Khi Rand và Mat vác thùng bia đầu tiên đi ngang qua đại sảnh, ông Al'Vere đã mở thùng rượu tự ủ dựa tường, rót đầy hai cốc lớn bia nâu hảo hạng nhất do chính tay ông làm. Con mèo vàng của chủ quán rượu "Gãi Ngứa" cuộn đuôi nằm trên thùng rượu, nhắm mắt dưỡng thần. Thom ngồi trước lò sưởi lớn xây bằng đá sông, đang lấy thuốc lá từ chiếc hộp được mài giũa tỉ mỉ đặt trên bệ lò sưởi đá đơn sơ để nhồi vào chiếc tẩu thuốc cán dài của mình. Lò sưởi nhô ra khỏi bề mặt bức tường, gần như dài bằng nửa chiều dài đại sảnh hình vuông này, có xà ngang cao ngang vai, ngọn lửa cháy lách tách trong lò sưởi xua tan đi cái lạnh từ bên ngoài.

Trước ngày lễ Bel Tine, mọi thứ đều vô cùng bận rộn. Rand vốn nghĩ vào lúc này, ngoài Bran, cha của cậu và con mèo vàng kia ra, đại sảnh chắc chắn sẽ trống không. Nhưng hiện tại, bao gồm cả Sen, còn có bốn thành viên hội đồng làng đang mỗi người một cốc rượu, ngồi trên những chiếc ghế tựa lưng cao trước lò sưởi; làn khói màu xanh xám bay lên từ những chiếc tẩu thuốc, lượn lờ trên đầu họ. Những cuốn sách của Bran trên giá sách đối diện lò sưởi đều không ai đụng đến. Tình cảnh không có ai xem sách, cũng không có ai chơi cờ thế này quả thực hiếm thấy. Mọi người thậm chí không trò chuyện, chỉ im lặng nhìn cốc rượu trong tay hoặc dùng cán tẩu thuốc gõ nhẹ vào răng một cách mất kiên nhẫn, chờ đợi Thom và Bran tham gia cùng họ.

Những ngày này, tâm trạng lo âu, bất an không còn là chuyện hiếm đối với hội đồng làng. Lãnh địa Emond, Đồi Canh Gác và Đèo Daevin, thậm chí cả Bến Phà Taren đều như vậy, mặc dù trời mới biết người ở Bến Phà Taren thực sự đang nghĩ gì.

Chỉ có hai người đàn ông ngồi trước lò sưởi, thợ rèn Haral Luhhan và người xay xát bột Jon Thane, là liếc nhìn Rand và Mat khi họ bước vào. Trong cái nhìn của ông Luhhan dường như có ẩn ý khác. Bắp tay của người thợ rèn này cuồn cuộn cơ bắp, to bằng chân của hầu hết mọi người, lúc này ông vẫn còn đeo một chiếc tạp dề da, như thể vừa vội vã từ xưởng rèn chạy đến dự họp. Ông cau mày nhìn về phía hai người họ, rồi cố tình ưỡn thẳng người, dùng ngón cái nén thuốc lá với một thái độ nghiêm túc thái quá.

Rand tò mò giảm tốc độ, Mat liền tung một cước vào mắt cá chân cậu, khiến cậu đau đến suýt chút nữa thét lên. Ngoảnh đầu nhìn lại, Mat đang khẩn thiết nháy mắt về phía cửa sau đại sảnh, sau đó bước nhanh như bay, gần như là chạy trốn, chẳng thèm đợi cậu. Rand lê những bước chân hơi khập khiễng, vội vàng đuổi theo ra ngoài.

"Cậu có ý gì vậy?" Cậu vừa bước vào hành lang dẫn đến nhà bếp liền chất vấn, "Cậu suýt nữa đá gãy chân tớ..." "Là lão Luhhan đó," Mat lén lút liếc từ trên vai Rand về phía đại sảnh, vừa đáp, "Tớ nghĩ chắc ông ta đang nghi ngờ tớ chính là cái..." Cậu đột ngột dừng lại, bà Al'Vere đang vội vã bước ra từ nhà bếp, hương thơm của bánh mì mới nướng phảng phất trước mặt bà.

Trên tay bà bưng một chiếc khay, bên trên có vài miếng bánh mì cứng do chính tay bà làm, vốn nổi tiếng khắp Lãnh địa Emond, còn có một đĩa dưa muối và phô mai. Điều này làm Rand nhớ tới việc sáng sớm nay trước khi rời nông trại, cậu chỉ ăn nửa miếng bánh mì. Cái bụng đói cồn cào của cậu không kìm được mà kêu lên.

Bà Al'Vere là một người phụ nữ mảnh mai, mái tóc dài màu xám được tết thành bím vắt ngang trước ngực. Bà nhân từ mỉm cười với hai người họ, hỏi: "Đói rồi phải không? Trong bếp vẫn còn nhiều lắm. Đám trẻ ở độ tuổi như các con, ta chưa thấy đứa nào là không nhanh đói cả. Tất nhiên, về điểm này thì người lớn cũng chẳng khác gì. Sáng nay ta còn làm bánh mật ong, nếu các con muốn thì cũng lấy một ít đi." Bà là một trong số rất ít những người phụ nữ trong vùng không bao giờ làm mai cho Thom. Bất cứ khi nào Rand bước vào quán rượu, bà luôn đón tiếp cậu bằng nụ cười nhiệt tình và vài món bánh nhỏ. Tất nhiên, bà đối xử với bất kỳ đứa trẻ nào cũng đều khách khí như vậy. Đôi khi bà nhìn Rand, dường như còn muốn bày tỏ thêm điều gì đó, nhưng ít nhất bà không thực sự hành động. Về điểm này, Rand cảm kích không thôi.

Bà Al'Vere không đợi câu trả lời của họ nữa, trực tiếp nhẹ nhàng bước vào đại sảnh. Bên trong lập tức vang lên tiếng ghế của những người đàn ông đẩy ra khi đứng dậy, cùng những lời khen ngợi dành cho món bánh mì thơm phức. Không nghi ngờ gì nữa, bà chính là đầu bếp xuất sắc nhất Lãnh địa Emond; đối với đồ ăn của bà, không ai trong vòng vài dặm là không đổ xô tới.

"Bánh mật ong!" Mat liếm môi, kinh ngạc reo lên.

"Lát nữa hẵng ăn!" Rand kiên định nói, "Nếu không thì chúng ta đừng hòng chuyển xong những thùng rượu này." Cầu thang xuống hầm rượu nằm ngay cạnh cửa bếp, một ngọn đèn dầu treo cao trên tường, còn một ngọn khác thì đặt trong hầm rượu đá dưới quán, ánh đèn sáng rực, xua tan bóng tối, chỉ còn những góc xa nhất vẫn còn hơi mờ tối. Bên góc tường, trên sàn nhà, đâu đâu cũng là kệ gỗ đỡ những thùng rượu brandy và rượu trái cây. Còn có những thùng lớn hơn đựng bia mạch nha nồng độ cao và rượu vang; trên một số thùng còn gắn cả vòi lấy rượu. Rất nhiều thùng rượu vang có dấu tích do Bran dùng phấn tự tay ghi lại, viết rõ rượu này mua từ khi nào, sản xuất ở đâu, thậm chí là do ai vận chuyển đến Hai Dòng Sông. Nhưng tất cả bia mạch nha nồng độ cao và rượu brandy đều là do nông dân Hai Dòng Sông hoặc chính tay Bran ủ. Đôi khi, những người bán rong, thậm chí là thương nhân, cũng mang đến rượu brandy hoặc bia mạch nha nồng độ cao, chỉ là hương vị không những không bao giờ ngon bằng rượu người Hai Dòng Sông tự ủ, mà còn đắt cắt cổ; quan trọng nhất là, loại rượu đó, người Hai Dòng Sông chỉ cần uống một lần là không bao giờ muốn nếm thử lần thứ hai nữa.

Sau khi đặt thùng rượu lên kệ gỗ, Rand hỏi: "Bây giờ, cậu nên nói cho tớ biết tại sao cậu lại tránh ông Luhhan như tránh chó sói rồi chứ?" Mat nhún vai nói: "Thực ra chẳng có gì. Tớ chỉ nói với Adan Akar và mấy gã bạn hợm hĩnh của hắn, như Ewin Finngar và Dagh Coplin, rằng có người nhìn thấy chó ma, phun ra lửa, đang chạy loạn trong rừng. Ai ngờ lời của tớ mà bọn chúng lại tin sái cổ như ăn bơ vậy." "Ông Luhhan vì mấy lời này mà tức giận cậu đến phát điên?" Rand đầy nghi hoặc hỏi.

"Cũng không phải vậy." Mat dừng một chút, rồi lắc đầu, "Tớ dùng bột mì làm cho hai con chó trắng xóa, rồi đặt chúng gần nhà Dagh. Tớ nào biết chúng sẽ chạy thẳng về nhà chứ? Đây thực sự không phải lỗi của tớ. Nếu bà Luhhan không mở cửa thì chúng cũng đã không vào được. Tớ đâu có cố ý làm cho nhà bà ấy đầy bột mì." Hắn cười lớn, "Nghe nói bà ấy dùng chổi đuổi lão Luhhan và hai con chó đó, cả ba bọn họ, ra khỏi cửa nhà." Rand cười không dứt. Nếu là tớ, tớ còn sợ Eset Luhhan hơn là chính ông thợ rèn. Eset gần như mạnh mẽ như chồng bà, nhưng tính khí thì lại lớn hơn nhiều. Tuy nhiên, điều này không thành vấn đề, chỉ cần cậu chạy đủ nhanh, lão Luhhan có lẽ sẽ không để ý đến cậu. Biểu cảm của Mat cho thấy, cậu ta không hề cho rằng lời của Rand buồn cười.

Khi đi ngang qua đại sảnh lần nữa, Mat đã không cần phải "bôi mỡ vào chân" để chạy nữa. Sáu người đàn ông quây thành một nhóm nhỏ trước lò sưởi, Thom quay lưng lại phía lò sưởi, đang nói chuyện với giọng thấp, những người khác rướn người về phía trước để lắng nghe. Nhìn vẻ tập trung của họ, dù có lùa một đàn cừu đi ngang qua cũng chẳng ai chú ý. Rand muốn lại gần một chút, nghe xem họ đang bàn tán chuyện gì, nhưng Mat kéo tay áo cậu, trừng mắt nhìn cậu đầy khó chịu. Cậu thở dài, theo Mat ra ngoài, hướng về phía xe ngựa.

Khi quay trở lại hành lang, họ phát hiện trên đỉnh cầu thang có đặt một chiếc đĩa, bên trên có bánh mật ong tỏa hương thơm ngào ngạt, cùng hai chiếc cốc lớn và một vò lớn rượu trái cây ấm. Bất chấp lời cảnh báo của bản thân rằng phải làm xong việc mới ăn, Rand trong hai chuyến cuối cùng vừa khệ nệ vác thùng rượu, vừa cầm chiếc bánh mật ong nóng hổi ăn ngấu nghiến. Đặt thùng rượu cuối cùng xuống, cậu lau miệng, nói với Mat đang cất thùng rượu: "Bây giờ nói đi..." Từ cầu thang vọng lên một tiếng bước chân, Ewin Finngar vội vã gần như ngã nhào vào hầm rượu, khuôn mặt tròn trĩnh tỏa ra vẻ cấp bách vì muốn chia sẻ tin tức. "Trong làng có người lạ!" Cậu ta thở hổn hển, liếc nhìn Mat đầy khó chịu, "Tớ không thấy chó ma nào cả, nhưng tớ nghe nói có người rắc bột mì lên hai con chó nhà ông Luhhan, nghe nói bà Luhhan cũng biết đại khái là phải tìm ai để tính sổ rồi." Ewin mới mười bốn tuổi, khoảng cách tuổi tác giữa cậu ta với Rand và Mat thường đủ để khiến họ bỏ ngoài tai bất cứ điều gì cậu ta nói. Nhưng lần này, họ trao đổi một ánh nhìn chấn động, rồi gần như cùng lúc cất tiếng hỏi.

"Ở trong làng?" Rand hỏi, "Không phải trong rừng ư?" Ngay sau câu hỏi của cậu, Mat lại hỏi thêm một câu: "Áo choàng của hắn có màu đen không? Cậu có nhìn thấy mặt hắn không?" Ewin bối rối nhìn người này, lại nhìn người kia, cho đến khi Mat đe dọa bước tới một bước, cậu ta mới vội vàng đáp: "Tớ tất nhiên là nhìn thấy mặt hắn. Áo choàng của hắn màu xanh lá, cũng có thể là màu xám... dù sao thì chiếc áo choàng này cũng biết đổi màu. Cho dù người đàn ông đó đứng ở đâu, áo choàng của hắn dường như đều có thể khiến hắn hòa làm một với môi trường xung quanh. Trừ khi hắn di chuyển, nếu không dù cậu có nhìn thẳng vào hướng của hắn cũng không thấy được người." "Còn áo choàng của bà ấy thì màu xanh lam, giống như bầu trời vậy, đẹp hơn bất kỳ bộ quần áo lễ hội nào tớ từng thấy gấp mười lần. Bản thân bà ấy cũng đẹp hơn bất kỳ ai tớ từng thấy gấp mười lần. Bà ấy là một phu nhân xuất thân cao quý, giống như trong truyện kể vậy, chắc chắn là vậy." "Bà ấy?" Rand hỏi, "Cậu đang nói gì vậy?" Cậu nhìn Mat, người đang ôm đầu, nhắm nghiền mắt.

"Họ chính là những người mà tớ muốn kể cho cậu nghe," Mat lầm bầm, "nhưng chưa kịp nói thì cậu đã..." Cậu dừng lại một chút, mở mắt ra trừng Ewin đầy nghiêm nghị. "Họ đến vào tối qua," một lúc sau, cậu tiếp tục nói, "rồi ở lại quán rượu này. Tớ đã nhìn thấy họ cưỡi ngựa vào làng. Ngựa của họ! Rand, tớ chưa từng thấy con chiến mã cao to có bộ lông mượt mà như thế, trông giống như có thể chạy mãi không ngừng. Tớ nghĩ người đàn ông kia là làm việc cho phu nhân đó." "Phục vụ bà ấy," Ewin xen vào, "Trong truyện kể, đây gọi là phục vụ." Mat tự mình nói tiếp, như thể Ewin chưa từng chen ngang. "Dù sao đi nữa, hắn tuân theo mệnh lệnh của bà ấy, bà ấy bảo hắn làm gì hắn đều làm. Chỉ là hắn không giống một tên đầy tớ được thuê. Hắn mang theo kiếm, thanh kiếm đó gần như là một phần cơ thể hắn, giống như tay hoặc chân vậy. Từ điểm này mà nói, hắn có lẽ là một chiến binh. Vệ sĩ của thương nhân so với hắn thì chỉ như một con chó hoang, không thể so sánh được. Còn về bà ấy, Rand, tớ chưa từng nghĩ còn có người phụ nữ như thế trên đời. Bà ấy giống như nhân vật trong truyện kể của các thi nhân sống dậy, giống như, giống như..." Cậu dừng lại, tức giận liếc Ewin một cái, thở dài, "Giống như một phu nhân xuất thân cao quý." "Nhưng họ là ai? Đến để làm gì?" Rand hỏi. Ngoài những thương nhân và người bán rong đến mỗi năm một lần, chưa từng có người lạ nào tiến vào đồng bằng Hai Dòng Sông. Có lẽ nên nói là gần như chưa từng. Ở bên kia Bến Phà Taren có thể có vài người từ nơi khác đến, nhưng thực sự không ai xuống phía nam đến đây. Hầu hết các thương nhân và người bán rong cũng đã đến đây nhiều năm, không thể tính là người lạ, chỉ có thể gọi là người ngoài vùng. Đã hơn năm năm rồi kể từ khi người lạ thực sự đến Lãnh địa Emond. Người đó cũng chỉ đến từ Baerlon để tránh một rắc rối nào đó, còn rắc rối gì thì người trong làng không ai biết. Và người đó cũng không ở lại lâu.

"Đến để làm gì?" Mat kêu lên, "Tớ không quan tâm họ đến để làm gì. Có người lạ đến, Rand! Hơn nữa còn là những người lạ mà cậu nằm mơ cũng không ngờ tới! Nghĩ mà xem, tuyệt biết bao!" Rand há miệng, rồi lại im lặng không nói. Hiệp sĩ áo đen khiến cậu như chim sợ cành cong. Ba người lạ cùng lúc đến làng, đây chắc chỉ là một sự trùng hợp chết tiệt. Ba người lạ, nếu chiếc áo choàng biết đổi màu mà gã kia mặc không bao giờ biến thành màu đen thì tốt.

"Phu nhân đó tên là Moiraine," Ewin xen vào trong khoảng lặng ngắn ngủi này, "Tớ nghe người đàn ông đó nói như vậy. Moiraine, hắn gọi bà ấy như thế. Phu nhân Moiraine. Tên hắn là Lan. Tuệ Nhân không thích Moiraine, nhưng tớ thì thích." "Sao cậu biết Tuệ Nhân không thích bà ấy?" Rand hỏi.

"Sáng nay," Ewin nói, "khi bà ấy hỏi đường Tuệ Nhân, bà ấy đã gọi Tuệ Nhân là 'cô bé'. Rand và Mat cùng lúc khẽ huýt sáo, Ewin vội vàng giải thích, lưỡi gần như líu lại. "Phu nhân Moiraine không biết bà ấy là Tuệ Nhân. Sau khi phát hiện ra bà ấy liền xin lỗi ngay. Thật đấy! Sau đó bà ấy hỏi vài câu về thảo dược, còn hỏi thăm về cư dân gần Lãnh địa Emond. Bà ấy giống như những người phụ nữ trong làng, rất tôn trọng Tuệ Nhân, thậm chí còn tôn trọng hơn cả một vài người khác. Bà ấy luôn hỏi các câu hỏi, như mọi người bao nhiêu tuổi, sống ở nhà hiện tại bao lâu rồi, còn có... chà, tớ cũng không biết nhiều lắm. Dù sao đi nữa, Nynaeve trả lời những câu hỏi này giống như vừa cắn một miếng to quả mận xanh chưa chín còn chát xít vậy. Cuối cùng, phu nhân Moiraine bỏ đi, Nynaeve nhìn theo bóng lưng bà ấy giống như... giống như... chà, dù sao thì cũng là không thân thiện rồi, tớ biết mà." "Chỉ vậy thôi?" Rand hỏi, "Cậu biết tính khí của Nynaeve mà. Năm ngoái, Sen Buya gọi cô ấy là 'cô bé', cô ấy liền dùng gậy gỗ đánh tới tấp vào đầu ông ta, mặc dù Sen không chỉ là ủy viên hội đồng làng, mà xét về tuổi tác thì đủ làm ông nội cô ấy rồi. Cô ấy có thể nổi giận với bất cứ ai, nhưng cơn giận không bao giờ kéo dài, chỉ trong chớp mắt là cô ấy nguôi giận rồi." "Đối với tớ thì khoảng thời gian đó vẫn là quá dài," Ewin lầm bầm.

"Tớ không quan tâm Nynaeve đánh ai," Mat cười lớn, "chỉ cần không đánh tớ là được. Đây sẽ là ngày lễ Bel Tine đặc sắc nhất từ trước đến nay! Có một thi nhân, lại còn có một phu nhân quý tộc, còn ai có thể đòi hỏi nhiều hơn? Ai còn cần biểu diễn pháo hoa nữa chứ?" "Thi nhân?" Ewin hỏi, giọng cậu ta cao vút lên.

"Đi thôi, Rand." Mat mặc kệ Ewin, nói tiếp, "Chúng ta làm xong việc rồi. Bây giờ cậu nhất định phải đi xem người đàn ông đó." Cậu ta nhanh chóng sải bước lên lầu, bỏ lại Ewin gào thét phía sau: "Mat, có thực sự có thi nhân không? Lần này không phải kiểu chó ma như lần trước nói chứ? Hay là con ếch sớm hơn nữa?" Rand dừng lại dập tắt đèn dầu, cũng vội vàng đuổi theo ra ngoài.

Trước lò sưởi đại sảnh, Lewen Hern và Sam Crow cũng đã tham gia thảo luận, như vậy toàn bộ thành viên hội đồng làng đã có mặt đầy đủ. Hiện tại đang đến lượt Bran al'Vere nói. Ông ấy vốn dĩ ăn nói thẳng thắn, nhưng giờ đây giọng nói lại hạ thấp xuống, ngoài vòng tròn các ủy viên hội đồng làng đang quây chặt trước lò sưởi, chỉ có thể nghe thấy những âm thanh mơ hồ không rõ ràng. Để nhấn mạnh lời nói của mình, trưởng làng chọc ngón trỏ vào lòng bàn tay còn lại, rồi lần lượt nhìn vào mắt từng người. Bất kể ông ấy nói gì, tất cả thành viên hội đồng làng đều gật đầu đồng ý, chỉ có cái đầu của Sen là gật một cách miễn cưỡng.

Những người này quây quần sát bên nhau thì thầm to nhỏ, giống như đã treo một tấm biển "Xin đừng làm phiền" – bất kể họ nói gì, đều chỉ là vấn đề của hội đồng làng, ít nhất hiện tại chỉ là vấn đề của hội đồng làng. Rand không hề nghĩ rằng họ sẽ cảm thấy vui nếu phát hiện ra có người nghe lén. Cậu do dự bước ra ngoài. Dù sao, cậu vẫn còn thi nhân và những người lạ đó để xem.

Bên ngoài, người đánh xe Hu và Tad đã dắt Bella và xe ngựa đi. Mat và Ewin đứng cách cửa quán rượu vài bước, trừng mắt nhìn nhau như gà chọi, áo choàng của họ tung bay phần phật trong gió.

"Tớ nói lần cuối cùng này," Mat gầm lên, "Tớ không lừa cậu! Thực sự có thi nhân! Bây giờ cậu có thể đi rồi. Rand, cậu có thể nói với con lừa bướng bỉnh này là tớ không lừa cậu, bảo cậu ta để tớ yên một lát được không?" Rand kéo áo choàng, quấn chặt lấy người, chuẩn bị tiến lên ủng hộ bạn mình, nhưng lời còn chưa kịp nói, lớp lông tơ sau gáy cậu đã dựng đứng lên – cậu lại có cảm giác bị người ta nhìn trộm! Cảm giác lần này không tồi tệ như bị hiệp sĩ áo đen nhìn trộm, nhưng sau khi trải qua chuyện đó, đây dù sao cũng không phải là cảm giác dễ chịu gì.

Cậu liếc nhanh về phía bãi cỏ xanh, nhưng nơi đó chẳng có gì khác biệt so với những gì cậu vừa thấy: lũ trẻ vẫn đang vui đùa, người lớn vẫn đang bận rộn vì sự xuất hiện của ngày lễ, không một ai đang nhìn về hướng này; Cột Mùa Xuân lẻ loi đứng đó, chờ đợi ngày lễ đến; tiếng ồn ào của lũ trẻ lấp đầy cả con phố. Ngoại trừ việc hiện tại cậu bị nhìn trộm, mọi thứ vẫn như cũ.

Đột nhiên, cậu có một linh cảm, liền quay người lại, ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ thấy trên mép mái ngói đỏ của quán rượu, đứng một con quạ lớn. Cơn gió dữ dội thổi đến từ Dãy Núi Sương Mù, nó đung đưa theo gió. Cái đầu nó nghiêng sang một bên, đôi mắt đen láy đang nhìn cậu! Rand nuốt nước bọt, đột nhiên một luồng lửa giận nóng bỏng và mãnh liệt trào dâng trong cơ thể.

"Đồ ăn xác thối bẩn thỉu." Cậu lầm bầm.

"Tớ chán ngấy cảnh luôn bị nhìn chằm chằm rồi." Mat gầm lên. Lúc này Rand mới phát hiện bạn mình đã đứng bên cạnh từ lâu, cũng đang cau mày nhìn con quạ lớn đó. Họ trao đổi ánh nhìn, không hẹn mà cùng đưa tay nhặt đá. Hai viên đá bay chính xác về phía con quạ – con quạ dịch sang bên cạnh, viên đá sượt qua chỗ con quạ vừa đứng với tiếng rít. Con quạ vỗ vỗ cánh, nghiêng đầu, dùng đôi mắt đen láy nhìn họ, trông không hề sợ hãi chút nào, như thể vừa rồi không có chuyện gì xảy ra cả.

Rand kinh ngạc nhìn con quạ, hỏi Mat: "Cậu đã từng thấy con quạ nào như vậy chưa?" Mat nhìn con quạ lớn, lắc đầu nói: "Chưa. Tớ chưa từng thấy con chim nào có phản ứng như vậy." "Loài chim tà ác," một giọng nữ vang lên từ phía sau, giọng điệu đầy chán ghét, nhưng giọng nói vẫn du dương như khúc nhạc tiên, "loài chim không bao giờ đáng tin cậy." Theo một tiếng kêu, con quạ đó đột ngột lao lên không trung, hai chiếc lông vũ đen nhánh từ trên mái nhà rơi xuống.

Rand và Mat giật mình, quay đầu nhìn theo con quạ. Chỉ thấy nó nhanh chóng băng qua bãi cỏ xanh, bay về phía Dãy Núi Sương Mù mờ ảo trong mây mù cao quá tán cây ở Rừng Tây, dần dần biến thành một chấm đen trên bầu trời phía tây, rồi biến mất khỏi tầm mắt.

Rand quay lại nhìn người phụ nữ vừa nói chuyện. Người phụ nữ đó cũng vẫn dõi theo con quạ cho đến khi nó biến mất ở tận cùng bầu trời, giờ đây ánh mắt bà chuyển lại, nhìn Rand. Rand nhìn đến ngẩn người. Đây chắc chắn là phu nhân Moiraine. Bà ấy hoàn toàn giống hệt như những gì Mat và Ewin mô tả, không, thậm chí còn hơn thế nữa.

Khi nghe Ewin nói bà ấy gọi Nynaeve là "cô bé", cậu đã nghĩ bà ấy rất già. Thực tế thì không chút nào, ít nhất, cậu không biết làm thế nào để đánh giá tuổi tác của bà. Thoạt nhìn, bà trẻ như Nynaeve vậy, nhưng càng nhìn kỹ, càng cảm thấy bà không chỉ ở độ tuổi đó. Đôi mắt to đen láy của bà lộ ra vẻ trưởng thành, dường như đang ám chỉ rằng không ai có thể mãi mãi trẻ trung. Trong khoảnh khắc, cậu suýt tưởng đôi mắt đó là một hồ nước sâu thẳm, sắp nhấn chìm cậu. Bà đứng đó một cách thanh lịch, toàn thân toát lên khí chất quen làm người khác phải tuân lệnh, bà cũng không cao, chỉ đến ngực Rand, nhưng tư thế thanh lịch của bà lại khiến chiều cao của bà trông vừa vặn đến hoàn hảo, làm nền cho chiều cao của Rand, ngược lại khiến cậu trông ngu ngốc vô cùng. Chẳng trách Mat và Ewin lại cho rằng bà giống một phu nhân bước ra từ những câu chuyện của thi nhân.

Bà không giống bất kỳ ai cậu từng gặp trước đây. Gương mặt và mái tóc đen hơi xoăn của bà bao trong chiếc mũ trùm đầu rộng. Rand chưa từng thấy người phụ nữ trưởng thành nào không tết tóc thành bím. Ở đồng bằng Hai Dòng Sông, không cô gái nào không nóng lòng chờ đợi hội đồng phụ nữ trong làng tuyên bố họ đã trưởng thành, có thể tết tóc. Quần áo của bà cũng lạ lùng không kém: viền áo choàng nhung màu xanh lam có thêu vô số lá cây, dây nho và hoa. Khi di chuyển, quần áo phản chiếu ánh sáng màu xanh lam sẫm hơn cả màu của áo choàng, thỉnh thoảng còn có vài tia sáng trắng lấp lánh. Một sợi dây chuyền vàng dày đeo trên cổ, còn một sợi dây chuyền vàng rất tinh xảo buộc trên tóc, một viên đá nhỏ màu xanh lam lấp lánh treo giữa sợi dây, rủ xuống trước trán. Quanh eo thắt một chiếc đai vàng rộng, ngón trỏ tay trái đeo một chiếc nhẫn vàng, hình dạng như một con trăn khổng lồ tự cắn đuôi mình. Cậu cũng chưa từng thấy chiếc nhẫn như vậy, nhưng cậu nhận ra con trăn đó, đó là một huy hiệu cổ xưa hơn cả Bánh Xe Thời Gian, tượng trưng cho sự vĩnh hằng.

Ewin nói quần áo của bà đẹp hơn bất kỳ bộ quần áo lễ hội nào, cậu ta thật sự đã nói đúng. Chưa từng có ai ở đồng bằng Hai Dòng Sông mặc quần áo như vậy, và cũng sẽ không bao giờ có ai mặc.

"Chào buổi sáng, thưa quý cô... à phu nhân... phu nhân Moiraine." Rand chào hỏi. Lưỡi cậu như thắt lại, mặt không tự chủ được mà đỏ bừng lên.

"Chào buổi sáng, phu nhân Moiraine." Lời của Mat nghe trôi chảy hơn cậu một chút, nhưng cũng chỉ một chút thôi.

Bà mỉm cười. Rand không kìm được lòng muốn làm bất cứ điều gì cho bà. Bất cứ điều gì, chỉ cần cho cậu một cái cớ để có thể ở lại bên bà lâu hơn một chút. Thực ra cậu biết bà đang cười với cả ba người họ, nhưng trông thực sự giống như chỉ cười với một mình cậu. Điều này thực sự giống như những câu chuyện của thi nhân đột nhiên sống dậy vậy. Trên mặt Mat treo một nụ cười ngốc nghếch.

"Ồ, các cậu biết tên ta." Bà nói, nghe có vẻ rất vui, hoàn toàn không ý thức được sự xuất hiện của mình, dù ngắn ngủi đến đâu, cũng đủ khiến cả ngôi làng bàn tán suốt cả năm! "Chỉ là, xin hãy gọi ta là Moiraine, thay vì phu nhân Moiraine. Các cậu tên là gì?" Ewin không đợi hai người kia mở lời, liền nhảy tới nói: "Cháu tên là Ewin Finngar, thưa phu nhân. Là cháu nói cho họ biết tên của người, nên họ mới biết ạ. Cháu nghe Lan gọi người như thế, nhưng cháu không nghe lén đâu. Trước đây chưa từng có người nào như người đến làng cháu. Trong làng còn có một thi nhân đến vì lễ Bel Tine nữa ạ. Tối nay là Đêm Không Mùa Đông. Người có thể đến nhà cháu không ạ? Mẹ cháu có bánh táo." "Ta sẽ ghé qua xem," bà trả lời, một tay đặt lên vai Ewin, ánh mắt lóe lên một tia buồn cười, nhưng bà không biểu lộ gì cả, "Ta không biết liệu có thể cạnh tranh nổi với thi nhân không, Ewin. Nhưng làm ơn hãy gọi ta là Moiraine." Bà nhìn Rand và Mat đầy mong đợi.

"Cháu tên là Mat Cauthon, thưa... Moiraine." Mat nói. Cậu cúi chào, vừa cứng nhắc vừa nhanh, không giống cúi chào, mà giống như cơ bắp co giật, lúc thẳng người dậy mặt cậu đỏ như đít khỉ vậy.

Rand cũng nghĩ xem liệu mình có nên cúi chào như vậy không, giống như những người đàn ông trong truyện kể hành lễ với phu nhân quý tộc, nhưng ví dụ của Mat đã bày ra ngay trước mắt, vì vậy cậu chỉ đơn giản báo tên của mình. Ít nhất lần này cậu không còn nói lắp nữa.

Moiraine nhìn cậu, rồi nhìn Mat, lại quay về nhìn cậu. Rand cảm thấy nụ cười cong cong khóe môi của bà cũng giống hệt nụ cười của Egwene mỗi khi có bí mật. "Ở Lãnh địa Emond, thỉnh thoảng ta sẽ có vài việc cần làm," bà nói, "có lẽ các cậu sẵn lòng giúp ta một tay?" Họ tranh nhau đồng ý. Bà bật cười thành tiếng, "Nào." Rand kinh ngạc phát hiện bà thế mà lại nhét vào tay cậu một đồng xu, rồi dùng hai tay nắm lấy tay cậu khiến cậu nắm chặt đồng xu.

"Không, không cần thế đâu," cậu từ chối. Nhưng Moiraine không bận tâm đến sự phản đối của cậu, cũng nhét cho Ewin một đồng xu, rồi lại dùng phương pháp tương tự đưa cho Mat một đồng.

"Ồ, tất nhiên là cần rồi, không ai làm việc không công cả. Hãy coi nó như một món quà đi, giữ lấy nó, thì sẽ nhớ rằng các cậu đã hứa sẽ giúp ta làm việc khi ta cần. Đây là thỏa ước giữa chúng ta." "Cháu sẽ không quên đâu." Ewin thốt lên.

"Lát nữa chúng ta sẽ trò chuyện chi tiết sau, lúc đó các cậu phải kể cho ta nghe về tất cả mọi chuyện của các cậu nhé." "Phu nhân... ý cháu là, Moiraine?" Khi bà quay người muốn đi, Rand do dự hỏi. Bà dừng lại quay đầu nhìn ra sau, Rand không nhịn được nuốt nước bọt, "Tại sao người lại đến Lãnh địa Emond ạ?" Biểu cảm của bà không hề thay đổi, nhưng cậu đột nhiên hy vọng mình không hỏi gì cả, cậu cũng không biết tại sao lại nghĩ vậy, nhưng cậu vẫn vội vàng giải thích.

"Xin lỗi, cháu không hề có ý bất kính gì cả. Chỉ là ngoài thương nhân, còn khi tuyết rơi không dày thì người bán rong có thể từ Baerlon xuống phía nam đến đây ra, chưa từng có người ngoài nào như người đến đây cả. Vệ sĩ của thương nhân từng nói nơi đây là góc khuất bị thế giới lãng quên, cháu nghĩ người từ nơi khác đến cũng đều cho rằng như vậy. Cháu chỉ là tò mò về việc người đến đây thôi ạ." Nụ cười của bà chậm rãi thu lại, như thể hồi tưởng lại vài chuyện gì đó. Một lúc, bà chỉ nhìn cậu. "Ta là một sinh viên nghiên cứu lịch sử," cuối cùng bà nói như vậy, "một người sưu tầm các truyền thuyết cổ xưa. Ta luôn hứng thú với nơi các cậu gọi là đồng bằng Hai Dòng Sông. Ta đã nghiên cứu vài câu chuyện từng xảy ra trên vùng đất này và những nơi khác từ rất lâu rồi."

"Câu chuyện?" Rand hỏi, "Trên đồng bằng Hai Dòng Sông đã từng xảy ra câu chuyện gì có thể thu hút một người như người... ý cháu là, nơi đây từng xảy ra chuyện gì ạ?" "Còn nữa, ngoài đồng bằng Hai Dòng Sông, người còn gọi nơi này là gì ạ?" Mat hỏi thêm một câu, "Chúng cháu luôn gọi nó như thế." "Cùng với sự xoay chuyển của Bánh Xe Thời Gian," ánh mắt Moiraine xa xăm, gần như là lầm bầm với chính mình, "cùng một địa điểm có những tên gọi khác nhau, cùng một người cũng có những cái tên khác nhau, những khuôn mặt khác nhau. Khuôn mặt khác đi rồi, nhưng người vẫn là người đó. Chỉ là không ai có thể biết được 'Mô Hình Thời Gian' mà Bánh Xe Thời Gian dệt nên, thậm chí ngay cả 'Mô Hình Kỷ Nguyên' cũng không biết. Chúng ta chỉ có thể nhìn nó, nghiên cứu nó, và chờ đợi nó." Rand trừng mắt nhìn bà, nói không nên lời, thậm chí không biết nên hỏi bà câu đó có nghĩa là gì. Cậu không chắc đây có phải là nói cho họ nghe không. Hai người kia cũng tương tự, há hốc mồm, Ewin nghe đến mức cằm suýt rơi xuống đất.

Sự chú ý của Moiraine quay trở lại với họ. Cả ba đều không khỏi rùng mình, như thể vừa mới tỉnh dậy. "Lát nữa chúng ta sẽ thảo luận những vấn đề này sau." Bà nói. Không ai trong số họ mở miệng. "Lát nữa hãy nói." Bà đi về phía Cầu Xe Ngựa, dáng đi nhẹ nhàng như lướt, áo choàng phấp phới theo gió hai bên người, dường như là một đôi cánh.

Bà vừa đi khỏi, một người đàn ông cao lớn mà Rand vừa rồi vẫn không để ý cũng bắt đầu bước đi từ phía trước quán rượu, một tay đặt lên cán thanh kiếm dài, đuổi theo. Quần áo của hắn là màu xanh lá cây xám đậm, trông có vẻ như bất cứ lúc nào cũng sẽ hòa tan vào lá cây hoặc bóng tối; áo choàng bay trong gió, màu sắc biến ảo, lúc thì xám, lúc thì xanh lá, lúc lại là màu nâu. Chiếc áo choàng có thể hòa vào môi trường xung quanh bất cứ lúc nào này trông thỉnh thoảng sẽ khiến hắn biến mất. Hai bên thái dương hắn đã lấm tấm vài sợi tóc bạc, mái tóc dài được buộc ra phía sau bởi một chiếc băng đô da mảnh, để lộ khuôn mặt góc cạnh rõ ràng. Mặc dù có vài sợi tóc bạc, gương mặt đầy sương gió, nhưng trên khuôn mặt lạnh lùng này không hề có một nếp nhăn. Trong mắt Rand, hành động của hắn nhanh nhẹn như sói vậy.

Khi đi ngang qua ba chàng trai trẻ là Rand, hắn liếc nhìn họ một cái, đôi mắt xanh thẳm, ánh mắt lạnh lẽo, tựa như buổi bình minh của mùa đông. Cái nhìn này rốt cuộc đã thấy gì, hắn không hề biểu lộ ra, chỉ tăng tốc độ bước chân, đuổi kịp Moiraine, sóng vai cùng bà, cúi người thì thầm. Rand thở phào nhẹ nhõm – khi người đàn ông đó xuất hiện, cậu thậm chí không tự chủ được mà nín thở.

"Đó là Lan," giọng Ewin khàn khàn, như thể vừa rồi cậu ta cũng không tự chủ được mà nín thở, "Chắc chắn đều là vì ánh mắt lạnh lùng đó. Hắn chắc chắn là một Hộ Vệ." "Đừng ngốc thế," Mat cười lớn, chỉ là tiếng cười này ít nhiều có vẻ hơi run rẩy, "Hộ Vệ chỉ là thứ nói trong truyện kể thôi. Hơn nữa, cuộc đời của Hộ Vệ đều ở phương bắc, chiến đấu với quỷ dữ và lũ Cự thú nhân ở Dãy Núi Diệt Vong, kiếm và áo giáp của họ khảm đầy vàng bạc châu báu." "Hắn thực sự có thể là một Hộ Vệ." Ewin khăng khăng ý kiến của mình.

"Cậu thấy vàng bạc châu báu nào trên người hắn?" Mat chế nhạo cậu ta, "Hay cậu cho rằng có Cự thú nhân ở đồng bằng Hai Dòng Sông? Chúng ta chỉ có đàn cừu mà thôi." "Tớ không biết ở đây từng xảy ra chuyện gì, lại có thể thu hút người như Moiraine." "Có lẽ thực sự có vài chuyện từng xảy ra," Rand chậm rãi nói, "Họ nói quán rượu này có lịch sử một nghìn năm rồi, có lẽ còn lâu hơn." "Chúng ta có một nghìn năm đàn cừu." Mat nói.

"Một đồng bạc!" Ewin kêu toáng lên, "Bà ấy cho tớ một đồng bạc! Ồ, người bán rong đến tớ có thể mua bao nhiêu thứ cơ chứ!" Rand xòe tay, nhìn đồng xu Moiraine đưa cho cậu, không khỏi kinh ngạc, suýt chút nữa làm rơi đồng xu xuống đất. Trên đồng bạc nặng trịch này có một bức phù điêu hình người phụ nữ, trên bàn tay xòe ra nhảy múa một ngọn lửa. Mặc dù cậu chưa từng thấy loại đồng bạc này, nhưng cậu từng thấy Bran al'Vere cân đo các loại đồng bạc mà thương nhân mang đến từ khắp nơi trên cả nước, nên ít nhiều cũng biết giá trị của loại đồng bạc này. Ở bất kỳ ngôi làng nào tại đồng bằng Hai Dòng Sông, đồng bạc này đều có thể mua được một con ngựa tốt, còn dư lại một ít tiền lẻ.

Cậu nhìn Mat, đúng như dự đoán, cậu ta cũng có vẻ mặt kinh ngạc. Cậu nghiêng tay về phía Mat, che đi tầm mắt của Ewin, để cậu ta nhìn đồng bạc của mình, rồi nhướng mày gửi cho cậu ta một ánh mắt hỏi han. Mat gật đầu. Họ cứ bối rối trừng mắt nhìn nhau một lúc lâu. Cuối cùng Rand hỏi: "Rốt cuộc bà ấy có chuyện gì cần làm nhỉ?" "Tớ không biết," Mat trả lời, "Tớ cũng không quan tâm. Ngay cả khi người bán rong đến, tớ cũng sẽ không tiêu nó đâu." Nói xong câu này, cậu liền bỏ đồng bạc vào túi. Rand gật đầu, cũng cất đồng bạc đi. Cậu cũng không biết tại sao lại làm vậy, nhưng lời Mat nói cũng có lý. Đồng bạc này không thể tiêu, vì là do Moiraine đưa. Cậu không nghĩ ra đồng bạc còn có thể dùng để làm gì, "Nhưng các cậu có nghĩ tớ cũng nên giữ lại nó không?" Ewin vẻ mặt đau khổ hỏi.

"Trừ khi cậu tự mình muốn giữ." Mat nói.

"Tớ nghĩ bà ấy đưa cho cậu là để cậu tiêu." Rand đáp lại như vậy.

Ewin nhìn đồng bạc, rồi lắc đầu, bỏ nó vào túi. "Tớ sẽ giữ lại nó." Cậu ta vẻ mặt đau khổ nói.

"Chúng ta còn thi nhân chưa xem đấy." Rand nói. Đám thanh niên lập tức hoạt bát hẳn lên.

"Nếu ông ta đã ngủ dậy." Mat thêm vào một câu.

"Rand," Ewin hỏi, "thực sự có thi nhân chứ?" "Cậu sẽ thấy thôi," Rand cười trả lời. Rõ ràng là, trừ khi Ewin tận mắt nhìn thấy thi nhân, cậu ta sẽ không tin lời họ nữa. "Sớm muộn gì ông ta cũng ra thôi." Một tràng ồn ào truyền đến từ phía Cầu Xe Ngựa, Rand nhìn về phía đó, xem rốt cuộc là chuyện gì mà ồn ào như vậy, rồi cậu không kìm được cười thành tiếng từ tận đáy lòng. Một đám đông dân làng, từ người già tóc bạc phơ đến trẻ nhỏ còn để chỏm, đang vây quanh một chiếc xe ngựa cao lớn tiến về phía Cầu Xe Ngựa. Xe ngựa rất cao lớn, do tám con ngựa kéo, bên ngoài chiếc mui xe vải bạt hình tròn treo đầy những bọc hành lý, giống như từng chùm nho, đung đưa theo xe. Người bán rong cuối cùng cũng đến rồi! Người lạ và thi nhân, biểu diễn pháo hoa và người bán rong, lễ Bel Tine năm nay sẽ là ngày lễ tuyệt vời và đáng nhớ nhất từ trước đến nay!