Nynaeve đầy cảnh giác nhìn quanh căn phòng khổng lồ nằm sâu dưới Bạch Tháp này, đồng thời cũng đề phòng nhìn người đang đứng cạnh mình là Sheriam. Tổng quản các học đồ dường như đang kỳ vọng điều gì đó, và có lẽ, còn có chút mất kiên nhẫn. Trong những ngày trôi qua tại Tar Valon, Nynaeve chỉ thấy ở vị Aes Sedai này sự bình thản, và nụ cười trước những sự việc xảy ra trong thời đại này.
Căn phòng mái vòm này được đào từ nền đá của hòn đảo; những bức tường đá màu sáng bóng loáng phản chiếu ánh sáng từ những ngọn đèn dầu trên giá cao. Ngay bên dưới mái vòm là một kiến trúc gồm ba cổng vòm bạc, mỗi cánh cổng cao vừa đủ cho người bước vào, chân các cổng vòm nối liền nhau, tọa lạc trên một vòng tròn bạc. Cổng vòm và vòng tròn hòa làm một. Cô không thể nhìn thấy bên trong cổng có gì; thứ bên trong đó đang lóe lên những tia sáng kỳ quái, nếu nhìn lâu sẽ khiến dạ dày cô co thắt. Tại nơi mỗi cổng vòm giao nhau, đều có một Aes Sedai ngồi xếp bằng trên sàn đá trơ trụi, chăm chú nhìn vào kiến trúc bạc đó. Gần đó, một Aes Sedai khác đứng bên cạnh chiếc bàn mộc mạc, trên bàn đặt ba chiếc cốc bạc chân cao khổng lồ. Nynaeve biết, hoặc ít nhất là được người ta bảo rằng, mỗi chiếc cốc đó đều đựng đầy nước trong. Cả bốn Aes Sedai đều quàng khăn choàng, giống như Sheriam; khăn choàng của Sheriam có tua màu xanh dương, còn người phụ nữ da ngăm đen bên cạnh chiếc bàn thì mang màu đỏ, ba người vây quanh cổng vòm lần lượt là màu xanh lá, trắng và xám. Nynaeve vẫn mặc chiếc váy lấy từ Fal Dara, màu xanh nhạt, thêu những bông hoa trắng nhỏ.
"Ban đầu bà bắt tôi suốt ngày nhìn chằm chằm vào ngón cái của mình," Nynaeve lầm bầm, "Bây giờ lại việc gì cũng vội vàng gấp gáp." "Thời gian không chờ đợi ai," Sheriam trả lời, "Bánh xe Thời gian vận hành theo ý chí của nó, theo nhịp điệu của nó. Kiên nhẫn là đức hạnh cần phải học, nhưng tất cả chúng ta đều phải sẵn sàng cho sự thay đổi trong chớp mắt." Nynaeve kìm nén cơn giận trong mắt. Cho đến hiện tại, đặc điểm của người phụ nữ tóc đỏ rực này khiến cô phiền lòng nhất chính là, đôi khi giọng điệu của bà ta như đang trích dẫn danh ngôn, dù thực tế không phải vậy. "Thứ kia là cái gì?" "Một Ter'angreal." "À, cái tên đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả. Nó dùng để làm gì?" "Ter'angreal có thể làm rất nhiều việc, cô bé. Nó tương tự như Angreal và Sa'angreal, đều là những di vật từ Kỷ nguyên Huyền thoại dùng để sử dụng Một Nguồn Sức Mạnh, chỉ là, không hiếm như hai loại kia. Một số Ter'angreal bắt buộc phải do Aes Sedai sử dụng, ví dụ như cái trước mắt này, một số khác chỉ cần bất kỳ người phụ nữ nào có khả năng Dẫn Dắt là được. Thậm chí, có lẽ một số Ter'angreal có thể được bất kỳ ai sử dụng. Không giống như Angreal và Sa'angreal, Ter'angreal được tạo ra cho mục đích cụ thể. Một món Ter'angreal khác mà chúng ta sở hữu là dùng để thiết lập sự ràng buộc của Lời Thề. Khi cô trở thành một Aes Sedai thực thụ, cô sẽ dùng món Ter'angreal đó để tuyên thệ những lời thề cuối cùng. Không bao giờ nói một lời không phải sự thật. Không bao giờ chế tạo vũ khí khiến đàn ông tàn sát lẫn nhau. Không bao giờ sử dụng Một Nguồn Sức Mạnh làm vũ khí, trừ khi đối thủ là Bạn Của Bóng Tối hoặc sinh vật bóng tối, hoặc là trong tình thế bất đắc dĩ để bảo vệ mạng sống của bản thân, của Hộ Vệ của mình, và của các chị em khác." Nynaeve lắc đầu. Những lời thề này nghe có vẻ không nhiều cũng không ít, cô nghĩ thầm, rồi thốt lên thành lời.
"Từng có thời điểm, Aes Sedai không cần phải thề thốt. Khi đó, ai cũng biết Aes Sedai là người như thế nào, biết lập trường của họ, nên không cần thiết. Nhiều người trong chúng ta hy vọng rằng hiện tại vẫn như thế. Tuy nhiên, Bánh xe Thời gian đang quay, thời đại đã thay đổi. Ngày nay, chúng ta phải lập lời thề, mọi người biết chúng ta bị ràng buộc bởi lời thề, nhờ đó, khi các quốc gia giao thiệp với chúng ta, họ không cần lo lắng về việc chúng ta sẽ sử dụng sức mạnh của mình, tức Một Nguồn Sức Mạnh, để chống lại họ. Giữa Chiến tranh Trolloc và Chiến tranh Trăm năm, chúng ta đã đưa ra lựa chọn đó, Bạch Tháp nhờ vậy mới đứng vững đến nay, và chúng ta cũng vẫn có thể làm hết sức mình để chống lại Bóng Tối." Sheriam hít một hơi thật sâu, "Ánh Sáng ban ơn, cô bé, tôi đang cố gắng truyền thụ cho cô những kiến thức mà bất kỳ người phụ nữ nào đứng ở đây đều đã học được qua nhiều năm. Thế này thì không được. Điều cô cần quan tâm bây giờ là Ter'angreal. Chúng ta không biết chúng được tạo ra vì mục đích gì. Chúng ta chỉ dám sử dụng vài cái, còn phương pháp chúng ta dám dùng có lẽ hoàn toàn không liên quan gì đến mục đích chế tạo của chúng. Đối với đa số Ter'angreal, chúng ta buộc phải tránh sử dụng, vì để hiểu được điều này, chúng ta đã phải trả giá rất đắt. Nhiều năm qua, không ít Aes Sedai đã bị chúng giết chết, hoặc sức mạnh bị chúng thiêu rụi." Nynaeve rùng mình. "Vậy mà bà lại muốn tôi bước vào trong Ter'angreal này sao?" Lúc này, ánh sáng trong các cổng vòm yếu đi một chút, nhưng cô vẫn không thể nhìn thấy bên trong có gì.
"Chúng ta biết công dụng của Ter'angreal này. Nó sẽ buộc cô phải đối mặt với nỗi sợ hãi lớn nhất trong lòng mình." Sheriam nở nụ cười dễ chịu, "Không ai hỏi cô đã gặp phải điều gì bên trong; miễn là cô không muốn, cô có thể không nói gì cả. Nỗi sợ của mỗi người phụ nữ đều là sự riêng tư." Nynaeve vô thức nghĩ đến những con nhện khiến mình nổi da gà, đặc biệt là khi xung quanh tối tăm, tuy nhiên, cô cảm thấy nỗi sợ mà Sheriam ám chỉ không phải ý này. "Tôi chỉ cần bước vào một trong những cổng vòm, rồi đi ra từ cổng khác? Đi ba lần là xong?" Aes Sedai nhún vai có chút khó chịu, chỉnh lại khăn choàng. "Nếu cô muốn tóm tắt như vậy thì đúng là thế," bà ta nói nhạt, "Trên đường đến đây, tôi đã nói cho cô biết những gì cô cần biết về nghi lễ này, những điều mà mọi người được phép biết trước. Nếu cô là một học đồ, cô sẽ hiểu những điều này từ tận đáy lòng, nhưng không cần lo lắng về việc phạm lỗi. Nếu cần thiết, tôi sẽ nhắc nhở cô. Cô chắc chắn mình đã sẵn sàng chưa? Nếu muốn từ bỏ bây giờ, tôi vẫn có thể ghi tên cô vào danh sách học đồ." "Không!" "Được thôi. Vậy bây giờ, tôi sẽ nói cho cô biết hai điều mà bất kỳ người phụ nữ nào chỉ khi bước vào căn phòng này mới có thể biết. Điều thứ nhất là, một khi đã bắt đầu, thì phải đi đến cùng. Nếu cô từ chối tiếp tục, thì dù tiềm năng của cô lớn đến đâu, cô cũng sẽ bị mời ra khỏi Bạch Tháp một cách rất lịch sự, mang theo số tiền bạc đủ để cô sống trong năm tiếp theo, và vĩnh viễn không được phép quay lại." Nynaeve mở miệng định nói mình sẽ không từ chối, nhưng cử chỉ nghiêm khắc của Sheriam đã ngăn lời cô lại, "Nghe tôi nói hết đã, đợi khi cô hiểu mình nên nói gì rồi hãy nói. Điều thứ hai, tìm kiếm, đấu tranh đều là để hiểu về sự nguy hiểm. Cô sẽ hiểu thế nào là nguy hiểm khi ở đây. Có những người phụ nữ bước vào rồi không bao giờ ra nữa. Khi Ter'angreal đứng yên, họ không còn ở bên trong. Hơn nữa, cũng không ai nhìn thấy họ nữa. Nếu muốn sống sót, cô phải có ý chí kiên định. Do dự, thất bại, và cả..." sự im lặng của bà ta còn có ý nghĩa hơn bất kỳ lời nói nào, "Đây là cơ hội cuối cùng của cô, cô bé. Cô có thể quay đầu ngay lúc này, tôi sẽ ghi tên cô vào danh sách học đồ, cô sẽ chỉ để lại một lần hồ sơ, và còn hai cơ hội nữa để quay lại đây, chỉ khi từ chối lần thứ ba mới bị mời ra khỏi Bạch Tháp. Từ chối không có gì đáng xấu hổ. Rất nhiều người đã từng từ chối. Bản thân tôi lần đầu đến đây cũng không thành công. Bây giờ, cô có thể nói rồi."
Nynaeve liếc nhìn cổng vòm bạc đó. Ánh sáng bên trong cửa không còn nhấp nháy nữa; bên trong tràn ngập một thứ ánh sáng trắng dịu nhẹ. Muốn học được những kiến thức mà mình muốn, thì phải có được sự tự do của một Tập sự để chất vấn, tự học, không có sự chỉ dẫn nào khác ngoài sự giúp đỡ mà mình yêu cầu. Mình nhất định phải bắt Moiraine trả giá vì những gì bà ta đã làm với chúng ta. Nhất định. "Tôi đã sẵn sàng." Sheriam chậm rãi đi vào trong phòng. Nynaeve đi bên cạnh bà ta.
Điều này giống như một tín hiệu, Aes Sedai dòng Red chính thức lớn tiếng nói, "Cô mang đến đây là ai, chị em?" Ba Aes Sedai vây quanh Ter'angreal tiếp tục tập trung sự chú ý vào cánh cổng.
"Một ứng viên Tập sự, thưa chị em." Câu trả lời của Sheriam cũng trang trọng không kém.
"Cô ấy đã sẵn sàng chưa?" "Cô ấy đã sẵn sàng, để lại bản thân của quá khứ, vượt qua nỗi sợ hãi của chính mình, giành lấy tư cách Tập sự." "Cô ấy có hiểu nỗi sợ của mình không?" "Cô ấy chưa bao giờ đối mặt với nó, nhưng giờ đây, cô ấy sẵn lòng." "Vậy thì, hãy để cô ấy đối mặt với nỗi sợ của mình." Sheriam dừng lại cách cổng vòm hai bước, Nynaeve cũng dừng lại. "Chiếc váy của cô." Sheriam nói khẽ, không nhìn cô.
Nynaeve đỏ mặt, cô đã quên mất những lời Sheriam nói trên đường từ phòng mình đến đây. Cô vội vã cởi bỏ quần áo, giày và tất. Một lúc, cô bận rộn gấp quần áo, đặt gọn gàng sang một bên, gần như quên mất sự tồn tại của cổng vòm. Cô cẩn thận giấu chiếc nhẫn của Lan dưới lớp quần áo; cô không muốn bất kỳ ai nhìn thấy nó. Sau khi xong việc, Ter'angreal vẫn ở đó, vẫn đang chờ đợi.
Bàn chân trần của cô cảm thấy đá lạnh buốt, toàn thân nổi da gà, nhưng cô vẫn đứng thẳng lưng, hít thở chậm rãi. Cô không cho phép bất kỳ ai thấy mình sợ hãi.
"Lần thứ nhất," Sheriam nói, "là quá khứ. Lối ra chỉ xuất hiện một lần. Ý chí phải kiên định." Nynaeve do dự một chút. Sau đó, cô bước tới, đi qua cổng vòm, bước vào ánh sáng. Nó bao vây lấy cô, như thể chính không khí đang nhấp nháy, như thể ánh sáng nhấn chìm cô. Khắp nơi đều là ánh sáng. Ánh sáng là tất cả.
Nynaeve phát hiện mình đang khỏa thân, giật mình, sau đó ngơ ngác nhìn xung quanh. Hai bên cô là hai bức tường đá, cao gấp đôi chiều cao của cô, bề mặt nhẵn nhụi như được chạm khắc. Các ngón chân cô giẫm trên lối đi đầy đá gập ghềnh, bụi bặm. Bầu trời trên đầu giống như một tấm chì phẳng lì, không có mây, mặt trời sưng tấy đỏ ửng. Cả hai bên đều có những cánh cổng được chống đỡ bằng những cột trụ thấp và vuông vức. Những bức tường làm tầm nhìn của cô bị thu hẹp, tuy nhiên, từ chỗ cô đang đứng, mặt đất phía trước và phía sau đều dốc xuống. Qua cánh cổng, cô có thể nhìn thấy nhiều tường gạch hơn, và những lối đi giữa các bức tường. Cô đang ở trong một mê cung khổng lồ.
Đây là nơi nào? Làm sao mình đến được đây? Trong đầu cô nảy ra một ý nghĩ khác, giống như một giọng nói khác. Lối ra chỉ xuất hiện một lần.
Cô lắc đầu. "Nếu chỉ có một lối ra, đứng ở đây sẽ không tìm thấy nó." Ít nhất, không khí ở đây ấm áp và khô ráo, "Hy vọng trước khi gặp người, có thể tìm thấy chút quần áo." Cô lẩm bẩm.
Cô nhớ mang máng trò chơi mê cung trên giấy mà mình từng chơi thời thơ ấu; tìm lối ra có một bí quyết, thế nhưng, cô không nhớ ra. Mọi chuyện trong quá khứ dường như rất mơ hồ, giống như xảy ra với người khác. Cô một tay chạm vào bức tường, bắt đầu bước tới, bụi dưới bàn chân trần nhẹ nhàng bay lên.
Tại chỗ hở đầu tiên của bức tường, cô phát hiện bên kia cánh cổng là một lối đi khác, dường như không có gì khác biệt với lối cô đang đứng. Cô hít một hơi thật sâu, đi thẳng về phía trước, vượt qua nhiều lối đi giống hệt nhau. Chẳng bao lâu, con đường phía trước cô đã thay đổi. Nó phân nhánh. Cô chọn bên trái, lại đến một ngã rẽ. Cô lại chọn bên trái. Tại ngã rẽ thứ ba, rẽ trái một lần nữa đưa cô đến trước một bức tường trống không.
Cô bực bội quay lại ngã rẽ trước đó, rẽ phải. Lần này, cô rẽ phải liên tiếp bốn lần, mới đi đến trước một ngõ cụt. Cô đứng đó, trừng mắt nhìn nó một lúc. "Sao mình lại đến đây được nhỉ?" Cô lớn tiếng chất vấn, "Đây là nơi nào?" Lối ra chỉ xuất hiện một lần.
Cô lại quay đầu một lần nữa. Cô rất chắc chắn, đi mê cung nhất định có bí quyết. Tại ngã rẽ cuối cùng, cô rẽ trái, tại ngã rẽ tiếp theo rẽ phải. Cô kiên quyết tiếp tục tiến lên. Trái, phải. Cứ đi cho đến khi gặp ngã rẽ. Trái, phải.
Với cô, đi như vậy dường như có hiệu quả. Ít nhất, lần này cô đã đi qua hơn mười ngã rẽ mà không gặp ngõ cụt. Cô lại đến trước một ngã rẽ.
Ở khóe mắt, dường như cô thấy có động tĩnh. Khi cô quay đầu nhìn, chỉ thấy tường và con đường đầy bụi bặm giữa các bức tường. Cô rẽ trái rồi lại thấy động tĩnh, giật mình quay người lại. Không có gì cả, nhưng lần này cô rất chắc chắn mình đã nhìn thấy. Sau lưng cô có người. Từng có người. Cô nơm nớp lo sợ chạy bước nhỏ theo hướng ngược lại.
Lần này, hết lần này đến lần khác, ngay tại rìa của lối đi này hay lối đi nọ, cô đều thấy có thứ gì đó đang di chuyển, quá nhanh nên không nhìn rõ, cô chưa kịp quay đầu lại nhìn kỹ thì nó đã biến mất. Cô cắm đầu chạy như bay. Khi còn là một cô bé, hiếm có cậu bé nào ở Two Rivers chạy nhanh hơn cô. Two Rivers? Đó là nơi nào? Tại chỗ hở phía trước cô, một người đàn ông bước ra. Bộ quần áo đen của ông ta trông như đã mốc meo, mục nát gần hết, tuổi tác của ông ta rất già. Già hơn cả cổ xưa. Da của ông ta giống như tấm da cừu điên dại bọc quá chặt trên hộp sọ, dưới da dường như không có máu thịt.
Những nhúm tóc thưa thớt phủ trên da đầu đầy vảy, đôi mắt ông ta lõm sâu như nhìn ra từ hai cái hang.
Cô phanh gấp, lối đi gập ghềnh dưới chân cào xước bàn chân cô.
"Ta là Aginor," ông ta mỉm cười nói, "Ta vì cô mà đến." Tim cô như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Là Kẻ Bị Ruồng Bỏ. "Không. Không, điều này không thể nào!" "Cô rất xinh đẹp, cô bé. Ta sẽ thưởng thức thật kỹ." Nynaeve đột nhiên nhớ ra trên người mình không có lấy một mảnh vải. Cô kêu lên một tiếng, khuôn mặt đỏ bừng một nửa là vì tức giận. Cô lao về phía lối đi ngang gần nhất. Tiếng cười "khục khục" bám sát sau lưng cô, tiếng chạy lạch bạch nghe chừng không hề chậm hơn tốc độ chạy tối đa của cô, và cả tiếng thở "xì xì" mô tả việc bắt được cô rồi sẽ thế nào, dù cô nghe không rõ lắm, nhưng vẫn thấy buồn nôn.
Cô tuyệt vọng tìm kiếm lối ra, nắm chặt tay, vừa điên cuồng nhìn xung quanh, vừa chạy bán sống bán chết. Lối ra chỉ xuất hiện một lần. Ý chí phải kiên định. Thế nhưng cô chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ có mê cung vô tận. Dù đã dốc toàn lực để chạy, nhưng những lời bẩn thỉu của ông ta vẫn bám sát sau lưng. Dần dần, nỗi sợ hãi biến thành sự tức giận thuần túy.
"Chết tiệt!" Cô nức nở, "Nguyện lửa Ánh Sáng thiêu cháy lão! Lão không có quyền làm vậy!" Trong tâm trí, cô cảm nhận được một sự mở ra như bông hoa nở rộ, mở ra với Ánh Sáng.
Cô nhe răng, quay người đối mặt với kẻ truy đuổi mình, Aginor vừa đúng lúc xuất hiện, cười lớn, lảo đảo lao tới.
"Ngươi không có quyền làm vậy!" Cô giáng nắm đấm về phía ông ta, năm ngón tay xòe ra trong lúc vung tay, như thể đang ném thứ gì đó vào ông ta. Khi thấy một quả cầu lửa bay ra từ tay mình, cô không hề ngạc nhiên lắm.
Quả cầu lửa nổ tung trước ngực Aginor, đẩy ông ta ngã xuống đất. Ông ta chỉ bò trên mặt đất một lúc rồi lảo đảo bò dậy, dường như không chú ý đến vạt áo trước ngực đã bắt lửa. "Ngươi dám? Ngươi dám!" Ông ta run rẩy, khóe miệng chảy nước dãi.
Đột nhiên, trên không trung xuất hiện những đám mây, là những làn sóng mây màu xám và đen đáng sợ. Từ trong mây nhảy ra tia sét, nhắm thẳng ngực Nynaeve bổ xuống.
Trong mắt cô, trong chớp mắt, thời gian dường như chậm lại, giống như nhịp tim đó kéo dài vĩnh viễn. Cô cảm thấy dòng sức mạnh trong cơ thể - một ý nghĩ xa xăm báo cho cô biết, đó là Saidar - cảm nhận được dòng sức mạnh trong tia sét. Cô thay đổi hướng của dòng chảy. Thời gian nhảy vọt về phía trước.
"Một tiếng "rắc", tia sét làm vỡ nát tảng đá trên đầu Aginor. Kẻ Bị Ruồng Bỏ mở to đôi mắt lõm sâu, loạng choạng lùi về sau. "Ngươi không thể! Không thể nào!" Ông ta nhảy sang một bên, né tránh tia sét đập vào nơi ông ta vừa đứng, đá vụn bắn tung tóe như suối phun.
Nynaeve trừng mắt nhìn ông ta với vẻ mặt u ám. Aginor đã chạy thoát.
Saidar cuồn cuộn chảy trong người cô. Cô có thể cảm nhận được những tảng đá, không khí xung quanh mình, cảm nhận được dòng chảy của Một Nguồn Sức Mạnh chảy trong đó, định hình chúng. Cô còn có thể cảm nhận được Aginor đang thực hiện hành động nào đó. Cảm giác của cô mơ hồ và xa xôi, giống như đó là điều cô mãi mãi không thể thực sự hiểu được, tuy nhiên, xung quanh mình, cô thấy được hiệu quả, hiểu đó là gì.
Mặt đất dưới chân cô "ầm ầm" rung chuyển rồi nâng lên. Những bức tường đổ sụp trước mắt cô, từng đống đá vụn chặn lối đi của cô. Cô leo qua đống đá, không màng đến những mảnh đá sắc nhọn cào xước tay chân mình, chỉ để có thể luôn nhìn thấy Aginor. Một luồng gió thổi lên, dọc theo lối đi đập vào người cô, xoay ngược lên trên, quét qua má cô, chích đến mức mắt cô ứa lệ, cố gắng đẩy ngã cô; cô thay đổi hướng dòng chảy sức mạnh, thế là Aginor lăn ngược ra sau dọc theo lối đi, như một bụi cây bị nhổ tận gốc. Cô chạm vào dòng sức mạnh trên mặt đất, thay đổi hướng của nó, những bức tường xung quanh Aginor đổ sụp, chôn vùi ông ta trong đống đổ nát. Tia sét đánh xuống theo ánh nhìn của cô, rơi xung quanh ông ta, đá vỡ nát từng đợt, ngày càng gần ông ta hơn. Cô có thể cảm nhận được, đối phương liều mạng muốn đẩy những đòn tấn công này lại, tuy nhiên, từng tấc từng tấc một, tia sét ép sát về phía Kẻ Bị Ruồng Bỏ.
Có thứ gì đó lóe lên bên phải cô, thứ gì đó vốn bị chặn lại trước khi bức tường đổ sụp.
Nynaeve cảm nhận được, Aginor ngày càng suy yếu, những nỗ lực tấn công cô của ông ta ngày càng yếu ớt, tuyệt vọng. Tuy nhiên, không hiểu sao, cô biết ông ta không bỏ cuộc. Nếu cô tha cho ông ta bây giờ, ông ta sẽ hồi phục, lại đuổi theo cô, tin rằng cô dù sao vẫn quá yếu, không thể đánh bại ông ta, không thể ngăn cản ông ta mặc sức làm nhục cô.
Nơi từng là bức tường đá, đứng sừng sững một cánh cổng vòm bạc, trong cổng tràn ngập ánh bạc dịu nhẹ. Lối ra. Cô biết, Kẻ Bị Ruồng Bỏ đã từ bỏ việc tấn công, khoảnh khắc đó, ông ta dùng hết sức lực để né tránh cô. Và sức mạnh của ông ta đã không còn đủ, ông ta không thể đẩy đòn tấn công của cô ra nữa. Bây giờ, ông ta buộc phải né trái né phải để tránh những tảng đá do tia sét của cô khuấy động, vụ nổ lại một lần nữa đẩy ông ta ngã xuống đất.
Lối ra chỉ xuất hiện một lần. Ý chí phải kiên định.
Tia sét không còn giáng xuống nữa, Nynaeve chuyển ánh nhìn từ Aginor đang suy yếu sang cổng vòm đó. Cô nhìn Aginor một lần nữa, vừa vặn nhìn thấy ông ta bò qua đống đá, không thấy đâu nữa, biến mất. Cô bực bội rít lên một tiếng. Phần lớn mê cung vẫn còn đứng vững, hơn nữa đá vụn do cô và Kẻ Bị Ruồng Bỏ tạo ra cung cấp hàng trăm chỗ ẩn nấp. Cần thời gian để tìm ông ta, tuy nhiên, cô chắc chắn, nếu cô không thể tìm thấy ông ta trước, cô sẽ bị ông ta tìm thấy. Ở trạng thái tốt nhất của mình, ông ta sẽ tấn công khi cô không ngờ tới nhất.
Lối ra chỉ xuất hiện một lần.
Cô giật mình, nhìn lại cổng vòm, nó vẫn còn đó, cô thở phào nhẹ nhõm. Nếu cô có thể nhanh chóng tìm thấy Aginor. Ý chí phải kiên định.
Cô không còn cách nào khác, bực bội "hừ" một tiếng, leo lên đống đá vụn, bước về phía cổng vòm. "Dù là ai đã đưa ta đến đây," cô lẩm bẩm, "Ta đều muốn chúng thà được nhận đãi ngộ của Aginor còn hơn. Ta sẽ..." Cô bước vào cổng vòm, ánh sáng nhấn chìm cô.
"Ta sẽ..." Nynaeve bước ra khỏi cổng vòm, im bặt, đứng ngây người. Mọi thứ đều giống như trong ký ức của cô - Ter'angreal bạc, Aes Sedai, căn phòng - nhưng những ký ức này giống như vừa không hề tồn tại mà ập vào tâm trí cô, như một cú đấm mạnh. Cô bước ra từ cánh cổng mà mình vừa đi vào.
Aes Sedai dòng Red giơ cao chiếc cốc bạc, tưới một dòng nước mát lên đầu Nynaeve. "Con đã gột rửa những tội lỗi con đã phạm phải," Aes Sedai tụng niệm, "và những tội lỗi con đã phải chịu đựng. Con đã gột rửa những tội lỗi con có thể đã phạm phải, và những tội lỗi con có thể đã phải chịu đựng. Con đến trước chúng ta, thân tâm đã được gột rửa, khôi phục lại sự thuần khiết." Nước chảy dọc cơ thể cô, nhỏ xuống đất. Cô rùng mình.
Sheriam nở nụ cười nhẹ nhõm trên khuôn mặt, nắm lấy cánh tay cô, nhưng giọng điệu của Tổng quản học đồ không hề lộ ra chút vẻ lo lắng nào. "Đến nay, con làm rất tốt. Có thể quay về là rất tốt. Nhớ kỹ mục đích của con, con sẽ tiếp tục làm tốt." Người phụ nữ tóc đỏ dẫn cô đi quanh Ter'angreal về phía cổng vòm khác.
"Thật là quá chân thực," Nynaeve nói khẽ. Cô nhớ tất cả, nhớ việc dẫn dắt Một Nguồn Sức Mạnh dễ dàng như nhấc tay mình lên. Cô nhớ Aginor, và việc Kẻ Bị Ruồng Bỏ đó muốn làm với cô. Cô lại rùng mình, "Đó là thật sao?" "Không ai biết cả," Sheriam trả lời, "Trong ký ức nó dường như là thật, một số người sau khi ra ngoài mang theo những vết thương có thật mà họ phải chịu đựng bên trong. Còn một số người khi ở bên trong, bị tổn thương gân cốt, sau khi ra ngoài lại không có lấy một vết sẹo. Những người phụ nữ khác nhau đi vào vào những thời điểm khác nhau, trải nghiệm đều khác nhau. Người xưa nói, trên thế giới tồn tại rất nhiều thế giới. Có lẽ, Ter'angreal này đã đưa con đến những thế giới đó. Nhưng, nếu là vậy, thì nó tuân theo một số quy tắc vô cùng nghiêm khắc chỉ nhằm mục đích đưa con từ nơi này đến nơi khác. Ta tin rằng, những việc bên trong không phải là thật. Tuy nhiên, hãy nhớ, bất luận những việc xảy ra bên trong là thật hay giả, sự nguy hiểm lại hoàn toàn có thật, chân thực giống như một con dao cắm vào ngực con vậy." "Con đã dùng Một Nguồn Sức Mạnh. Thật sự rất dễ dàng." Sheriam bước hụt một bước. "Điều này đáng lẽ không thể xảy ra. Đáng lẽ con thậm chí phải quên mất mình có thể sử dụng Một Nguồn Sức Mạnh." Bà ta nhìn Nynaeve, "Tuy nhiên, con không bị thương. Ta vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh trên người con, mạnh mẽ như trước đây." "Bà nói như thể điều này rất nguy hiểm vậy." Nynaeve nói chậm rãi. Sheriam do dự một lúc mới trả lời.
"Thông thường người ta cho rằng không cần phải cảnh báo, vì đáng lẽ con sẽ không nhớ được, nhưng Ter'angreal này được phát hiện trong thời kỳ Chiến tranh Trolloc. Chúng ta đã ghi lại quá trình thử nghiệm nó. Người chị em đầu tiên đi vào đã được trang bị mọi lớp bảo vệ mạnh nhất có thể, vì không ai biết nó có thể làm gì. Cô ấy có thể nhớ được những chuyện xảy ra bên trong, hơn nữa, khi bị đe dọa, cô ấy đã sử dụng Một Nguồn Sức Mạnh. Tuy nhiên, sau khi ra ngoài, khả năng của cô ấy hoàn toàn bị hủy hoại, không còn sót lại gì, không thể dẫn dắt, thậm chí không thể cảm nhận được Nguồn Thực. Người chị em thứ hai đi vào cũng được bảo vệ, và cô ấy gặp kết quả y hệt. Người chị em thứ ba đi vào không có bất kỳ sự bảo vệ nào, hoàn toàn quên mất những chuyện bên trong, sau khi ra ngoài không bị tổn thương. Đó là một trong những lý do chúng ta để con đi vào mà không có bất kỳ sự bảo vệ nào. Nynaeve, bên trong Ter'angreal này, tuyệt đối không được dẫn dắt lần nữa. Ta biết, bên trong mà muốn nhớ kỹ vài chuyện là rất khó, nhưng con hãy cố gắng hết sức." Nynaeve nuốt nước bọt. Cô nhớ tất cả, nhớ việc mình không thể hồi tưởng lại những chuyện bên trong. "Con sẽ không dẫn dắt nữa." Cô nói. Nếu mình có thể nhớ được. Cô rất muốn cười một cách cuồng loạn.
Họ đã đi đến trước cổng vòm thứ hai. Ánh sáng vẫn lấp đầy chúng. Sheriam ném cho Nynaeve một cái nhìn cảnh giác cuối cùng, rồi để cô tự đứng một mình. "Lần thứ hai, là hiện tại. Lối ra chỉ xuất hiện một lần. Ý chí phải kiên định." Nynaeve nhìn chằm chằm vào cổng vòm lấp lánh ánh bạc. Lần này, bên trong sẽ có gì? Những người khác đang chờ đợi, đang quan sát. Cô kiên quyết bước vào trong ánh sáng.
Nynaeve ngạc nhiên nhìn xuống chiếc váy nâu giản dị trên người mình, rồi giật mình. Tại sao mình phải nhìn chằm chằm vào váy của mình? Lối ra chỉ xuất hiện một lần.
Cô nhìn xung quanh, nở nụ cười. Cô đang đứng ở rìa đồng cỏ của làng Emond's Field, xung quanh là những ngôi nhà tranh, quán trọ Winespring ngay trước mặt cô. Dòng suối Winespring chảy trên những tảng đá giữa thảm cỏ xanh, từ dưới gốc cây liễu bên cạnh quán trọ chảy về phía đông. Trên phố không có người, nhưng vào thời điểm buổi sáng này, mọi người phần lớn đều bận rộn với công việc nhà của mình.
Nhìn kỹ quán trọ, nụ cười của cô biến mất. Nó trông còn tệ hơn cả sự thiếu chăm sóc, một khung cửa sổ bị hỏng, đầu một thanh xà mục nát lộ ra giữa các viên ngói trên mái nhà. Bran bị làm sao vậy? Ông ấy dành quá nhiều thời gian cho việc làng nên quên chăm sóc quán trọ của mình sao? Cửa quán trọ mở ra, Cenn Buie bước ra, nhìn thấy Nynaeve, đứng khựng lại. Lão thợ lợp mái nhà già nua gầy guộc như rễ cây sồi, ánh mắt lão nhìn Nynaeve cũng vặn vẹo như vậy. "Ra là cô đã trở về, phải không? À, tốt nhất là cô nên đi ngay đi." Nynaeve nhíu mày nhìn lão nhổ nước bọt xuống chân mình, rồi bước nhanh qua người cô; Cenn chưa bao giờ là người dễ chịu, nhưng lão hiếm khi thô lỗ công khai như thế. Ít nhất là chưa bao giờ đối xử với cô như vậy. Chưa bao giờ trước mặt cô. Cô nhìn lão rời đi, nhận thấy làng quê chỗ nào cũng có vẻ hoang phế, những mái nhà tranh đáng lẽ phải sửa từ lâu, những sân vườn cỏ dại mọc um tùm. Bản lề cửa nhà bà Aelfar hỏng, cánh cửa treo lỏng lẻo.
Cô lắc đầu, đẩy cửa bước vào quán trọ. Mình phải nói chuyện đàng hoàng với Bran về việc này.
Đại sảnh quán trọ trống không, chỉ có một người phụ nữ, bím tóc xám dày vắt ngang ngực. Bà ấy đang lau bàn, nhưng nhìn vẻ mặt bà trừng trừng vào mặt bàn, Nynaeve nghĩ chắc bà không biết mình đang làm gì. Căn phòng dường như phủ đầy bụi.
"Marin?" Marin al'Vere giật mình, một tay ôm ngực, rồi ngơ ngác. Dáng vẻ bà già hơn rất nhiều so với trong ký ức của Nynaeve. Làm việc quá sức. "Nynaeve? Nynaeve! Ồ, là con. Egwene đâu? Con đã đưa Egwene trở về chưa? Nói cho ta biết là có đi." "Con..." Nynaeve đưa tay sờ đầu. Egwene ở đâu? Cô dường như nên nhớ ra mới phải, "Không. Không, con chưa đưa em ấy về." Lối ra chỉ xuất hiện một lần.
Bà al'Vere ngồi phịch xuống một chiếc ghế tựa lưng thẳng. "Ta khao khát con bé trở về biết bao. Từ sau khi Bran chết..." "Bran chết rồi?" Nynaeve không thể tin nổi, người đàn ông béo mầm, luôn mỉm cười đó dường như có thể giữ mãi dáng vẻ đó, "Đáng lẽ con nên trở về sớm hơn." Người phụ nữ kia bật dậy, bước nhanh đến bên cửa sổ, lo lắng nhìn ra bãi cỏ của làng. "Nếu Meena biết con ở đây, rắc rối lớn rồi. Ta chỉ biết Cenn vội vã đi tìm bà ta. Bây giờ bà ta là trưởng làng." "Cenn? Đàn ông dù có đầy lông cừu trong đầu, cũng không thể bầu cho lão chứ?" "Là Meena làm. Bà ta bắt tất cả mọi người trong Hội Phụ Nữ phải ép chồng mình bầu cho lão." Marin muốn giám sát mọi hướng cùng lúc, mặt gần như ép vào cửa sổ, "Đàn ông ngu ngốc, họ không thảo luận với nhau xem nên bầu cho ai trước khi bỏ phiếu; ta đoán, mỗi người bầu cho Cenn đều tưởng mình là người duy nhất bị vợ ép buộc bầu cho lão. Tưởng rằng, một lá phiếu sẽ không ảnh hưởng gì. Chà, bây giờ họ biết rồi. Tất cả chúng ta đều biết rồi." "Meena - người khiến Hội Phụ Nữ răm rắp nghe lời này là ai? Ta chưa từng nghe nói đến bà ta." "Bà ta đến từ Watch Hill. Bà ta là 'Khôn'..." Marin quay đầu khỏi cửa sổ, vặn xoắn đôi tay, "Manna Ayla là Khôn, Nynaeve. Con đừng quay lại... Ánh Sáng ban ơn, ta cầu nguyện bà ta không phát hiện ra con ở đây."
Nynaeve không tin nổi lắc đầu. "Marin, bà sợ bà ta. Bà đang run. Bà ấy là kiểu phụ nữ như thế nào? Tại sao Hội Phụ Nữ lại chọn một người như thế?" Bà al'Vere cười khổ. "Chắc chắn là chúng ta điên rồi. Meena đến thăm Manna một ngày trước khi Manna định trở về Devon Ride, đêm đó, vài đứa trẻ bị ốm, Meena ở lại chăm sóc chúng, sau đó, cừu bắt đầu chết dần, Meena cũng xử lý việc đó. Dù sao thì, chọn bà ta trông có vẻ là kết quả tự nhiên, nhưng bà ta bắt nạt kẻ yếu, Nynaeve. Bà ta đe dọa con, bắt con làm theo ý bà ta. Bà ta dây dưa không dứt, cho đến khi con mệt mỏi không thể từ chối nữa. Tệ hơn nữa, bà ta đã đánh bại Abet Ruhan." Trong đầu Nynaeve hiện lên hình ảnh Abet Ruhan và người chồng thợ rèn của bà ta. Bà ta gần như cao bằng chồng mình, ngũ quan đoan chính nhưng cơ bắp săn chắc. "Abet mạnh gần bằng Harol. Ta không thể tin..." "Meena không to lớn lắm, nhưng bà ta... bà ta rất hung dữ, Nynaeve. Bà ta dùng một cây gậy đuổi đánh Abet, hai người chạy khắp bãi cỏ, chúng ta đứng bên cạnh xem không ai dám ra can ngăn. Sau khi Hội đồng làng biết chuyện, Bran và Harol nói, dù có can thiệp vào công việc của Hội Phụ Nữ cũng phải đuổi bà ta đi. Ta đoán, trong Hội đồng có lẽ có vài người đồng ý, tuy nhiên, đêm đó Bran và Harol đều ốm, chưa đầy một ngày sau thì lần lượt qua đời."
Marin cắn môi, nhìn quanh phòng, dáng vẻ đó như thể tưởng có ai đó đang trốn bên trong. Bà hạ thấp giọng, "Là Meena kê đơn thuốc cho họ. Bà ta nói, dù hai người họ phản đối bà ta, đây cũng là chức trách của bà ta. Ta thấy - ta thấy trong số thảo dược bà ta lấy đi có cây xám." Nynaeve hít một hơi lạnh. "Nhưng bà có chắc không, Marin? Bà có chắc không?" Người phụ nữ kia gật đầu, sắp khóc đến nơi, "Marin, nếu bà cảm thấy, dù chỉ là nghi ngờ, người phụ nữ này có lẽ đã đầu độc Bran, sao bà không đi khiếu nại lên Hội đồng làng?" "Bà ta nói, Bran và Harol nói những lời phản đối Khôn như vậy," Marin lầm bầm, "Là biểu hiện không đi theo Ánh Sáng. Bà ta nói, đó là nguyên nhân cái chết của họ; Ánh Sáng đã từ bỏ họ. Bà ta luôn treo tội lỗi trên miệng. Sau khi Bran và Harol chết, Pat Aelfar cũng nói những lời bất lợi cho bà ta, bà ta liền nói ông ta có tội. Ông ta chỉ nói năng lực chữa bệnh của bà ta không bằng con, vậy mà, bà ta lấy than vẽ răng rồng lên cửa nhà ông ta trước mặt mọi người. Chưa đầy một tuần sau đó, hai đứa con trai của ông ta đều chết - là mẹ chúng đi gọi chúng dậy mới phát hiện ra, cứ thế mà chết. Pat tội nghiệp. Chúng ta sau đó phát hiện bà ấy đi lang thang, vừa khóc vừa cười, thét lên rằng Pat là Ma Vương, ông ta đã giết con bà ấy. Pat tự treo cổ tự tử vào ngày hôm sau."
Bà ấy toàn thân run rẩy, giọng thấp đến mức Nynaeve chỉ nghe thấy loáng thoáng, "Ta còn bốn đứa con gái còn sống. Còn sống, Nynaeve. Con hiểu ta đang nói gì không. Chúng vẫn còn sống, ta hy vọng chúng có thể tiếp tục sống." Nynaeve cảm thấy xương tủy cũng lạnh buốt. "Marin, bà làm sao có thể dung nhẫn..." Lối ra chỉ xuất hiện một lần. Ý chí phải kiên định. Cô đẩy ý nghĩ này sang một bên, "Chỉ cần Hội Phụ Nữ đồng lòng, các bà có thể đuổi bà ta đi." "Đồng lòng chống lại Meena?" Tiếng cười của Marin giống như tiếng nấc, "Chúng ta đều sợ bà ta. Tuy nhiên, bà ta rất tốt với trẻ con. Gần đây dường như luôn có trẻ em bị ốm, nhưng Meena đã cố hết sức. Hồi con làm Khôn, gần như chưa bao giờ có đứa trẻ nào chết vì bệnh." "Marin, nghe con nói. Chẳng lẽ bà không thấy tại sao luôn có trẻ em bị ốm sao? Nếu bà ta không thể khiến bà sợ hãi, bà ta liền khiến bà cảm thấy mình cần bà ta chăm sóc con cái. Bà ta làm như vậy đó, Marin. Giống như cách bà ta làm với Bran vậy." "Bà ta không thể," Marin hít một hơi lạnh, "Bà ấy, bà ấy sẽ không. Không thể làm thế với trẻ con." "Bà ta chính là làm như vậy, Marin," Lối ra... Nynaeve tàn nhẫn kìm nén ý nghĩ này, "Trong Hội Phụ Nữ có ai không sợ không? Bất kỳ ai sẵn lòng nghe con nói?" Người phụ nữ kia nói, "Không ai là không sợ. Nhưng Corine Ayelin có lẽ sẵn lòng nghe. Nếu bà ấy chịu, thì có lẽ sẽ có thêm hai ba người nữa. Nynaeve, nếu có đủ Hội Phụ Nữ ủng hộ, con có quay lại làm Khôn không? Ta nghĩ, ngay cả khi chúng ta đều biết sự thật, nhưng con là người duy nhất không chịu nhượng bộ Meena. Con không biết bà ta là kiểu người như thế nào đâu." "Con sẽ." Lối ra... Không được! Đây là dân làng của con! "Đi lấy áo choàng đi, chúng ta đi tìm Corine."
Marin chần chừ, không muốn rời quán trọ, Nynaeve kéo bà ra cửa, bà từng bước từng bước xuống bậc thềm trước cửa, rụt vai, nhìn quanh.
Đường đến nhà Corine Ayelin chưa đi được một nửa, Nynaeve đã thấy một người phụ nữ cao gầy sải bước từ phía bên kia đồng cỏ tiến về phía quán trọ, dùng một cây roi liễu thô quất vào lá cỏ. Dù bà ta gầy, nhưng lại toát ra vẻ dẻo dai như dây thép, đôi môi lộ ra vẻ kiên định. Cenn Buie bước nhanh bên cạnh bà ta.
"Là Meena." Marin kéo Nynaeve vào giữa hai ngôi nhà trong làng, hạ giọng như sợ người phụ nữ bên kia đồng cỏ nghe thấy, "Ta biết ngay Cenn sẽ đi tìm bà ta."
Một cảm giác nào đó khiến Nynaeve quay đầu nhìn lại. Sau lưng cô, giữa hai ngôi nhà, là một cánh cổng vòm tỏa ra ánh sáng trắng. Lối ra chỉ xuất hiện một lần. Ý chí phải kiên định.
Marin khẽ kêu lên. "Bà ta nhìn thấy chúng ta rồi. Ánh Sáng phù hộ, bà ta đang đi về phía này!" Người phụ nữ cao lớn bên kia đồng cỏ đã quay người lại, để Cenn đứng ngập ngừng tại chỗ. Trên mặt Meena không chút do dự. Bà ta đi rất chậm, dường như cho rằng đối phương không còn hy vọng chạy trốn, mỗi bước đi, nụ cười tàn nhẫn trên mặt càng rạng rỡ.
Marin kéo tay áo Nynaeve. "Chúng ta phải chạy trốn. Chúng ta phải trốn đi. Nynaeve, đi thôi. Cenn chắc chắn đã nói cho bà ta biết con là ai rồi. Bất kỳ ai chỉ cần nói chuyện với con thôi cũng sẽ chuốc lấy sự căm ghét của bà ta." Cổng vòm bạc lôi kéo ánh nhìn của Nynaeve. Lối ra... Cô lắc đầu, cố sức hồi tưởng. Điều này không phải thật. Cô nhìn Marin, nỗi hoảng sợ tột độ làm méo mó khuôn mặt bà. Con cần ý chí kiên định để sống sót.
"Cầu xin con, Nynaeve. Bà ta đã thấy ta ở cùng con rồi. Bà ta thấy ta rồi! Cầu xin con, Nynaeve!" Meena càng đến gần hơn, đã không thể tránh né. Dân làng của ta. Cổng vòm đang nhấp nháy. Lối ra. Điều này không phải thật.
Nynaeve nức nở một tiếng, vùng khỏi tay Marin, nhảy vào ánh sáng bạc. Tiếng thét của Marin đuổi theo cô. "Vì Ánh Sáng, Nynaeve, cứu ta! Cứu ta với!" Ánh sáng bao vây cô.
Nynaeve loạng choạng bước ra khỏi cổng vòm, ánh mắt đờ đẫn, gần như không nhận thức được căn phòng hay các Aes Sedai bên cạnh. Tiếng kêu cuối cùng của Marin vẫn vang vọng bên tai cô. Khi nước lạnh đột ngột dội lên đầu cô, cô thậm chí không run lên.
"Con đã gột rửa sự kiêu ngạo giả tạo. Con đã gột rửa tham vọng giả tạo. Con đến trước chúng ta, thân tâm đã được gột rửa, khôi phục lại sự thuần khiết." Sau khi Aes Sedai dòng Red lùi lại, Sheriam tiến lên nắm lấy cánh tay Nynaeve.
Nynaeve giật mình, rồi nhìn rõ là ai. Hai tay cô túm chặt lấy cổ áo váy của Sheriam. "Nói cho con biết, những chuyện đó không phải là thật. Nói cho con biết!" "Rất tệ sao?" Sheriam gỡ tay cô ra, dường như đã quen với phản ứng này, "Tệ hơn vẫn còn ở phía sau, cánh cổng thứ ba là tệ nhất."
"Con đã bỏ lại bạn bè mình... con đã bỏ lại dân làng mình... con bỏ mặc họ trong vực thẳm của số phận, tự mình quay về." Cầu xin con, Ánh Sáng ơi, đừng để điều đó là thật. Con không thực sự... Con nhất định phải tính sổ với Moiraine. Con nhất định phải! "Bên trong luôn luôn có những lý do để không quay về, một số chuyện ngăn cản con quay về, hoặc, những chuyện làm con xao nhãng. Ter'angreal này dùng chính ý thức của con để dệt nên cạm bẫy, dệt vừa dày vừa chặt, kiên cố hơn thép, chết chóc hơn thuốc độc. Đây là lý do tại sao chúng ta dùng nó để kiểm tra. Ý chí muốn trở thành Aes Sedai của con phải mạnh mẽ hơn bất kỳ điều gì trên thế giới, mạnh đến mức đủ để con dũng cảm đối mặt với mọi thứ, không vướng bận mà chiến đấu, để giành lấy. Bạch Tháp không thể chấp nhận những người không làm được điều này. Đây là yêu cầu của chúng ta." "Yêu cầu của các người thật nhiều." Nynaeve trừng mắt nhìn cổng vòm thứ ba, theo người Aes Sedai tóc đỏ đi về phía nó. Cánh cổng thứ ba là tệ nhất. "Con sợ." Cô nói khẽ. Có chuyện gì có thể tệ hơn chuyện con vừa làm?
"Rất tốt," Sheriam nói, "Con muốn làm Aes Sedai, muốn dẫn dắt Một Nguồn Sức Mạnh, bất kỳ ai cũng nên mang theo lòng kính sợ mà theo đuổi mục tiêu này. Sự sợ hãi sẽ giúp con luôn cảnh giác; cảnh giác có thể giúp con sống sót." Bà xoay mặt Nynaeve về phía cổng vòm, nhưng không lập tức lùi lại. "Không ai ép con vào lần thứ ba đâu, cô bé." Nynaeve liếm môi. "Nếu con từ chối, bà sẽ đuổi con khỏi Bạch Tháp, vĩnh viễn không để con quay lại." Sheriam gật đầu. "Đây là kết quả tệ nhất." Sheriam lại gật đầu. Nynaeve hít một hơi thật sâu. "Con đã sẵn sàng." "Lần thứ ba," Sheriam trịnh trọng tụng niệm, "là tương lai. Lối ra chỉ xuất hiện một lần. Ý chí phải kiên định." Nynaeve lao vào cổng vòm thứ ba.
Cô cười, chạy trên sườn đồi giữa đám cỏ chăn thả cao đến đầu gối, các loài hoa dại dệt thành một tấm thảm màu sắc, bướm bay lên từ hoa tạo thành đám mây như một xoáy nước. Ở rìa đồng cỏ, con ngựa cái màu xám của cô nôn nóng dậm chân, dây cương đung đưa theo đó, Nynaeve không chạy nữa, tránh làm nó sợ hãi thêm. Một số con bướm đậu trên váy cô, trên những bông hoa thêu và ngọc trai, hoặc bay lượn quanh những viên đá sapphire và đá mặt trăng trên mái tóc xõa ngang vai của cô.
Dưới chân núi, ngàn hồ rải rác trong thành phố Malkier, phản chiếu mây trắng lướt qua bảy tòa tháp, cờ hạc vàng tung bay trong sương mù trên đỉnh tháp. Trong thành phố có một ngàn khu vườn, nhưng cô thích khu vườn hoang dã trên sườn đồi này hơn. Lối ra chỉ xuất hiện một lần. Ý chí phải kiên định.
Tiếng vó ngựa vang lên, cô quay người lại.
Lan Mandragoran, Vua của Malkier, từ trên lưng ngựa chiến nhảy xuống, mỉm cười đi bộ về phía cô giữa những cánh bướm. Khuôn mặt chàng thật cương nghị, nhưng nụ cười dành cho cô đã làm mềm đi những góc cạnh của đá.
Chàng bước tới, bế cô lên và hôn, khiến cô giật mình. Trong một thoáng, cô ôm lấy chàng, hôn đáp lại, lạc lối trong đó. Chân cô cách mặt đất một tấc lơ lửng trên không, nhưng cô không quan tâm.
Bất chợt, cô dùng sức đẩy chàng, mặt lùi ra xa. "Đừng," cô dùng sức hơn, "Buông tay, thả em xuống." Chàng bối rối thả cô xuống, để chân cô chạm đất; cô lùi ra sau. "Đừng như vậy," cô nói, "Em không muốn đối phó với loại chuyện này. Chuyện gì cũng được, trừ việc này." Làm ơn đi, hãy để em đối mặt với Aginor một lần nữa. Ký ức khuấy đảo như xoáy nước. Aginor? Cô không biết ý nghĩ này từ đâu ra. Ký ức nghiêng ngả vặn vẹo, những mảnh vụn di chuyển giống như những tảng băng trong trận lũ. Cô nắm lấy những mảnh vụn đó, muốn tìm thứ gì đó có thể làm điểm tựa cho mình.
"Em không sao chứ, tình yêu của anh?" Lan hỏi đầy lo lắng.
"Đừng gọi em như thế! Em không phải là tình yêu của anh. Em không thể kết hôn với anh!" Cô kinh ngạc nhìn chàng ngửa đầu cười lớn. "Em nói chúng ta chưa kết hôn có thể khiến những đứa con của chúng ta buồn đấy, vợ yêu. Sao em lại không phải là tình yêu của anh? Anh không có tình yêu nào khác, và sau này cũng sẽ không có." "Em phải trở về." Cô tuyệt vọng tìm kiếm cổng vòm, nhưng chỉ thấy đồng cỏ và bầu trời. Cứng hơn thép, chết chóc hơn thuốc độc. Lan. Con của Lan. Ánh Sáng ơi, cứu con! "Em phải trở về ngay bây giờ." "Trở về? Trở về đâu? Emond's Field? Được thôi. Anh sẽ viết thư cho Morgase, và phái người hộ tống em." "Một người là đủ rồi," cô lầm bầm, vẫn đang tìm kiếm. Nó ở đâu? Em phải đi. "Em sẽ không bị mắc kẹt ở đây đâu. Em không thể chịu nổi. Đừng như vậy. Em phải đi ngay bây giờ!"
"Mắc kẹt trong thứ gì, Nynaeve? Em không thể chịu nổi điều gì? Không được đâu, Nynaeve, ở đây chỉ cần em muốn, em có thể một mình cưỡi ngựa đi khắp nơi, nhưng nếu Nữ vương Malkier không mang theo hộ vệ thích hợp mà chạy đến Andor, Morgase dù không cảm thấy bị xúc phạm, cũng sẽ không vui đâu. Em không muốn làm bà ấy giận, phải không. Anh tưởng hai người là bạn bè chứ." Nynaeve cảm thấy như có người không ngừng gõ vào đầu mình, cú này đến cú khác. "Nữ vương?" cô do dự hỏi, "Chúng ta có con?" "Em thực sự không sao chứ? Anh nghĩ, anh tốt nhất nên đưa em đến gặp Sedai Sanara." "Đừng." cô lại lùi lại, "Đừng có Aes Sedai." Điều này không phải thật. Lần này em sẽ không mắc lừa nữa. Em sẽ không!
"Được thôi," chàng nói chậm rãi, "Là vợ anh, sao em lại không phải là Nữ vương? Chúng ta là người Malkier, không phải người phương nam. Tại bảy tòa tháp, cùng lúc chúng ta trao nhẫn, em đã đăng quang làm Vương hậu." Chàng vô thức cử động bàn tay trái; trên ngón trỏ đeo một chiếc nhẫn vàng giản dị. Cô liếc nhìn tay mình, nhìn chiếc nhẫn mà cô biết rõ nó sẽ ở đó; cô dùng tay kia che nó đi, nhưng không nói rõ mình giấu nó đi là muốn từ chối sự tồn tại của nó hay là muốn nắm chặt lấy nó. "Em nhớ ra chưa?" Chàng tiếp tục, đưa tay ra như muốn vuốt ve má cô, cô lại lùi một bước. Chàng thở dài. "Được thôi, tình yêu của anh. Chúng ta có ba đứa con, nhưng chỉ có một đứa có thể gọi là bé con. Mari đã cao gần bằng vai em rồi, vẫn chưa quyết định được mình thích ngựa hơn hay thích sách hơn. Còn Aenor, lúc nó không quấn lấy Sanara hỏi nó đủ tuổi đến Bạch Tháp chưa, thì đang học cách làm cho các chàng trai choáng váng." "Aenor là tên của mẹ em." cô nói khẽ.
"Khi em đặt tên này em đã nói rồi mà. Nynaeve." "Không. Lần này em sẽ không mắc lừa. Không mắc loại lừa này. Em sẽ không!" Phía sau chàng, giữa những cái cây trên đồng cỏ, cô nhìn thấy cánh cổng vòm bạc đó. Trước đó nó bị cây cối che khuất. Lối ra chỉ xuất hiện một lần, ý chí phải kiên định. Cô quay về phía cổng vòm. "Em phải đi." Chàng nắm lấy tay cô, chân cô như mọc rễ; cô không thể rút tay về.
"Anh không biết điều gì đang làm phiền em, vợ yêu, dù đó là gì, hãy nói cho anh biết, anh sẽ giải quyết cho em. Anh biết, anh không phải là người chồng tốt nhất. Lúc anh gặp em, anh là một kẻ thô lỗ, nhưng, ít nhất em đã làm phẳng hết những góc cạnh của anh." "Anh là người chồng tốt nhất," cô lầm bầm. Cô kinh hoàng phát hiện mình bắt đầu nhớ ra, nhớ rằng chàng là chồng mình, nhớ những tiếng cười và nước mắt, nhớ những tranh cãi cay đắng và những lần làm hòa ngọt ngào. Chúng đều là những ký ức mờ nhạt, nhưng, cô có thể cảm thấy chúng ngày càng rõ nét, ngày càng ấm áp. "Em không được." Cổng vòm đứng giữa rừng, chỉ cách vài bước chân. Lối ra chỉ xuất hiện một lần, ý chí phải kiên định.
"Ta không biết nàng đang phiền não điều gì, Nynaeve, nhưng ta cảm giác như mình sắp mất nàng. Ta không thể chịu đựng được điều đó." Chàng đưa tay vùi vào làn tóc nàng; nàng nhắm mắt lại, tựa mặt vào ngón tay chàng. "Hãy ở lại với ta, mãi mãi." "Thiếp nguyện ý," nàng nhẹ giọng nói, "Thiếp nguyện ý ở bên cạnh chàng." Khi nàng mở mắt ra, mái vòm đã biến mất, nó chỉ xuất hiện một lần. "Không. Không!" Lan nắm chặt lấy gương mặt nàng hướng về phía mình. "Nàng đang phiền não chuyện gì? Nàng nhất định phải nói cho ta biết, như vậy ta mới có thể giúp nàng."
"Đây không phải là thật." "Không phải là thật sao? Trước khi gặp nàng, ta từng cho rằng ngoài thanh bảo kiếm ra, tất cả mọi việc đều không phải là thật. Hãy nhìn xung quanh nàng đi, Nynaeve. Đây là sự thật. Dù nàng hy vọng điều gì trở thành sự thật, chúng ta đều có thể cùng nhau nỗ lực, nàng và ta." Nàng thực sự nghi hoặc nhìn quanh. Đồng cỏ vẫn còn đó. Bảy tòa tháp vẫn sừng sững trên Thiên Hồ. Mái vòm đã biến mất, nhưng mọi thứ khác vẫn như cũ. Ta có thể ở lại đây. Ở bên cạnh Lan. Mọi thứ vẫn như cũ. Tâm niệm nàng xoay chuyển. Mọi thứ vẫn như cũ. Egwene phải ở lại Bạch Tháp một mình. Rand sẽ phát điên vì dẫn dắt Quyền Năng Duy Nhất. Còn Mat và Perrin thì sao? Họ có thể trở về cuộc sống trước đây không? Và cả Moiraine, người phụ nữ đã nghiền nát cuộc sống của chúng ta, vẫn chưa bị trừng phạt.
"Thiếp phải quay về." Nàng khẽ nói. Nàng không đành lòng nhìn nỗi đau trên gương mặt chàng, bèn dứt tay ra. Nàng cố ý tưởng tượng trong tâm trí một nụ hoa, một nụ hoa trắng mọc trên cành cây đầy gai đen. Nàng để những chiếc gai trở nên sắc nhọn tàn nhẫn, hy vọng chúng có thể đâm xuyên qua da thịt mình, cảm thấy như mình đã treo lơ lửng trên cành hoa đầy gai đen đó. Những lời của Sheriam Sedai nhảy múa bên ngoài thính giác của nàng, nhắc nhở nàng rằng cố gắng dẫn dắt Quyền Năng Duy Nhất là rất nguy hiểm. Nụ hoa nở rộ, Saidar mang theo ánh sáng thắp sáng nàng. "Nynaeve, nói cho ta biết đã xảy ra chuyện gì." Giọng của Lan lướt qua ngoài sự chú ý của nàng; nàng từ chối để bản thân nghe thấy lời chàng. Nhất định phải có cách quay lại. Nàng nhìn chằm chằm vào nơi mái vòm bạc vừa xuất hiện, cố gắng hết sức tìm kiếm vài manh mối. Không có gì cả.
Nynaeve cố gắng tưởng tượng hình dáng mái vòm trong tâm trí, phác họa hình dạng của nó, cố gắng hồi tưởng những chi tiết nhỏ nhất, thứ kim loại uốn cong lấp lánh, ánh sáng đó tựa như ngọn lửa tuyết. Nó dường như đang ở đó, chao đảo, ngay trước mắt nàng, ban đầu là ở giữa nàng và cây cối, rồi biến mất, sau đó lại xuất hiện.
Thiếp yêu chàng. Nàng hấp thụ Saidar, để Quyền Năng Duy Nhất tuôn chảy trong thân thể, cho đến khi nàng cảm thấy mình sắp nổ tung. Trên người nàng, xung quanh nàng, tỏa ra hào quang, làm chói cả mắt nàng. Nhiệt lượng dường như muốn nuốt chửng nàng. Mái vòm chập chờn ngừng nhấp nháy, ổn định lại, đứng hoàn toàn trước mặt nàng. Ngọn lửa và nỗi đau dường như tràn ngập lấy nàng; nàng cảm thấy xương cốt như đang bốc cháy; đầu óc nàng giống như một lò luyện đang gầm rú.
Bằng trọn linh hồn của mình. Nàng lao về phía vòng cung bạc, tự cấm bản thân quay đầu lại. Nàng từng tin rằng âm thanh cay đắng nhất mình từng nghe là Marin; tiếng kêu cứu của Al'vere khi bị nàng bỏ lại, tuy nhiên, chính sự ngọt ngào trong giọng nói đau đớn của Lan mới đang đuổi theo nàng. Nynaeve, xin nàng đừng rời bỏ ta. Ánh sáng trắng nuốt chửng nàng.
Nynaeve trong tình trạng khỏa thân lảo đảo bước ra khỏi mái vòm, quỳ xuống hai đầu gối, mím môi nức nở, nước mắt tuôn rơi như mưa, hai gò má ướt đẫm. Sheriam quỳ xuống bên cạnh nàng. Nàng trừng mắt nhìn vị Aes Sedai tóc đỏ. "Ta hận ngươi!" Nàng hung dữ nói, cố kìm nén tiếng nghẹn ngào, "Ta hận tất cả Aes Sedai!" Sheriam khẽ thở dài, kéo Nynaeve đứng dậy. "Đứa trẻ, hầu như mọi phụ nữ đã trải qua việc này đều nói những lời tương tự. Bị buộc phải đối mặt với nỗi sợ hãi của chính mình không phải là chuyện dễ dàng. Đây là cái gì?" Bà lật bàn tay của Nynaeve lên, nghiêm nghị hỏi.
Đôi bàn tay vốn không cảm thấy khó chịu của Nynaeve đột nhiên đau nhức, run rẩy. Ngay giữa lòng bàn tay mỗi bên, cắm một chiếc gai đen dài. Sheriam cẩn thận rút chúng ra; Nynaeve cảm nhận được sức mạnh chữa lành mát lạnh từ cái chạm của vị Aes Sedai. Sau khi hai chiếc gai được rút ra, chỉ để lại những vết sẹo rất nhỏ trên lòng bàn tay.
Sheriam cau mày. "Đáng lẽ không nên để lại bất kỳ vết sẹo nào mới phải. Hơn nữa, sao ngươi chỉ trúng hai cái, mà vị trí lại chính xác như vậy? Nếu ngươi bị cuốn vào bụi gai đen, thì đáng lẽ phải đầy những vết trầy xước và gai đen trên khắp cơ thể mới đúng." "Đáng lẽ là như vậy," Nynaeve đắng chát phụ họa, "Có lẽ vì ta cảm thấy bản thân đã trả đủ cái giá rồi." "Phàm mọi việc đều có cái giá của nó," vị Aes Sedai đồng ý, "Bây giờ đi thôi. Ngươi đã trả cái giá đầu tiên rồi. Hãy đến nhận lấy thành quả mà ngươi đã đổi lấy đi." Bà nhẹ nhàng đẩy Nynaeve về phía trước.
Nynaeve nhận thấy trong phòng có nhiều Aes Sedai hơn. Amyrlin cũng ở đó, khoác chiếc khăn choàng, các Aes Sedai đứng thành vòng tròn, mỗi người đến từ một Ajah khác nhau, khoác khăn choàng, nhìn chằm chằm vào Nynaeve. Nynaeve nhớ lại sự hướng dẫn của Sheriam, lảo đảo bước tới, quỳ trước mặt Amyrlin. Bà cầm chiếc cốc có chân, từ từ đổ lên đầu Nynaeve.
"Ngươi đã được gột rửa, Nynaeve của Emond's Field; Accepted. Ngươi đã được gột rửa mọi xiềng xích đã trói buộc ngươi. Ngươi đến trước mặt chúng ta, thân tâm đã được gột rửa, khôi phục lại sự thuần khiết. Ngươi là Accepted của Bạch Tháp, Nynaeve; Accepted." Amyrlin trao chiếc cốc cho một vị tỷ muội, đỡ Nynaeve đứng dậy, "Ngươi hiện tại đã là một người trong chúng ta." Trong mắt Amyrlin dường như lóe lên ánh sáng đen tối. Sự run rẩy của Nynaeve hoàn toàn không liên quan gì đến sự trần trụi hay ướt át của cơ thể.
