưng cậu không còn muốn mơ thêm nữa.

Cậu thở dài, vứt chiếc gối sang một bên rồi ngồi dậy, vươn vai, chợt nhận ra cơn đau nhức vốn đã được nước nóng gột rửa ngày hôm qua nay lại quay về. Đầu cũng đau dữ dội, điều này cũng chẳng lạ gì, một cơn ác mộng như vậy đủ khiến bất cứ ai đau đầu. Những giấc mơ khác đã bị cậu quên lãng, chỉ có giấc mơ đầu tiên là ký ức còn sâu đậm.

Hai chiếc giường còn lại đã trống không. Mặt trời đã lên cao, ánh nắng chiếu thẳng vào từ cửa sổ. Nếu ở nhà, giờ này cậu hẳn đã ăn sáng xong và đi làm nông từ lâu rồi. Cậu vội vã xuống giường, giận dữ tự lầm bầm: Hôm nay là cơ hội hiếm có để dạo quanh thành phố này, đám người kia vậy mà không gọi mình dậy. Tuy nhiên, trong vò nước đã được múc sẵn nước, và nó vẫn còn ấm.

Cậu vội vã rửa mặt, mặc quần áo, do dự một lát xem có nên mang theo thanh kiếm của Lan không. Hành lý của Lan và Thom đều để lại trong phòng, nhưng kiếm của Người Canh Giữ thì không thấy đâu. Ở làng Emond, ngay cả khi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sẽ đụng độ với Trolloc, Lan cũng luôn đeo kiếm. Tốt nhất nên học theo anh ấy. Rand vừa tự thuyết phục mình: "Đây thực sự không phải vì mình đã mơ mộng vô số lần về việc đeo kiếm đi dạo trong thành phố đâu", vừa treo kiếm vào thắt lưng, rồi khoác áo choàng lên vai, trông như đang đeo một cái bao lớn.

Sau đó, cậu ba bước gộp làm hai lao xuống cầu thang, chạy về phía nhà bếp. Nhà bếp là nơi tìm đồ ăn nhanh nhất, vì chỉ có thể ở Caemlyn một ngày, tất nhiên không thể lãng phí thời gian vào việc ăn uống. Chết tiệt, họ vậy mà không gọi cậu dậy.

Ông Basel Gill cũng ở trong bếp, đang đối đầu với một người phụ nữ béo mập. Người phụ nữ ấy hai tay dính đầy bột mì đến tận khuỷu, rõ ràng là đầu bếp. Bà ta đang giơ ngón tay múa may trước mũi ông chủ quán trọ, trông giống như đang giáo huấn Basel vậy. Các cô hầu gái, người phụ việc trong bếp, bồi bàn và người dọn dẹp đều bận rộn việc riêng, tất cả đều khôn khéo tránh xa hai người.

"Sly của tôi là một con mèo ngoan," đầu bếp gắt lên, "tôi không cho phép bất cứ ai dị nghị, ông nghe rõ chưa? Tôi thấy ông đang phàn nàn là nó làm việc quá mức đấy." "Có người khiếu nại," ông Basel khó khăn lắm mới chen vào được, "là khiếu nại đấy, thưa bà. Hơn phân nửa khách trọ tôi đều không nghe. Tôi chính là không nghe. Họ muốn khiếu nại mèo của tôi à, được thôi, bảo họ tự vào nấu ăn đi. Con mèo già tội nghiệp của tôi chỉ là tận trung với nhiệm vụ thôi, tôi sẽ mang nó tìm nơi khác biết trân trọng chúng tôi. Ông cứ chờ mà xem." Bà ta tháo dây buộc tạp dề, cởi nó ra.

"Không!" Ông Basel hoảng hốt ngăn lại. Hai người xoay vòng vòng trong bếp, đầu bếp kiên quyết muốn cởi tạp dề, còn ông chủ quán trọ thì liều mạng ấn nó trở lại. "Đừng, Sara, không cần phải như thế," ông thở hổn hển, "Tôi nói, không cần phải thế! Không có bà tôi biết làm sao đây? Sly là một con mèo ngoan, rất, rất giỏi, nó là con mèo tốt nhất ở Caemlyn. Có người khiếu nại nữa, tôi sẽ bảo với họ là họ nên cảm ơn vì hiệu suất làm việc xuất sắc của nó. Đúng vậy, cảm ơn. Bà không được đi. Sara? Sara!" Người đầu bếp dừng xoay, giật lấy cái tạp dề từ tay ông chủ: "Được rồi. Tốt. Bà ta nắm hai tay vào tạp dề, nhưng không vội mặc vào, "Tuy nhiên, nếu ông muốn tôi chuẩn bị bữa trưa, tốt nhất hãy biến đi ngay, đừng làm cản trở tôi làm việc. Ở đây tuy là quán trọ của ông, nhưng nhà bếp là địa bàn của tôi. Trừ khi ông muốn tự tay làm?" Bà ta làm động tác như muốn đưa trả tạp dề cho ông.

Ông Basel vội vàng xua tay lùi lại, định mở miệng nói gì đó rồi lại thôi, lúc này ông mới nhớ ra phải nhìn quanh: Mọi người trong bếp vẫn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, Rand cũng vội cúi đầu giả vờ bận rộn tìm đồ trong túi áo khoác. Thực ra trong mấy cái túi đó, ngoài đồng bạc Moiraine đưa cho, chỉ có vài đồng xu lẻ và mấy thứ lặt vặt hỗn độn, như con dao nhỏ, vài hòn đá nhọn, hai sợi dây cung dự phòng, và một đoạn dây thừng có lẽ sẽ có ích.

Sara đợi ông Basel ra khỏi bếp mới đầy phấn chấn mặc lại tạp dề, hướng sự chú ý về phía Rand: "Ta đoán cháu đến tìm đồ ăn, hửm? Được rồi, vào đi. Ta không cắn người đâu, không đâu. Đừng để tâm chuyện lúc nãy. Siyi, lấy cho cậu này ít bánh mì, phô mai và sữa. Chúng ta giờ chỉ có thế thôi, cháu tự tìm chỗ ngồi đi, nhóc. Mấy người bạn của cháu đều ra ngoài cả rồi, chỉ có một người còn nằm trên giường, ta đoán cậu ta không được khỏe. Cháu cũng định đi dạo, đúng không?" Một cô hầu gái mang đến cho Rand khay đồ ăn, Rand tìm một chiếc ghế ngồi xuống vừa ăn vừa nghe đầu bếp nói. Bà ta đang nhào khối bột làm bánh mì.

"Cháu đừng để ý chuyện vừa nãy. Ông Basel là một người tốt, điều này khỏi phải nói. Là mấy lời khiếu nại của khách khứa làm ông ấy lo lắng hão huyền thôi. Cháu xem, đám người đó khiếu nại cái gì chứ? Chẳng lẽ họ thà nhìn thấy chuột sống còn hơn chuột chết sao? Nhưng kiểu để lại hậu quả khắp nơi như thế không phải tác phong của Sly, hơn nữa, tận hơn mười con cơ đấy. Sly tuyệt đối không dung thứ cho nhiều chuột chạy lung tung trong quán đến vậy, tuyệt đối không. Mà quán xá lại rất sạch sẽ, làm gì ra nhiều chuột như thế chứ. Hơn nữa, tất cả chuột đều bị gãy xương sống." Bà ta khó hiểu lắc đầu.

Miếng bánh mì phô mai trong miệng Rand lập tức mất hết vị ngon: "Gãy xương sống?" Người đầu bếp vẩy vẩy bàn tay dính đầy bột mì: "Thôi cứ nghĩ về chuyện vui vẻ đi, đó là cách sống của ta. Ở đây có một nghệ nhân hát rong đấy, cháu biết không, bây giờ đang ở đại sảnh kìa. Ồ, nhưng cháu đi cùng với ông ta mà, đúng không? Cháu là một trong nhóm người đến cùng phu nhân Alys tối qua, phải không? Ta đoán là vậy. Bản thân ta chắc không có cơ hội đi xem màn trình diễn của nghệ nhân hát rong đó, vì quán trọ bây giờ đông nghẹt, phần lớn khách đều là dân phu từ các mỏ đá đến." Bà ta nện mạnh một cú vào khối bột sống, "Bình thường chúng ta sẽ không tiếp những người như thế, nhưng giờ cả thành phố toàn là họ. Dù rằng, ta nghĩ, tiếp họ vẫn còn hơn tiếp một vài hạng người khác. Nhưng mà, a, từ trước mùa đông năm ngoái đến giờ, ta chưa từng xem nghệ nhân hát rong biểu diễn rồi, và..." Rand nhai một cách vô hồn, hoàn toàn không biết mình đang ăn gì, càng không nghe thấy đầu bếp nói gì. Chuột chết, mà xương sống đều bị gãy. Cậu ăn vội bữa sáng, nói lời cảm ơn rồi vội vàng rời đi. Cậu phải tìm người nói chuyện.

Đại sảnh của quán "Con Hươu và Sư Tử" chẳng có điểm gì giống với đại sảnh của quán "Cây Rượu Suối" ngoài việc cùng công dụng. Diện tích nó rộng gấp đôi, dài hơn gấp ba, phía trên tường có những bức tranh tuyệt đẹp, vẽ những công trình kiến trúc hoa lệ và khu vườn, trong vườn đầy hoa tươi rực rỡ và những cây cổ thụ cao lớn. Nó không giống quán "Cây Rượu Suối" chỉ có một lò sưởi lớn, mà mỗi bức tường đều có một cái. Trong đại sảnh bày hàng chục bàn ăn, không còn chỗ trống.

Mỗi vị khách đều ngậm tẩu thuốc, tay cầm ly rượu, người nghiêng về phía trước, chăm chú nhìn một người: Thom. Ông ta đứng trên cái bàn ngay giữa đại sảnh, chiếc áo choàng sặc sỡ đặt trên một chiếc ghế bên cạnh. Ngay cả ông Basel đang lau ly cũng bị ông ta thu hút, tay cầm miếng giẻ lau và một chiếc ly bạc đứng bất động nhìn ông ta.

"Chiến mã nghênh ngang bước tới, giáp trụ bạc lấp lánh, kỵ sĩ hăng hái tinh thần," Thom kể một cách sinh động, vừa làm động tác cưỡi ngựa, hơn nữa, không biết bằng cách nào, trong mắt khán giả, ông ta không phải một mình, mà đang ở giữa một đội quân kéo dài vô tận. "Bờm ngựa như lụa bay theo bước tiến, hàng ngàn lá cờ vẽ nên cầu vồng trên không trung vô tận. Kèn lệnh thổi vang dội, trống trận rung lên sấm sét. Hàng vạn khán giả reo hò từng đợt, vang vọng trên bầu trời của Ilian. Thế nhưng, các kỵ sĩ không hề lay chuyển, trái tim và ánh mắt họ được soi sáng bởi sứ mệnh thiêng liêng trên vai. Truyền thuyết về Cuộc Săn Tìm Chiếc Sừng Đại Hươu bắt đầu. Các kỵ sĩ tiến về phía trước, đi tìm Sừng Valere, chiếc sừng truyền thuyết triệu hồi hồn linh của các anh hùng đời trước từ trong mộ để chiến đấu vì Ánh Sáng." Đây là kỹ thuật mà nghệ nhân hát rong gọi là "Bình điệu". Trên đường đến Caemlyn, bên bếp lửa, ông ta đã từng kể cho Rand và các bạn nghe, kỹ thuật kể chuyện chia làm "Cao điệu", "Bình điệu" và "Phổ điệu". Phổ điệu chính là cách bình thường khi trò chuyện với hàng xóm về mùa màng nhà mình. Những đêm đó ông ta chỉ có thể dùng phổ điệu kể chuyện cho họ, giọng điệu không giấu nổi sự coi thường đối với phổ điệu.

Rand lùi vào hành lang, đóng cửa lại, thất vọng ngồi sụp xuống cạnh tường. Xem ra Thom không thể đưa ra cho cậu lời khuyên hữu ích nào. Còn Moiraine thì sao? Nếu bà ấy biết, bà ấy sẽ làm gì? Cậu nhận ra những người đi ngang qua đều nhìn mình đầy kỳ lạ, mới ý thức được mình đang lẩm bẩm một mình. Cậu vội đứng dậy, vuốt phẳng quần áo. Cậu phải tìm người nói chuyện, người đầu bếp nhắc đến có một người bạn chưa ra ngoài, đi tìm người đó vậy. Nghĩ đến đây, cậu lập tức đi về phía căn phòng Perrin và Mat ở, gần như là chạy bộ.

Cậu gõ cửa, rồi thò đầu vào trong phòng nhìn. Hóa ra người ở lại là Perrin, cậu ta nằm trên giường, quần áo còn chưa mặc, đầu vùi dưới gối. Cậu ta quay đầu nhìn Rand, rồi lại nhắm mắt. Cung tên của Mat thì chất đống ở góc tường.

"Tôi nghe nói cậu cảm thấy không khỏe," Rand nói, bước vào ngồi lên chiếc giường khác, "Tôi chỉ muốn nói chuyện với cậu..." Cậu chợt thấy không biết phải bắt đầu thế nào, "Ừm... nếu cậu bị ốm," cậu vừa nói vừa đứng dậy, "thì cậu cứ ngủ đi, tôi đi đây." "Tôi còn nghi ngờ liệu sau này mình có còn ngủ được nữa không đây," Perrin thở dài, "Nếu cậu muốn biết, tôi nói cho cậu hay. Tôi đã gặp một cơn ác mộng rất tệ, sau đó chẳng thể nào ngủ tiếp được. Mat chắc cũng đã nói với cậu rồi. Sáng nay tôi nói với cậu ấy vì lý do này nên tôi quá mệt, không thể ra ngoài cùng cậu ấy, liền bị cậu ấy chế nhạo một trận. Nhưng thực ra cậu ấy cũng mơ thấy ác mộng, cả đêm tôi đều nghe cậu ấy nói mớ, giọng run rẩy không rõ ràng, chắc chắn cũng ngủ rất tệ." Cậu ta đặt một cánh tay thô kệch lên mắt để che ánh nắng, "Ánh Sáng ơi, tôi mệt quá. Có lẽ chỉ cần nằm đây chừng một hai tiếng là sẽ ổn thôi. Nếu vì một giấc mơ mà bỏ lỡ cơ hội tham quan Caemlyn, Mat chắc chắn sẽ càm ràm tôi đến chết mất." Rand từ từ ngồi lại xuống giường, liếm liếm môi, rồi hỏi một câu thật nhanh: "Cậu ấy có giết một con chuột không?" Perrin bỏ cánh tay trên mắt xuống nhìn cậu, hồi lâu sau mới hỏi: "Cậu cũng mơ thấy à?" Rand gật đầu. Perrin nói: "Tôi muốn về nhà quá. Cậu ấy bảo... cậu ấy bảo chúng ta phải làm sao? Cậu đã nói với Moiraine chưa?" "Chưa. Vẫn chưa. Có lẽ tôi sẽ không nói với bà ấy. Tôi không biết. Còn cậu?" Cậu ta nói: "Chết tiệt, Rand, tôi không biết." Perrin bỗng dùng khuỷu tay chống nửa thân trên dậy, "Cậu đoán xem Mat có phải cũng mơ cùng một giấc mơ không? Cậu ấy tuy chế nhạo tôi, nhưng nghe có vẻ rất khiên cưỡng, và khi tôi bảo vì ác mộng nên không ngủ được, vẻ mặt cậu ấy hơi lạ." "Có lẽ vậy," Rand nói. Cậu bây giờ cảm thấy an tâm hơn một chút, vì mình không phải là người duy nhất mơ giấc mơ này, nhưng cậu lại cảm thấy hơi áy náy vì ý nghĩ đó. "Tôi muốn hỏi ý kiến Thom, ông ta hiểu biết rộng. Cậu... cậu sẽ không nghĩ là chúng ta nên nói với Moiraine chứ?" Perrin đổ ập xuống giường: "Cậu cũng biết những câu chuyện về các Aes Sedai mà. Nhưng, cậu nghĩ chúng ta có thể tin Thom không? Chúng ta rốt cuộc có thể tin ai đây? Rand à, nếu chúng ta có thể thoát khỏi kiếp nạn này, sống sót về nhà, sau này cậu còn nghe tôi nói bất cứ điều gì về việc rời làng Emond nữa, dù chỉ là đến Đồi Canh Gác, cậu cứ việc đá tôi một cái đi. Được không?" "Chuyện đó còn phải nói sao," Rand trả lời, cười gượng, giả vờ như rất vui vẻ, "Chúng ta nhất định sẽ về nhà được. Đi thôi, dậy đi. Chúng ta đang ở trong thành phố mà, hơn nữa còn cả một ngày dài để đi dạo. Quần áo của cậu đâu rồi?" "Cậu đi đi. Tôi chỉ muốn nằm thêm một lát." Perrin lại đặt cánh tay lên mắt, "Cậu đi trước đi. Một hai tiếng nữa tôi sẽ đi tìm cậu." "Đó sẽ là tổn thất của cậu đấy nhé," Rand nói trong khi đứng dậy, "Nghĩ xem cậu đang bỏ lỡ cái gì đi." Cậu đứng ở cửa, "Đó là Caemlyn đấy. Chúng ta đã từng nói bao nhiêu lần, rằng một ngày nào đó phải đến Caemlyn xem thử?" Perrin nằm đó, hai mắt giấu dưới cánh tay, không nói một lời. Rand đợi một lát rồi bước ra khỏi phòng, đóng cửa lại.

Trên hành lang, Rand đứng tựa vào tường, nụ cười trên mặt đã nhạt dần. Đầu cậu vẫn đau, hơn nữa, còn đau hơn. Thật ra bản thân cậu cũng không có nhiều nhiệt tình đi tham quan Caemlyn, cậu giờ chẳng còn chút tinh thần nào đối với bất cứ việc gì.

Một cô hầu gái dọn phòng đi ngang qua, ôm một chồng ga trải giường. Cô quan tâm nhìn Rand, nhưng chưa kịp mở lời, cậu đã bước xuống cầu thang, vừa đi vừa khoác áo choàng lên. Màn trình diễn của Thom ở đại sảnh ít nhất vài giờ nữa mới kết thúc. Chi bằng đi tìm Mat vậy, hỏi xem liệu cậu ta có gặp Ba'alzamon trong mơ hay không. Lần này cậu chậm rãi đi xuống lầu, vừa đi vừa xoa thái dương.

Chân cầu thang gần nhà bếp, nên cậu đi từ đường đó ra, vội vàng gật đầu chào Sara, trước khi bà ta kịp tiếp tục chủ đề lúc nãy đã vội chạy mất. Trong sân chuồng ngựa chỉ có Hu, anh ta đứng trước cửa chuồng. Ngoài ra có một người đánh xe vừa vác một bao đồ lớn vào chuồng ngựa. Rand cũng gật đầu chào Hu, nhưng anh ta lườm cậu một cái hung ác rồi đi vào chuồng ngựa. "Hy vọng những người khác trong thành phố giống Sara hơn, và ít giống Hu hơn," Rand thầm nghĩ, chuẩn bị sẵn sàng tham quan thành phố này, rồi đi ra ngoài quán trọ.

Ở trước cửa sân, cậu chết lặng: trên phố người đông như kiến cỏ, như một đàn cừu chen chúc trong rọ. Mọi người quấn mình trong áo choàng và áo khoác, chỉ lộ ra đôi mắt, vành mũ vì lạnh mà kéo thấp xuống, bước chân vội vã như bị gió mạnh đẩy đi, khi lướt qua nhau, cả hai đều không nhìn đối phương, cũng không chào hỏi. "Họ đều là người lạ," cậu nghĩ, "Ai cũng không quen ai."

Mùi vị cũng rất lạ, mùi chua và mùi ngọt hắc nồng lẫn lộn, xộc lên khiến cậu không ngừng dụi mũi. Ở làng Emond, dù là dịp lễ hội, cậu cũng chưa từng thấy nhiều người chen chúc ở một nơi như thế này, ngay cả phân nửa cũng không. Mà ở đây, mới chỉ là một con phố. Ông Basel và đầu bếp đều đã nói, cả thành phố đều chật kín người, cả thành phố đều như thế này sao? Cậu chậm rãi lùi lại, tránh xa con phố đầy người này. Để Perrin đang không khỏe nằm một mình trên giường thực sự không tốt lắm. Hơn nữa, nếu sau khi Thom kể chuyện xong mà mình vẫn chưa về, biết đâu ông ấy cũng rời khỏi quán trọ, thế là sẽ bỏ lỡ cơ hội trò chuyện với nghệ nhân hát rong. Hay là đợi trong quán một lát vậy. Cậu quay lưng về phía con phố đông đúc, thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, việc trở lại quán trọ cũng chẳng có gì hấp dẫn với Rand, vì giờ đầu cậu đau như búa bổ. Thế là, cậu tìm một cái thùng rượu úp ngược ngoài quán, tựa vào tường ngồi xuống, hy vọng không khí lạnh lẽo có thể làm dịu cơn đau đầu.

Hu thỉnh thoảng lại bước ra cửa chuồng ngựa lườm cậu một cái, rõ ràng là rất không thích cậu. Vì cậu là dân nhà quê à? Hay vì tối qua ông Basel bảo họ đi vào từ cửa sau khiến anh ta cảm thấy mất mặt? Rand nghĩ, "Anh ta không phải là một Bạn của Bóng Tối (Darkfriend) đấy chứ?" Cậu muốn cười, nhưng cười không nổi. Cậu khẽ vuốt ve thanh kiếm của Lan, lúc này cậu chẳng có gì đáng để cười cả.

"Một gã chăn cừu, đeo một thanh kiếm có dấu ấn diệc," một giọng nữ trầm thấp truyền đến bên tai, "thật đúng là chuyện gì cũng có thể xảy ra. Cậu đã vướng vào rắc rối gì rồi vậy, cậu bé nhà quê?" Rand giật mình, bật dậy. Hóa ra là cô gái tóc ngắn hôm qua họ thấy đang nói chuyện với Moiraine khi tắm xong bước ra. Cô vẫn mặc quần áo nam giới, trông có vẻ lớn tuổi hơn Rand một chút, đôi mắt đen còn to hơn cả Egwene, trông có vẻ nhiệt tình thái quá.

"Cậu là Rand, đúng không?" cô tiếp tục, "Tôi tên Min." "Tôi không có rắc rối gì cả," cậu trả lời. Không biết Moiraine đã nói gì với cô ấy, nhưng lời cảnh báo của Lan về việc giữ kín tiếng vẫn còn văng vẳng bên tai. "Tại sao cô lại nghĩ tôi có rắc rối? Hai Sông là nơi bình yên, chúng tôi đều là người lương thiện. Đó không phải là nơi tạo ra rắc rối, chỉ có ruộng đồng và đàn cừu thôi." "Bình yên?" Min khẽ mỉm cười, "Tôi nghe không ít tin đồn về người Hai Sông từ những người đã từng đến đó. Ví dụ như, những trò đùa nhạo báng bọn chăn cừu đầu gỗ như các cậu." "Đầu gỗ?" Rand không nhịn được mà cau mày, "Trò đùa gì?" "Những người đó nói..." cô như không nghe thấy câu hỏi của cậu, "...trên mặt các cậu lúc nào cũng treo nụ cười, rất lịch sự, khiêm nhường ngoan ngoãn như một tảng bơ. Nhưng đó chỉ là bề ngoài. Trong lòng, họ nói, các cậu kiên cường như rễ sồi già. Nếu bị dồn vào đường cùng, họ nói, các cậu có thể đào ba thước đất để đào ra đá cứng. Tuy nhiên, đá của cậu không chôn sâu lắm, bạn bè cậu cũng vậy, vì bão tố đã thổi bay lớp bùn bao phủ trên đá rồi." Moiraine không nói cho cậu biết tất cả mọi chuyện, nhưng cô ấy có thể nhìn thấy. Rễ sồi già? Đá cứng? Đây không giống lời những người buôn bán hay nói. Nhưng lời cuối cùng của cô làm cậu giật mình.

Cậu nhanh chóng nhìn quanh, trong sân không có ai khác, và chiếc cửa sổ gần nhất đang đóng. "Tôi không quen... cô nói người nào cơ?" "Vậy thì, phu nhân Alys vậy." Vẻ nhịn cười của Min khiến Rand không khỏi đỏ mặt, "Sẽ không ai nghe thấy đâu. Tại sao cô lại nghĩ phu nhân Alys có tên khác?" "Vì bà ấy nói cho tôi biết mà," Min kiên nhẫn trả lời, Rand lại đỏ mặt, "Tuy nhiên, tôi đoán là bà ấy bất đắc dĩ mới nói cho tôi. Vì tôi thấy được con người khác của bà ấy... ngay lần trước bà ấy ở đây, chuẩn bị đi về nông thôn, tôi nhìn một cái là nhận ra ngay. Bà ấy cũng biết chuyện của tôi. Tôi đã từng giao thiệp với những người giống bà ấy." "Thấy được?" Rand hoàn toàn không hiểu nổi.

"Được rồi, xét thấy người đồng hành của cậu là kiểu người như thế, tôi đoán cậu sẽ không tố giác với Con cái của Ánh Sáng đâu. Bọn Áo Choàng Trắng đó cũng ghét năng lực của tôi, giống như họ ghét năng lực của bà ấy vậy." "Tôi không hiểu." Cô nói: "Tôi có thể nhìn thấy những mảnh ghép của Bánh xe Thời gian." Min khẽ cười lắc đầu, trông có vẻ rất ghê gớm, "Thực ra, chẳng qua là khi tôi nhìn mọi người, có thể thấy một số hình ảnh, thỉnh thoảng tôi còn biết ý nghĩa của những hình ảnh đó. Ví dụ, tôi thấy một người đàn ông và một người phụ nữ, họ vốn không quen biết nhau, nhưng tôi biết sau này họ sẽ kết hôn." "Cô muốn tôi đến xem, khi tất cả các cậu ở cùng nhau sẽ có chuyện gì." Rand rùng mình: "Vậy, cô thấy được gì? Khi chúng tôi ở cùng nhau?" "Ừm, hàng ngàn hàng vạn tia lửa sáng chói bao quanh các cậu, xoay chuyển như một cơn lốc; còn có một cái bóng tối khổng lồ còn đen hơn cả đêm khuya. Hình ảnh này rất mạnh, tôi rất lạ tại sao người khác lại không nhìn thấy. Tinh hỏa muốn lấp đầy bóng tối, bóng tối muốn nuốt chửng tinh hỏa." Cô nhún vai, "Các cậu bị số phận trói buộc cùng nhau, sẽ gặp nguy hiểm, nhưng tôi không biết đó sẽ là gì." "Chúng tôi cùng nhau?" Rand lẩm bẩm, "Ngay cả Egwene cũng vậy sao? Nhưng thứ đuổi theo đó không phải là tôi..." Min dường như không để ý cậu lỡ lời: "Cô gái đó? Cô ấy cũng vậy, còn có nghệ nhân hát rong kia. Các cậu đều là như vậy. Cậu yêu cô ấy." Cậu ngây người nhìn cô, "Ngay cả không có mấy hình ảnh đó, tôi cũng nhìn ra được. Cô ấy cũng yêu cậu, nhưng cô ấy không thuộc về cậu, cậu cũng không thuộc về cô ấy, không phải theo cách mà các cậu muốn." "Ý này là sao?" "Khi tôi nhìn cô ấy, tôi thấy hình ảnh giống hệt trên người phu nhân Alys. Những thứ đó, tôi tuy không hiểu, nhưng tôi biết nó có ý nghĩa gì. Cô ấy không thể cưỡng lại nó." "Thật là ngớ ngẩn," Rand bất an nói. Đầu cậu đau giờ đã trở nên tê dại, trong đầu như nhét đầy len, chỉ muốn tránh xa cô gái này và những hình ảnh của cô ta, "Vậy cô nhìn người khác thì thấy gì?" "Cái gì cũng có," Min trả lời, cười toét miệng, như biết cậu thực sự muốn hỏi gì, "Chiến tranh... ừm, trên đầu ông Andra có di tích của bảy tòa tháp, còn có một đứa trẻ trong nôi ôm một thanh kiếm, còn có..." cô lắc đầu, "Người giống như anh ta. Cậu hiểu không? Mỗi người đều có rất nhiều rất nhiều hình ảnh, chúng chồng lên nhau chen chúc. Trong hình ảnh của nghệ nhân hát rong kia, mạnh nhất là một người đàn ông - không phải chính ông ta đâu nhé - đang chơi trò lửa, còn có Bạch Tháp, tôi hoàn toàn không hiểu tại sao hai thứ này lại để cùng nhau. Hình ảnh mạnh nhất của gã xoăn tóc khỏe mạnh kia là một con sói, một chiếc vương miện vỡ nát, còn có cây cối hoa cỏ bao quanh anh ta. Người khác thì là một con ưng đỏ, một con mắt đặt trên một cái cân thăng bằng, một con dao găm khảm đá hồng ngọc, một chiếc sừng, còn có một khuôn mặt cười lớn. Còn có những thứ khác, cậu biết ý tôi mà. Lần này tôi hoàn toàn không hiểu nổi mấy hình ảnh đó." Cô dừng lại, cười, chờ đợi, cho đến khi Rand cuối cùng cũng hắng giọng hỏi: "Còn tôi?" Cô bật cười khúc khích: "Đều là những thứ tương tự thôi, một thanh kiếm không phải là kiếm, một chiếc vương miện lá nguyệt quế vàng, một cây gậy ăn mày, cậu đổ nước trên cát, một bàn tay máu và một khối sắt nung trắng, ba người phụ nữ đứng vây quanh một chiếc quan tài, cậu ngồi trên quan tài đó, đá đen nhuốm máu..." "Đủ rồi, đủ rồi," cậu bất an ngắt lời cô, "Cô không cần liệt kê hết chúng ra đâu." "Mạnh nhất là, cậu bị sét bao quanh, có cái đánh trúng cậu, có cái phát ra từ người cậu. Những hình ảnh này tôi một cái cũng không hiểu, ngoại trừ một điều: Cậu và tôi sẽ còn gặp lại nhau." Cô nhìn cậu, ánh mắt kỳ quái, như thể chính cô cũng không hiểu tại sao.

"Tại sao lại không?" cậu nói, "Tôi về nhà sẽ đi ngang qua đây." "Tôi cũng nghĩ vậy," trong chớp mắt nụ cười lại quay về trên mặt cô, méo mó, mang theo sự huyền bí. Cô vỗ vỗ má cậu, "Tuy nhiên, nếu tôi nói hết tất cả những gì nhìn thấy cho cậu biết, đầu cậu sẽ đau to bằng người bạn vai rộng kia của cậu đấy, tóc quăn tít lên hết." Cậu lùi lại tránh bàn tay cô, như tránh những khối sắt nóng bỏng: "Ý cô là gì? Cô có nhìn thấy chuột không? Hoặc, cô có thể nhìn thấy những giấc mơ không?" "Chuột?! Không, không có chuột. Còn về giấc mơ, có lẽ cậu tưởng những hình ảnh tôi nhìn thấy là mơ, nhưng tôi thì không cho là vậy." Cô cười rất tươi, Rand không khỏi tưởng rằng cô bị điên rồi. "Tôi phải đi đây," cậu vừa nói vừa lách người tránh đi, "Tôi... tôi phải đi tìm bạn của mình." "Vậy cậu đi đi. Nhưng cậu không thoát được đâu." Cậu quay người bước đi, càng đi càng nhanh.

"Muốn chạy thì cứ chạy đi," cô hét lên phía sau, "Cậu không thể trốn thoát khỏi tôi đâu." Tiếng cười của cô đuổi theo cậu chạy qua sân chuồng ngựa, chạy ra đám đông ồn ào trên phố. Câu nói cuối cùng của cô quá giống với lời Ba'alzamon nói. Cậu xô xô đẩy đẩy chen trong đám đông, thu hút những ánh mắt và lời lẽ trách móc của người qua đường, nhưng cậu không chịu chậm bước chân, cho đến khi cách quán trọ vài con phố mới dừng lại.

Lại một lúc lâu sau, cậu mới định thần nhìn xem mình rốt cuộc đã đến đâu. Đầu cậu giờ trở nên như một quả bóng, nhưng cậu vẫn tò mò nhìn đông ngó tây. Trong mắt cậu, Caemlyn tuy không giống những thành phố truyền thuyết trong câu chuyện của Thom, nhưng cũng coi là một thành phố hùng vĩ. Cậu lang thang trên đại lộ rộng lớn, hầu hết các con phố đều lát đá bằng phẳng. Cậu cũng tùy ý bước vào những con hẻm nhỏ hẹp quanh co đó, hoặc theo dòng người mà chảy. Tối qua mưa, những con phố chưa lát đá bị người đi đường giẫm nát bét bùn lầy, nhưng điều này đối với Rand chẳng có gì lạ, đường làng Emond chưa bao giờ lát đá.

Ở đây chắc chắn không có cung điện, chỉ có một số ít ngôi nhà lớn hơn nhà ở làng Emond, nhưng mái của mỗi ngôi nhà đều lợp đá phiến hoặc ngói, đẹp như mái của quán "Cây Rượu Suối". Cậu đoán, có lẽ ở Caemlyn mới có một hai tòa cung điện nhỉ. Còn về quán trọ, cậu đếm thử, chỉ trên con phố cậu đi qua đã có chín cái, mà không cái nào nhỏ hơn quán "Cây Rượu Suối", phần lớn đều có quy mô như "Con Hươu và Sư Tử". Mà nơi cậu đi qua, chỉ là số ít trong vô vàn con phố trong thành. Mỗi con phố đều có cửa hàng, nhà nào cũng có mái che kéo dài ra phố, bàn đặt bên dưới chất đầy hàng hóa, từ quần áo đến sách vở, từ nồi niêu bát đĩa đến giày bốt, cái gì cũng có, như gom hàng hóa của trăm gã tiểu thương lại với nhau vậy. Cậu nhìn thấy nhiều hàng hóa như vậy mà kinh ngạc không thôi, không dưới một lần chiêu mộ ánh mắt nghi ngờ của chủ tiệm. Ban đầu, cậu không hiểu ông chủ cửa hàng trừng cậu như vậy là có ý gì, khi cậu phản ứng lại, cậu thấy rất giận, cho đến khi nhớ ra mình ở đây cũng là người lạ, đành phải vội vã rời đi. Dù sao số tiền trên người cậu cũng không mua được bao nhiêu thứ. Ở đây, nhiều đồng xu đồng chỉ mua được mười mấy quả táo héo, hoặc một nắm củ cải nhăn nheo. Ở Hai Sông, thứ như vậy chỉ có thể đem cho ngựa ăn, ở đây, mọi người lại rất vui lòng bỏ tiền ra mua.

Theo Rand thấy, dân số ở đây rõ ràng là dư thừa, bao nhiêu người như thế suýt chút nữa nhấn chìm cậu. Quần áo trên người một số người còn tinh xảo hơn quần áo của tất cả mọi người ở Hai Sông, gần bằng của Moiraine rồi, không ít người mặc áo khoác dài đính lông thú, dài tận mắt cá chân. Còn về những người thợ mỏ mà mọi người trong quán trọ đang bàn tán, ngoại hình của họ rất dễ nhận diện, ai nấy đều vì quanh năm đào bới dưới đất mà khòm lưng gù vai. Mà vẻ ngoài của những người khác, bất kể quần áo hay khuôn mặt, đều không khác người Hai Sông là mấy, điều này không giống với tưởng tượng của Rand. Thực tế, vẻ ngoài của một số người trông rất quen mắt, Rand không khỏi suy đoán người đó có phải là thân thích của nhà nào đó gần làng Emond mà cậu quen biết. Ví dụ, một ông già tóc xám không răng, có đôi tai giống tay cầm ấm trà, ngồi trên chiếc ghế dài ngoài cửa một quán trọ nhìn chằm chằm vào ly rượu rỗng trên tay một cách buồn bã - rất có thể là anh em họ của Bili Congar. Còn cả, gã thợ may cằm to kia, đang khâu quần áo trước cửa tiệm - chắc là anh em của Jon Thane, họ thậm chí có cái gáy hói giống hệt nhau. Khi cậu rẽ qua một góc phố, một người khác trông gần như y hệt Samile Crawe lướt qua cậu, còn có... Rand khó tin nhìn một gã đàn ông thấp bé gầy trơ xương, gã có cánh tay dài, mũi to, vội vã đi trong đám đông, quần áo trên người như một đống giẻ rách, hốc mắt trũng sâu, mặt mũi tiều tụy, như thể nhiều ngày không ăn không ngủ vậy. Rand dám thề gã đàn ông đó cũng nhìn thấy Rand, động tác gã cứng đờ lại, người phía sau suýt nữa đẩy ngã gã. Rand không còn do dự nữa.

"Ông Fain!" cậu hét lớn, "Chúng tôi đều tưởng ông bị..." Trong chớp mắt, gã tiểu thương cắm đầu chạy biến, Rand vội vàng đuổi theo, vừa chạy vừa nói xin lỗi với những người bị cậu đâm phải. Xuyên qua đám đông cậu thấy Fain lao vào một con hẻm, cậu cũng đuổi theo vào đó.

Trong hẻm nhỏ, gã tiểu thương dừng lại, vì phía trước có một hàng rào cao chặn đường đi của gã. Rand khựng bước. Fain quay người đối diện với cậu, cảnh giác lùi lại, vẫy đôi bàn tay bẩn thỉu ra hiệu Rand đừng qua đây. Quần áo gã rách nhiều chỗ, áo choàng rách rưới.

"Ông Fain?" Rand dò hỏi, "Ông sao vậy? Là tôi đây, Rand al'Thor ở làng Emond. Chúng tôi đều tưởng ông bị Trolloc bắt mất rồi." Fain dữ dội làm động tác xua tay đừng qua đây, thậm chí còn thu mình lại chạy vài bước về phía đầu hẻm. Nhưng gã dường như không dám chạy qua người Rand, thậm chí không muốn lại gần cậu. "Không!" gã gào lên bằng giọng khàn đặc, đầu xoay trái xoay phải không ngừng nhìn về phía con phố sau lưng Rand. "Đừng nhắc đến..." Giọng gã hạ thấp thành lời thì thầm khàn đặc, đầu ngoảnh sang một bên, liếc Rand một cái thật nhanh, "...bọn chúng. Trong thành phố có Áo Choàng Trắng." "Họ không có lý do gì tìm chúng ta gây rắc rối cả," Rand nói, "Theo tôi đến 'Con Hươu và Sư Tử' đi, tôi ở cùng với bạn bè ở đó. Ông cũng quen họ mà. Họ thấy ông sẽ rất vui, vì chúng tôi đều tưởng ông chết rồi." "Chết?" gã tiểu thương giận dữ ngắt lời cậu, "Padan Fain sẽ không chết. Padan Fain biết khi nào nên nhảy, khi nào nên rơi." Gã chỉnh lại quần áo rách rưới trên người, như chỉnh trang phục dự tiệc, "Trước đây là vậy, sau này cũng vậy. Tôi sẽ sống rất lâu. Hơn cả..." Sắc mặt gã bỗng trở nên cứng đờ, hai tay bám chặt vạt áo trước ngực, "...bọn chúng đốt xe ngựa của tôi, còn có tất cả hàng hóa của tôi. Điều này hoàn toàn vô lý, phải không? Tôi không lấy lại được ngựa của mình, vì gã chủ quán trọ già béo kia đã khóa chuồng ngựa rồi. Tôi chỉ còn cách chạy trốn, tránh bị cắt họng. Kết quả là, tôi trở nên trắng tay. Thế này công bằng không? Cậu nói xem, có công bằng không?" "Ngựa của ông vẫn được chăm sóc tốt trong chuồng ngựa của ông Al'vere kìa, ông có thể lấy chúng bất cứ lúc nào. Nếu ông đi cùng tôi đến quán trọ, tôi chắc chắn Moiraine sẽ tài trợ để ông về lại Hai Sông." "A... bà ấy? Bà ấy... bà ấy là một Aes Sedai, đúng không?" Fain trở nên cảnh giác, "Tuy nhiên, có lẽ..." gã dừng lại, lo lắng liếm môi, "Cậu sẽ ở chỗ... cái tên gì ấy nhỉ? Cậu vừa nói? 'Con Hươu và Sư Tử' bao lâu?" "Ngày mai chúng tôi đi rồi," Rand trả lời, "Nhưng điều này có liên quan gì chứ?" "Cậu hoàn toàn không hiểu," Fain càm ràm, "Cậu ăn no ngủ đủ, còn tôi, từ đêm đó đến giờ chưa ngủ được. Giày của tôi hỏng trên đường chạy trốn rồi, hơn nữa, cho đến bây giờ, tôi chỉ có thể ăn..." mặt gã vặn vẹo, "Tôi không muốn lại gần bất kỳ Aes Sedai nào trong vòng một dặm," gã phỉ nhổ xuống đất, "Càng xa họ càng tốt. Tuy nhiên, tôi có lẽ phải lại gần họ, tôi không có lựa chọn nào khác, đúng không?" Vừa nghĩ đến bị đôi mắt của bà ấy nhìn, thậm chí để bà ấy biết mình ở đâu... gã chìa tay về phía Rand như muốn túm lấy cổ áo cậu, nhưng giữa đường lại dừng lại, xua tay lùi lại một bước, "Hứa với tôi cậu sẽ không nói cho bà ấy biết. Tôi sợ bà ấy." "Không cần nói cho bà ấy, không có lý do gì phải để một Aes Sedai biết tôi còn sống. Cậu phải hứa với tôi. Cậu phải!" "Tôi hứa với ông," Rand an ủi, "Nhưng ông không cần sợ bà ấy. Đi với tôi đi, ít nhất ông có thể ăn một bữa nóng." "Có lẽ, có lẽ vậy." Fain trầm tư sờ cằm, "Cậu vừa nói, ngày mai? Đến lúc đó cậu sẽ không quên lời hứa của cậu chứ? Cậu sẽ không để bà ấy...?" "Tôi sẽ không để bà ấy làm hại ông," Rand nói, trong lòng lại nghĩ, làm sao ngăn cản một Aes Sedai làm điều bà ấy muốn? "Bà ấy sẽ không làm hại tôi," Fain nói, "Không, bà ấy sẽ không. Tôi sẽ không cho phép bà ấy làm thế." Gã đột ngột lao qua người Rand như một con thỏ, hòa vào đám đông.

"Ông Fain!" Rand gọi, "Đợi đã!" Cậu đuổi theo lao ra khỏi hẻm, chỉ kịp nhìn thấy bóng dáng rách rưới đó biến mất ở góc phố tiếp theo. Cậu gọi, đuổi theo hướng đó, vừa rẽ qua góc phố, liền đâm sầm vào lưng một người, cả hai cùng ngã nhào vào vũng bùn.

"Cậu đi đường không mang mắt à?" đối phương lầm bầm.

Rand kinh ngạc bò dậy: "Mat?" Mat lườm Rand một cái hung ác, dùng tay lau bùn trên áo choàng, "Cậu sắp biến thành người thành phố rồi đấy, ngủ đến giữa trưa, chạy loạn khắp nơi đâm người." Cậu ta đứng dậy, nhìn hai bàn tay dính đầy bùn của mình, lầm bầm rồi lại lau chúng vào áo choàng, "Nghe này, cậu chắc chắn không đoán được tôi vừa thấy ai đâu. Padan Fain." Rand nói.

"Padan Fain... sao cậu biết?" "Tôi vừa nói chuyện với ông ta xong, ông ta đột nhiên chạy mất." "Vậy ra bọn Trolloc..." Mat dừng lại, cảnh giác nhìn quanh. Đám đông xung quanh tự lo việc của mình, không ai để ý đến họ. Rand rất vui khi thấy cậu ta cuối cùng cũng học được chút thận trọng. "Vậy ra bọn chúng không bắt được ông ta rồi. Tại sao ông ta rời làng Emond chứ, không để lại một lời nào mà đã biến mất? Lẽ nào từ đêm đó ông ta cứ chạy trốn, chạy đến tận đây? Nhưng, lúc nãy tại sao ông ta lại chạy chứ?" Rand lắc đầu, cảm thấy đầu sắp rụng xuống: "Tôi không biết, chỉ biết ông ta rất sợ phu nhân... Alys." Thật khó để luôn cẩn thận với lời nói của mình, cậu không muốn bà ấy biết mình ở đây. Ông ta muốn tôi hứa không nói cho bà ấy biết. "Ha, bí mật của ông ta ở chỗ tôi cũng rất an toàn," Mat nói, "Tôi cũng không muốn bà ấy biết tôi ở đâu." "Mat?" Người qua đường đi lại xung quanh, vẫn không có ai để ý họ, nhưng Rand vẫn hạ thấp giọng, lại gần bạn của mình, "Mat, tối qua cậu có mơ thấy ác mộng không? Mơ thấy một người đàn ông giết một con chuột?" Mat nhìn cậu không chớp mắt: "Cậu cũng vậy?" cậu ta nói, "Tôi đoán Perrin cũng mơ giấc mơ này. Sáng nay tôi suýt nữa hỏi cậu ấy rồi, nhưng cậu ấy chắc cũng vậy. Chết tiệt thật! Có ai đó đang khống chế giấc mơ của chúng ta. Rand, tôi thực sự, thực sự rất hy vọng không có ai biết tôi ở đâu." Trong quán trọ sáng nay đầy chuột chết. Rand thấy giờ nói ra không còn sợ như buổi sáng nữa, cậu thậm chí cảm thấy không có cảm giác gì với bất cứ việc gì, "Xương sống của chúng đều bị gãy." Lời nói của cậu văng vẳng bên tai cậu. Nếu cậu bị ốm, cậu sẽ phải cầu cứu Moiraine, và điều khiến cậu ngạc nhiên là, lúc này cậu cảm thấy, dù có khả năng phải sử dụng Lực Duy Nhất trên người mình, dường như cũng chẳng phải chuyện phiền lòng gì.

Mat hít sâu một hơi, dùng sức kéo áo choàng của mình, bất an nhìn quanh như đang tìm chỗ ẩn náu: "Rốt cuộc chúng ta bị sao vậy, Rand? Có chuyện gì xảy ra?" "Tôi không biết. Tôi muốn tìm Thom để hỏi ý kiến, ý kiến về việc có nên nói với người khác hay không." "Không! Không được nói với bà ấy. Có lẽ có thể nói với Thom, nhưng tuyệt đối không được nói với bà ấy!" Sự kịch liệt trong phản ứng của Mat khiến Rand thấy khá ngạc nhiên: "Vậy ra, cậu tin lời ông ta?" Cậu ta không cần nói rõ mình đang chỉ ai, vẻ mặt vặn vẹo của Mat cho thấy cậu ta hiểu rõ.

"Không được," Mat hạ giọng, "Đây là vấn đề khả năng, chỉ thế thôi. Nếu chúng ta nói với bà ấy, mà ông ta nói dối, thì có lẽ không có chuyện gì xảy ra, có lẽ. Nhưng cũng có thể, chỉ riêng việc ông ta có thể xâm nhập vào giấc mơ của chúng ta, đã đủ khiến bà ấy... tôi không biết." Cậu ta dừng lại nuốt nước bọt, "Nếu chúng ta không nói với bà ấy, có lẽ chúng ta sẽ tiếp tục mơ những giấc mơ như vậy. Có chuột hay không cũng mặc kệ, ác mộng vẫn tốt hơn là... cậu nhớ chuyện ở bến đò không? Tôi thấy chúng ta tốt nhất đừng nói gì cả." "Được rồi," Rand tất nhiên nhớ chuyện ở bến đò, hơn nữa, lời đe dọa của Moiraine. Nhưng, đó như là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi, "Được thôi. Perrin cũng sẽ không nói, phải không?" Mat tiếp tục, ngón chân chạm đất, "Chúng ta phải quay về tìm cậu ấy. Nếu cậu ấy nói với bà ấy, tôi cá là bà ấy sẽ đoán được chúng ta đều mơ giấc mơ này. Đi thôi." Cậu ta tích cực bắt đầu chen vào đám đông.

Rand đứng đó, nhìn bóng lưng của Mat, cho đến khi Mat quay lại kéo cậu, khi chạm vào tay cậu, cậu chớp mắt, lúc này mới đi theo.

"Cậu bị sao vậy?" Mat hỏi, "Cậu ngủ gật à?" "Tôi nghĩ, tôi bị cảm rồi," Rand trả lời. Đầu cậu căng cứng, trống rỗng như một cái trống lớn.

"Về quán trọ cậu có thể uống chút súp gà." Mat gợi ý. Họ vừa đi, Mat vừa thỉnh thoảng trò chuyện với cậu. Rand rất cố gắng nghe, còn thỉnh thoảng trả lời một hai câu, nhưng điều này đối với cậu rất khó khăn. Cậu không phải mệt, cũng không phải buồn ngủ, chỉ là cảm thấy ý thức mình đang phiêu dạt, không thể tập trung tinh thần. Một lúc sau, cậu phát hiện mình đã kể với Mat về Min.

"Một con dao găm khảm đá hồng ngọc, hửm?" Mat nói, "Tôi thích. Tôi không biết con mắt đó là gì. Cậu chắc chắn cô ta không phải hư cấu chứ? Tôi thấy nếu cô ta thật sự là một nhà tiên tri thì nên biết ý nghĩa của mấy thứ đó mới đúng." "Cô ấy không nói cô ấy là nhà tiên tri," Rand trả lời, "Tôi cũng thấy cô ấy không có ảo giác. Cậu quên rồi sao, lúc chúng ta tắm xong ra ngoài, thấy Moiraine đang nói chuyện với cô ấy mà. Cô ấy cũng biết Moiraine là người thế nào." Mat cau mày với cậu: "Không phải bảo đừng dùng cái tên này sao?" "Đúng vậy." Rand lầm bẩm, hai tay xoa đầu. Tập trung tinh thần thật khó.

"Tôi thấy cậu thật sự bị ốm rồi." Mat nói, vẫn cau mày. Bỗng nhiên cậu ta kéo tay áo Rand dừng bước. "Cậu nhìn họ xem." Ba người đàn ông mặc giáp ngực mài sáng loáng và mũ thép hình nón, ngay cả giáp tay cũng lấp lánh ánh sáng, đang đi xuyên qua đám đông về phía Mat và Rand. Họ mặc chiếc áo choàng dài trắng như tuyết, trên ngực trái có một mặt trời tỏa ra ánh hào quang vàng kim, một tay đặt trên chuôi kiếm bên hông, hất cằm nhìn đông ngó tây. Đám đông vẫn đi lại như thường, không ai quay đầu nhìn họ, chỉ là, ở phía trước họ, ai nấy đều vừa khéo đi sang hai bên đường. Họ cứ thế mang theo không gian di chuyển này mà đi đến.

"Cậu nói xem họ có phải Con cái của Ánh Sáng không?" Mat hỏi, giọng rất lớn. Một người qua đường lườm cậu ta một cái, rảo bước nhanh hơn.

Rand gật đầu. Con cái của Ánh Sáng. Áo Choàng Trắng. Những người đàn ông căm ghét Aes Sedai. Họ đi khắp nơi can thiệp vào cuộc sống của người khác, với những người không phục tùng thì gây rắc rối, ví dụ như đốt trang trại hoặc những việc tồi tệ hơn. "Mình nên sợ họ mới đúng chứ," Rand nghĩ, "hay là nên tò mò? Cái gì cũng chẳng sao cả." Cậu ủ rũ nhìn ba người đó.

"Họ trông chẳng có gì ghê gớm cả," Mat nói, "Chỉ là tự đại thôi, cậu nói xem?" "Đừng để ý họ nữa," Rand trả lời, "Về quán trọ đi, chúng ta phải nói chuyện với Perrin. Giống hệt Abell Cauthon vậy. Ông ấy cũng là kẻ hất hàm lên trời." Mat bỗng toét miệng cười, trong mắt hiện lên ánh sáng, "Còn nhớ ông ấy ngã từ cầu xe xuống, người ướt sũng lết về nhà không? Chuyện đó khiến ông ấy ủ rũ cả tháng trời." "Chuyện đó có liên quan gì đến Perrin?" "Cậu thấy cái đó không?" Mat chỉ vào con hẻm không xa phía trước Con cái của Ánh Sáng, ở đó đỗ một chiếc xe đẩy, trên xe chất hơn chục cái thùng, chỉ có một cái cọc gỗ cố định. "Cậu xem này." Cậu ta cười lao vào một cửa hàng bán dao cụ bên trái.

Rand nhìn bóng lưng cậu ta, cậu biết ánh sáng trong mắt Mat có nghĩa là cậu ta sắp làm trò nghịch ngợm. Kỳ lạ là, cậu chỉ thấy tò mò, muốn xem Mat định làm gì. Cậu vô thức biết ý nghĩ này không những sai, mà còn rất nguy hiểm, nhưng cậu mỉm cười, mong chờ.

Không lâu sau Mat đã chạy lên đầu cậu, từ cửa sổ gác mái cửa tiệm leo lên mái ngói, chiếc ná trong tay đã vung lên. Rand nhìn chiếc xe đẩy đó, gần như cùng lúc đó, theo một tiếng "cách" sắc nhọn, cái cọc gỗ cố định thùng gỗ bị gãy. Lúc này, đám Áo Choàng Trắng vừa hay đi đến đầu hẻm. Đám đông vội vã tránh sang bên cạnh. Hơn chục cái thùng "lộc cộc lộc cộc" đập xuống đất, lăn ra ngoài, bùn đất bắn tung tóe. Vẻ tự phụ của ba Con cái của Ánh Sáng bị sự kinh ngạc thay thế. Một số người qua đường ngã xuống, bắn thêm nhiều bùn hơn. Tuy ba người kia động tác cực kỳ nhanh nhẹn, dễ dàng tránh được tất cả thùng, nhưng áo choàng trắng của họ lại không thể tránh được bùn bắn vào.

Một người đàn ông có chòm râu quai nón, mặc chiếc tạp dề dài vội vã chạy ra từ trong hẻm, khua tay hét lên giận dữ. Nhưng khi nhìn rõ ba người đang phí công phủi bùn trên áo choàng kia, anh ta với tốc độ nhanh hơn lúc xuất hiện vội rút lui vào trong. Rand nhìn về phía mái nhà, Mat đã không còn ở đó nữa. Bắn trúng cái cọc đó đối với bất kỳ người Hai Sông nào cũng là chuyện dễ như trở bàn tay, thú vị là hiệu quả theo sau đó. Cậu không nhịn được mà mỉm cười, dù cậu vẫn rất khó chịu, nhưng chuyện này vẫn rất buồn cười. Khi cậu quay đầu nhìn trên phố, lại phát hiện ba tên Áo Choàng Trắng kia đang trừng mắt nhìn cậu.

"Cậu thấy buồn cười lắm à?" một tên Áo Choàng Trắng đứng hơi phía trước mở miệng hỏi. Thái độ hắn kiêu ngạo mà kiên định, trong mắt lấp lánh thứ ánh sáng tự cho là biết một vài chuyện quan trọng mà người khác không biết.

Nụ cười của Rand tắt ngấm. Xung quanh chỉ còn lại cậu, ba tên Áo Choàng Trắng và bùn, những người khác đều bỗng nhiên có việc gấp mà chạy đến tận hai bên con phố xa thật xa.

"Sự sợ hãi đối với Ánh Sáng khiến lưỡi cậu thắt lại à?" Khuôn mặt hẹp của tên Áo Choàng Trắng vì giận dữ mà trông càng gầy gò hơn. Hắn khinh miệt nhìn chuôi kiếm lộ ra trong áo choàng của Rand, "Có lẽ chuyện bất ngờ này có liên quan đến cậu, phải không?" Khác với hai tên còn lại, trên áo choàng của người này, dưới hình mặt trời còn có một sợi dây thắt nút màu vàng kim.

Rand động đậy, trong lòng nghĩ muốn giấu kiếm vào trong áo choàng, tay lại gạt áo choàng ra sau. Trong đầu cậu quay cuồng nghi hoặc rốt cuộc mình đang làm gì, nhưng ý nghĩ này quá xa vời. "Dù là Con cái của Ánh Sáng," cậu trả lời, "cũng sẽ gặp tai nạn thôi." Tên mặt hẹp nhướng một bên mày: "Cậu lợi hại lắm à, nhóc?" Hắn bản thân thật ra không lớn hơn Rand bao nhiêu.

"Là dấu ấn diệc, đại nhân Byar." Một tên Áo Choàng Trắng khác nhắc nhở.

Tên mặt hẹp lại nhìn vào bao kiếm của Rand: "Con diệc đồng đó rất rõ ràng." Đôi mắt hắn mở to một chút, rồi ánh mắt trở về trên mặt Rand, khinh miệt hừ một tiếng: "Cậu ta quá trẻ. Cậu không phải người ở đây, đúng không?" hắn lạnh lùng hỏi, "Cậu từ đâu đến?" "Tôi vừa mới đến Caemlyn." Tay chân Rand cảm thấy một luồng kích thích khó hiểu, máu dồn lên não, toàn thân phát nóng, "Ông không định giới thiệu quán trọ tốt nào chứ, có không?" "Cậu né tránh câu hỏi của ta," Byar ngắt lời, "Trong lòng cậu giấu giếm loại tà ác nào khiến cậu không trả lời câu hỏi của ta?" Hai tên tùy tùng của hắn bước lên một bước, mỗi bên một tên, mặt đơ cứng vô tình. Ngoài bùn trên áo choàng ra, bọn họ giờ chẳng buồn cười chút nào nữa.

Sự kích thích tràn ngập Rand, nhiệt độ đã leo thang thành phát sốt. Cậu muốn cười lớn, cảm giác này thật tốt. Một giọng nói yếu ớt trong đầu kêu gào rằng làm vậy là không ổn, nhưng cậu chỉ thấy toàn thân tràn đầy năng lượng, gần như muốn bùng nổ. Cậu mỉm cười, dựa vào gót chân nhẹ nhàng lắc lư cơ thể, chờ đợi. Mơ hồ, xa xăm, cậu tò mò sẽ xảy ra chuyện gì.

Sắc mặt tên tiểu thủ lĩnh trầm xuống, một trong hai tên tùy tùng hơi rút kiếm của mình ra, lộ ra một tấc lưỡi kiếm, giọng run rẩy vì giận dữ: "Cậu tên nhà quê mắt xám này, khi Con cái của Ánh Sáng đặt câu hỏi, phải trả lời, nếu không..." Tên mặt hẹp giơ tay chặn trước ngực hắn ngăn lại, và hất đầu về phía một bên con phố.

Lính canh trong thành phố đã đến, tổng cộng mười hai người, đội mũ thép hình nón và mặc áo khoác ngắn bằng da đính đinh, cầm gậy gỗ đầu sắt chuẩn bị sẵn sàng, đứng cách mười bước quan sát, không nói một lời.

Thành phố này đã mất đi ánh sáng. Kẻ suýt chút nữa tuốt kiếm kia gầm lên một tiếng, rồi lại lớn giọng hét về phía đám lính gác: "Bayerlon đang đứng dưới cái bóng của Hắc Ám Ma Thần!" Baha ra một hiệu lệnh, hắn "bạch" một tiếng cắm phập kiếm vào vỏ.

Baha quay sự chú ý trở lại phía Rand, ánh mắt tự phụ đó lóe sáng: "Nhóc con, ngay cả ở một thành phố bị bóng tối bao phủ thế này, Bạn Của Hắc Ám cũng tuyệt đối không thoát khỏi lòng bàn tay chúng ta. Chúng ta sẽ còn gặp lại, cứ chờ đấy!" Hắn xoay người bước đi đầy hung hăng, hai kẻ tùy tùng bám sát theo sau, hoàn toàn coi như Rand không tồn tại. Khi bọn chúng đi tới trước đám đông ở phía bên kia con phố, y như lúc chúng mới tới, người đi đường tự động nhường đường cho chúng. Đám lính gác do dự một lát, liếc nhìn Rand, rồi đặt gậy gỗ đầu sắt lên vai, đi theo sau ba kẻ mặc áo choàng trắng. Nhưng chúng lại phải chen lấn mới mở được một con đường trong đám đông, dù miệng hét "Nhường đường cho lính gác!", nhưng chẳng có mấy ai thèm đếm xỉa tới chúng.

Rand vẫn nhẹ nhàng lắc lư thân mình, chờ đợi. Cảm giác kích thích khó hiểu kia mãnh liệt đến mức khiến toàn thân hắn run rẩy, nóng như lửa đốt.

Mat từ trong tiệm bước ra, nhìn hắn như thể không quen biết: "Cậu không phải bị bệnh," cậu ta kết luận, "Cậu bị điên rồi!" Rand hít một hơi thật sâu, cảm giác kích thích như bong bóng chợt vỡ tan, biến mất ngay lập tức. Hắn loạng choạng một cái mới sực tỉnh lại xem mình vừa làm gì. Hắn liếm môi nhìn thẳng vào Mat: "Tớ nghĩ, chúng ta mau về khách sạn thôi." "Được," Mat trả lời, "Được, tớ cũng nghĩ vậy." Dòng người trên phố lại khôi phục, không ít người đi ngang qua đều nhìn hai chàng trai, thì thầm to nhỏ với bạn đồng hành. Rand dám chắc, sự việc này đang lan truyền nhanh chóng: Một gã điên suýt đánh nhau với ba Con Trai Của Ánh Sáng, đây là một đề tài bàn tán không tồi. Có lẽ những cơn ác mộng kia đã khiến hắn mất lý trí.

Hai người lạc đường mấy lần trên những con phố không theo quy luật này, may thay, không lâu sau họ đã gặp Thom Merrilin. Ông ta đang len lỏi giữa đám đông, giống như đang dạo chơi vậy. Người hát rong nói ông ta ra ngoài là muốn giãn gân cốt và hít thở không khí trong lành, nhưng mỗi khi có người nhìn vào chiếc áo choàng sặc sỡ của mình thêm vài cái, ông ta liền lập tức tuyên bố đầy dõng dạc: "Ta trọ ở quán 'Hươu và Sư Tử', chỉ đêm nay thôi." Mat là người mở lời trước, đứt quãng kể với Thom về giấc mơ đó, cùng nỗi lo lắng về việc có nên nói với Moiraine hay không. Khi Rand phát hiện những gì Mat nói không giống với những gì hắn nhớ, hắn cũng thỉnh thoảng thêm vào vài câu. Có lẽ giấc mơ của mỗi người ngoài phần chính ra, đều có chút khác biệt chăng.

Ban đầu Thom còn chưa để tâm, nhưng không lâu sau, ông bắt đầu chăm chú lắng nghe. Khi Rand nhắc đến Ba'alzamon, Thom túm lấy vai cả hai người, cảnh cáo họ im lặng. Sau đó ông kiễng chân lên, lập tức cao hơn đa số mọi người cả một cái đầu. Sau khi quan sát bốn phía, ông đẩy hai người rẽ vào một con ngõ cụt, bên trong chỉ có mấy cái thùng mây và một con chó vàng gầy trơ xương đang run rẩy trong gió lạnh.

Thom cảnh giác quan sát đám đông, xác nhận không ai dừng lại nghe họ nói chuyện, mới quay đầu nhìn Mat và Rand, đôi mắt xanh lam đảo qua lại trên người hai người họ và đám đông bên ngoài con ngõ. "Đừng nhắc đến cái tên đó ở những nơi có thể bị người lạ nghe thấy." Giọng ông hạ rất thấp, "Thậm chí chỉ là có khả năng bị người lạ nghe thấy cũng không được. Đây là một cái tên vô cùng nguy hiểm, ngay cả trên những con phố không có Con Trai Của Ánh Sáng lảng vảng cũng vậy." Mat khinh khỉnh hừ một tiếng: "Để ta nói cho ông biết về chuyện của Con Trai Của Ánh Sáng." Cậu ta liếc nhìn Rand.

Thom không thèm để ý đến cậu ta: "Nếu chỉ có một mình các cậu mơ giấc mơ này..." Ông ra sức vò râu, "Hãy kể cho ta nghe tất cả những tình tiết, từng chi tiết mà các cậu nhớ." Vừa nghe ông vừa cảnh giác nhìn ra ngoài ngõ.

Ông liệt kê ra tên một số người đàn ông, theo ông nói, họ đều là những kẻ bị lợi dụng. Rand kể hết những gì mình nhớ được, cuối cùng nhắc đến chuỗi tên đó, "Guaire Amalasan, Logain Ablar." "Davian," Mat chen vào, "Còn cả Hawkwing nữa." "Và Logain," Rand kết thúc.

"Đều là những cái tên nguy hiểm," Thom hạ giọng, quan sát hai người kỹ hơn, "Xét về một phương diện nào đó, gần như nguy hiểm ngang với cái tên vừa rồi. Ngoại trừ Logain, mấy người kia đều đã chết rồi, một số đã chết từ rất lâu. Logain Ablar là người của gần hai ngàn năm trước. Nhưng vẫn nguy hiểm như vậy, ngay cả khi chỉ có một mình, tốt nhất cũng đừng hét lớn ra. Đa số mọi người đều không biết những cái tên này, nhưng nhỡ đâu bị kẻ không nên nghe lén được xem rốt cuộc họ là ai thì sao?" Rand hỏi.

"Đàn ông," Thom lầm bầm trả lời, "Những người đàn ông làm rung chuyển cột trụ chống trời, lay chuyển nền móng thế giới." Ông lắc đầu, "Điều đó không quan trọng, quên họ đi, giờ họ đã hóa thành tro bụi rồi." "Họ có thực sự như ông nói, bị lợi dụng không?" Mat hỏi, "Rồi bị giết?" "Có thể nói là Bạch Tháp đã giết họ. Cậu có thể nói như vậy." Thom mím chặt môi, lại lắc lắc đầu, "Nhưng, lợi dụng? Không, ta không nhìn ra. Ánh Sáng mới biết Điện hạ Amyrlin có bao nhiêu kế hoạch bí mật, nhưng ta không nhìn ra." Mat rùng mình một cái: "Ông ta nói rất nhiều chuyện, chuyện điên rồ. Về kẻ sát thân Lews Therin, về Artur Hawkwing. Còn cả, Con Mắt Thế Giới. Lạy Ánh Sáng, rốt cuộc điều này có nghĩa là gì?" "Là một truyền thuyết," người hát rong chậm rãi nói, "Có lẽ vậy. Ở biên giới, nó nổi tiếng như Sừng Valere vậy. Ở đó, những chàng trai trẻ tìm kiếm Con Mắt Thế Giới, cũng như những chàng trai trẻ ở Illian tìm kiếm Sừng Valere. Có lẽ chỉ là một truyền thuyết." "Thom, chúng ta phải làm sao đây?" Rand hỏi, "Có nên nói với bà ấy không? Tớ không muốn mơ những giấc mơ như vậy nữa, có lẽ bà ấy có cách gì đó." "Chúng ta sẽ không thích những việc bà ấy làm đâu." Mat càu nhàu.

Thom cẩn thận nhìn hai người, dùng đốt ngón tay trỏ gãi râu, suy tư. "Ta khuyên là đừng nói," cuối cùng ông nói, "Đừng nói cho bất cứ ai, ít nhất là trong thời gian ngắn. Khi cần thiết, các cậu có thể đổi ý bất cứ lúc nào. Nhưng, một khi đã nói ra rồi, thì xong đời, các cậu càng không thể thoát khỏi bà ấy hơn bây giờ." Ông chợt đứng thẳng người, cái gù lưng gần như biến mất, "Người kia đâu! Các cậu nói cậu ta cũng mơ giấc mơ giống hệt? Cậu ta chắc vẫn còn đủ lý trí để giữ im lặng chứ?" "Tớ nghĩ là có," Rand trả lời, đồng thời Mat nói: "Chúng em đang định quay về khách sạn cảnh báo cậu ấy." "Ánh Sáng phù hộ chúng ta quay về kịp lúc!" Thom lập tức sải bước đi ra ngoài ngõ, áo choàng vỗ vào mắt cá chân ông, những miếng vá bay phấp phới theo gió. Ông vừa đi vừa quay đầu hét: "Chân các cậu bị đóng đinh xuống đất à?" Mat và Rand vội vã đuổi theo, nhưng Thom hoàn toàn không đợi họ, lần này cho dù có người chú ý nhìn áo choàng của ông, thậm chí chào hỏi ông, ông cũng không dừng lại, lao nhanh qua đám đông, như thể những người này không tồn tại vậy. Mat và Rand phải chạy lon ton phía sau mới đuổi kịp ông. Chẳng bao lâu họ đã quay lại quán "Hươu và Sư Tử", nhanh hơn Rand tưởng tượng nhiều.

Họ đang định đi vào thì Perrin lao ra, vừa chạy vừa khoác áo choàng. Cậu suýt ngã nhào vì né ba người Thom. "Tớ đang định đi tìm hai cậu đây." Sau khi đứng vững, cậu thở hổn hển nói.

Rand túm chặt lấy tay cậu: "Cậu đã kể giấc mơ đó với ai chưa? Làm ơn, cậu nói là chưa đi." Mat yêu cầu.

"Việc này rất quan trọng." Thom bổ sung.

Perrin bị làm cho rối mù: "Chưa, tớ chưa nói. Tớ dậy còn chưa được một tiếng mà." Cậu buông thõng vai một cách bất lực, "Chỉ riêng việc ngăn bản thân không nghĩ về nó thôi đã khiến tớ đau đầu rồi, đừng nói chi là bàn đến nó. Mà sao các cậu lại kể cho ông ta?" Cậu hất đầu về phía người hát rong.

"Chúng ta cần tìm người nói, nếu không sẽ phát điên mất." Rand trả lời.

"Để lát nữa ta giải thích với các cậu." Thom ra hiệu về phía đám đông đang ra ra vào vào quán "Hươu và Sư Tử".

"Được rồi." Perrin chậm rãi đồng ý, trông vẫn rất khó hiểu. Chợt cậu đập tay vào trán: "Các cậu làm tớ suýt quên mất tại sao phải đi tìm các cậu, không phải tớ không muốn tìm các cậu, mà là Nynaeve đang ở trong đó." "Lạy Chúa!" Mat hét lên, "Bà ấy đến bằng cách nào? Bến đò chỗ Moiraine ấy," Perrin hừ một tiếng, "Cậu tưởng chuyện nhỏ như đánh chìm phà có thể ngăn cản được bà ấy sao? Bà ấy đã làm cho bọn ở trên tháp một trận tơi bời, tớ không biết kẻ đó làm sao quay lại bên kia sông, nhưng bà ấy nói kẻ đó trốn trong phòng ngủ của mình, không chịu lại gần sông Arin một bước. Dù sao thì, bà ấy cũng ép hắn tìm được một con thuyền chứa đủ bà ấy và ngựa, đưa bà ấy qua sông. Chỉ một mình hắn thôi đấy nhé, bà ấy chỉ cho hắn thời gian vừa đủ để tìm một người lái kéo thuyền để làm lại một cặp mái chèo." "Lạy Ánh Sáng!" Mat hít sâu một hơi.

"Bà ấy đến đây làm gì?" Rand rất muốn biết, Mat và Perrin đều trừng mắt nhìn hắn bằng ánh mắt "còn phải hỏi sao".

"Bà ấy đến để truy đuổi chúng ta," Perrin trả lời, "Bà ấy hiện đang ở cùng với phu nhân Alar, bầu không khí ở đó lạnh lẽo đến mức sắp có tuyết rơi rồi. Chúng ta đi chỗ khác trốn một lúc đi được không?" Mat hỏi, "Cha tớ nói, trừ khi không còn lựa chọn nào khác, nếu không thì chỉ có kẻ ngốc mới thò tay vào tổ ong bắp cày." Rand chen vào: "Bà ấy không thể ép chúng ta quay về. Thảm họa đêm Xuân Đản đáng lẽ phải khiến bà ấy hiểu rõ điều này rồi. Nếu bà ấy không hiểu, chúng ta sẽ thuyết phục bà ấy." Lông mày của Mat nhướng lên theo từng câu nói của Rand, đợi Rand nói xong, cậu huýt sáo một tiếng nhỏ: "Cậu muốn thuyết phục Nynaeve tin vào những điều bà ấy không thấy sao? Tớ đã thử rồi." "Tớ nói, chúng ta vẫn nên trốn đi, tối lại lẻn về." "Dựa theo quan sát của ta về người phụ nữ đó," Thom nói, "Bà ấy không đạt được mục đích sẽ không bỏ cuộc. Nếu bà ấy không nhận được thứ mình muốn ngay lập tức, bà ấy sẽ quậy cho đến khi thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, đây là điều chúng ta sợ nhất lúc này." Những lời này khiến mọi người đều không nói nên lời. Họ nhìn nhau, hít thở sâu, rồi ôm quyết tâm chết mà bước vào khách sạn.