Trong căn phòng Lan và Loial cùng ở, Lan nhìn qua cửa sổ xuống những con phố và bậc thang tăm tắp, những ngôi nhà đá và mái ngói của Cairhien. Anh không thấy hội quán của những nghệ nhân pháo hoa; nơi đó dù không bị tháp cao hay dinh thự quý tộc che khuất, cũng bị tường thành chắn mất. Đến tận bây giờ, dù đã mấy ngày trôi qua kể từ đêm nghệ nhân pháo hoa bắn thử pháo lên bầu trời, họ vẫn là chủ đề bàn tán của cả thành phố. Không tính những phiên bản chỉnh sửa nhỏ, đã có hơn mười phiên bản tin đồn khác nhau đang lan truyền, nhưng không một cái nào gần với sự thật.

Lan quay người lại từ cửa sổ. Anh cầu nguyện rằng không có ai bị thương trong vụ hỏa hoạn đó, mặc dù, đám nghệ nhân pháo hoa kia thậm chí không chịu thừa nhận là từng có hỏa hoạn xảy ra. Họ giữ miệng rất kín về những chuyện xảy ra trong hội quán.

"Chờ ta về," anh nói với Hurin, "hãy tiếp quản việc canh gác." "Không cần đâu, thưa ngài," cách Hurin cúi chào cũng thấp như bất kỳ người Cairhien nào, "tôi có thể tiếp tục canh gác. Thực sự không cần phải làm phiền ngài." Lan hít một hơi thật sâu, trao đổi ánh nhìn với Loial. Người Ogier chỉ nhún vai. Qua những ngày họ lưu lại Cairhien, người đánh hơi càng ngày càng lễ phép; lời nhận xét của người Ogier chỉ vỏn vẹn một câu: Hành vi của con người thật kỳ lạ.

"Hurin," Lan nói, "trước kia ngươi gọi ta là Lan, và ngươi không cúi chào mỗi khi ta nhìn ngươi." Anh thầm nghĩ, mình thà rằng nó đừng cúi chào và gọi mình là Lan còn hơn. "Lan! Lạy Ánh Sáng, chúng ta phải rời khỏi đây trước khi ta bắt đầu mong nó cúi chào đi. Ngươi ngồi xuống được không? Ngươi làm ta phải ngước nhìn, rất mỏi." Hurin đứng thẳng đờ, nhưng dường như lúc nào cũng sẵn sàng bật dậy để thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào Lan giao. Lúc này, nó không ngồi, cũng không thả lỏng. "Điều này không phù hợp, thưa ngài. Tôi phải để những người Cairhien này biết, chúng tôi biết bất kỳ lễ nghi nào phù hợp, với..." "Thôi đừng nói nữa!" Lan hét lên.

"Tuân lệnh, thưa ngài." Lan cố gắng lắm mới không thở dài một lần nữa. "Hurin, xin lỗi. Ta không nên quát ngươi." "Đó là quyền của ngài, thưa ngài," Hurin đáp ngắn gọn, "nếu tôi không thể làm ngài hài lòng, ngài có quyền quát tôi." Lan tiến một bước về phía người đánh hơi, muốn túm lấy vai nó mà lắc mạnh.

Tiếng gõ cửa truyền đến từ cánh cửa dẫn vào phòng Lan khiến tất cả mọi người cứng đờ, nhưng Lan vui mừng thấy Hurin không đợi sự cho phép của anh mà đã cầm lấy thanh kiếm của mình. Thanh kiếm dấu diệc treo bên hông Lan; anh vừa đi về phía cửa, vừa chạm vào bao kiếm. Anh đợi Loial ngồi lên giường lớn, thu xếp chân và vạt áo choàng che đi cái hộp bọc trong chăn dưới gầm giường, rồi mới mở cửa.

Đứng ngoài cửa là ông chủ quán trọ, đang run rẩy vì kích động, đưa khay cho Lan. Trên khay đặt hai lá thư bọc da dê. "Xin lỗi, thưa ngài," Coriin nói hổn hển, "tôi không thể đợi ngài xuống lầu, mà ngài lại không ở trong phòng mình, nên, nên xin hãy tha lỗi, nhưng..." ông khẽ lắc khay. Lan chộp lấy, những thứ như thư mời này anh nhận quá nhiều nên chẳng buồn nhìn, anh nắm lấy cánh tay ông chủ quán trọ, xoay người ông lại và đẩy về phía cửa hành lang. "Cảm ơn ông, ông Coriin, thật phiền phức. Bây giờ, xin ông đừng làm phiền chúng tôi..." "Nhưng thưa ngài," Coriin phản đối, "những lời mời này đến từ..." "Cảm ơn," Lan đẩy ông ta ra hành lang, kiên quyết đóng cửa lại.

Anh ném lá thư da dê lên bàn. Trước đây anh chưa từng làm thế này bao giờ. "Loial, ngươi nghĩ trước khi gõ cửa hắn có nghe lén ở cửa không?" "Ngươi bắt đầu suy nghĩ giống một người Cairhien rồi đấy," người Ogier cười nói, nhưng đôi tai nó động đậy đầy suy tư, nói thêm, "tuy nhiên, hắn đúng là người Cairhien, nên rất có khả năng hắn đã nghe lén. Ta cho rằng, chúng ta không nói điều gì mà hắn không được phép nghe." Lan cố nhớ lại. Cả hai đều không nhắc đến Tù và của Valere, hay Trolloc, hay Ánh Sáng Tối. Khi nhận ra mình đang đoán xem Coriin sẽ rút ra kết luận gì từ những điều họ đã nói, anh tự ngăn mình lại. "Nơi này cũng bắt đầu ảnh hưởng đến ngươi rồi," anh tự nhủ.

"Thưa ngài?" Hurin cầm hai lá thư da dê lên, trợn tròn mắt nhìn dấu ấn trên đó, "thưa ngài, những lời mời này đến từ gia chủ của gia tộc Damodred, Barthanes, và..." nó hạ thấp giọng đầy kinh sợ, "nhà vua." Lan phất tay. "Giống như những lá thư khác, đốt chúng đi. Đừng mở." "Nhưng, thưa ngài!" "Hurin," Lan kiên nhẫn nói, "ngươi và Loial đã giải thích cho ta về Trò Chơi Lớn này rồi. Giả sử ta chấp nhận bất kỳ lời mời nào, những người Cairhien này sẽ rút ra những kết luận nhất định, cho rằng ta là một phần trong âm mưu của ai đó. Giả sử ta không đi, họ cũng sẽ rút ra những kết luận khác. Nếu ta đưa ra phản hồi, họ sẽ đào bới ý nghĩa trong đó, ngay cả khi ta không phản hồi, kết quả cũng như vậy. Rõ ràng, một nửa người Cairhien ở đây đang giám sát nửa còn lại, ai cũng biết ta đã làm những gì. Ta đã đốt hai lá thư đầu tiên, ta sẽ đốt nốt những lá thư này, tất cả đều giống nhau." Có một ngày, anh đã đốt một xấp mười hai lá thư trong lò sưởi ở sảnh lớn, tất cả đều không hề mở ra. "Dù kết luận của họ là gì, ít nhất, ta đều đối xử với mọi người như nhau. Ta không đứng về phía bất kỳ người Cairhien nào, cũng không chống lại bất kỳ ai."

"Ta vừa định nói cho ngươi biết," Loial nói, "ta nghĩ Trò Chơi này không phải chơi như vậy. Dù ngươi làm gì, người Cairhien cũng có thể nhìn ra một âm mưu nào đó. Ít nhất, trưởng lão Haman vẫn luôn nói như thế." Hurin nâng hai lá thư trước mặt Lan, dáng vẻ như đang nâng vàng. "Thưa ngài, lá thư này có ấn tín cá nhân của Gordian. Ấn tín cá nhân của ngài ấy đấy, thưa ngài. Lá thư này là ấn tín của Barthanes, quyền lực của ngài ấy chỉ đứng sau nhà vua. Thưa ngài, đốt chúng đi là ngài đã đắc tội với những người quyền lực nhất mà ngài có thể tìm thấy." "Đến lúc này, cách đốt thư mời vẫn hiệu quả, vì các gia tộc khác đều đang quan sát, muốn biết rốt cuộc ngài định làm gì, và cho rằng ngài chắc chắn có hậu thuẫn rất mạnh nên mới dám mạo hiểm sỉ nhục họ. Nhưng, lần này là lời mời của Barthanes và nhà vua! Sỉ nhục hai người này, họ chắc chắn sẽ hành động."

Lan ôm đầu. "Nếu ta từ chối cả hai người này thì sao?" "Không được đâu, thưa ngài. Đến lúc này, mỗi gia tộc ở Cairhien đều đã gửi thư mời cho ngài. Nếu ngài từ chối cả hai lá thư này... thì, ít nhất một trong các gia tộc đó sẽ cho rằng, vì ngài không liên minh với nhà vua hay Barthanes, nên họ có thể trả đũa sự sỉ nhục khi ngài đốt thư mời của họ." "Thưa ngài, tôi nghe nói, các gia tộc Cairhien ngày nay sẽ thuê sát thủ. Một lưỡi dao trên phố. Một mũi tên bay từ mái nhà. Độc dược lén bỏ vào rượu của ngài." "Ngươi có thể nhận cả hai," Loial gợi ý, "ta biết ngươi không muốn, Lan, nhưng điều này cuối cùng có thể sẽ thú vị. Ngươi có thể dành một đêm trong dinh thự của một quý tộc nào đó, hoặc thậm chí là trong hoàng cung." "Lan, người Shienar tin rằng ngươi là quý tộc." Lan nhếch mép. Anh biết, việc người Shienar tin mình là quý tộc chỉ là trùng hợp; một sự trùng hợp do cái tên gần giống, một lời đồn thổi giữa các người hầu, cộng thêm sự nhúng tay của Moiraine và Eamane. Nhưng, Selene cũng tin. Có lẽ, cô ấy nằm trong số các gia tộc này.

Nhưng, Hurin lắc đầu liên tục. "Người Xây Dựng, ngài không hiểu Daes Dae'mar như ngài nghĩ đâu. Ngài không hiểu cách người Cairhien chơi trò này hiện nay. Đối với hầu hết các gia tộc, làm vậy là ổn. Bởi vì ngay cả khi họ bí mật mưu hại lẫn nhau, họ vẫn giả vờ như không có chuyện đó trên bề mặt, trước công chúng. Nhưng, hai gia tộc này thì khác. Cho đến khi Laman bị lật đổ, gia tộc Damodred vẫn luôn chiếm giữ ngai vàng, giờ đây, họ muốn giành lại nó. Nếu không phải vì họ gần như quyền lực ngang ngửa nhà vua, nhà vua đã tiêu diệt họ rồi. Ngài không thể tìm thấy cuộc đấu tranh nào khốc liệt hơn giữa Riatin và Damodred. Nếu ngài chấp nhận cả hai, thì ngay thời điểm ngài gửi phản hồi, cả hai gia tộc đều sẽ nhận được tin, và họ đều sẽ cho rằng ngài tham gia vào âm mưu của bên kia để đối phó với mình. Họ sẽ dùng dao và thuốc độc, nhanh như chớp mắt vậy."

"Và," Lan bực bội nói, "nếu ta chỉ chấp nhận một bên, bên kia sẽ nghĩ ta đã liên minh với bên đó." Hurin gật đầu. "Họ có lẽ sẽ thử giết ta bất kể ta tham gia vào chuyện gì, để ngăn cản ta." Hurin lại gật đầu. "Vậy, ngươi có gợi ý gì về việc làm thế nào để tránh việc bất kỳ bên nào quyết định lấy mạng ta không?" Hurin lắc đầu. "Ước gì tôi chưa bao giờ đốt hai lá thư mời đầu tiên đó." "Phải, thưa ngài. Nhưng, tôi đoán làm vậy cũng không tạo ra sự khác biệt lớn. Dù ngài chấp nhận hay từ chối ai, những người Cairhien này đều sẽ có quan điểm riêng của họ." Lan chìa tay ra, Hurin đặt hai lá thư vào tay anh. Trên một lá có in không phải hình cây và vương miện của gia tộc Damodred, mà là con lợn rừng xung phong của chính Barthanes. Lá kia là con hươu của Gordian. Đều là ấn tín cá nhân. Rõ ràng, sự không làm gì của anh bằng cách nào đó đã thu hút sự chú ý của những người cấp cao nhất.

"Những người này đều điên cả rồi," anh nói, vắt óc nghĩ kế thoát thân.

"Phải, thưa ngài. Tôi sẽ để họ thấy tôi mang hai lá thư này xuất hiện ở sảnh lớn," anh chậm rãi nói. "Ở sảnh lớn, chuyện xảy ra vào buổi trưa, dù là chuyện gì, cũng sẽ truyền đến tai mười gia tộc vào lúc hoàng hôn, và đến bình minh ngày hôm sau, tất cả các gia tộc sẽ biết, tôi sẽ không mở những ấn tín này ra. Làm vậy, họ sẽ biết, tôi vẫn chưa đưa ra bất kỳ phản hồi nào. Chừng nào họ còn chờ xem tôi sẽ nhảy về phía nào, có lẽ tôi có thể tranh thủ thêm vài ngày nữa." "Ingtar phải đến nhanh lên. Ông ấy phải đến." "Bây giờ, đây mới là suy nghĩ của một người Cairhien, thưa ngài," Hurin cười toe toét. Lan trừng nó một cái, rồi nhét hai lá thư vào túi, đặt bên trên lá thư của Selene, "Đi thôi, Loial. Có lẽ Ingtar đã đến rồi."

Khi anh và Loial bước vào sảnh lớn, đàn ông và phụ nữ ở đó đều không nhìn Lan. Coriin đang lau một chiếc khay bạc, như thể đang gửi gắm cả cuộc đời mình vào ánh bạc của chiếc khay đó vậy. Các nữ tỳ tất bật chạy qua lại giữa các bàn, coi Lan và người Ogier như không tồn tại. Mọi người ngồi quanh bàn đều chằm chằm nhìn vào cốc của mình, như thể bí mật của quyền lực đang ẩn giấu trong rượu vang hay bia. Không ai nói một lời. Một lúc sau, Lan rút hai lá thư mời từ trong túi ra, ngắm nghía ấn tín của chúng, rồi lại cất đi. Khi anh bước về phía cửa, Coriin giật mình. Cửa quán còn chưa đóng lại sau lưng anh, anh đã nghe thấy những cuộc trò chuyện không thể chờ đợi thêm được nữa bắt đầu trở lại.

Lan sải bước dọc theo con phố, nhanh đến mức Loial không cần phải giảm sải chân cũng có thể đi bên cạnh anh. "Chúng ta phải tìm cách rời khỏi thành phố này, Loial. Mẹo vặt thư mời này chỉ có thể dùng trong hai ba ngày. Nếu đến lúc đó Ingtar không đến, chúng ta phải đi thôi." "Đồng ý," Loial nói.

"Nhưng, phải làm sao?" Loial bắt đầu bẻ những ngón tay thô kệch. "Fain đang ở ngoài thành, nếu không thì khu vực ngoài tường thành sẽ không có Trolloc. Nếu chúng ta rời đi bằng ngựa, một khi ra khỏi tầm nhìn của thành phố, chúng sẽ đến tấn công chúng ta. Nếu chúng ta đi cùng thương đoàn, chúng chắc chắn sẽ tấn công thương đoàn. Đội hộ vệ của thương đoàn sẽ không quá năm đến sáu người, và khi nhìn thấy Trolloc, những hộ vệ đó rất có thể sẽ bỏ chạy, giá mà chúng ta biết rốt cuộc Fain đã mang theo bao nhiêu Trolloc, bao nhiêu Ánh Sáng Tối." "Ngươi đã giảm bớt số lượng của chúng." Anh không nhắc đến con Trolloc bị mình giết, nhưng nhìn cái cau mày của nó, đôi lông mày hạ thấp xuống tận má, có thể thấy nó đang nghĩ về chuyện đó.

"Hắn có bao nhiêu con cũng chẳng quan trọng," Lan nói, "chỉ cần có mười con Trolloc tấn công chúng ta, ta đoán là chúng ta không thoát nổi. Vì vậy, mười con cũng tệ như một trăm con thôi." Anh không muốn nghĩ đến cách mình có thể - chỉ là có thể - đối đầu với mười con Trolloc cùng lúc. Xét cho cùng, khi anh muốn giúp Loial, anh đã không thành công.

"Ta cũng nghĩ chúng ta không thoát được. Ta còn nghĩ rằng chúng ta không có đủ tiền vé tàu để đi đến một nơi xa xôi, nhưng, nếu chúng ta có thể đến được bến tàu ở khu vực ngoài tường thành... ừm, Fain chắc chắn sẽ phái Ánh Sáng Tối giám sát nơi đó. Nếu hắn tưởng chúng ta định đi tàu rời đi, ta đoán hắn có lẽ sẽ không còn bận tâm đến việc để người khác nhìn thấy Trolloc nữa. Ngay cả khi chúng ta xoay xở thoát thân được, chúng ta cũng phải giải thích với lính canh thành phố, như vậy, họ chắc chắn sẽ yêu cầu kiểm tra cái hộp, và, tuyệt đối sẽ không tin là chúng ta không thể mở được nó. Chúng ta không thể để bất kỳ người Cairhien nào nhìn thấy cái hộp, Loial." Người Ogier gật đầu. "Và bến tàu trong thành phố cũng không phải là cách hay. Bến tàu trong thành phố được xây dựng cho thuyền lương thực và du thuyền của các đại nhân, phu nhân. Tất cả mọi người đều phải có sự cho phép mới được đến đó. Ngươi có thể nhìn xuống chúng từ tường thành, nhưng, tường thành cao quá, dù là Loial nhảy xuống cũng sẽ gãy cổ." Ngón cái của Loial cử động, như thể cũng đang cân nhắc khả năng này. "Ta thấy thật đáng tiếc khi chúng ta không thể đến được vùng Stedding. Trolloc sẽ không bao giờ đặt chân vào Stedding, nhưng chúng cũng sẽ không để chúng ta chạy xa như vậy mà không tấn công."

Lan không trả lời. Họ đã đi đến phòng canh gác cạnh cánh cổng thành mà họ đã đi qua khi lần đầu tiên vào Cairhien, có một cặp lính canh đang đứng ngoài cửa giám sát khu vực ngoài tường thành trải dài vô tận. Lan cảm thấy mình nhìn thấy một người đàn ông mặc bộ trang phục Shienar từng rất đẹp thấy mình liền thụt vào đám đông, nhưng anh không thể chắc chắn. Bên ngoài có quá nhiều người đến từ quá nhiều nơi, tất cả đều vội vã. Anh bước lên bậc thang dẫn đến phòng canh gác, vượt qua lính canh đứng hai bên cửa, đi vào trong.

Trong phòng tiếp tân rộng lớn, có những băng ghế gỗ cứng dành cho những người đến đây làm việc, hầu hết mọi người đều mặc áo khoác đơn giản tối màu đặc trưng của tầng lớp bình dân, khiêm tốn kiên nhẫn chờ đợi. Trong đó có một số ít cư dân khu ngoài tường thành, quần áo cũ kỹ nhưng sặc sỡ rất nổi bật, khỏi phải nói, là đến đây để xin phép được vào trong thành làm việc.

Lan đi thẳng đến chiếc bàn dài ở phía sau căn phòng. Ngồi sau bàn chỉ có một người đàn ông, không phải lính, trên áo khoác có một vạch ngang màu xanh lá cây, là một gã béo với làn da căng cứng. Hắn chỉnh lại đống tài liệu trên bàn, di chuyển vị trí hộp mực hai lần, mới ngẩng đầu lên với nụ cười giả tạo nhìn Lan và Loial.

"Tôi có thể giúp gì cho ngài?" "Giống như hôm qua," giọng Lan kiên nhẫn hơn nội tâm mình nhiều, "cũng giống hôm kia, hôm trước nữa. Ngài Ingtar đã đến chưa?" "Ngài Ingtar nào, thưa ngài?" Lan hít một hơi thật sâu, chậm rãi nói, "Ngài Ingtar của gia tộc Shinowa, đến từ Shienar. Chính là người mà ngày nào tôi đến đây cũng hỏi." "Không có người nào tên này vào thành, thưa ngài." "Ngài chắc chứ? Ngài không cần... ít nhất, kiểm tra danh sách của ngài xem?" "Thưa ngài, danh sách người ngoài thành vào thành Cairhien sẽ được trao đổi giữa các phòng canh gác vào lúc mặt trời mọc và lặn, khi nhận được chúng, tôi sẽ kiểm tra ngay lập tức. Không có vị đại nhân Shienar nào vào Cairhien vào thời điểm nào cả." "Vậy, phu nhân Selene thì sao?" "Trước khi ngài hỏi lại lần nữa, tôi nói cho ngài biết, tôi không biết tên gia tộc của cô ấy." "Nhưng, tôi đã nói cho ngài biết tên của cô ấy rồi, và đã mô tả ngoại hình của cô ấy ba lần cho ngài. Thế vẫn chưa đủ sao?" Người đàn ông dang hai tay. "Xin lỗi, thưa ngài. Không biết gia tộc của cô ấy làm tôi rất khó giúp ngài." Trên mặt hắn có vẻ thờ ơ. Lan nghĩ, dù hắn thực sự biết, có lẽ cũng sẽ không nói cho mình.

Cánh cửa sau bàn động đậy, thu hút ánh nhìn của Lan - một người đàn ông đang định bước vào phòng tiếp tân, lập tức thụt lùi lại. "Có lẽ đội trưởng Cadvan có thể giúp tôi." Lan nói với người nhân viên đó. "Đội trưởng Cadvan? Tôi vừa thấy bà ấy ở phía sau ngài." "Xin lỗi, thưa ngài. Nếu trong phòng canh gác có một đội trưởng Cadvan, tôi sẽ biết." Lan trừng mắt nhìn hắn, cho đến khi Loial vỗ vai anh. "Lan, ta thấy, chúng ta vẫn nên đi thôi." "Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài," Lan cứng nhắc nói, "ngày mai tôi lại đến." "Đây là điều tôi nên làm," người đàn ông đáp lại với nụ cười giả tạo.

Lan sải bước ra khỏi phòng canh gác, bước chân nhanh đến mức Loial phải tăng tốc mới đuổi kịp anh trên phố. "Hắn đang nói dối, Loial, ngươi biết mà." Anh không giảm tốc độ, mà tiếp tục bước nhanh, như muốn mượn việc tiêu hao thể lực để tiêu hao sự thất vọng của mình, "Cadvan ở bên trong. Hắn có thể đã luôn nói dối. Ingtar có thể đã đến rồi, đang tìm chúng ta. Ta cá là, hắn cũng biết Selene là ai." "Có lẽ vậy, Lan." "Daes Dae'mar... Lạy Ánh Sáng, ta nghe đủ về Trò Chơi Lớn rồi. Ta không muốn chơi. Ta không muốn tham gia." Loial đi bên cạnh anh, không nói nữa.

"Ta biết," cuối cùng, Lan phá vỡ sự im lặng, "họ tưởng ta là quý tộc, ở Cairhien, dù ngươi là một quý tộc ngoại bang, cũng là một phần của trò chơi. Ta thật ước mình chưa từng mặc chiếc áo khoác này." "Đều tại Moiraine," anh thầm nghĩ một cách u uất, "bà ấy vẫn đang tạo rắc rối cho ta." Nhưng, dù miễn cưỡng, anh vẫn thừa nhận ngay lập tức, đây không phải lỗi của bà ấy. Từ trước đến nay, anh đều vì lý do này hay lý do khác mà buộc phải giả vờ là người khác. Trước tiên là để khích lệ Hurin, sau đó là để để lại ấn tượng tốt với Selene. Sau Selene, dường như không còn cách nào thoát ra được nữa. Bước chân của anh chậm lại, cuối cùng dừng hẳn. Khi Moiraine để ta đi, ta tưởng mọi chuyện lại quay về đơn giản. Ngay cả khi đang đuổi theo chiếc Tù và, ngay cả sau khi xảy ra nhiều chuyện như vậy, ta vẫn tưởng, mọi chuyện sẽ đơn giản. Ngay cả khi, Saidain lúc nào cũng lởn vởn trong ý thức của ngươi? "Lạy Ánh Sáng, ta sẵn sàng trả mọi giá, để mọi thứ quay về đơn giản."

"Ta'veren," Loial lên tiếng. "Ta cũng không muốn nghe cái này," Lan lại bắt đầu sải bước nhanh như lúc nãy, "ta chỉ muốn đưa dao găm cho Mat, đưa Tù và cho Ingtar. Rồi sao nữa? Phát điên? Chết đi? Nếu ta chết trước khi phát điên, ít nhất ta sẽ không làm hại bất kỳ ai. Nhưng, ta cũng không muốn chết. Lews Therin từng nói gì về việc thu kiếm ấy nhỉ, nhưng ta là một người chăn cừu, không phải là một Warder. Giả sử, ta cứ không chạm vào nó..." anh lẩm bẩm, "có lẽ ta có thể... Lews Therin đã gần như thành công mà." "Ngươi nói gì, Lan? Ta không nghe rõ." "Không có gì," Lan đáp đầy mệt mỏi, "ta hy vọng Ingtar có thể đến kịp. Cả Mat và Perrin nữa." Họ lặng lẽ đi một lúc, Lan đắm chìm trong suy nghĩ của mình. Cháu của Thom chỉ khi không còn cách nào khác mới dẫn dắt Năng Lượng Duy Nhất, người như vậy đã kiên trì gần ba năm. Nếu Lews Therin có thể kiểm soát tần suất dẫn dắt của mình, thì, bất kể sự cám dỗ của Saidain lớn đến mức nào, việc không dẫn dắt nó chắc chắn là điều có thể làm được.

"Lan," Loial nói, "phía trước có hỏa hoạn." Lan xua đuổi những suy nghĩ đáng ghét ra khỏi đầu, cau mày nhìn về phía thành phố. Một cột khói đen cuồn cuộn phía trên mái nhà. Anh không thấy cột khói đến từ đâu, nhưng, quá gần quán trọ. "Là Ánh Sáng Tối," anh trừng mắt nhìn cột khói đó nói, "Trolloc không thể lẻn vào thành, nhưng Ánh Sáng Tối... Hurin!" anh cắm đầu chạy, Loial theo sát bên cạnh.

Họ càng chạy lại gần, càng chắc chắn. Họ quẹo qua góc của bậc thang đá cuối cùng, trước mắt chính là người bảo vệ Tường Rồng. Khói đặc cuồn cuộn ra từ cửa sổ tầng hai, ngọn lửa đã thiêu rụi mái nhà. Trước cửa quán trọ tụ tập một đám người xem, Coriin gào thét chạy qua chạy lại, chỉ huy tay chân mang đồ đạc ra ngoài phố lớn. Từ cái giếng ở đầu phố kia đến quán trọ ở đây, những người chữa cháy xếp thành hai hàng, truyền tay nhau những chiếc giỏ đầy nước giếng vào trong, và truyền những chiếc giỏ rỗng ra ngoài. Đa số mọi người chỉ đứng đó xem; một lưỡi lửa mới xuyên qua mái ngói, đám đông ồ lên kinh ngạc.

Lan đẩy đám người xem ra, chen đến bên ông chủ quán trọ. "Hurin đâu?" "Cẩn thận cái bàn đó!" Coriin gào lên, "đừng làm trầy nó!" Hắn nhìn Lan, chớp mắt. Mặt hắn đầy tro bụi. "Thưa ngài? Ai? Người hầu nam của ngài? Tôi không nhớ là đã thấy nó, thưa ngài. Chắc chắn là nó đã ra ngoài rồi. Đừng làm rơi những cái chân nến đó, đồ ngốc! Chúng làm bằng bạc đấy!" Coriin nhảy bổ tới trách cứ kẻ đang ôm tài sản của mình chạy ra khỏi quán trọ.

"Hurin không thể ra ngoài được," Loial nói, "nó sẽ không để..." nó nhìn quanh, không nói hết câu; vì vài người xem dường như cảm thấy người Ogier thú vị như vụ hỏa hoạn vậy. "Ta biết." Lan nói xong liền lao vào trong quán trọ.

Tình hình ở sảnh lớn gần như không khác mấy so với khi tòa nhà này chưa cháy. Hai hàng người chữa cháy vẫn xếp hàng đến tận cầu thang, truyền tay nhau những chiếc giỏ, còn những người khác bận rộn chạy khắp nơi cướp lấy đồ đạc còn lại mang ra ngoài, ở đây không có nhiều khói, chỉ như có ai đó đang đun nấu trong bếp thôi. Nhưng, khi Lan lao lên lầu, khói bắt đầu dày hơn. Anh vừa ho vừa leo cầu thang. Người chữa cháy dừng lại ở đoạn chiếu nghỉ giữa cầu thang, họ đứng ở đó, hắt nước về phía hành lang đầy khói. Những lưỡi lửa liếm láp những bức tường tỏa ra ánh sáng đỏ rực trong làn khói đen.

Một người trong số đó túm lấy cánh tay Lan. "Ngài không thể lên trên đó. Phía trên cháy hết cả rồi." "Người Ogier, ngươi nói với hắn đi." Lúc này, Lan mới chú ý Loial đang theo sau lưng mình. "Quay lại đi, Loial, ta sẽ cứu hắn ra." "Ngài không thể một mình cõng cả Hurin và cái hộp ra ngoài được, Lan." Người Ogier nhún vai, "Hơn nữa, ta không thể để sách của ta bị lửa thiêu được." "Vậy, cố gắng sát mặt đất. Bò dưới làn khói." Lan chống tay và đầu gối bò trên cầu thang, bò suốt dọc đường lên. Không khí gần mặt đất trong lành hơn một chút; dù vẫn làm anh ho sặc sụa, nhưng anh có thể thở. Tuy nhiên, ngay cả không khí dường như cũng nóng đến mức bỏng rát. Anh không thể hít đủ không khí qua mũi, chuyển sang thở bằng miệng, chỉ cảm thấy lưỡi đang khô khốc.

Một ít nước từ những người chữa cháy hắt tới rơi trúng người anh, khiến anh ướt sũng. Sự mát mẻ này chỉ mang lại sự dịu nhẹ trong giây lát; hơi nóng lập tức quay trở lại. Anh kiên quyết bò về phía trước, nhờ tiếng ho của người Ogier mà biết nó đang theo sau mình. Bức tường một bên hành lang gần như đã trở thành bức tường lửa hoàn toàn, sàn nhà bên cạnh nó đã bắt đầu thêm những làn khói mỏng vào đám mây khói đang cuộn xoáy trên đầu anh. Anh may mắn vì không thấy được tình hình phía trên làn khói. Chỉ riêng việc nghe thấy tiếng tách tách báo hiệu đã đủ đáng sợ rồi.

Cánh cửa dẫn vào phòng Hurin vẫn chưa cháy, nhưng đã nóng đến mức anh phải thử hai lần mới mở được nó ra, đập vào mắt chính là Hurin đang nằm bất tỉnh trên sàn. Lan bò đến bên người đánh hơi, đỡ nó dậy, sờ thấy một khối u to bằng quả mận bên cạnh đầu nó. Hurin mở đôi mắt không thể tập trung. "Lan?" nó thì thầm yếu ớt, "gõ cửa cứ tưởng là thêm nhiều lời mời..." Đồng tử nó lộn ngược lên. Lan vội vàng sờ nhịp tim của nó, vẫn còn, anh thở phào nhẹ nhõm, buông lỏng vai.

"Lan," Loial ho sặc sụa. Người Ogier đang ở bên cạnh giường của mình, tấm phủ giường bị lật lên, để lộ sàn nhà trống trơn bên dưới. Cái hộp đã không còn nữa. Phía trên làn khói, mái nhà kêu răng rắc, những mảnh gỗ cháy rơi xuống sàn.

Lan nói, "đi lấy sách của ngươi đi. Ta đến cõng Hurin. Nhanh lên." Anh định khiêng người đánh hơi mềm nhũn lên vai, nhưng, Loial đã đỡ lấy Hurin từ tay anh. "Sách đành phải bỏ thôi, Lan. Ngài không thể vừa cõng nó vừa bò, nhưng nếu ngài đứng dậy, ngài sẽ không bao giờ đến được cầu thang đâu." Người Ogier kéo Hurin lên tấm lưng rộng của mình, hai tay và chân treo lủng lẳng ở hai bên. Trần nhà phát ra tiếng tách lớn, "chúng ta phải đi nhanh lên, Lan." "Đi đi, Loial, đi đi, ta theo sau ngươi."

Người Ogier cõng Hurin bò ra hành lang, Lan định theo sau, nhưng lại dừng lại, quay đầu trừng mắt nhìn cánh cửa dẫn vào phòng mình. Lá cờ đó vẫn còn trong đó. Lá cờ của Rồng. "Cứ để nó cháy đi," anh thầm nghĩ, rồi, một giọng nói như vang lên từ miệng Moiraine trả lời anh. "Mạng sống của ngươi có thể phải phụ thuộc vào nó." Bà ấy vẫn muốn lợi dụng mình. "Mạng sống của ngươi có thể phải phụ thuộc vào nó." Aes Sedai không bao giờ nói dối.

Anh rên rỉ một tiếng, lăn người trên sàn, đá tung cánh cửa dẫn vào phòng mình. Căn phòng kia cháy đến mức thảm hại. Chiếc giường đã thành một đống lửa trại, trên sàn đã có những ngọn lửa bùng lên, chắc chắn không thể bò qua được. Anh đứng dậy, vừa ho vừa chạy qua căn phòng, nóng đến mức run rẩy, vừa ho, vừa khó thở, hơi nước bốc lên từ chiếc áo khoác ướt sũng. Một nửa tủ quần áo đã đang cháy. Anh túm lấy cánh cửa tủ giật mạnh. Túi yên ngựa ở bên trong, chưa cháy, bên trong nhét lá cờ của Lews Therin Telamon, bên cạnh đặt hộp sáo gỗ. Trong một khoảnh khắc, anh do dự. "Ta vẫn có thể để nó cháy rụi."

Trần nhà trên đầu anh rên rỉ. Anh chộp lấy túi yên ngựa và hộp sáo, quay đầu lao về phía cửa phòng, quỳ xuống sàn, sau lưng, gỗ kèm theo lửa đổ ập xuống nơi anh vừa đứng. Anh kéo theo hai thứ này, bò vào hành lang. Càng ngày càng nhiều xà nhà rơi xuống, làm sàn nhà rung chuyển dữ dội.

Khi đến cầu thang, những người chữa cháy đã đi hết. Anh gần như trượt xuống chiếu nghỉ cầu thang, rồi đứng dậy chạy qua sảnh lớn lúc này đang trống rỗng lao ra phố. Người xem đều nhìn anh, mặt đầy muội than, áo khoác dính đầy bụi than. Anh loạng choạng bước đến bên Loial ở phía đối diện đường. Người Ogier dựng Hurin dựa vào tường, một người phụ nữ trong đám người xem đang dùng vải lau mặt cho nó, nhưng mắt nó vẫn nhắm nghiền, hơi thở nặng nề.

"Ở gần đây có Wise One nào không?" Lan hỏi, "nó cần được cứu chữa." Người phụ nữ nhìn anh ngơ ngác. Anh cố gắng nhớ lại Wisdom của Hai Dòng Sông được gọi là gì ở những nơi này. "Một người khôn ngoan? Một người phụ nữ mà các ngươi gọi là bà thím? Một người biết cách sử dụng thảo dược và chữa trị?" "Tôi là một Độc giả, nếu đây là ý của ngài," người phụ nữ nói, "nhưng, với người này, tôi chỉ có thể cố gắng làm cho nó thoải mái hơn chút. E là, hộp sọ của nó đã bị nứt." "Lan! Là anh!" Lan ngây người. Là Mat, đang dắt ngựa đi qua đám đông, cung đeo chéo sau lưng. Là một Mat với khuôn mặt tái nhợt hốc hác, nhưng dù sao cũng là Mat, cậu ta cười toe toét, dù nụ cười yếu ớt. Và, sau lưng cậu ta, là Perrin, đồng tử vàng kim lấp lánh trong ánh lửa, sáng như bất kỳ ai đang nhìn ngọn lửa vậy. Và, Ingtar, đang xuống ngựa, mặc một chiếc áo khoác cổ cao thay vì áo giáp, nhưng, chuôi kiếm vẫn nhô ra sau vai ông ấy.

Lan chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh truyền khắp cơ thể. "Quá muộn rồi," anh nói với họ, "các người đến quá muộn rồi." Sau đó, anh ngồi thụp xuống đường, bắt đầu cười lớn.