Khi chiếc cáng của Mat được khiêng rời khỏi phòng của Amyrlin, Moiraine cẩn thận bọc lại một angreal - một món đồ ngà voi nhỏ xíu đã đen đi vì năm tháng, khắc hình một người phụ nữ với chiếc áo choàng tung bay - bằng một mảnh vải lụa, rồi cất vào túi. Ngay cả khi mọi điều kiện đều là tối ưu, thì việc cùng các Aes Sedai khác hợp lực, kết nối năng lực của họ lại để dẫn dắt Một Nguồn để hoàn thành một nhiệm vụ cũng đã là việc vô cùng tiêu hao sức lực, huống chi, việc thức trắng đêm chẳng thể coi là điều kiện tối ưu, và điều họ vừa làm cho chàng trai này cũng chẳng phải việc dễ dàng gì.

Leane ra hiệu bằng một cử chỉ nghiêm khắc cùng vài mệnh lệnh dứt khoát để đám người khiêng cáng rời đi. Hai gã đàn ông cứ gật đầu lia lịa, bởi việc ở giữa chốn nhiều Aes Sedai như vậy - mà một trong số đó lại chính là Amyrlin - khiến họ bồn chồn lo lắng, chưa kể đến việc các Aes Sedai này đang sử dụng Một Nguồn. Trong lúc họ chữa trị cho Mat, đám người này đã phải đợi ở hành lang bên ngoài, ngồi xổm bên tường, sốt ruột chỉ muốn rời khỏi khu nhà dành cho nữ khách. Mat nằm đó, hai mắt nhắm nghiền, sắc mặt tái nhợt, nhưng lồng ngực vẫn phập phồng đều đặn trong giấc ngủ say.

Việc này sẽ ảnh hưởng thế nào đến diễn tiến sự việc đây? Moiraine thầm nghĩ. Không còn chiếc Tù và Valere, cậu ta không còn là người bắt buộc phải có nữa. Nhưng khi cánh cửa đóng lại sau lưng Leane và hai gã khiêng cáng, Amyrlin khẽ thở hắt ra. Đây là một việc bẩn thỉu. Bẩn thỉu. Gương mặt bà bình thản, nhưng đôi tay bà cứ chà xát vào nhau như thể muốn gột rửa chúng.

"Tuy nhiên, cũng khá thú vị," Verin lên tiếng. Bà là Aes Sedai thứ tư được Amyrlin chọn cho việc này. "Thật đáng tiếc khi chúng ta không thể dùng con dao găm đó để hoàn thành việc chữa trị lần này. Mặc dù đêm nay chúng ta đã tốn không ít sức lực, nhưng cậu ta không còn sống được bao lâu nữa. Có lẽ, sống thêm được vài tháng thôi, đó đã là trường hợp khả quan nhất rồi." Trong phòng Amyrlin chỉ có ba vị Aes Sedai này. Ngoài khe bắn cung, bình minh đã nhuộm bầu trời thành sắc màu ngọc trai.

"Nhưng, hiện tại cậu ta vẫn có vài tháng đó," Moiraine nghiêm nghị nói, "Chỉ cần tìm lại được con dao găm, mối liên kết vẫn có thể bị cắt đứt. Chỉ cần tìm lại được con dao." "Phải, đương nhiên là mối liên kết vẫn có thể bị cắt đứt," Verin đồng tình. Bà có thân hình đẫy đà, khuôn mặt vuông vức, mặc dù sở hữu dung mạo bất lão bất tử của một Aes Sedai, nhưng trong mái tóc nâu của bà lại điểm xuyết một vài sợi bạc. Đó là dấu vết duy nhất về tuổi tác của bà, nhưng đối với một Aes Sedai, điều đó nghĩa là tuổi đời bà đã rất cao. Giọng bà bình ổn, tương xứng với gương mặt điềm tĩnh, "Tuy nhiên, cậu ta đã kết nối với con dao găm đó quá lâu, yếu tố này bắt buộc phải cân nhắc. Hơn nữa, bất kể có tìm được con dao đó hay không, mối liên kết của cậu ta vẫn sẽ tiếp diễn. Dù chưa đến mức độ có thể làm ô uế người khác, nhưng có lẽ cậu ta đã hoàn toàn không thể chữa khỏi. Con dao đó nhỏ như vậy," bà trầm ngâm, "nhưng lại có thể hủy hoại bất kỳ ai mang nó đủ lâu. Người mang nó sẽ làm ô uế những kẻ tiếp xúc với họ, từng người một, rồi những kẻ đó lại tiếp tục làm ô uế những người khác, khiến cho sự thù hận và nghi ngờ từng khiến mỗi người đàn ông, mỗi người phụ nữ ở Shadar Logoth phải chém giết lẫn nhau đến tận cùng hủy diệt, sẽ lại hoành hành thế giới này lần nữa. Tôi tự hỏi, trong một khoảng thời gian, ví dụ như trong vòng một năm, sẽ có bao nhiêu người bị kéo vào. Có lẽ có thể tính ra một giá trị ước lượng hợp lý." Moiraine liếc nhìn vị tỷ muội thuộc Brown Ajah này. Trước mắt họ là một cuộc khủng hoảng khác, mà bà ta lại nói cứ như đang giải một bài đố trong sách vậy. Ánh Sáng ơi, đám người Brown Ajah này thật sự chẳng màng thế sự. "Vì vậy, chúng ta bắt buộc phải tìm thấy con dao găm, tỷ muội. Agelmar dự định cử người đi truy bắt tên trộm đã lấy cắp Tù và Valere, bắt được sẽ xử tử, kẻ mang con dao đi cũng vậy. Hai món đồ này, tìm được một, là có thể tìm được món kia." Verin gật đầu, nhưng đồng thời cũng nhíu mày. "Nhưng, ngay cả khi tìm được nó, ai có thể mang nó trở về an toàn? Dù là ai, nếu chạm vào nó đủ lâu, đều phải đối mặt với nguy cơ bị ô uế. Có lẽ có thể đặt nó trong một cái hộp, bọc kỹ, thêm đủ lớp đệm, nhưng nó vẫn là một mối đe dọa với những kẻ ở gần nó quá lâu. Nếu không thể nghiên cứu con dao, chúng ta không thể khẳng định làm thế nào mới có thể cách ly nó. Tuy nhiên, Moiraine, cô đã nhìn thấy nó, và quan trọng hơn, cô đã xử lý nó đủ kỹ, đủ để chàng thanh niên đó mang nó theo mà vẫn sống sót và không lây nhiễm cho người khác. Vì vậy, về mức độ ảnh hưởng của nó, cô chắc hẳn rất rõ."

"Có một người có thể mang con dao găm về mà không bị nó làm hại," Moiraine nói. "Một người mà chúng ta đã thực hiện sự bảo vệ mạnh nhất và ngăn chặn sự ô uế cho cậu ta. Mat Cauthon." Amyrlin khẽ gật đầu, "Phải, đương nhiên. Cậu ta làm được. Điều kiện là, cậu ta phải sống đủ lâu. Ánh Sáng mới biết trước khi người của Agelmar tìm thấy nó, nó đã trôi dạt đi bao xa, đó là còn giả định họ tìm được nó. Nếu thằng bé chết trước..." Bà mệt mỏi xoa mắt, "Tôi nghĩ, chúng ta còn phải tìm được Padan Fain này. Tại sao tên Darkfriend này lại quan trọng đến mức chúng phải mạo hiểm như vậy để cứu hắn? Mặc dù việc đột nhập vào trung tâm pháo đài nguy hiểm như một cơn bão mùa đông giữa biển cả cuồng nộ, nhưng nếu chỉ là đánh cắp Tù và Valere, thì đơn giản hơn nhiều. Thế nhưng, chúng còn phải thêm cả việc giải cứu tên Darkfriend này. Nếu những kẻ gián điệp đó cho rằng hắn quan trọng đến thế..." Bà ngập ngừng, Moiraine biết bà đang băn khoăn liệu có thực sự vẫn chỉ là những tên Myrddraal đang điều khiển lũ Trolloc đó hay không, "Vậy thì, chúng ta cũng phải nghĩ như vậy. Phải tìm thấy hắn," Moiraine đồng ý, hy vọng sự cấp bách trong lòng mình không lộ ra, "Nhưng, rất có thể chỉ cần tìm được Tù và Valere, là có thể tìm được hắn." "Cứ quyết định như vậy đi," Amyrlin dùng ngón tay đặt lên môi để kìm nén một cái ngáp, "Bây giờ, Verin, phiền cô rời đi trước, tôi và Moiraine còn vài lời muốn nói, sau đó còn phải chợp mắt một chút. Tôi đoán Agelmar sẽ khăng khăng muốn tổ chức yến tiệc vào tối nay, vì tối qua đã không thể thực hiện. Sự giúp đỡ của cô vô cùng quý giá. Hãy nhớ, đừng nói với bất kỳ ai về sự thật rằng chàng trai đó bị thương. Có vài tỷ muội chỉ nhìn thấy bóng tối trong cơ thể cậu ta mà bỏ qua nhân tính vẫn luôn chiến đấu với bóng tối của cậu ta." Không cần nói cũng biết, bà đang ám chỉ Red Ajah. Có lẽ, Moiraine nghĩ, Red Ajah không còn là Ajah duy nhất cần phải đề phòng nữa.

"Đương nhiên, con sẽ không nói gì cả," Verin cúi chào, nhưng không bước về phía cửa, "Con đoán, người có lẽ muốn xem cái này." Bà lấy ra từ thắt lưng một cuốn sổ nhỏ với bìa bọc bằng da nâu mềm, "Đây là những dòng chữ viết trên tường ngục tối. Dịch thì không vấn đề gì. Phần lớn viết những lời báng bổ và khoác lác tầm thường; lũ Trolloc dường như không biết nói gì khác... nhưng, trong đó có một phần chữ viết khá ngay ngắn. Có lẽ là từ một Darkfriend có học thức, hoặc một tên Myrddraal. Đoạn văn này có khả năng chỉ là giễu cợt châm chọc, tuy nhiên, nó được viết dưới dạng thơ, hoặc bài hát, nghe như một lời tiên tri. Chúng ta biết rất ít về những lời tiên tri đến từ Bóng Tối." Amyrlin chỉ ngập ngừng một chút rồi gật đầu. Những lời tiên tri đến từ Bóng Tối, Hắc ám tiên tri, đáng buồn thay cũng sẽ ứng nghiệm y như những lời tiên tri từ Ánh Sáng. "Đọc cho ta nghe." Verin lục tìm trong sổ, rồi hắng giọng, bắt đầu đọc bằng giọng điệu bình thản, lạnh nhạt.

Con gái của Đêm lại bước đi.

Khơi lại cuộc chiến từ viễn cổ.

Nàng tìm kiếm người tình mới, hầu hạ nàng, vì nàng mà chết, nhưng vẫn cứ hầu hạ nàng.

Ai có thể chống lại sự giáng lâm của nàng? Bức tường rực rỡ sẽ quỳ xuống.

Máu nuôi dưỡng máu.

Máu gọi máu.

Máu hiện tại, máu quá khứ, máu tương lai.

Người dẫn dắt lẻ loi một mình.

Hắn dâng bạn bè làm vật tế.

Trước mắt hắn có hai con đường, một con đường cầu tử bất đắc, một con đường vĩnh sinh bất tử.

Hắn sẽ chọn thế nào? Hắn sẽ chọn thế nào? Bàn tay ai đang che chở? Bàn tay ai đang sát hại?

Máu nuôi dưỡng máu.

Máu gọi máu.

Máu hiện tại, máu quá khứ, máu tương lai.

Luc đến dãy núi Hủy Diệt.

Isam đợi ở đèo núi cao.

Cuộc săn đuổi giờ bắt đầu. Chó săn của Bóng Tối giờ xuất động, bắt đầu giết chóc.

Một kẻ sống, một kẻ chết, nhưng hai kẻ như một.

Khoảnh khắc thay đổi đã đến.

Máu nuôi dưỡng máu.

Máu gọi máu.

Máu hiện tại, máu quá khứ, máu tương lai.

Kẻ quan sát đợi chờ tại đỉnh Toman.

Hạt giống của Búa Sắt thiêu rụi đại thụ cổ xưa.

Cái chết sẽ lan tràn, mùa hè sẽ rực cháy, rồi Chủ nhân vĩ đại sẽ giáng lâm.

Cái chết sẽ gặt hái, thân xác sẽ rơi rụng, rồi Chủ nhân vĩ đại sẽ giáng lâm.

Hạt giống lặp lại sai lầm cổ xưa, rồi Chủ nhân vĩ đại sẽ giáng lâm.

Giờ đây, Chủ nhân vĩ đại đã giáng lâm. Giờ đây, Chủ nhân vĩ đại đã giáng lâm.

Máu nuôi dưỡng máu.

Máu gọi máu.

Máu hiện tại, máu quá khứ, máu tương lai.

Giờ đây, Chủ nhân vĩ đại đã giáng lâm.

Sau khi bà đọc xong, mọi người im lặng rất lâu.

Cuối cùng, Amyrlin lên tiếng, "Còn ai nhìn thấy lời tiên tri này nữa? Ai biết về lời tiên tri này?" "Chỉ có Sheriam, thưa Người. Sau khi chúng con chép lại nó, con đã bảo người ta lau sạch bức tường ngay lập tức. Họ không hỏi han gì; họ chỉ mong được xóa sạch những dòng chữ đó." Amyrlin gật đầu. "Tốt. Ở biên giới này có quá nhiều kẻ hiểu được chữ Trolloc. Không cần thiết phải tăng thêm sự lo lắng cho họ. Họ đã phải lo lắng đủ nhiều rồi. Cô nghĩ sao về đoạn văn này?" Moiraine thận trọng hỏi Verin, "Cô nghĩ đó là lời tiên tri sao?" Verin nghiêng đầu, nhìn cuốn sổ ghi chép của mình trầm ngâm. "Có lẽ là vậy. Nó có hình thức giống với số ít những Hắc ám tiên tri mà chúng ta biết. Ý nghĩa của một vài câu cũng đủ rõ ràng. Tuy nhiên, nó vẫn có khả năng chỉ là sự giễu cợt." Bà dùng một ngón tay chỉ vào một dòng. "Con gái của Đêm lại bước đi. Điều này chỉ có thể giải thích là phong ấn của Lanfear đã được giải khai. Hoặc, có người muốn chúng ta nghĩ như vậy. Nếu là thật thì phiền toái đấy." "Đúng vậy," Amyrlin nói, "nhưng các Forsaken vẫn còn bị phong ấn." Bà liếc nhìn Moiraine, trong chốc lát thần sắc bối rối, rồi lại khôi phục bình thường, "Dù phong ấn có suy yếu, chúng vẫn bị trói buộc. Lanfear. Trong cổ ngữ, tên nàng nghĩa là Con gái của Đêm. Chân danh của nàng không thể khảo cứu, nhưng, không giống với hầu hết các Forsaken, tên nàng không phải do những kẻ bị nàng phản bội đặt cho, mà là chính nàng tự đặt." "Có người nói, nàng thực chất là một trong những Forsaken mạnh nhất, chỉ đứng sau Ishamael - kẻ phản bội hy vọng, chỉ là luôn ẩn giấu sức mạnh. Tri thức còn lại từ thời đại đó quá ít, nên không học giả nào có thể khẳng định điều này."

"Thời nay xuất hiện quá nhiều Dragon giả, có người muốn gắn ghép với Lanfear cũng không lạ." Giọng Moiraine bình thản như vẻ mặt, nhưng nội tâm nàng đang cuộn trào. Về Lanfear, ngoài cái tên của nàng, chỉ có một việc là chắc chắn: đó là, trước khi nàng sa ngã vào Bóng Tối, trước khi Lews Therin Telamon gặp Ilyena, nàng là người tình của ông ta. Một mối quan hệ phức tạp mà chúng ta không cần đến.

Amyrlin nhíu mày, dường như cũng đang nghĩ đến cùng một việc, nhưng Verin gật đầu, như thể thấy những điều này cũng chỉ là văn tự mà thôi. "Những cái tên khác cũng rất rõ ràng. Vương tử Luc, tất nhiên, hắn là anh trai của Tigraine - công chúa lẽ ra được kế thừa vương vị đời trước của Andor, hắn đã mất tích tại Blight. Tuy nhiên, con không biết Isam là ai, hay hắn có quan hệ gì với Luc." "Chúng ta sẽ tra ra, chỉ cần thời gian." Moiraine bình tĩnh nói, "Nhưng, vẫn không có bằng chứng chứng minh đây là lời tiên tri." Nàng biết cái tên đó. Isam là con trai của Breane, Breane là vợ của Laman Damodred, từng cố gắng giành lấy vương vị Cairhien cho chồng, kết quả dẫn đến cuộc xâm lăng của bộ tộc Trolloc. Khi Trolloc đánh chiếm Cairhien, Breane và đứa con trai Isam đang còn trong tã lót đều mất tích. Mà Isam, lại là anh em họ của Lan. Hắn còn sống sao? Mình phải giấu chuyện này với Lan, cho đến khi mình biết hắn sẽ phản ứng thế nào, cho đến khi chúng ta rời khỏi Blight. Nếu hắn tưởng Isam còn sống... "Kẻ quan sát đợi chờ tại đỉnh Toman," Verin tiếp tục, "Mặc dù, đã trải qua bao nhiêu năm tháng xa xôi như vậy, ngày nay vẫn có người kiên trì tin vào truyền thuyết cổ xưa, nói rằng quân đội mà Artur Hawkwing phái sang bên kia đại dương Aile sẽ có ngày trở về." Bà khinh miệt hừ một tiếng, "Do Miere Avron, Những Người Canh Sóng, vẫn còn một đám người - đây là cách nói con thấy thích hợp nhất - đang đợi họ tại Pháp quan ở đỉnh Toman. Một trong những danh hiệu mà Artur Hawkwing từng sử dụng, chính là Búa Sắt của Ánh Sáng." "Ý cô muốn nói," Amyrlin nói, "quân đội của Artur Hawkwing, hay là hậu duệ của họ có lẽ thật sự sẽ trở về sau một ngàn năm của ngày hôm nay?" "Có tin đồn nói rằng, Bình nguyên Amathera và đỉnh Toman đang giao chiến." Moiraine chậm rãi nói, "Năm đó Hawkwing phái sang bên kia đại dương bao gồm cả hai con trai ông ta và quân đội. Nếu họ thật sự tìm được vùng đất - bất kể đó là nơi nào - và tồn tại đến nay, có lẽ thật sự có khả năng xuất hiện nhiều hậu duệ của Hawkwing." "Cũng có khả năng không có." Amyrlin ném cho Moiraine một cái nhìn cảnh cáo, hiển nhiên hy vọng lúc này chỉ có hai người họ, như vậy, bà mới có thể chất vấn Moiraine muốn làm gì. Moiraine làm một cử chỉ trấn an, người bạn cũ của nàng nhíu mày nhìn nàng.

Verin vẫn cúi đầu đắm chìm trong ghi chép của chính mình, không hề phát giác. "Con không biết. Tuy nhiên, con nghi ngờ là không phải. Chúng ta hoàn toàn không biết gì về những vùng đất mà Artur Hawkwing phái quân đội đi chinh phục. Thật đáng tiếc là tộc Người Biển từ chối vượt qua đại dương Aile. Họ nói, bên kia đại dương là Quần đảo Tử thần. Con ước gì mình biết họ muốn nói gì, nhưng những kẻ Người Biển đáng ghét đó giữ kín như bưng." Bà thở dài, vẫn không ngẩng đầu lên, "Trong tay chúng ta chỉ có một câu: 'Phía sau ánh hoàng hôn, bên kia đại dương Aile, là vùng đất dưới quyền cai trị của quân đội Bóng Đêm dưới trướng Bóng Tối'. Không còn lời nào khác có thể cho chúng ta biết, quân đội Hawkwing phái đi có đủ sức đánh bại những quân đội Bóng Đêm này hay không, hay là, liệu sau khi Hawkwing chết, họ có thể sống sót hay không. Sau khi Chiến tranh Trăm năm bùng nổ, ai cũng chỉ lo chia cắt đế chế của Hawkwing cho riêng mình, không ai rảnh rỗi nghĩ đến quân đội ông phái sang bên kia đại dương. Theo con thấy, nếu hậu duệ của họ vẫn còn sống, nếu họ có ý định trở về, họ sẽ không đợi lâu đến thế." "Vậy thì, cô tin rằng đây không phải là lời tiên tri?" "Lại nói câu 'Đại thụ cổ xưa' này," Verin nói, chìm đắm trong suy nghĩ của chính mình, "luôn có lời đồn - chỉ là lời đồn - nói rằng khi Aemon vẫn còn là một quốc gia, họ có một cành cây Avendoraldera, thậm chí có lẽ là một cây giống đang sống. Mà quốc kỳ của Aemon là màu xanh đại diện cho bầu trời trên đầu, màu đen đại diện cho mặt đất dưới chân, kết nối trời đất là cây sinh mệnh với cành lá vươn ra bốn phương. Đương nhiên rồi, người Tarabon tự xưng là 'Cây Nhân loại', nói mình là hậu duệ của những quý tộc và kẻ thống trị Thời đại Huyền thoại. Người Domani thì tự xưng là hậu duệ của những người nuôi dưỡng cây sinh mệnh thời Thời đại Huyền thoại. Còn có những khả năng khác, nhưng, người sẽ chú ý thấy, ít nhất có ba điều này liên quan đến Bình nguyên Amathera và đỉnh Toman." Giọng Amyrlin nhẹ nhàng đến mức đáng sợ. "Cô có thể nói một câu khẳng định không? Nếu hạt giống của Artur Hawkwing sẽ không trở về, vậy thì đây không phải là lời tiên tri, vậy thì, đại thụ cổ xưa chẳng khác nào đầu cá thối, không cần quan tâm nó có ý nghĩa gì." "Con chỉ có thể nói những gì con biết với người." Verin nói, ngẩng đầu lên từ cuốn sổ, "Quyết định là do người đưa ra. Con tin rằng, quân đội Artur Hawkwing phái ra đã bị tiêu diệt từ rất lâu rồi, nhưng, những gì con tin không đồng nghĩa với sự thật. 'Khoảnh khắc thay đổi' đương nhiên chỉ thời kỳ cuối của một Thời đại, mà 'Chủ nhân vĩ đại'..." Amyrlin đập bàn đứng dậy cái rầm. "Ta biết rất rõ 'Chủ nhân vĩ đại' chỉ ai. Ta nghĩ tốt nhất là cô lui ra ngay bây giờ." Bà hít sâu một hơi, hiển nhiên đang cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân, "Đi đi, Verin. Ta không muốn nổi nóng với cô. Ta không muốn quên đi khi ta còn là một Novice, là ai đã khiến đầu bếp quên bánh ngọt bên ngoài vào ban đêm." "Người," Moiraine nói, "trong đoạn văn này không có bất kỳ ám chỉ nào về việc đây là lời tiên tri. Bất kỳ ai có chút trí tuệ và kiến thức đều có thể viết ra được, hơn nữa, không ai từng nói, Myrddraal không có trí tuệ xảo quyệt." "Và, tất nhiên," Verin bình tĩnh nói, "người đàn ông có thể dẫn dắt Một Nguồn chắc chắn chính là một trong ba chàng thanh niên ở cùng cô, Moiraine."

Moiraine trợn mắt kinh ngạc nhìn bà. Không màng thế sự? Mình đúng là đồ ngốc. Trước khi nàng kịp nhận ra mình đang làm gì, nàng đã vươn tay về phía Nguồn Sáng Chân Thật đang đập nhịp, chờ đợi nàng ở đó mà nàng vẫn luôn cảm nhận được. Một Nguồn cuộn trào trong huyết quản nàng, mang đến năng lượng cho nàng, đồng thời cũng khiến ánh hào quang tỏa ra từ Amyrlin - người cũng đang làm điều tương tự - trông bớt chói lọi hơn. Moiraine chưa bao giờ nghĩ mình sẽ sử dụng Một Nguồn đối với các Aes Sedai khác. "Chúng ta sống trong một thời đại đầy rẫy nguy cơ, thế giới đang lung lay, việc cần làm thì phải làm. Bắt buộc phải làm. Ồ, Verin, tại sao cô lại thích lo chuyện bao đồng như vậy?" Verin đóng cuốn sổ, nhét lại phía sau thắt lưng, rồi nhìn hai người phụ nữ kia lần lượt. Bà không thể nào không nhìn thấy hào quang bao quanh hai người họ, đó là ánh sáng tỏa ra do tiếp xúc với Chân Nguồn, chỉ những người đã qua huấn luyện dẫn dắt mới có thể nhìn thấy loại hào quang này, cho nên, bất kỳ Aes Sedai nào cũng không thể không nhìn thấy hào quang trên người bất kỳ người phụ nữ nào khác.

Trên mặt Verin lộ ra một tia hài lòng, nhưng đối với quả bom mình vừa ném ra lại như thể hoàn toàn không hay biết gì. Dáng vẻ của bà như thể chỉ là vừa tìm thấy thêm một gợi ý cho bài đố mà thôi. "Đúng vậy, con đã đoán chắc là vậy. Moiraine không thể nào tự mình hoàn thành việc này, còn ai có thể giúp cô ấy tốt hơn người bạn từng cùng cô ấy lẻn đi lấy trộm bánh ngọt thời con gái chứ?" Bà chớp mắt, "Tha lỗi cho con, người. Con không nên nói như vậy." "Verin, Verin." Amyrlin lắc đầu đầy bối rối, "Cô đang buộc tội tỷ muội của mình và cả ta? Buộc tội chúng ta?" "Con sẽ không nói đâu. Người còn lo lắng giọng điệu của mình với Amyrlin quá thân mật? Người đã đục một cái lỗ trên thuyền, rồi lại lo trời đang mưa. Hãy suy nghĩ xem, người vừa ám chỉ điều gì." Đã quá muộn rồi, Siuan, Moiraine thầm nghĩ, nếu chúng ta không hoảng loạn tiếp xúc với Chân Nguồn, có lẽ vẫn còn... nhưng, hiện tại bà đã xác định không nghi ngờ gì nữa. "Tại sao cô lại nói với chúng ta những điều này, Verin?" Bà lớn tiếng nói, "Nếu cô cho rằng những điều cô nói là sự thật, cô nên nói với các tỷ muội khác mới phải, đặc biệt là, các tỷ muội thuộc Red Ajah." Verin mở to đôi mắt kinh ngạc. "Đúng, đúng, con đoán là con nên làm vậy. Con đã không nghĩ đến. Tuy nhiên, nếu con thực sự làm vậy, người sẽ bị phong ấn, Moiraine, và người nữa, thưa Người, còn người đàn ông đó sẽ bị xoa dịu. Chưa có ai từng ghi chép lại sự phát triển thay đổi của một người đàn ông có thể dẫn dắt Một Nguồn. Sự điên rồ rốt cuộc bắt đầu từ khi nào, làm sao để chiếm lấy hắn? Sự phát triển của nó nhanh đến mức nào? Hắn có còn có thể kiểm soát cơ thể đang bắt đầu thối rữa của mình không? Có thể kiểm soát bao lâu? Trừ khi hắn bị xoa dịu, nếu không, vận mệnh phát điên của chàng thanh niên đó - bất kể là ai trong số họ - đều đã được định sẵn, dù con có ở bên cạnh hắn để ghi chép lại câu trả lời cho những vấn đề này hay không. Nếu hắn chấp nhận sự giám sát và dẫn dắt, ít nhất chúng ta có thể làm một vài ghi chép hợp lý và an toàn trong một thời gian. Hơn nữa, còn phải cân nhắc yếu tố luân hồi Kara'ansuo." Bà bình thản đối mặt với ánh mắt kinh ngạc của họ. "Con giả định rằng, thưa Người, hắn chính là Dragon tái sinh? Con không thể tin người sẽ để một người đàn ông có thể dẫn dắt tự do hành động, trừ khi hắn chính là Dragon." Đầu óc bà chỉ toàn nghĩ đến việc khám phá tri thức, Moiraine kinh ngạc nghĩ, cả thế giới đều biết nội dung đáng sợ nhất của lời tiên tri về Dragon, đó là thế giới có lẽ sẽ hủy diệt, mà bà ta lại chỉ quan tâm đến tri thức. Tuy nhiên, dù là vậy, bà ta vẫn là một mối đe dọa.

"Còn ai biết chuyện này?" Giọng Amyrlin rất nhẹ, nhưng vẫn nghiêm khắc, "Ta đoán Sheriam biết rồi. Còn ai nữa, Verin?" "Không còn nữa, thưa Người. Sheriam chỉ quan tâm đến những điều đã được ghi chép vào hồ sơ, chỉ cần có sách xem, bà ấy thà đọc sách hơn. Bà ấy cảm thấy, những cuốn sách cổ, bản thảo và mảnh vụn thất lạc, bị quên lãng hay tản mát khắp nơi đã quá nhiều rồi, nhiều gấp mười lần những gì Tar Valon chúng ta có thể thu thập. Bà ấy tin rằng, vẫn còn đủ tri thức cổ xưa đang chờ bà ấy tìm kiếm..." "Đủ rồi, tỷ muội," Moiraine nói. Nàng giải phóng Chân Nguồn, một lúc sau, cảm nhận được Amyrlin cũng giải phóng. Sức mạnh rời bỏ mình luôn là một sự mất mát, giống như máu và sự sống trôi đi qua một vết thương vậy. Cơ thể nàng vẫn muốn nắm giữ nó không buông, nhưng, không giống như một vài tỷ muội khác, nàng xem việc kiểm soát sự yêu thích của mình đối với việc tiếp xúc với Chân Nguồn - không nên quá đắm chìm - là một yêu cầu tự kỷ luật, "Ngồi xuống, Verin, nói cho chúng tôi biết cô đều biết những gì, và, cô biết bằng cách nào. Đừng giữ lại bất cứ điều gì." Khi Verin ngồi xuống, bà liếc nhìn Amyrlin trước, nhận được sự cho phép mới ngồi xuống trước mặt Amyrlin - Moiraine đau xót nhìn bà.

"Xem ra," Verin bắt đầu nói, "bất kỳ ai không xem qua những ghi chép cũ đều sẽ không chú ý đến bất kỳ dấu hiệu nào, chỉ cảm thấy hành động của các người có chút quái lạ mà thôi. Tha lỗi cho con, thưa Người. Đó là khoảng hai mươi năm trước, khi đó Tar Valon bị bao vây, con nhận được manh mối đầu tiên, đó chỉ là Ánh Sáng giúp con... Verin, ta yêu quý cô biết bao, cô để lại bánh ngọt cho chúng ta, cô để ta dựa vào ngực mình mà khóc. Nhưng, việc cần làm ta vẫn phải làm. Ta sẽ làm. Ta bắt buộc phải làm."

Perrin đứng sau góc tường, nhìn bóng lưng vị Aes Sedai đang rời đi. Trên người bà ta có mùi hương xà phòng hoa oải hương, mặc dù hầu hết mọi người dù ở rất gần bà cũng không ngửi ra. Ngay khi bà khuất tầm mắt, anh vội vã đi về phía phòng y tế. Anh đã thử một lần muốn vào thăm Mat, nhưng vị Aes Sedai đó - anh nghe thấy ai đó gọi bà ta là Leane - không thèm quay đầu lại, không thèm nhìn anh là ai, chỉ vung tay một cái đã suýt nữa đánh bay đầu anh. Aes Sedai khiến anh bất an, đặc biệt là khi họ bắt đầu chú ý đến đôi mắt của anh.

Anh dừng lại ở cửa, lắng nghe cẩn thận, hành lang hai bên không có tiếng bước chân, bên trong cửa cũng không có động tĩnh... anh bước vào, khẽ đóng cửa lại.

Phòng y tế là một căn phòng dài với những bức tường sơn trắng, hai bên đều có cửa dẫn đến lỗ châu mai, cho ánh nắng lọt vào vừa đủ. Dọc tường bày những chiếc giường bệnh hẹp dài, Mat nằm trên một trong số đó. Sau tai nạn tối qua, Perrin tưởng rằng giường ở đây phần lớn sẽ nằm đầy người bị thương, nhưng, chẳng mấy chốc anh nghĩ ra, trong pháo đài đầy rẫy Aes Sedai, thứ duy nhất họ không thể chữa trị chỉ có cái chết. Bất kể thế nào, đối với anh căn phòng này tỏa ra mùi vị của bệnh tật.

Nghĩ đến đây, Perrin nhíu mày. Mat nằm bất động, hai mắt nhắm nghiền, hai tay đặt trên chăn. Cậu trông kiệt sức. Không phải là bệnh thực sự, mà giống như sau khi làm lụng vất vả ba ngày liền trên đồng ruộng rồi nằm xuống nghỉ ngơi. Tuy nhiên, mùi của cậu lại không ổn. Perrin không nói rõ được cảm giác này là gì, tóm lại chính là không ổn.

Perrin cẩn thận ngồi xuống chiếc giường bên cạnh Mat. Anh làm việc gì cũng luôn thận trọng. Vóc dáng anh lớn hơn người thường, trong ký ức của anh, anh khỏe hơn bất kỳ cậu bé nào. Anh phải cẩn thận, để không vô tình làm người khác bị thương, hay làm vỡ đồ đạc. Giờ đây, điều đó đã trở thành bản năng thứ hai của anh. Anh còn thích suy nghĩ thấu đáo mọi việc, thỉnh thoảng còn thảo luận tới lui với ai đó. Hiện tại, Lan tự cho mình là vương tử, mình không thể nói với hắn nữa, mà Mat thì tất nhiên cũng chẳng thể có phản ứng gì với mình.

Tối hôm qua, anh từng chạy vào một trong những khu vườn cẩn thận suy nghĩ tới lui mọi chuyện. Ký ức đó vẫn khiến anh cảm thấy xấu hổ. Nếu anh không rời đi, anh sẽ ở lại phòng mình, có thể cùng Egwene và Mat đến ngục tối, có lẽ đã có thể bảo vệ họ không bị thương. Anh cũng biết, rất có thể, mình cũng sẽ nằm trên một trong những chiếc giường bệnh đó, giống như Mat, hoặc chết đi, nhưng điều đó không thay đổi được tâm trạng của anh. Rốt cuộc, anh vẫn chạy vào khu vườn, mà chuyện khiến anh lo lắng lúc này không liên quan đến cuộc tấn công của Trolloc.

Tối qua, hầu gái phát hiện ra anh đang ngồi trong bóng tối, ngoài ra còn có một người bạn của tiểu thư Amalisa, tiểu thư Timora. Họ vừa nhìn thấy anh, Timora đã gọi một hầu gái chạy đi. Anh nghe bà nói, "Tìm Leane Sedai! Nhanh lên!" Họ đứng đó chằm chằm nhìn anh, giống như tưởng anh sẽ giống một người hát rong, "bụp" một tiếng biến mất trong làn khói vậy. Đó chính là lúc tiếng chuông báo động lần đầu vang lên, sau đó, mỗi người trong pháo đài đều bắt đầu chạy bán sống bán chết.

Leane, lúc này anh khẽ lẩm bẩm, Red Ajah. Mọi việc họ làm đều là để truy bắt người đàn ông có thể dẫn dắt. "Cậu nghĩ, bà ta sẽ không cho là mình là một trong số đó chứ, đúng không?" Tất nhiên, Mat không trả lời. Perrin chán nản chà mũi. "Mình đang tự nói với mình à. Mình không muốn như vậy." Mí mắt Mat động đậy. "Ai đó? Perrin? Đã xảy ra chuyện gì?" Mắt cậu chưa mở hẳn, giọng cậu như vẫn còn đang ngủ.

"Cậu không nhớ sao, Mat?" "Nhớ?" Mat mơ màng vươn một tay ra trước mặt mình, rồi thở dài hạ xuống. Mắt cậu bắt đầu khép lại. "Mình nhớ Egwene. Cô ấy hỏi mình có muốn xuống dưới thăm Fain không." Cậu cười một tiếng, nhưng lại biến thành cái ngáp, "Không phải hỏi. Cô ấy bảo mình phải đi... mình không biết chuyện gì xảy ra tiếp theo..." Cậu chép chép miệng, lại chìm vào giấc ngủ say hơi thở đều đặn.

Perrin đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân gần phòng y tế, anh nhảy dựng lên, nhưng không có chỗ trốn. Cửa mở ra, Leane bước vào, Perrin vẫn đứng bên giường Mat. Bà dừng bước, nắm tay chống vào hông, chậm rãi đánh giá anh từ đầu đến chân. Bà cao gần bằng anh.

"Bây giờ, cậu," bà nói, giọng tuy thấp nhưng nhanh nhẹn, "đẹp trai đấy, suýt nữa làm tôi ước mình thuộc Green Ajah. Suýt nữa thôi. Tuy nhiên, cậu quấy rầy bệnh nhân của tôi... ừm, trước khi vào Bạch Tháp, anh trai tôi cũng cao to gần bằng cậu, nhưng cũng bị tôi dạy cho ngoan ngoãn phục tùng, cho nên, đừng tưởng bở đôi vai đó của cậu có thể giúp cậu được gì." Perrin hắng giọng. Lời phụ nữ nói anh nghe không hiểu một nửa. Không giống như Lan. Hắn luôn biết nên nói gì với con gái. Anh phát hiện mình đang nhíu mày, vội vã giãn ra. Anh không muốn nghĩ đến Lan, nhưng anh tất nhiên cũng không muốn chọc giận Aes Sedai, đặc biệt là một Aes Sedai đang bắt đầu thiếu kiên nhẫn dùng chân gõ nhịp nhẹ lên sàn nhà. "À... tôi không quấy rầy cậu ấy. Cậu ấy vẫn đang ngủ. Thấy không?" "Phải. Cậu làm tốt lắm. Vậy, cậu làm gì ở đây? Tôi nhớ từng đuổi cậu đi một lần; cậu sẽ không quên chứ." "Tôi chỉ muốn biết cậu ấy thế nào." Bà do dự một chút. "Cậu ấy đang ngủ, chính là thế. Không cần vài tiếng nữa, cậu ấy có thể dậy rồi, cậu sẽ tưởng cậu ấy chưa từng gặp chuyện gì cả." Sự do dự của bà khiến anh nảy sinh cảnh giác. Không hiểu sao, bà đang nói dối. Aes Sedai không bao giờ nói dối, nhưng, họ cũng không phải lúc nào cũng nói thật. Anh không quá chắc chắn rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì... Leane đang tìm anh, Leane đang lừa anh... nhưng anh cảm thấy, đã đến lúc rời xa Aes Sedai rồi. Anh chẳng giúp được gì cho Mat.

"Cảm ơn bà," anh nói, "Vậy, tôi tốt nhất nên để cậu ấy ngủ tiếp đi. Xin cáo từ." Anh định lách qua người bà ra cửa, nhưng, bà đột nhiên vươn tay ra túm lấy mặt anh, kéo xuống, nhìn chằm chằm vào mắt anh. Dường như có thứ gì đó xuyên qua người anh, một luồng ấm áp, bắt đầu từ đỉnh đầu truyền đến tận lòng bàn chân, rồi lại quay ngược lại. Anh giật đầu ra khỏi tay bà.

"Cậu khỏe mạnh như một con dã thú trẻ tuổi," bà bĩu môi nói, "nhưng, nếu mắt cậu là tự nhiên, thì tôi chính là một tên Whitecloak." "Mắt tôi vẫn luôn như thế này," anh gầm gừ nhỏ giọng. Nói chuyện với Aes Sedai bằng giọng điệu này khiến anh lúng túng, nhưng, khi anh khẽ nắm lấy cánh tay bà nâng lên đặt sang một bên để nhường đường cho mình, chính anh cũng kinh ngạc như bà vậy. Hai người họ trợn mắt nhìn nhau, trong lòng anh đoán đôi mắt mình liệu có trợn tròn kinh ngạc như mắt bà không. "Tôi cáo từ." Anh nói lại lần nữa, suýt nữa thì cắm đầu chạy.

"Mắt mình, đôi mắt bị Ánh Sáng nguyền rủa này!" Nắng sớm chiếu vào mắt anh, chúng lấp lánh như vàng vậy.

Lan vặn vẹo trên giường, muốn tìm một vị trí thoải mái trên tấm nệm mỏng. Ánh nắng xuyên qua khe bắn cung rọi vào, chiếu lên bức tường đá trơ trọi. Tối qua sau đó anh không ngủ thêm được nữa, dù anh rất mệt, anh cũng biết mình bây giờ vẫn không ngủ được. Chiếc áo khoác không tay bằng da vứt giữa giường và tường, ngoài ra, tất cả quần áo anh đều đang mặc trên người, thậm chí bao gồm cả đôi ủng mới. Bảo kiếm của anh dựa bên giường, cung tên của anh dựa chéo lên bọc áo choàng ở góc phòng.

Anh không thể ngăn mình cảm thấy lẽ ra nên chấp nhận cơ hội Moiraine cho anh, rời đi ngay lập tức. Sự lo lắng này dày vò anh suốt đêm. Anh ba lần đứng dậy muốn đi, hai lần đã mở cửa. Hành lang trống trơn, chỉ có vài tùy tùng bận rộn với công việc vặt ban đêm; đường thông suốt. Thế nhưng, anh phải biết.

Perrin đi vào, cúi đầu ngáp dài. Lan ngồi dậy, "Egwene thế nào? Mat thì sao?" "Cô ấy đang ngủ, họ nói vậy. Họ không cho tôi vào khu nhà nữ khách để thăm cô ấy." "Mat..." Perrin đột nhiên trừng mắt nhìn sàn nhà, "Nếu cậu quan tâm đến vậy, tại sao chính cậu không đi thăm cậu ấy? Tôi tưởng cậu chẳng còn hứng thú gì với chúng tôi nữa chứ. Chính cậu nói mà." Anh mở cửa tủ quần áo, bắt đầu lục tìm áo sơ mi sạch.

"Tôi đã đến phòng y tế rồi, Perrin. Ở đó có một Aes Sedai, chính là người phụ nữ cao lớn đi cùng Amyrlin. Bà ta nói Mat đang ngủ, tôi sẽ cản trở bà ta, và tôi có thể tìm thời gian khác để đến. Giọng điệu của bà ta giống như ông Tanle đang chỉ huy công nhân trong nhà máy vậy. Cậu biết ông Tanle mà, dứt khoát gọn gàng, lúc nào cũng làm đúng ngay lần đầu, làm đúng ngay lập tức." Perrin không trả lời. Anh chỉ cởi áo khoác, mặc áo sơ mi từ trên đầu vào người.

Lan đánh giá bóng lưng người bạn, một lúc sau, bật cười. "Cậu muốn nghe chuyện cười không? Cậu muốn biết bà ta đã nói gì với tôi không? Tôi muốn nói đến vị Aes Sedai trong phòng y tế ấy. Cậu thấy bà ta cao bao nhiêu rồi đấy, gần như đàn ông vậy. Chỉ cần cao hơn một bàn tay nữa, bà ta có thể nhìn ngang tầm mắt tôi. Hừ, bà ta đánh giá tôi một phen, rồi lẩm bẩm nói, cao thật đấy, không phải sao? Mười sáu tuổi tôi ở đâu? Hay là, ba mươi tuổi? Rồi bà ta cười, như thể câu này là một trò đùa vậy. Cậu nghĩ sao?" Perrin đã mặc xong áo sơ mi sạch, liếc ngang hắn một cái. Cộng thêm đôi vai vững chãi và mái tóc xoăn dày, Lan cảm thấy anh như một con gấu bị thương. Một con gấu không hiểu tại sao mình bị thương.

"Perrin, tôi..." "Nếu cậu muốn lấy Aes Sedai ra làm trò đùa," Perrin ngắt lời, "tùy cậu. Vương tử của tôi." Anh bắt đầu sơ vin áo vào quần, "Tôi không có nhiều thời gian chơi trò hài hước với Aes Sedai; là nói như vậy phải không? Dù sao tôi cũng chỉ là một thợ rèn vụng về, tôi có lẽ đã cản trở ai đó. Vương tử của tôi." Anh chộp lấy áo khoác từ trên sàn, bắt đầu đi về phía cửa.

"Chết tiệt, Perrin, tôi rất xin lỗi. Lúc đó tôi rất sợ, tôi tưởng mình gặp rắc rối... có lẽ tôi bị thật; có lẽ bây giờ vẫn là, tôi không biết... Tôi không muốn cậu và Mat cùng tôi lội vào vũng bùn này. Ánh Sáng ơi, tối hôm qua tất cả phụ nữ đều đang tìm tôi. Tôi cảm thấy đó là một trong những rắc rối của mình. Tôi cảm thấy đúng là vậy. Hơn nữa, Leane bà ta..." Anh xòe tay, "Perrin, tin tôi đi, cậu sẽ không muốn dính vào đâu." Perrin dừng bước, nhưng đứng quay mặt về phía cửa, chỉ xoay xoay đầu, Lan có thể nhìn thấy một bên mắt màu vàng của anh. "Tìm cậu? Có lẽ họ đang tìm ba chúng ta." "Không, họ đang tìm tôi. Tôi hy vọng không phải, nhưng tôi biết rõ hơn cậu." Perrin lắc đầu. "Bất kể thế nào, Leane muốn tìm tôi, tôi biết. Tôi nghe thấy rồi." Lan nhíu mày. "Tại sao bà ta lại...? Tuy nhiên, điều này cũng không thay đổi được gì. Nghe này, tôi đã nói những lời không nên nói. Tôi không cố ý, Perrin. Bây giờ, làm ơn, có thể cho tôi biết Mat thế nào rồi không?" "Cậu ấy đang ngủ. Leane - chính là Aes Sedai đó - nói vài tiếng nữa cậu ấy có thể dậy rồi." Anh nhún vai bất an, "Tôi cảm thấy bà ta đang nói dối. Tôi biết Aes Sedai không bao giờ nói dối, không nói kiểu lời nói dối mà cậu có thể vạch trần được, nhưng, bà ta đang nói dối, hoặc là, bà ta có điều giấu diếm." Anh dừng lại, liếc nhìn Lan, "Những lời đó của cậu đều không thật lòng? Chúng ta sẽ rời khỏi đây cùng nhau? Cậu, tôi và Mat?" "Tôi không thể, Perrin. Tôi không thể nói cho cậu lý do, nhưng tôi thật sự phải tự mình..." "Perrin, đợi đã!" Cánh cửa đập mạnh sau lưng người bạn anh.

Lan ngã ngược lên giường. "Tôi không thể nói cho cậu biết," anh lẩm bẩm, nắm đấm đập vào cạnh giường, "Tôi không thể." "Thế nhưng, bây giờ cậu có thể đi rồi," một giọng nói trong thâm tâm anh vang lên, "Egwene sẽ không sao, mà Mat một hai tiếng nữa là có thể dậy đi lại rồi. Cậu có thể đi ngay bây giờ. Trước khi Moiraine đổi ý."

Anh vừa định ngồi dậy, cửa phòng truyền đến tiếng gõ cửa, anh nhảy dựng lên. Nếu là Perrin quay lại, cậu ấy sẽ không gõ cửa. Tiếng gõ cửa vang lên lần nữa.

"Ai đó?" Lan bước vào, dùng gót ủng đẩy cửa đóng lại sau lưng. Như thường lệ, hắn mặc một chiếc áo khoác màu xanh đơn giản gần như có thể ẩn mình trong rừng, kèm theo bảo kiếm. Tuy nhiên, lần này trên cánh tay trái hắn buộc một sợi dây thừng vàng bản rộng, tua rua ở cuối sợi dây dài gần đến khuỷu tay, trên nút thắt đính một con sếu vàng đang bay, đó là biểu tượng của Malkier. "Amyrlin gọi cậu, chàng chăn cừu. Cậu không thể đi gặp người trong bộ dạng này. Cởi chiếc áo đó ra, chải tóc cho gọn gàng. Trông cậu như một đống cỏ khô vậy." Hắn giật mở cửa tủ quần áo, bắt đầu lục lọi trong đống quần áo mà Lan định để lại.

Lan đứng cứng đờ tại chỗ; anh cảm thấy mình như bị gậy đập trúng đầu. Tất nhiên, anh đã sớm dự liệu được chuyện này, nhưng anh chắc chắn rằng trước khi sự triệu gọi đến, mình đã rời đi rồi. "Bà ấy biết. Ánh Sáng ơi, tôi dám chắc. Ý anh là gì, bà ấy muốn gặp tôi? Tôi sắp đi rồi, Lan. Anh nói đúng. Tôi đi đến chuồng ngựa ngay bây giờ, dắt ngựa ra, rời đi." "Lẽ ra cậu nên đi từ tối qua." Hộ vệ ném một chiếc áo sơ mi lụa trắng lên giường, "Không ai có thể từ chối sự triệu gọi của Amyrlin Seat, chàng chăn cựu, kể cả chính thủ lĩnh tối cao của Whitecloak. Pedron Niall có lẽ sẽ vừa đến vừa lên kế hoạch làm thế nào để giết bà, với điều kiện là hắn có thể làm được và chạy thoát, nhưng, hắn vẫn sẽ đến." Hắn quay người lại, cầm lấy một trong những chiếc áo khoác cổ cao giơ lên, "Cái này được. Hai tay áo màu đỏ của chiếc áo thêu một đường viền vàng thô, bò đầy những đóa hoa hồng dại rối rắm đầy gai nhọn, trên gấu tay áo cũng vậy. Cổ áo đứng đó có sếu vàng, khảm viền vàng. Màu sắc cũng phù hợp," hắn dường như cảm thấy thứ gì đó rất thú vị, hoặc là, rất hài lòng, "Lại đây, chàng chăn cừu. Thay áo của cậu ra. Mau lên." Lan bất đắc dĩ cởi bỏ chiếc áo lao động len thô trên người. "Tôi cảm thấy như thằng ngốc," anh lẩm bẩm, "một chiếc áo sơ mi lụa! Cả đời tôi chưa bao giờ mặc áo sơ mi lụa. Tôi cũng chưa bao giờ mặc chiếc áo khoác hoa mỹ thế này, kể cả những ngày lễ tết. Ánh Sáng ơi, nếu để Perrin thấy tôi mặc quần áo thế này... chết tiệt, chuyện vương tử dở hơi kia đã lan truyền khắp nơi rồi, nếu lại bị cậu ấy nhìn thấy tôi ăn mặc thế này, sau này cậu ấy sẽ không chịu nghe tôi giải thích nữa."

"Cậu không thể mặc như một tên phu ngựa vừa từ chuồng ngựa ra để đi gặp Amyrlin, chàng chăn cừu. Để ta xem ủng của cậu. Được. Được rồi, mặc nhanh lên, mặc nhanh lên. Cậu không thể để Amyrlin đợi cậu. Cài kiếm vào. Cài kiếm!" Tiếng hét của Lan bị chiếc áo sơ mi lụa trùm trên đầu bịt kín. Anh kéo nó lên người, "Trong khu nhà nữ khách? Lan, nếu tôi cài kiếm đi gặp Amyrlin... đó là Amyrlin đấy! Bà ấy sẽ..." "Bà ấy sẽ không làm gì cả," Lan lạnh lùng ngắt lời, "Dù Amyrlin muốn sợ cậu... nếu cậu thông minh, nên cho rằng bà ấy không sợ cậu, bởi vì ta không biết có thứ gì có thể dọa sợ người phụ nữ đó, cũng không phải vì một thanh kiếm. Bây giờ nhớ kỹ, cậu đến trước mặt bà ấy thì phải quỳ xuống. Nhắc nhở cậu, quỳ một chân là được rồi," hắn nghiêm khắc bổ sung, "Cậu không phải là một thương nhân bị vạch trần thiếu cân thiếu lượng. Có lẽ cậu tốt nhất nên luyện tập một chút." "Tôi nghĩ tôi biết cách quỳ. Tôi đã thấy vệ binh nữ vương quỳ trước Nữ vương Morgase như thế nào." Khóe miệng Hộ vệ treo một nụ cười méo xệch. "Được rồi, cậu cứ làm như họ là được. Việc này sẽ khiến họ phải suy nghĩ cả ngày đấy." Lan nhíu mày. "Lan, tại sao anh lại nói với tôi những điều này? Anh là một Hộ vệ. Anh hành động như thể anh đứng về phía tôi vậy." "Ta đứng về phía cậu, chàng chăn cựu. Một chút thôi. Đủ để giúp cậu một tay." Mặt Hộ vệ như một tảng đá, dùng giọng khàn khàn nói ra những lời đồng cảm như thế thật kỳ lạ, "Ta huấn luyện cậu nhiều như vậy, ta sẽ không để cậu tỏ ra khúm núm sợ hãi đâu. Bánh xe Thời gian đã dệt tất cả chúng ta vào mô hình của nó theo ý chí của nó. Tự do lựa chọn vận mệnh của cậu ít hơn người khác, nhưng, tạ ơn Ánh Sáng, cậu vẫn có thể đứng vững đối mặt với nó. Cậu phải nhớ mình đang đối mặt với ai, chàng chăn cừu, cậu phải dành cho bà sự tôn trọng thích hợp, nhưng, cậu phải làm theo những gì ta dạy cậu, cậu phải nhìn thẳng vào mắt bà ấy. Này, đừng đứng đó mà thở dốc. Sơ vin áo vào." Lan ngậm miệng, sơ vin áo của mình. "Nhớ mình đang đối mặt với ai? Chết tiệt, tôi thà trả bất cứ giá nào để quên đi bà ấy là ai!" Lan mặc chiếc áo khoác đỏ vào, cài chặt bảo kiếm, Lan tiếp tục nhồi nhét một chuỗi hướng dẫn cho anh. Nên nói gì, nói với ai, không nên nói gì. Nên làm gì, không nên làm gì. Thậm chí bao gồm cả cách đi đứng. Anh không quá chắc chắn mình đã nhớ hết... hầu hết hướng dẫn nghe đều rất lạ, nên rất dễ quên... anh cũng chắc chắn, bất kể mình quên cái gì, điều đó sẽ chọc giận Aes Sedai. "Nếu họ chưa chọc giận tôi." Nếu Moiraine đã nói với Amyrlin, bà ấy còn nói với ai nữa? "Lan, tại sao tôi không thể rời đi theo kế hoạch của chính mình? Đợi bà ấy biết tôi không đi gặp bà ấy, tôi đã phi ngựa chạy xa thành trì một dặm rồi." "Như vậy bà ấy sẽ phái người truy đuổi cậu, bắt được cậu trước khi cậu chạy được hai dặm. Chàng chăn cừu, thứ gì Amyrlin muốn, bà ấy nhất định sẽ lấy được." Hắn chỉnh thắt lưng treo kiếm của Lan, để cái khóa nặng nề nằm ở chính giữa, "Những gì ta làm là điều tốt nhất ta có thể làm cho cậu rồi. Tin ta đi." "Nhưng, tất cả những điều này là vì cái gì? Có ý nghĩa gì? Tại sao khi Amyrlin đứng dậy tôi phải dùng tay đặt lên vị trí tim? Tại sao từ chối hết mọi thứ ngoài nước... cũng không phải tôi muốn ăn tối cùng bà ấy... còn phải đổ một ít nước xuống đất nói rằng đất khát? Nếu bà ấy hỏi tuổi tôi, tại sao tôi phải trả lời thời gian tôi lấy được bảo kiếm bao lâu? Anh nói với tôi những điều này, một nửa tôi không hiểu." "Ba giọt, chàng chăn cựu, đừng dùng cách đổ. Cậu chỉ cần rắc ba giọt. Chỉ cần cậu bây giờ nhớ kỹ, sau này cậu sẽ hiểu tại sao. Cứ coi đây là nhập gia tùy tục đi. Amyrlin sẽ phối hợp với cậu theo lễ nghi. Nếu cậu cho rằng mình có thể trốn tránh lần triệu gọi này, vậy thì cậu phải tin rằng mình có thể bay lên mặt trăng giống như Luen. Cậu không chạy thoát đâu, nhưng, có lẽ cậu có thể giữ vững lập trường của mình một thời gian, có lẽ cậu ít nhất có thể giữ lại được lòng kiêu hãnh của mình. Chết tiệt, ta có lẽ đang lãng phí thời gian của mình, nhưng ta không có cách nào tốt hơn. Đừng động đậy." Hộ vệ lấy từ trong túi ra một sợi dây vàng dài bản rộng có treo tua rua, buộc nó lên cánh tay trái của Lan, thắt một nút thắt phức tạp. Trên nút thắt, hắn cài một chiếc ghim tráng men màu đỏ: một con đại bàng dang rộng cánh. "Ta bảo người ta làm cái này cho cậu, bây giờ đeo vào rất hợp. Điều này cũng sẽ khiến họ phải suy nghĩ cả ngày đấy." Bây giờ, không còn nghi ngờ gì nữa, Hộ vệ đang mỉm cười.

Lan cúi đầu lo lắng nhìn chiếc ghim đó. "Caldazar. Chim ưng đỏ của Manetheren. Cái gai trong mắt của Dark One," anh lẩm bẩm, "cái gai trong mắt." Anh nhìn Hộ vệ, "Manetheren đã hủy diệt từ rất lâu rồi, đã bị thế nhân lãng quên, Lan. Bây giờ nó chỉ là một cái tên trong sách. Ở đó chỉ có Two Rivers. Bất kể tôi có năng lực gì, tôi là một chàng chăn cừu, một người nông dân. Chỉ thế thôi. Ờ, mặc dù thanh kiếm không bao giờ gãy cuối cùng cũng vỡ vụn, chàng chăn cựu, nhưng nó luôn chiến đấu với Bóng Tối đến khoảnh khắc cuối cùng. Là một người đàn ông, bắt buộc phải tuân thủ một quy tắc quan trọng nhất, đó chính là, bất kể vận mệnh thế nào, đứng thẳng lưng đón nhận nó. Bây giờ, cậu chuẩn bị xong chưa? Amyrlin đang đợi cậu." Lan với một cái dạ dày lạnh toát cuộn thành một cục, theo Hộ vệ bước vào hành lang—