“Biến mất ư?” Giọng của Ingtar lớn đến mức cả thế giới đều nghe thấy, “Lính canh của ta mà không hề hay biết sao? Không hề! Làm sao bọn họ có thể cứ thế mà biến mất được!” Perrin vừa nghe vừa nhún vai nhìn Mat đang đứng cách đó không xa, kẻ sau này đang cau mày lẩm bẩm một mình. Trong mắt Perrin, cậu ta đang tự tranh luận với chính mình. Mặt trời treo trên đường chân trời, đã quá giờ khởi hành từ lâu. Bóng cây đổ trên nền hang, dài và hẹp, tĩnh lặng như chính cái cây vậy. Những con ngựa thồ đã đeo hành lý sẵn sàng lên đường đang dậm chân thiếu kiên nhẫn, nhưng mọi người đều đứng cạnh thú cưỡi của mình để chờ đợi.

Uno bước những bước dài đi vào. “Chẳng có lấy một dấu vết chó má nào cả, thưa ngài.” Hắn tỏ vẻ rất bực bội; kỹ năng của hắn đã gặp phải thất bại, chết tiệt, ngay cả một dấu móng ngựa chết tiệt cũng không tìm thấy. “Bọn họ cứ thế mà biến mất, mẹ kiếp.” “Ba người đàn ông và ba con ngựa không thể cứ thế mà biến mất được,” Ingtar gầm lên, “Đi kiểm tra mặt đất lần nữa đi, Uno. Nếu có ai đó có thể tìm ra bọn họ đã đi đâu, người đó chính là ngươi.” “Có lẽ, bọn họ chỉ bỏ trốn thôi,” Mat nói. Uno dừng bước, trừng mắt nhìn cậu ta. Perrin tò mò nghĩ, ánh mắt của hắn cứ như thể Mat vừa nguyền rủa một Aes Sedai vậy.

“Tại sao bọn họ lại phải bỏ trốn?” Giọng điệu của Ingtar nhẹ nhàng một cách đáng sợ, “Lan, Loial, kẻ đánh hơi của ta... kẻ đánh hơi của ta! Bất kỳ ai trong số họ tại sao lại phải bỏ trốn, huống hồ, còn là ba người cùng nhau?” Mat nhún vai. “Tôi không biết.” Lan là... Perrin muốn ném thứ gì đó vào cậu ta, đập cậu ta, thứ gì cũng được, chỉ cần có thể ngăn cậu ta lại, nhưng Ingtar và Uno đều đang nhìn. Khi Mat do dự một lát, rồi buông thõng hai bàn tay lẩm bẩm nói: “Tôi không biết tại sao. Tôi chỉ là đoán vậy thôi,” hắn thở phào một hơi.

Ingtar nhếch môi. Bỏ trốn, tiếng gầm của hắn như đang nói rằng hắn không tin khả năng này dù chỉ một giây. Loial có thể đi theo ý mình, nhưng Hurin sẽ không bỏ trốn. Lan Mandragoran cũng sẽ không. Hắn sẽ không làm vậy; hắn đã biết trách nhiệm của mình rồi. “Đi đi, Uno. Tìm kiếm mặt đất lần nữa đi.” Uno cúi chào nửa chừng rồi sải bước rời đi, chuôi kiếm đập nhịp nhàng trên vai. Ingtar lẩm bẩm: “Tại sao Hurin lại bỏ đi giữa đêm khuya mà không để lại một lời nào chứ? Hắn biết chúng ta sắp làm gì. Không có hắn, ta phải làm sao để truy vết đám rác rưởi Bóng Tối này đây? Ta sẵn sàng bỏ ra một ngàn đồng tiền vàng để mua một bầy chó săn dấu vết. Nếu ta không linh cảm được điều gì đó, ta đã nói đây là do Bạn của Bóng Tối dàn dựng, để chúng có thể lén lút đi về phía đông hoặc phía tây mà không để ta biết. Bình yên thay, ta không biết mình có thực sự linh cảm được gì không nữa.” Hắn bước những bước nặng nề theo sau Uno ra ngoài.

Perrin bồn chồn di chuyển đôi chân. Với mỗi phút trôi qua, Bạn của Bóng Tối chắc chắn càng rời xa bọn họ hơn. Càng xa hơn, cùng với Sừng Valere và con dao găm Shadar Logoth đó. Còn về phần Lan, dù hắn đã biến thành cái gì, dù đã xảy ra chuyện gì với hắn, Perrin tin rằng hắn sẽ không từ bỏ cuộc săn đuổi này. Nhưng, hắn đã đi đâu, và tại sao? Loial có thể vì tình bạn mà đi cùng Lan... nhưng tại sao Hurin cũng đi? “Có lẽ, hắn thực sự đã bỏ trốn,” cậu lẩm bẩm, rồi nhìn quanh. Dường như không ai nghe thấy; ngay cả Mat cũng không chú ý đến cậu. Cậu dùng tay gãi gãi đầu. Nếu Aes Sedai nói cậu là Rồng Tái Sinh rồi cứ quấn lấy cậu, cậu cũng sẽ bỏ trốn. Nhưng, lo lắng cho Lan không giúp ích gì cho việc truy vết Bạn của Bóng Tối.

Có lẽ, có một cách, nếu cậu sẵn lòng chấp nhận. Cậu không muốn chấp nhận. Cậu vẫn luôn trốn tránh, nhưng, có lẽ, lúc này, cậu không thể trốn tránh được nữa. Những lời mình nói với Lan, cũng rất phù hợp với chính bản thân mình. “Mình thật ước gì mình có thể bỏ trốn.” Ngay cả khi biết mình có thể giúp ích, cậu buộc phải giúp, nhưng cậu vẫn do dự.

Không ai nhìn cậu. Dù họ có nhìn, cũng không ai biết cậu đang làm gì. Cuối cùng, cậu miễn cưỡng nhắm đôi mắt lại, để mình trôi đi, để ý thức của mình trôi đi, bay ra ngoài, rời bỏ chính mình.

Ngay từ đầu, rất lâu trước khi đôi mắt của cậu bắt đầu từ màu nâu sẫm chuyển sang màu vàng kim lấp lánh, cậu đã luôn cố gắng chối bỏ năng lực này. Vào khoảnh khắc gặp gỡ lần đầu tiên, lần đầu tiên bị nhận ra, cậu đã từng từ chối tin, và từ đó về sau luôn trốn tránh việc bị nhận ra. Cậu vẫn muốn trốn tránh.

Ý thức của cậu trôi dạt, tìm kiếm những người anh em của mình, những kẻ chắc chắn đang ở ngoài kia, vĩnh viễn ở nơi hoang dã thưa thớt người qua lại. Cậu không muốn nghĩ về họ như vậy, nhưng họ chính là anh em của cậu.

Ban đầu, cậu từng sợ rằng việc mình làm là thứ bị Chúa Tể Bóng Tối vấy bẩn, hoặc là thứ liên quan đến Nguồn Sức Mạnh Duy Nhất — đối với một người chỉ muốn làm thợ rèn và cả đời sống trong ánh sáng và hòa bình, cả hai điều này đều tệ hại như nhau. Từ lúc đó, cậu bắt đầu hiểu đôi chút về cảm nhận của Lan, sợ hãi chính mình, cảm thấy bản thân không sạch sẽ. Cậu vẫn chưa hoàn toàn vượt qua cảm giác đó. Tuy nhiên, việc cậu làm này còn cổ xưa hơn cả những người sử dụng Sức Mạnh Duy Nhất, đại khái là sinh ra cùng với sự ra đời của thời gian. Moiraine từng nói với cậu, đó không phải là Sức Mạnh Duy Nhất. Mà là một loại năng lực đã biến mất từ lâu, nay lại xuất hiện trở lại. Egwene cũng biết, mặc dù cậu thà rằng cô không biết. Cậu hy vọng, không ai biết. Cậu hy vọng, cô chưa nói với bất kỳ ai.

Tiếp xúc. Cậu đã cảm nhận thấy họ, cậu đã cảm nhận thấy ý thức của họ. Cậu đã cảm nhận thấy anh em của mình, loài sói.

Ý thức của họ trong cảm nhận của cậu giống như một vòng xoáy trộn lẫn giữa hình ảnh và cảm xúc. Lúc đầu, cậu chẳng nhìn thấy gì, chỉ có thể cảm nhận được những cảm xúc nguyên sơ nhất, nhưng giờ đây, ý thức của cậu đã thêm ngôn từ cho những cảm xúc đó. “Huynh đệ Sói. Ngạc nhiên. Hai chân biết nói.” Một hình ảnh mờ nhạt theo năm tháng, cũ kỹ hơn cả cổ xưa truyền tới, là cảnh con người và sói cùng chạy, cùng đi săn. “Chúng ta lại nghe thấy giọng nói của các ngươi.” “Ngươi có phải là Nanh Dài không?” Một hình ảnh truyền tới, trong tranh, một người đàn ông mặc đồ da thú tay cầm một thanh đao dài, nhưng thứ chồng lên hình ảnh đó, thứ rõ ràng hơn, là một con sói lớn với bộ lông thô, có một chiếc răng đặc biệt dài, chiếc răng dài đó là thép, lấp lánh dưới ánh mặt trời, nó dẫn đầu một đàn sói lao về phía một con hươu giữa trời tuyết sâu, bắt được nó đồng nghĩa với sự sống sót chứ không phải chết đói từ từ, con hươu co giật vỡ vụn thành bột rơi vào dạ dày chúng, ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng chói lòa trên tuyết trắng, còn có gió lạnh thổi qua đèo, cuộn lên tuyết bay đầy trời như một lớp sương mỏng, và tên của tộc sói luôn là một hình ảnh phức tạp.

Perrin nhận ra người đàn ông đó. Elyas Machera, người đầu tiên giới thiệu cậu với tộc sói. Đôi khi, cậu ước mình chưa bao giờ gặp Elyas.

“Ta không phải là Nanh Dài,” cậu nghĩ, rồi cố gắng tưởng tượng hình ảnh của bản thân trong tâm trí.

“Phải. Chúng ta từng nghe nói về ngươi.”

Hình ảnh truyền tới không phải là chàng thanh niên với bờ vai dày và mái tóc nâu xoăn bồng bềnh, trên thắt lưng treo chiếc rìu, tạo cho người ta ấn tượng về cả tư duy lẫn hành động đều chậm chạp như cậu tự tưởng tượng. Người thanh niên này cũng ở trong hình ảnh đó, ở một nơi nào đó trong ý thức mà loài sói truyền tới, nhưng hình ảnh mạnh mẽ hơn là một con bò tót hoang dã khổng lồ, với một cặp sừng bò kim loại cong vút lấp lánh, chạy trong đêm với tốc độ và năng lượng tràn đầy đặc trưng của tuổi trẻ, bộ lông xoăn nhấp nháy dưới ánh trăng, nó lao tới lao lui giữa một nhóm Người Áo Choàng Trắng đang cưỡi trên lưng ngựa, không khí xung quanh trong lành, lạnh lẽo và đen tối, máu trên sừng bò đỏ tươi, còn có cả “Tiểu Bò Tót”.

Trong khoảnh khắc, Perrin chấn động đến mức mất đi sự tiếp xúc. Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng họ sẽ đặt cho cậu một cái tên. Cậu thà quên đi cách mình có được cái tên này. Cậu chạm vào chiếc rìu bên hông, lưỡi rìu bán nguyệt hơi phản chiếu ánh sáng. “Ánh Sáng giúp ta, ta đã giết hai người rồi.” Mặc dù, nếu cậu không giết họ, bọn họ chỉ giết cậu một cách sảng khoái hơn, còn có Egwene, tuy nhiên cậu gạt hết những hồi ức sang một bên... đó là chuyện quá khứ rồi, không thể thay đổi được; cậu không muốn nhớ lại bất kỳ hồi ức nào. Cậu truyền mùi hương của Lan, Loial và Hurin cho đàn sói, hỏi xem liệu họ đã từng ngửi thấy mùi của ba người họ chưa. Năng lực nhận diện đối phương bằng mùi hương ngay cả khi không gặp mặt này là một trong những thay đổi đi kèm với việc đôi mắt cậu đổi màu. Hơn nữa, thị lực của cậu nhạy bén hơn, ngay cả trong bóng tối đen kịt cũng có thể nhìn rõ xung quanh. Hiện tại, cậu luôn đặc biệt để ý đến việc thắp đèn hoặc nến, đôi khi thắp lên khi những người khác còn chưa cảm thấy cần thiết.

Từ bầy sói truyền về một hình ảnh, những người đàn ông cưỡi ngựa lại gần hang động vào buổi chiều. Đó là lần cuối cùng chúng nhìn thấy hoặc ngửi thấy mùi của ba người Lan.

Perrin do dự. Trừ khi cậu nói với Ingtar, nếu không câu hỏi tiếp theo sẽ trở nên vô nghĩa.

“Nếu chúng ta không tìm thấy con dao găm, Mat sẽ chết. Lan chết tiệt, tại sao ngươi lại mang theo kẻ đánh hơi đi?” Cậu từng đến hầm ngục với Egwene một lần, mùi của Fain khiến lông tơ trên người cậu dựng đứng; ngay cả Trolloc, mùi cũng không bẩn thỉu đến thế. Lúc đó cậu rất muốn chẻ nát song sắt nhà giam và xé xác gã đàn ông đó, tuy nhiên ý nghĩ này còn khiến cậu sợ hãi hơn cả Fain. Để giảm bớt mùi của Fain, cậu thêm vào mùi của Trolloc, rồi mới gào lên câu hỏi với bầy sói.

Từ xa, truyền đến tiếng sói hú, những con ngựa trong hang sợ hãi dậm chân hí vang. Một vài chiến binh sờ vào những ngọn thương dài của họ, bất an nhìn về phía miệng hang. Trong tâm trí Perrin, cảm giác của cậu càng mãnh liệt hơn. Cậu cảm nhận được sự giận dữ và căm hận của bầy sói. Sói chỉ ghét hai thứ. Những thứ khác chúng đều có thể chịu đựng, nhưng, chúng căm hận lửa và Trolloc, hơn nữa, chúng sẵn sàng lao qua sự ngăn cách của lửa để giết Trolloc.

So với Trolloc, mùi của Fain càng khiến chúng rơi vào cơn cuồng nộ, đối với chúng, mùi của Trolloc so ra vẫn có vẻ tự nhiên và phù hợp.

“Ở đâu?” Trong tâm trí cậu, bầu trời đang cuộn lại, mặt đất đang xoay chuyển. Đông, Tây, sói không hề biết. Chúng chỉ biết sự di chuyển của mặt trời, mặt trăng, sự thay đổi của mùa, hình dạng của mặt đất. Perrin tự mình giải mã bằng ngôn ngữ của con người. “Phía Nam.” Không chỉ vậy. Còn có khát khao giết Trolloc. Bầy sói sẽ để “Tiểu Bò Tót” tham gia cuộc tàn sát. Nếu cậu thích, cậu còn có thể mang theo những đồng đội hai chân có lớp da cứng kia của cậu, nhưng, Tiểu Bò Tót, cùng với “Khói”, “Song Lộc”, “Đông Mộ” và những thành viên khác trong bầy sói sẽ truy sát lũ quái dị dám xông vào địa bàn của chúng. Thịt thú không ăn được và máu đen đắng chát sẽ làm bỏng lưỡi, nhưng, chúng phải chết. Giết chúng. Giết lũ quái dị.

Cơn cuồng nộ của chúng lây sang cậu. Cậu nhe môi gầm gừ, bước ra một bước, để gia nhập chúng, chạy cùng chúng trong cuộc đi săn, trong cuộc tàn sát.

Phải khó khăn lắm cậu mới cắt đứt sự tiếp xúc, chỉ để lại cảm giác yếu ớt, biết rằng bầy sói đang ở bên ngoài. Cậu hoàn toàn có thể vượt qua khoảng cách giữa họ, chỉ ra vị trí của chúng. Cậu cảm thấy lạnh người. “Mình là người, không phải sói. Ánh Sáng giúp ta, ta là con người!” “Perrin, cậu không sao chứ?” Mat lại gần hỏi. Giọng điệu của cậu ta vẫn phù phiếm như trước — gần đây đằng sau đó còn thêm sự cay đắng — nhưng, biểu cảm của cậu ta rất lo lắng. “Mình không muốn có những chuyện như thế này. Lan bỏ chạy, cậu lại đổ bệnh. Mình không biết ở nơi khỉ ho cò gáy này có tìm được Wise One nào chăm sóc cho cậu không. Trong túi yên ngựa của mình chắc còn ít vỏ cây liễu. Nếu Ingtar cho chúng ta ở lại đủ lâu, mình có thể dùng vỏ cây liễu pha trà cho cậu uống. Chỉ cần pha đủ đặc, chắc là hợp với cậu đấy.” “Mình... mình không sao, Mat.” Cậu xua tay, bước ra ngoài tìm Ingtar. Quý tộc người Shienar đang cùng Uno, Ragan và Masema kiểm tra mặt đất gần miệng hang. Khi Perrin kéo Ingtar sang một bên, ba người kia nhíu mày nhìn cậu. Perrin đợi sau khi chắc chắn Uno và những người khác không thể nghe thấy mới lên tiếng. “Ingtar, tôi không biết Lan hay những người khác đã đi đâu, nhưng, tôi biết Padan Fain và Trolloc — tôi đoán những Bạn của Bóng Tối khác đang ở cùng bọn chúng — vẫn đang đi về phía Nam.” “Sao ngươi biết?” Ingtar hỏi.

Perrin hít sâu một hơi. “Là loài sói nói cho tôi biết.” Cậu chờ đợi, không biết mình đang đợi điều gì. Sự chế giễu, khinh miệt, sự buộc tội là Bạn của Bóng Tối, lời buộc tội của kẻ điên. Cậu bình tĩnh dùng hai ngón cái móc vào thắt lưng, cách xa chiếc rìu. “Mình không muốn giết người. Không được giết người nữa.” Nếu gã định giết mình như một Bạn của Bóng Tối, cậu sẽ bỏ trốn, nhưng, tuyệt đối không giết người nữa.

“Ta từng nghe nói về những chuyện như thế này,” một lát sau, Ingtar chậm rãi nói, “là lời đồn. Từng có một Warder tên là Elyas Machera, nghe nói hắn có thể giao tiếp với loài sói. Hắn đã mất tích từ nhiều năm trước.” Hắn dường như nhìn ra điều gì đó trong ánh mắt của Perrin. “Ngươi quen hắn?” “Tôi quen ông ấy,” Perrin thản nhiên nói, “ông ấy chính là người... mà tôi không muốn nhắc tới. Tôi không tự nguyện.” Đó chính là những lời Lan từng nói. “Ánh Sáng ơi, tôi cầu nguyện mình có thể về nhà và làm việc bên lò rèn cùng sư phụ Luhan.”

“Những con sói này,” Ingtar hỏi, “có sẵn lòng truy vết Bạn của Bóng Tối và Trolloc giúp chúng ta không?” Perrin gật đầu. “Tốt. Dù thế nào, ta cũng phải đoạt lại chiếc Sừng.” Hắn liếc nhìn Uno và những người khác vẫn đang tìm kiếm dấu vết. “Tuy nhiên, tốt nhất đừng nói cho người khác biết. Ở vùng biên cương, sói được coi là điềm báo của sự may mắn. Vì Trolloc sợ chúng. Nhưng, lần này tốt nhất chỉ có ta và ngươi biết thôi. Trong số họ có những kẻ có lẽ không hiểu được.” “Tôi cũng hy vọng không bị người khác biết,” Perrin nói.

“Ta sẽ nói với họ, ngươi có thiên phú giống như Hurin. Họ hiểu loại thiên phú đó; họ có thể chấp nhận nó. Ở ngôi làng đó, còn có, ở bến đò, lúc đó, họ có người nhìn thấy ngươi nhăn mũi. Ta từng nghe họ đùa cợt về cái mũi thính của ngươi.” “Phải.” “Hôm nay ngươi truy vết mùi hương giúp chúng ta, Uno sẽ nhìn ra đủ dấu vết bọn chúng để lại để xác nhận chúng ta không đuổi nhầm, trước khi mặt trời lặn, mỗi một người đều sẽ tin ngươi là một kẻ đánh hơi.” “Ta phải đoạt lại chiếc Sừng.” Hắn liếc nhìn bầu trời, rồi cao giọng. “Chúng ta đang lãng phí ban ngày! Lên ngựa!” Khiến Perrin ngạc nhiên là, các chiến binh người Shienar đã chấp nhận câu chuyện của Ingtar. Một số ít hơi nghi ngờ — Masema thậm chí còn nhổ toẹt một cái — nhưng Uno gật đầu ra chiều suy tư, điều đó đối với đa số mọi người là đã đủ rồi. Mat là người khó thuyết phục nhất.

“Kẻ đánh hơi! Ngươi? Ngươi định dùng mùi hương để truy vết kẻ sát nhân? Perrin, ngươi điên rồ y hệt Lan vậy. Ngay cả Egwene và Nynaeve cũng chạy tới Tar Valon...” khi cậu ta bất an liếc nhìn người Shienar, không nói ra lời tiếp theo, *mình là người bình thường duy nhất còn lại trong đám bạn ở Emond's Field.* Khi đội ngũ nhỏ bé lên đường về phía Nam, Perrin thay thế vị trí của Hurin, đi bên cạnh Ingtar. Mat không ngừng hạ thấp cách nói Perrin là kẻ đánh hơi, cho đến khi Uno lần đầu tiên phát hiện ra dấu vết do Trolloc và người cưỡi ngựa để lại, tuy nhiên, Perrin không có thời gian để ý đến cậu ta. Toàn bộ tinh thần của cậu đều dùng để ngăn cản bầy sói lao lên giết Trolloc. Sói chỉ quan tâm đến việc giết lũ quái dị; đối với chúng, Bạn của Bóng Tối chẳng khác gì những kẻ hai chân khác. Perrin gần như có thể thấy trước, khi bầy sói tàn sát Trolloc, Bạn của Bóng Tối sẽ tán loạn về mọi hướng, mang theo Sừng Valere bỏ trốn. Mang theo con dao găm bỏ trốn. Một khi lũ Trolloc chết sạch, thì dù cậu có biết mình nên đuổi theo tên Bạn của Bóng Tối nào, cậu đoán mình cũng không còn cách nào thuyết phục bầy sói truy vết con người cho mình. Cậu không ngừng tranh luận với chúng, trán đã ướt đẫm mồ hôi, sau đó, một hình ảnh khiến cậu buồn nôn lóe lên.

Cậu ghì chặt dây cương, ghì mạnh cho con ngựa dừng lại. Những người khác cũng dừng lại, nhìn cậu, chờ đợi. Cậu nhìn chằm chằm về phía trước, khẽ nguyền rủa một cách cay đắng.

Sói sẽ giết người, nhưng, con người không phải là con mồi mà sói yêu thích. Sói còn nhớ cảnh đi săn cùng con người thời cổ đại, đây là một, thứ hai, mùi của con người không ngon. Sói kén chọn thức ăn hơn cậu tưởng tượng nhiều. Trừ khi đói lả, nếu không, chúng không ăn xác thối, hơn nữa, ăn no là đủ, không giết thêm. Cảm giác Perrin nhận được từ loài sói, từ ngữ thích hợp nhất là ghê tởm. Còn có hình ảnh. Cậu nhìn thấy quá rõ ràng. Là xác chết, đàn ông, phụ nữ, trẻ con, hoặc chồng chất lên nhau, hoặc nằm đổ rạp khắp nơi. Mặt đất thấm đẫm máu tươi bị móng guốc và sự cố gắng bỏ chạy giẫm đạp tan nát. Thịt da xé rách. Đầu lâu bị chặt. Kền kền đập cánh, lông trắng bị nhuộm đỏ; cái đầu trọc lóc dính đầy máu, xâu xé, nuốt chửng. Dạ dày cậu sắp không chịu nổi nữa, cậu cắt đứt sự tiếp xúc.

Cậu thấp thoáng có thể nhìn thấy phía trên một vài cái cây ở đằng xa, có những đốm đen đang lượn vòng trên không trung, hạ xuống rồi lại bay lên. Lũ kền kền tranh ăn.

Nơi đó đã xảy ra chuyện khủng khiếp. Cậu nuốt khan, đón nhận ánh mắt của Ingtar.

Phải nói thế nào, mới phù hợp với hình tượng của kẻ đánh hơi? “Mình không muốn lại gần để tận mắt nhìn thấy cảnh tượng đó.” Nhưng, một khi bọn họ nhìn thấy kền kền, chắc chắn sẽ đi điều tra. Cậu phải nói với họ đủ tình hình, thuyết phục họ đi vòng qua. “Dân làng ở đó... tôi đoán, bọn họ đã bị Trolloc sát hại.” Uno bắt đầu lẩm bẩm chửi rủa, một vài chiến binh Shienar lẩm bẩm. Tuy nhiên, dường như không ai cảm thấy lời nói của cậu kỳ lạ. Ngài Ingtar nói hắn là kẻ đánh hơi, kẻ đánh hơi có thể ngửi thấy mùi của sự tàn sát.

“Hơn nữa, có kẻ đang bám theo chúng ta,” Ingtar nói.

Mat háo hức quay đầu ngựa. “Có lẽ là Lan. Mình biết ngay hắn sẽ không bỏ rơi mình mà.” Phía Bắc bốc lên làn bụi khói thưa thớt phân tán; là ngựa, chạy qua nơi cỏ mọc thưa thớt. Các chiến binh Shienar tản ra, mũi thương hướng về phía trước, nhìn làn bụi khói từ mọi hướng. Đây không phải là nơi có thể nới lỏng cảnh giác với người lạ.

Một đốm đen xuất hiện — là một con ngựa và một người; rất lâu trước khi những người khác nhìn rõ, Perrin đã nhìn ra, đó là một người phụ nữ — lao tới nhanh chóng. Khi nàng tới gần họ, nàng giảm tốc độ, vừa chạy nước kiệu vừa dùng tay quạt cho mình. Là một người phụ nữ lớn tuổi có mái tóc hoa râm, áo choàng buộc sau yên ngựa, mơ màng chớp chớp mắt nhìn bọn họ.

“Là một trong số những Aes Sedai đó,” Mat nói đầy thất vọng, “mình nhận ra bà ấy. Verin. Verin Sedai.” “Verin Sedai!” Ingtar cao giọng hô lên, cúi chào bà trên lưng ngựa.

“Là Moiraine Sedai bảo ta tới, ngài Ingtar,” Verin mỉm cười hài lòng tuyên bố, “Bà ấy nghĩ, có lẽ ngươi sẽ cần ta. Ta đã phi nước đại suốt dọc đường đây. Ta còn tưởng mình phải đuổi tới Cairhien mới kịp các ngươi. Các ngươi chắc chắn đã nhìn thấy ngôi làng đó rồi chứ? Ồ, thật là hèn hạ, phải không? Còn cả con Myrddraal đó nữa. Trên mái nhà bay đầy quạ và quạ đen, nhưng không con nào chịu bay lại gần nó, mặc dù nó đã chết. Tuy nhiên, trước khi ta có thể nhìn rõ nó là thứ gì, ta đã phải xua đuổi bao nhiêu là ruồi, cộng lại e là còn nặng hơn cả chính Chúa Tể Bóng Tối. Thật tiếc, ta không có thời gian để lấy nó xuống. Ta chưa bao giờ có cơ hội nghiên cứu một con...” đột nhiên bà nheo mắt, thái độ đãng trí biến mất như khói, “Lan Mandragoran đâu?” Ingtar nhếch môi. “Hắn đi rồi, Verin Sedai. Tối qua, biến mất, không để lại một chút dấu vết nào. Hắn, Myrddraal và một thuộc hạ của ta là Hurin cùng đi.” “Ngài Ingtar, Myrddraal cũng đi rồi? Lại còn cộng thêm kẻ đánh hơi của ngươi? Ba người bọn họ có điểm gì chung?” Ingtar sững sờ nhìn bà, bà hừ một tiếng. “Ngươi tưởng ngươi có thể giấu bọn ta chuyện như thế sao?” Bà lại hừ một tiếng. “Kẻ đánh hơi. Ngươi vừa nói, biến mất?” “Vâng, Verin Sedai.” Giọng của Ingtar hơi không vững. Phát hiện Aes Sedai biết bí mật mà ngươi muốn giấu bọn họ chưa bao giờ là chuyện dễ dàng; Perrin cầu nguyện Moiraine chưa kể chuyện của cậu cho bất cứ ai. “Nhưng, ta có một... kẻ đánh hơi mới.” Quý tộc người Shienar ra hiệu về phía Perrin, “Người này dường như cũng sở hữu năng lực đó. Ta sẽ thực hiện lời thề, không chút sợ hãi, tìm ra Sừng Valere. Nếu bà muốn đi cùng chúng ta, chúng ta hoan nghênh bà đồng hành, thưa Aes Sedai.” Perrin ngạc nhiên nghe ra, lời của Ingtar không hoàn toàn chân thành.

Verin liếc nhìn Perrin một cái, cậu bồn chồn cử động cơ thể. “Kẻ đánh hơi mới, vừa đúng lúc ngươi mất đi kẻ đánh hơi cũ. Thật may mắn. Ngươi không tìm thấy dấu vết? Không, tất nhiên rồi. Ngươi đã nói rồi, không có dấu vết. Kỳ lạ. Là tối hôm qua sao.” Bà xoay người trên yên ngựa nhìn về phía Bắc, trong khoảnh khắc Perrin gần như tưởng bà muốn quay lại con đường cũ.

Ingtar cau mày với bà. “Bà nghĩ sự biến mất của bọn họ có liên quan đến chiếc Sừng sao, thưa Aes Sedai?” Verin quay lại. “Sừng? Không. Không, ta không nghĩ vậy. Nhưng, thật kỳ lạ. Rất kỳ lạ. Ta không thích những chuyện kỳ lạ, trừ khi ta có thể hiểu được chúng.” “Ta có thể phái hai người đưa bà trở lại nơi bọn họ biến mất, Verin Sedai. Bọn họ hoàn toàn có thể đưa bà đến đúng địa điểm.” “Không cần. Nếu ngươi nói bọn họ biến mất mà không để lại một dấu vết nào...” bà nhìn Ingtar thật lâu, trên mặt không nhìn ra là biểu cảm gì, “ta sẽ đi cùng ngươi. Có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy bọn họ lần nữa, hoặc, bọn họ sẽ tìm thấy chúng ta. Chúng ta vừa cưỡi ngựa vừa nói chuyện đi, ngài Ingtar. Kể cho ta tất cả những gì ngươi biết về chàng thanh niên đó. Tất cả những việc hắn làm, tất cả những lời hắn nói.” Bọn họ rời đi trong sự bao vây của yên cương và giáp trụ, Verin cưỡi sát bên cạnh Ingtar, hỏi hắn, nhưng giọng rất thấp, người ngoài không thể nghe rõ. Perrin cố gắng ở lại vị trí cũ, nhưng, bị Verin trừng mắt một cái, nên, cậu lùi lại.

“Bà ấy muốn đuổi theo Lan,” Mat lẩm bẩm, “không phải Sừng.” Perrin gật đầu. “Lan, dù ngươi đã đi đâu, hãy ở lại đó đi. Dù ở đâu, cũng an toàn hơn ở đây.”