Lan rốt cuộc mang túi yên ngựa cùng bọc đựng đàn hạc và sáo đi đến ngoại đình, thấy được một cảnh tượng bận rộn mà có trật tự. Mặt trời đang leo dần về phía trung thiên. Một số người vây quanh ngựa, thao tác nhanh nhẹn kéo dây bụng và bộ yên cương hành lý, giọng nói đều kéo cao tám tông. Những người khác thì bước chân vội vã chạy qua chạy lại nhét những vật phẩm tiếp tế cuối cùng vào túi yên, hoặc đưa nước uống cho những người đang làm việc, hoặc chạy đi lấy món đồ nào đó mà vừa mới sực nhớ ra cần phải mang theo. Thế nhưng, mỗi người dường như đều hoàn toàn hiểu rõ mình đang làm gì, hiểu rõ mình muốn đi đâu. Đường tuần tra và lỗ châu mai lại một lần nữa chật kín người, mùi vị phấn khích kêu lách tách trong không khí buổi sáng. Móng ngựa gõ trên nền đá. Có một con ngựa thồ bắt đầu đá chân, những người chăm ngựa vội vã lao đến an ủi nó. Mùi của ngựa rất nồng đậm. Lá cờ Chim Ưng Đen đang sà xuống trên tháp canh bay phấp phới trong gió nhẹ, áo choàng của Lan cũng muốn phồng lên dưới sức gió, nhưng bị cây cung đeo chéo sau lưng đè xuống.

Bên ngoài cổng thành mở rộng truyền đến tiếng lính giáo và cung thủ của Amel đang tập hợp đội ngũ ở quảng trường. Họ đi ra từ cửa bên. Có một người thổi kèn đang điều chỉnh kèn của mình.

Lan đi xuyên qua sân, một số Thủ Hộ Giả liếc nhìn anh; khi họ nhìn thấy thanh bảo kiếm có dấu hiệu diệc ấy, một số người nhướng mày, nhưng không ai lên tiếng. Một nửa số Thủ Hộ Giả đều mặc chiếc áo choàng khiến người ta hoa mắt kia. Con ngựa đực Mandarb của Lan cũng ở đó, cao lớn đen tuyền, ánh mắt hung dữ, nhưng Lan không có ở đó, những Aes Sedai và những người phụ nữ kia cũng đều không thấy bóng dáng. Con ngựa cái trắng Aldieb của Moiraine đang đi những bước thanh tao bên cạnh Mandarb.

Con ngựa nhỏ màu nâu đỏ của Lan đứng trong đám đông ở phía bên kia ngoại đình, nơi đó có Ingtar cùng một người cầm cờ đang giương cao lá cờ cú mèo xám của Ingtar, cùng hai mươi chiến binh khoác giáp, tất cả đều mang theo trường thương có lưỡi thương dài hai thước, đã ngồi trên lưng ngựa. Mặt nạ của mũ giáp che khuất gương mặt họ, áo khoác màu vàng thêu chim ưng đen che đi lớp giáp. Chỉ có mũ giáp của Ingtar là có một cái mào hình trăng lưỡi liềm với đỉnh hướng lên trên, ngay phía trên lông mày của hắn. Lan nhận ra vài người trong số các chiến binh. Uno chột mắt, miệng đầy lời lẽ thô tục, trên mặt có một vết sẹo đao dài. Ragan và Masema. Còn có những chiến binh khác từng chào hỏi hoặc cùng chơi cờ đá với anh. Ragan vẫy tay với anh, Uno thì gật đầu chào, nhưng Masema là người duy nhất trừng mắt nhìn anh một cái lạnh lùng rồi quay đầu đi. Những con ngựa thồ của họ đứng yên lặng, đuôi khẽ vung vẩy.

Lan buộc túi yên ngựa và bọc hành lý của mình vào phía sau yên ngựa đuôi cao của con ngựa nhỏ nâu đỏ, con ngựa nhỏ cao lớn bước những bước chân nhanh nhẹn. Anh vừa lẩm bẩm: "Thả lỏng đi, Red." vừa đạp bàn đạp lên ngựa, tuy nhiên, anh mặc kệ con ngựa đực của mình nhảy cẫng lên vài cái, giải phóng năng lượng tích tụ bấy lâu nay do bị nhốt trong chuồng ngựa.

Điều khiến Lan kinh ngạc là, Loial từ hướng chuồng ngựa cưỡi ngựa đi về phía họ. Tọa kỵ của người khổng lồ có bờm mọc dài sau móng, dáng vẻ to lớn vạm vỡ, so với một con ngựa đực Dehullan hảo hạng còn hơn. Bên cạnh nó, tất cả những con ngựa khác trông chỉ có kích cỡ bằng Bela, thế nhưng, so với Loial đang ngồi trên lưng nó, nó lại gần như giống như một con ngựa con.

Lan không nhìn ra Loial mang theo bất cứ vũ khí nào; anh chưa bao giờ nghe nói người khổng lồ sẽ sử dụng vũ khí. Linh hương của họ đã cung cấp sự bảo vệ đầy đủ. Hơn nữa, trong danh sách vật phẩm du hành của Loial, cậu ấy có những lựa chọn ưu tiên của riêng mình. Điểm này có thể thấy rõ từ những chiếc túi áo khoác dài phồng to của cậu, cùng với những chỗ nhô ra trên túi yên ngựa, tất cả đều là hình vuông của sách vở.

Người khổng lồ dừng ngựa ở gần chỗ Lan, nhìn Lan, đôi tai hình bông lúa khẽ rung động không mấy chắc chắn.

"Tôi không biết cậu cũng đến," Lan nói, "Tôi tưởng cậu đã chán ngấy chuyến đi cùng chúng ta rồi. Lần này, không cách nào đoán trước được sẽ đi bao lâu, hoặc đi đâu." Đôi tai của Loial hơi dựng đứng lên. "Lần đầu tiên tôi gặp anh, tôi cũng không biết những điều này. Hơn nữa, lúc đó tôi vẫn không thay đổi. Tôi không thể bỏ lỡ cơ hội chứng kiến lịch sử dệt quanh ta'veren. Hơn nữa, còn có thể giúp tìm kiếm chiếc tù và." Mat và Perrin cưỡi ngựa đi đến sau lưng Loial, dừng lại. Quanh mắt Mat dường như có một chút quầng thâm mệt mỏi, nhưng thần thái cậu ấy lại rạng rỡ.

"Mat," Lan nói, "Tôi xin lỗi vì những lời tôi đã nói. Perrin, tôi không cố ý. Tôi là một thằng ngốc." Mat chỉ liếc nhìn anh một cái, rồi lắc đầu, dùng khẩu hình nói gì đó với Perrin mà Lan không nghe thấy. Mat chỉ mang theo cung và ống tên của mình, trong khi Perrin vẫn treo trên thắt lưng chiếc rìu mà một bên lưỡi là trăng khuyết, bên kia là mũi nhọn.

"Mat? Perrin? Thật sự, tôi không..." Họ cưỡi ngựa đi về phía Ingtar.

"Lan, áo khoác của anh không thích hợp để du hành," Loial nói.

Lan cúi đầu nhìn những bông hoa hồng vàng trên tay áo màu đỏ sẫm của mình, nhíu mày. Thảo nào Mat và Perrin vẫn tưởng anh đang làm bộ làm tịch. Khi anh quay lại phòng, anh phát hiện hành lý đều đã được đóng gói gửi đi rồi. Theo lời người hầu, tất cả những chiếc áo khoác giản dị của anh đều đang ở trên lưng ngựa thồ; những chiếc áo khoác để lại trong tủ quần áo ít nhất cũng hào nhoáng như chiếc anh đang mặc lúc này. Trong túi yên của anh ngoài vài chiếc áo sơ mi, một ít tất len và một chiếc quần dự phòng ra, không còn quần áo nào khác. Ít nhất, anh vẫn tháo những sợi chỉ vàng trên tay áo xuống, nhưng anh vẫn giữ chiếc ghim chim ưng đỏ trong túi. Dù sao đó cũng là quà tặng của Lan.

"Tối nay khi cắm trại, tôi sẽ thay quần áo," anh lẩm bẩm. Anh hít sâu một hơi, "Loial, tôi đã nói những điều không nên nói với cậu, tôi hy vọng cậu có thể tha thứ cho tôi. Cậu hoàn toàn có quyền ghét tôi vì những lời đó, nhưng, tôi hy vọng cậu sẽ không làm thế." Loial cười toe toét, đôi tai dựng đứng lên. Cậu dịch chuyển ngựa lại gần hơn. "Tôi thường xuyên nói những điều không nên nói. Các trưởng lão luôn nói, lời nói của tôi nhanh hơn não của tôi cả một tiếng đồng hồ." Lan đột nhiên xuất hiện bên cạnh bàn đạp ngựa của Lan, mặc bộ giáp vảy màu xanh xám có thể giúp anh ẩn mình trong rừng hoặc bóng tối. "Ta cần nói chuyện với ngươi, gã chăn cừu." Hắn ngước nhìn Loial, "Người Xây Dựng, ta cần nói chuyện riêng với cậu ấy, xin cậu thứ lỗi." Loial gật đầu, cưỡi con ngựa to lớn của mình rời đi.

"Tôi không biết mình có nên nghe lời anh không," Lan nói với Thủ Hộ Giả, "Những chiếc áo khoác hoa mỹ này, cùng với những thứ anh dạy tôi, chẳng có tác dụng gì cả." "Gã chăn cừu, khi ngươi không thể đạt được thắng lợi lớn, hãy học cách hài lòng với những thắng lợi nhỏ. Nếu ngươi khiến họ nghĩ rằng ngươi không chỉ đơn giản là một cậu bé nông dân dễ đối phó, thì ngươi đã đạt được một thắng lợi nhỏ. Bây giờ, im lặng và nghe ta nói. Ta chỉ kịp dạy ngươi bài học cuối cùng, cũng là bài học khó nhất: Tuốt Kiếm." "Thời gian qua, ngày nào ngươi cũng bắt ta dành một tiếng đồng hồ chẳng làm gì cả, chỉ tập rút thanh bảo kiếm chết tiệt này ra rồi đút vào. Đứng tập, ngồi tập, nằm tập. Tôi nghĩ, tôi đã có thể đút nó vào mà không tự làm mình bị thương rồi." "Ta bảo ngươi nghe đây, gã chăn cừu," Thủ Hộ Giả gầm gừ, "Có một ngày, ngươi sẽ gặp một mục tiêu mà ngươi bất chấp mọi giá để đạt được. Nó có thể xảy ra trong lúc tấn công, cũng có thể xảy ra trong lúc phòng thủ. Cách duy nhất để thành công, chính là cho phép cơ thể ngươi đóng vai trò là bao kiếm." "Thật điên rồ," Lan nói, "Tại sao tôi lại làm thế?" Thủ Hộ Giả ngắt lời anh. "Khi khoảnh khắc đó đến, ngươi sẽ biết tại sao, gã chăn cừu. Khi thành quả đáng giá để đánh đổi bằng cái giá đó, ngươi sẽ không có lựa chọn nào khác. Chiêu này gọi là Tuốt Kiếm. Nhớ kỹ lấy."

Amel xuất hiện, bước đi cùng Leane đang cầm gậy bước nhanh qua sân viện đông đúc, ngài Agelmar đi bên cạnh cô. Mặc dù lãnh chúa của Fal Dara mặc một chiếc áo khoác nhung màu xanh lá cây, nhưng đi giữa nhiều chiến binh mặc giáp như vậy, trông không hề lạc lõng chút nào. Những Aes Sedai khác vẫn chưa xuất hiện. Khi họ đi ngang qua chỗ Lan, Lan nghe được những lời đối thoại chắp vá. "Nhưng, thưa Mẹ, sau khi đến đây, người căn bản chưa có cơ hội nghỉ ngơi. Ít nhất hãy ở lại thêm vài ngày đi ạ. Con hứa, tối nay sẽ tổ chức một bữa tiệc mà người khó có thể thấy ở Tar Valon." Amel bước chân không hề chậm lại, lắc đầu. "Ta không thể, Agelmar. Con biết đấy, nếu có thể, ta sẽ ở lại. Ta chưa bao giờ có kế hoạch ở lại lâu, và có rất nhiều việc khẩn cấp đang đợi ta quay về Bạch Tháp để xử lý. Lúc này đáng lẽ ta đã quay về đó rồi mới đúng." "Thưa Mẹ, người đến hôm nay đi ngày mai như vậy khiến con cảm thấy hổ thẹn. Con thề với người, chuyện đêm qua sẽ không tái diễn lần nữa. Con đã tăng quân số canh giữ cổng thành lên gấp ba, giống như trong pháo đài vậy. Con đã mời các nghệ sĩ nhào lộn từ trong thị trấn đến, còn mời cả một thi nhân đến từ Mosara. Hơn nữa, Vua Isa đang dự định đi từ Far Madding đến đây. Con đã phái người gửi thư..." Tiếng nói của họ nhỏ dần khi họ đi xuyên qua sân, bị tiếng ồn ào của công việc chuẩn bị che lấp. Amel thậm chí không liếc nhìn về phía Lan.

Lan cúi đầu nhìn lại, Thủ Hộ Giả đã đi mất, biến mất không dấu vết. Loial cưỡi ngựa quay lại bên cạnh Lan. "Thật là một người đàn ông khó nắm bắt, phải không, Lan? Anh ta vốn không ở đây, rồi đột nhiên xuất hiện, lại đột nhiên biến mất, ngươi căn bản không thấy được sự đến đi của anh ta." Tuốt Kiếm. Lan rùng mình một cái. Thủ Hộ Giả chắc chắn đều là kẻ điên.

Amel nói vài câu với một Thủ Hộ Giả, Thủ Hộ Giả đó đột nhiên nhảy lên lưng ngựa của mình, lao về phía cổng pháo đài rộng mở, còn chưa chạy đến cổng đã tăng tốc lên phi nước đại. Cô đứng tại chỗ nhìn anh ta rời đi, tư thế của cô dường như đang thúc giục anh ta chạy nhanh hơn.

"Anh ta đang vội vàng đi đâu vậy?" Lan nghi hoặc trong lòng, không kìm được hỏi thành tiếng.

"Tôi nghe nói," Loial trả lời, "hôm nay cô ấy muốn phái người đi ra ngoài, chạy một mạch đến Arad Doman. Có tin đồn rằng ở Đồng bằng Almoth có chuyện, Amel muốn biết rốt cuộc là chuyện gì. Nhưng điều tôi không hiểu là, tại sao lại chọn phái người đi vào lúc này? Theo những gì tôi nghe được, tin đồn về rắc rối này là do những Aes Sedai này mang từ Tar Valon đến đây." Lan cảm thấy lạnh buốt. Ở quê nhà, cha của Egwene có treo một tấm bản đồ lớn. Trước khi Lan hiểu được ước mơ biến thành hiện thực trông như thế nào, anh đã nhìn nó nhiều lần, ao ước nhiều lần, đã mơ nhiều giấc mơ. Tấm bản đồ đó rất cổ, hiển thị một số vùng đất và quốc gia mà những thương nhân từ ngoài làng đến nói là không còn tồn tại nữa, nhưng trên đó có đánh dấu Đồng bằng Almoth, ngay cạnh Mũi Toman. "Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Mũi Toman." Theo như anh biết, nơi đó gần như ở phía bên kia thế giới, nằm bên bờ Đại dương Aryth. "Đó không phải việc của chúng ta," anh khẽ nói, "Không liên quan gì đến tôi."

Loial dường như không nghe thấy. Cậu dùng một ngón tay như xúc xích xoa xoa cánh mũi, vẫn nhìn cổng pháo đài mà người Thủ Hộ Giả kia rời đi. "Nếu cô ấy muốn biết, tại sao không phái người đi trước khi rời Tar Valon? Nhưng, hành vi của con người các anh luôn không thể đoán trước, quá mức phấn khích, luôn chạy lung tung, la hét lung tung." Đôi tai cậu cứng đờ vì xấu hổ, "Tôi xin lỗi, Lan. Anh hiểu ý tôi khi nói tôi luôn không suy nghĩ kỹ mà đã phát ngôn chứ. Bản thân tôi đôi khi cũng rất liều lĩnh và quá khích, anh biết đấy." Lan mỉm cười. Anh cười rất yếu ớt, nhưng, có chuyện để cười cảm giác thật tốt. "Nếu chúng tôi có thể sống lâu như người khổng lồ các cậu, có lẽ chúng tôi sẽ sống bình ổn hơn." Loial đã chín mươi tuổi; theo tiêu chuẩn của người khổng lồ, còn thiếu mười năm nữa mới đủ tư cách một mình rời khỏi Linh hương. Cậu luôn khẳng định, việc mình lén bỏ trốn chính là minh chứng cho sự liều lĩnh của mình. Nếu Loial là một người khổng lồ quá khích, thì Lan đoán hầu hết người khổng lồ chắc chắn giống như đá tảng vậy.

"Có lẽ vậy," Loial trầm tư nói, "nhưng một đời người của con người có thể làm được rất nhiều việc. Chúng tôi lại chỉ biết co cụm trong Linh hương của mình. Trồng rừng cây Avendesora, thậm chí xây dựng thành phố, đều là hoàn thành trước khi cuộc lưu đày dài đẵng kết thúc." Điều Loial trân trọng là rừng cây Avendesora, chứ không phải những thành phố do người khổng lồ xây dựng mà con người còn nhớ tới. Loial rời khỏi quê hương, chính là để xem rừng cây Avendesora, xem những cánh rừng mà người khổng lồ vun trồng, khiến những người khổng lồ xây dựng hoài niệm về Linh hương. Kể từ khi chúng tôi tìm được đường trở về Linh hương, chúng tôi..." Amel đi về phía họ, giọng Loial nhỏ dần.

Ingtar và các chiến binh khác cử động cơ thể trên lưng ngựa, định xuống ngựa quỳ xuống, nhưng cô ra hiệu cho họ không cần động đậy. Leane đứng bên cạnh cô. Agelmar đứng sau cô một bước, từ vẻ mặt u ám của ông ta có thể thấy, ông ta dường như đã từ bỏ nỗ lực thuyết phục cô ở lại thêm vài ngày.

Amel lần lượt nhìn từng người bọn họ một, rồi mới lên tiếng. Ánh mắt cô dừng lại trên người Lan lâu bằng những người khác. "Nguyện hòa bình ưu ái thanh kiếm của ngươi, Lãnh chúa Ingtar," cô cuối cùng cũng nói, "Chào Người Xây Dựng, Loial Kiseran." "Đó là vinh dự của chúng tôi, thưa Mẹ. Nguyện hòa bình ưu ái Tar Valon." Ingtar cúi người trên lưng ngựa, những người Shienar khác cũng vậy.

"Chào Tar Valon." Loial cúi chào nói.

Chỉ có Lan, cùng hai người bạn của anh đứng ở phía bên kia đội ngũ, lưng thẳng tắp. Anh tự hỏi cô đã nói gì với hai người họ. Leane nhíu mày nhìn ba người họ, Agelmar mở to mắt, nhưng Amel hoàn toàn không để tâm.

"Các ngươi đi tìm Tù và của Valere," cô nói, "Các ngươi gánh vác hy vọng của thế giới. Tù và không thể rơi vào tay kẻ sai trái, đặc biệt là tay của Bạn của Bóng Tối. Bất kể là ai thổi chiếc tù và, những người hưởng ứng sự triệu hồi của tù và đều sẽ xuất hiện, họ là những người liên kết với tù và, chứ không phải với Ánh Sáng." Trong các chiến binh dấy lên sự xôn xao. Mọi người đều tưởng rằng những linh hồn anh hùng được triệu hồi từ trong mộ sẽ chiến đấu vì Ánh Sáng. "Nếu họ chiến đấu vì Bóng Tối..." Amel tiếp tục nói, nhưng Lan không còn nghe nữa. Những ánh mắt nhìn chằm chằm đó lại quay lại. Lông gáy anh dựng đứng lên. Anh ngước nhìn lên những lỗ châu mai phía trên sân, nhìn đám đông chật kín trên đường tuần tra trên đỉnh tường. Đôi mắt vẫn luôn ẩn giấu theo dõi anh đang ở đó, đâu đó trong số họ. Ánh nhìn đó như dầu bẩn dính chặt lấy anh. Kẻ thuộc Bóng Tối không thể xuất hiện ở đây. Vậy thì, là ai? Hay là, thứ gì đó? Anh vặn vẹo cơ thể trên yên ngựa, kéo Red xoay lại, tìm kiếm. Con ngựa nhỏ nâu đỏ lại bắt đầu nhảy cẫng lên.

Đột nhiên, có thứ gì đó bay sượt qua mặt Lan. Một người đàn ông đi ngang qua phía sau Amel hét lên một tiếng rồi ngã xuống, trên người lộ ra một mũi tên gắn lông vũ màu đen. Amel đứng yên, bình tĩnh nhìn vết rách trên tay áo mình; máu chậm rãi nhuộm đỏ lớp lụa màu xám.

Một người phụ nữ hét lên, ngoại đình đột nhiên tràn ngập tiếng khóc than và tiếng la hét. Đám đông trên tường chạy loạn xạ, mỗi chiến binh trong sân đều rút kiếm của mình ra. Ngay cả Lan, cũng kinh ngạc phát hiện thanh kiếm của mình đang ở trong tay.

Agelmar vung bảo kiếm về phía không trung. "Tìm hắn cho ta!" Ông ta gầm lên, "Mang hắn đến trước mặt ta!" Khi ông ta nhìn thấy vết máu trên tay áo Amel, sắc mặt từ đỏ chuyển sang trắng bệch. Ông ta quỳ xuống đất, cúi đầu. "Xin người tha thứ cho con, thưa Mẹ. Con đã không bảo vệ được sự an toàn của người. Con thật hổ thẹn." "Nói bậy, Agelmar," Amel nói, "Leane, ngừng làm quá lên trên người ta đi, đi xem người đàn ông kia xem. Ta làm cá không biết bao nhiêu lần còn tự cắt mình bị thương nặng hơn thế này, người kia mới là cần giúp đỡ. Đứng lên, Agelmar. Đứng lên, Lãnh chúa của Fal Dara. Ngươi không thất bại, ngươi không có lý do gì để hổ thẹn. Năm ngoái ở Bạch Tháp, bảo vệ của chính ta canh giữ tất cả cổng tháp, bên cạnh ta toàn là Thủ Hộ Giả, thế mà một người đàn ông cầm dao vẫn tìm cách tiến đến trong vòng năm bước chân của ta. Không nghi ngờ gì, đó là một Bạch Bào, mặc dù ta không có bằng chứng. Xin ngươi hãy đứng lên, nếu không, ngươi sẽ làm ta xấu hổ." Agelmar chậm rãi đứng lên, cô dùng ngón tay vuốt ve tay áo bị rách. "Đối với Bạch Bào mà nói, thậm chí, giả sử đó là một Bạn của Bóng Tối, mũi tên này bắn cũng quá chệch mục tiêu." Ánh mắt cô lóe lên phía trên, chạm phải ánh mắt của Lan, "Nếu, mục tiêu hắn nhắm vào là ta." Trước khi anh kịp nhìn ra bất kỳ biểu cảm nào trên mặt cô, ánh nhìn của cô đã dời đi, nhưng, anh đột nhiên rất muốn xuống ngựa trốn đi.

Mũi tên không nhắm vào cô, cô biết. Leane đang quỳ bên cạnh người đàn ông trúng tên đứng dậy. Có người lấy áo choàng che mặt người đàn ông đó lại. "Anh ta chết rồi, thưa Mẹ." Giọng cô ấy có vẻ rất mệt mỏi, "Lúc anh ta ngã xuống đã chết rồi." "Con đã cố hết sức rồi, con gái. Cái chết không thể chữa trị được." Agelmar tiến lại gần một bước. "Thưa Mẹ, nếu gần đây có sát thủ Bạch Bào, hoặc Bạn của Bóng Tối, người nhất định phải cho phép con phái người hộ tống người. Ít nhất là đến bên bờ sông. Nếu người bị thương trong lãnh thổ Shienar, con không thể sống tiếp được nữa. Xin người hãy quay về Nhà khách. Con sẽ dùng tính mạng mình đảm bảo nơi đó được bảo vệ, cho đến khi người sẵn sàng rời đi." "Thả lỏng đi," cô bảo ông ta, "Vết trầy xước này sẽ không làm ta chậm trễ một giây nào. Vâng, vâng, ta sẽ vui vẻ chấp nhận sự hộ tống của người của ngươi cho đến bờ sông, nếu ngươi khăng khăng. Nhưng, ta cũng sẽ không để chuyện này làm chậm trễ Lãnh chúa Ingtar một giây nào. Trước khi tìm thấy chiếc tù và, từng giây đều phải trân trọng. Ngài Agelmar, giờ ngươi rời đi để chỉ huy chiến binh của ngươi chứ?" Ông ta gật đầu chấp thuận. Lúc này, nếu cô mở miệng đòi Fal Dara, ông ta cũng sẽ dâng lên bằng cả hai tay.

Amel lại quay đầu nhìn Ingtar và các chiến binh sau lưng ông ta. Cô không còn nhìn Lan nữa. Lan kinh ngạc khi thấy cô đột nhiên mỉm cười.

"Ta cá rằng cuộc Đại Săn Lùng của Ilian không có lễ tiễn đưa bất ngờ như thế này," cô nói, "Nhưng, hành động của các ngươi là một cuộc Đại Săn Lùng thực sự. Số lượng các ngươi ít, di chuyển nhanh chóng, nhưng cũng đủ để hoàn thành những việc các ngươi phải làm. Ta yêu cầu ngươi, Lãnh chúa Ingtar của gia tộc Shinowa, ta yêu cầu tất cả các ngươi, vượt mọi khó khăn, tìm ra Tù và của Valere." Ingtar rút bảo kiếm từ sau lưng ra, hôn lên lưỡi kiếm. "Con xin thề bằng tính mạng và linh hồn, gia tộc và danh dự, thưa Mẹ." "Vậy thì, xuất phát đi." Ingtar vung đầu ngựa, phi như bay về phía cổng pháo đài.

Lan dùng chân thúc vào bụng ngựa Red, phi nước đại theo sau đội ngũ đã lao ra khỏi cổng pháo đài.

Đội lính giáo và cung thủ của Amel không biết chuyện xảy ra trong sân, họ bắt đầu dựng hàng rào người từ cổng pháo đài, kéo dài một đoạn về phía thị trấn, trước ngực đều mang biểu tượng Ngọn Lửa của Tar Valon. Những người đánh trống và thổi kèn của cô đợi ở cạnh cổng pháo đài, chuẩn bị gia nhập đội ngũ khi cô rời đi. Phía sau những chiến binh mặc giáp, đám đông chật kín quảng trường trước pháo đài. Một số người nhìn thấy lá cờ của Ingtar thì bắt đầu reo hò, những người khác không nghi ngờ gì mà cho rằng đây là đội tiên phong của đội ngũ rời đi của Amel. Phía sau Lan, tiếng reo hò trên quảng trường ngày càng lớn.

Khi Lan đuổi kịp Ingtar, hai bên đường là những ngôi nhà và cửa hiệu có mái hiên thấp, đám đông đứng dọc theo con đường lát đá. Một số người cũng bắt đầu reo hò. Mat và Perrin vốn luôn cưỡi ngựa theo sát Ingtar và Loial ở phía trước đội ngũ, nhưng, sau khi Lan đuổi theo kịp, hai người họ lại cố ý tụt lại phía sau. "Nếu hai người bọn họ không chịu để mình lại gần đủ lâu để mở miệng nói chuyện, thì mình phải xin lỗi thế nào đây? Chết tiệt, dáng vẻ của Mat chẳng giống như sắp chết chút nào."

"Changue và Nida không thấy đâu," Ingtar đột nhiên nói. Giọng ông ta lạnh lùng mà giận dữ, đồng thời cũng đang run rẩy. "Chúng ta đã kiểm kê tất cả mọi người trong pháo đài, bao gồm cả người sống hay đã chết, tối qua điểm một lần, sáng nay lại điểm một lần. Họ là hai người duy nhất mất tích." "Changue hôm qua chịu trách nhiệm canh giữ ngục tối," Lan chậm rãi nói.

"Nida cũng vậy. Họ phụ trách ca thứ hai. Hai người họ lúc nào cũng đi cùng nhau, dù họ phải đổi ca hay làm thêm giờ. Chuyện xảy ra lúc họ không trực, nhưng một tháng trước họ còn tham gia trận chiến ở đèo Taiwin, khi ngựa của ngài Agelmar ngã xuống, bị Trolloc vây quanh, chính hai người họ đã cứu lãnh chúa. Vậy mà bây giờ, chuyện này lại xảy ra. Bạn của Bóng Tối." Anh hít sâu một hơi. "Mọi thứ đang tan rã." Một người đàn ông cưỡi ngựa chen qua đám đông đứng hai bên đường phố đi đến phía sau Ingtar. Từ cách ăn mặc của hắn, có vẻ là một người dân thị trấn, dáng người gầy gò, khuôn mặt nhăn nheo, mái tóc dài màu xám. Phía sau yên ngựa buộc một bọc hành lý và bình nước, trên thắt lưng treo một thanh đoản đao và một thanh kiếm gãy có vết lõm, còn có một cây gậy.

Ingtar chú ý đến ánh mắt của Lan. "Đây là Hurin, người đánh hơi của chúng ta. Không cần để những Aes Sedai biết đến sự tồn tại của hắn. Ngươi phải hiểu rằng, không phải vì những việc hắn làm có gì ám muội. Quốc vương đã thuê một người đánh hơi ở Far Madding, ở Ankor cũng có một người. Chỉ là, những Aes Sedai đối với những thứ họ không hiểu đều không thích lắm, hơn nữa hắn còn là đàn ông... năng lực của hắn tất nhiên không liên quan gì đến Năng Lực Duy Nhất. À! Ngươi tự giải thích với cậu ấy đi, Hurin." "Vâng, thưa Lãnh chúa Ingtar." Hắn cúi người trên yên ngựa chào Lan thật thấp. "Được phục vụ ngài là vinh dự của tôi, thưa Lãnh chúa." "Gọi tôi là Lan." Lan chìa tay ra. Một lúc sau, Hurin cười toe toét, cũng chìa tay ra bắt với anh.

"Theo ý ngài, Lãnh chúa Lan. Lãnh chúa Ingtar và Lãnh chúa Kaji không ngại hòa mình với chúng tôi... Lãnh chúa Agelmar tất nhiên cũng không ngại, nhưng họ nói ngài là một vị hoàng tử ngoại bang đến từ phương Nam, và một số quý tộc ngoại bang rất khắt khe đối với từng người trong lãnh địa của họ." "Tôi không phải Lãnh chúa nào cả, đến giờ rồi, ít nhất tôi cũng phải làm rõ hiểu lầm này, tôi chỉ là Lan." Hurin chớp chớp mắt. "Theo ý ngài, Lãnh chúa... à Lan. Nhìn xem, tôi là một người đánh hơi. Đến ngày Sabát này, tôi đã làm người đánh hơi được bốn năm rồi. Tôi chưa bao giờ nghe nói đến nghề này, nhưng tôi nghe nói có một số ít người giống tôi. Năng lực này xuất hiện một cách chậm rãi, tôi ngửi thấy mùi hôi thối ở những nơi mà mọi người đều không thấy có gì bất ổn. Tôi mất cả năm trời mới hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tôi có thể ngửi thấy mùi của sự bạo hành, giết người, làm bị thương. Tôi ngửi thấy nơi chúng xảy ra, ngửi thấy mùi hương mà những kẻ thực hiện hành vi bạo lực để lại. Mỗi loại mùi đều khác nhau, nên sẽ không nhầm lẫn. Lãnh chúa Ingtar nghe nói về chuyện của tôi, liền thuê tôi, thực thi công lý cho quốc vương."

"Ngươi có thể ngửi thấy mùi của sự bạo hành?" Lan hỏi. Anh không kìm được nhìn chằm chằm vào mũi người đàn ông đó. Đó là một cái mũi bình thường, không to cũng không nhỏ. "Ý ngươi là, ngươi thực sự có thể theo dấu những kẻ đó, ví dụ như, những kẻ đã sát hại một người khác? Dựa vào mùi?" "Vâng, Lãnh chúa Lan. Những mùi này sẽ phai nhạt dần theo thời gian, nhưng quy mô bạo hành càng lớn, thì mùi có thể lưu lại càng lâu. Ví dụ, tôi có thể ngửi thấy mùi của những chiến trường từ mười năm trước, mặc dù mùi của những người từng tham chiến đã biến mất. Gần vùng đất Hoang Tàn, mùi của Trolloc gần như không bao giờ tan biến. Trolloc ngoài giết người làm bị thương ra thì chẳng có việc gì khác để làm cả. Tuy nhiên, nếu là cuộc ẩu đả trong quán rượu, có lẽ là kiểu gãy một cánh tay, mùi đó qua vài giờ sẽ biến mất." "Tôi hiểu tại sao ông không muốn để Aes Sedai biết rồi." "À, quan điểm của Lãnh chúa Ingtar về Aes Sedai là đúng, nguyện Ánh Sáng chiếu soi họ, Lãnh chúa Lan. Từng ở Cairhien, một Aes Sedai... bà ta thuộc Nhánh Nâu, nhưng tôi thề trước khi bà ta thả tôi ra, tôi cứ tưởng bà ta là Nhánh Đỏ... đã giam tôi một tháng, cố gắng tìm hiểu xem tôi làm cách nào. Bà ta không thích cảm giác không biết. Bà ta cứ vừa lầm bầm, 'Đây là năng lực cổ xưa xuất hiện trở lại, hay là năng lực mới sinh?', vừa nhìn tôi chằm chằm, cho đến khi ngài tưởng tôi đang sử dụng Năng Lực Duy Nhất. Gần như ngay cả tôi cũng bắt đầu nghi ngờ bản thân mình. Nhưng, tôi không bị điên, tôi không làm gì cả. Tôi chỉ ngửi thấy thôi."

Lan không kìm được nhớ đến những lời của Moiraine. Rào chắn cổ xưa bắt đầu yếu đi. Thời đại của chúng ta sẽ tan rã, gặp biến cố lớn. Những thứ cổ xưa tái hiện nhân gian, những thứ mới sinh lần lượt xuất hiện. Chúng ta có lẽ sẽ chứng kiến sự kết thúc của thời đại. Anh rùng mình. "Vậy nghĩa là, chúng ta sẽ dựa vào mũi của ngươi để theo dấu những kẻ lấy cắp chiếc tù và." Ingtar gật đầu. Hurin tự hào cười toe toét, "Chúng ta sẽ làm được, Lãnh chúa Lan. Tôi từng theo dấu một kẻ sát nhân đến Cairhien, một kẻ khác đến Maerone, bắt chúng về nhận lấy công lý của quốc vương." Nụ cười của hắn rút đi, "Tuy nhiên, nhiệm vụ lần này là gian nan nhất. Mùi của giết người rất khó ngửi, dấu vết của kẻ sát nhân đều là mùi hôi thối đó, nhưng, lần này..." hắn nhăn mũi lại, "Có con người tham gia. Chắc chắn là Bạn của Bóng Tối, thế nhưng, ngài không thể phân biệt một người có phải Bạn của Bóng Tối hay không dựa vào mùi hương. Vì vậy, tôi sẽ theo dấu mùi của Trolloc và những sinh vật khác. Hơn nữa, còn có một thứ gì đó tồi tệ hơn..." giọng hắn càng nói càng nhỏ, biến thành lời tự lẩm bẩm cau mày, nhưng Lan vẫn có thể nghe thấy, "Thứ gì đó tồi tệ hơn. Nguyện Ánh Sáng giúp tôi."

Họ đi đến trước cổng thành, vừa ra khỏi cổng thành, Hurin liền ngẩng mặt lên đón gió nhẹ. Cánh mũi hắn phập phồng, hừ một tiếng đầy ghê tởm. "Hướng này, Lãnh chúa Ingtar." Hắn chỉ về phía Nam.

Ingtar rất kinh ngạc. "Không phải đi về hướng vùng đất Hoang Tàn sao?" "Không phải, Lãnh chúa Ingtar. Phì!" Hurin dùng tay áo lau miệng, "Tôi gần như có thể nếm được mùi vị của chúng. Chúng đi về phía Nam." "Vậy là Điện hạ Amel đã nói đúng," Ingtar chậm rãi nói, "Cô ấy thực sự là một người phụ nữ thông thái đáng kinh ngạc, xứng đáng nhận được sự phục vụ của những người ưu tú hơn tôi. Theo dấu mùi hương đi, Hurin." Lan quay người nhìn ngược lại vào trong cổng thành, dọc theo con phố có thể nhìn thấy pháo đài. Anh hy vọng Egwene sẽ được an toàn. Nynaeve sẽ chăm sóc cô ấy. Có lẽ như thế này tốt hơn, giống như nhổ băng gạc nhanh gọn, nhanh đến mức không kịp cảm thấy đau đớn đã kết thúc.

Anh đi theo phía sau Ingtar và lá cờ cú mèo xám của ông, đi về phía Nam. Gió dần lớn hơn, mặc dù mặt trời treo cao, cơn gió thổi sau lưng anh vẫn lạnh lẽo. Anh cảm thấy, trong gió có tiếng cười, nhàn nhạt và mỉa mai.

Ilian. Trăng khuyết treo trên không trung, chiếu xuống những con phố ẩm ướt, đen tối, nơi đây vẫn vô cùng náo nhiệt vì sự phấn khích còn sót lại từ lễ hội ban ngày. Chỉ cần vài ngày nữa thôi, cuộc Đại Săn Lùng sẽ bắt đầu, đến lúc đó sẽ cử hành lễ hội truyền thống trọng đại được cho là đã từng tổ chức từ Thời đại Huyền thoại. Đây là ngày lễ của những người Săn Lùng Tù Và, kết hợp với Lễ hội Thiên Vấn nổi tiếng nơi tổ chức các cuộc thi của các thi nhân. Từ trước đến nay, sự kiện quy mô lớn nhất trong Lễ hội Thiên Vấn, đều là cuộc thi của những thi nhân xuất sắc nhất kể về truyền thuyết Đại Săn Lùng.

Đêm nay, các thi nhân biểu diễn trong các cung điện và dinh thự trong thành, nơi đó là chốn giải trí của những bậc vĩ nhân và quyền quý, cũng là nơi những người Săn Lùng Tù Và từ khắp các quốc gia trên thế giới tìm kiếm vinh quang cho dù không tìm thấy chiếc Tù và của Valere, ít nhất cũng có thể nhận được danh tiếng bất hủ được truyền tụng trong các bài hát và câu chuyện. Ở đó sẽ tấu nhạc, khiêu vũ, có quạt và đá lạnh xua tan cái nóng thực sự đầu tiên trong năm. Thế nhưng, trên đường phố, trong đêm oi bức dưới ánh trăng sáng tỏ, cũng chật kín những người uống rượu và cuồng hoan. Mỗi ngày, mỗi đêm đều là lễ hội hóa trang, cho đến khi những người Săn Lùng Tù Và xuất phát mới thôi.

Những người đeo mặt nạ, mặc quần áo kỳ dị chạy qua bên cạnh Bayle Domon, không ít người ăn mặc khá hở hang. Họ vừa chạy vừa ca hát la hét, từng nhóm sáu người, rồi phân tán thành từng cặp đôi vừa cười khúc khích vừa nắm tay nhau, rồi lại tụ lại thành những nhóm ồn ào hai mươi người. Trên không trung, pháo hoa nổ lách tách, vàng, bạc, bùng nổ trong bầu trời đêm đen tối. Số lượng thợ làm pháo hoa trong thành gần như nhiều bằng các thi nhân.

Domon không quá quan tâm đến pháo hoa, cũng không quá quan tâm đến cuộc Săn Lùng. Anh đang trên đường đi gặp vài người đàn ông có lẽ muốn giết mình.

Anh đi xuyên qua cây cầu hoa bắc qua một trong số nhiều con kênh trong thành, bước vào khu vực Hương Thơm của bến cảng Ilian. Con kênh bốc ra mùi bô dã quá nồng nặc, khu vực cầu hoa chưa bao giờ thấy bóng dáng của loài hoa nào. Khu vực này tỏa ra mùi xơ sợi và nhựa đường từ các xưởng đóng tàu và bến tàu, cùng với mùi bùn hải cảng chua loét, tất cả đều tồi tệ hơn vì không khí nóng bức gần như ẩm ướt đến mức nhỏ giọt. Domon hít thở nặng nề; mỗi lần anh từ các quốc gia phương Bắc trở về, đều sẽ có những chuyện khiến anh kinh ngạc xảy ra, mặc dù anh được sinh ra ở đây, trong cái nóng đầu hè của Ilian này.

Trong giao thương đường sông, anh thường dùng đoản kiếm để bảo vệ tàu thuyền của mình khỏi sự quấy nhiễu của bọn cướp. Lúc này, một tay anh cầm một cây gậy thô ngắn, tay kia đặt trên chuôi đoản kiếm. Trong đêm cuồng hoan này, bọn cướp đường rất nhiều, bởi vì những mục tiêu vừa giàu có vừa say xỉn rất dễ tìm.

Tuy nhiên, anh là một người đàn ông vai rộng cơ bắp rắn chắc, mặc chiếc áo khoác giản dị, không một kẻ săn vàng nào cảm thấy anh đủ giàu có để đáng mạo hiểm thách thức vóc dáng và cây gậy của anh. Khi anh đi ngang qua ánh đèn hắt ra từ cửa sổ, một số ít những tên cướp đường nhìn rõ dáng vẻ của anh đều co rụt sang một bên cho đến khi anh đi xa. Anh có mái tóc đen dài đến vai, cùng với bộ râu dài chỉ để ở cằm bao quanh một khuôn mặt tròn, thế nhưng, khuôn mặt này vĩnh viễn đều cứng rắn như vậy, lúc này lại càng căng chặt, giống như anh đang dự định phá tường mà vào. Anh sắp đi gặp vài người, anh không hề vui vẻ gì.

Thêm nhiều kẻ cuồng hoan hát những ca khúc lệch tông đi ngang qua bên cạnh anh, rượu bia làm méo mó lời bài hát của họ. "Tù và của Valere. Ôi bà nội của tôi!" Domon nghĩ một cách u ám, "Tôi chỉ muốn bảo toàn con tàu của mình thôi. Còn cả mạng sống của tôi nữa. Nguyện thần may mắn phù hộ."

Anh đẩy cửa bước vào một quán trọ, biển hiệu của quán có một con lửng sọc trắng đứng bằng chân sau nhảy múa với một người đàn ông cầm xẻng. Tên quán là "Lửng Vui Vẻ", mặc dù ngay cả chủ quán Nida cũng không biết cái tên này có nghĩa là gì; ở Ilian luôn có một quán trọ mang cái tên này.

Đại sảnh quán trọ sáng trưng và yên tĩnh, trên sàn nhà có mùn cưa, một nhạc công đang nhẹ nhàng gảy một khúc ca buồn thảm của Hải Tộc trên chiếc đàn mười hai dây. Nida không cho phép bất kỳ sự ồn ào nào xảy ra trong nơi của bà, đứa cháu trai Billy của bà đủ to con để kẹp một người đàn ông ném ra ngoài cửa. Thủy thủ, công nhân bến tàu và công nhân kho hàng thường đến "Lửng Vui Vẻ" để uống rượu hoặc trò chuyện, chơi cờ đá hoặc phi tiêu. Lúc này, đại sảnh chỉ đầy một nửa; ngay cả những người thích yên tĩnh cũng bị sự cuồng hoan thu hút ra ngoài. Tiếng trò chuyện rất nhẹ nhàng, nhưng Domon nghe thấy họ đang bàn tán về chiếc tù và, cùng với vị Long Giả bị người Murandi bắt được, và vị Long Giả bị người Tarabon đuổi theo đến tận Đồng bằng Almoth. Dường như, mọi người không biết rốt cuộc hy vọng Long Giả chết tốt hơn, hay là hy vọng người Tarabon chết tốt hơn.

Domon bĩu môi. Long Giả! Nguyện thần số phận phù hộ, gần đây chẳng có nơi nào là an toàn cả. Tuy nhiên, anh không thực sự quan tâm đến Long Giả, cũng không quan tâm đến chiếc tù và.

Nữ chủ quán mập mạp búi tóc ra sau đầu, vừa lau ly rượu vừa để mắt đến quán của mình một cách sắc bén. Bà không dừng công việc trong tay, thậm chí không thực sự nhìn anh, nhưng mí mắt trái của bà cụp xuống, ánh nhìn của bà hướng về phía ba người đàn ông đang ngồi cạnh một cái bàn trong góc. Ngay cả trong "Lửng Vui Vẻ", ba người này cũng rất yên tĩnh, gần như hơi u ám, họ đội mũ nhung hình chuông và mặc áo khoác sẫm màu, phần ngực thêu những đường sọc bạc, đỏ thẫm và vàng, nổi bật giữa trang phục giản dị của những khách hàng khác.

Domon thở dài, ngồi xuống chiếc bàn trống ở trong góc. Anh lấy một ly bia nâu từ tay nữ hầu bàn, uống một ngụm dài. Khi anh đặt ly rượu xuống, ba người đàn ông mặc áo khoác kẻ sọc đó đã đứng bên cạnh bàn của anh. Anh khẽ làm một cử chỉ, ra hiệu cho Nida rằng anh không cần sự giúp đỡ của Billy.

"Thuyền trưởng Bayle Domon?" Ba người họ ăn mặc giống hệt nhau, không thấy có điểm gì khác biệt, nhưng trong giọng điệu của người nói có một tông giọng khiến Domon cảm thấy người đó chính là kẻ cầm đầu. Họ dường như không có vũ khí; mặc dù áo khoác của họ rất đẹp, nhưng họ dường như không cần vũ khí. Trên khuôn mặt bình thường đến không thể bình thường hơn của họ có một đôi mắt cực kỳ lạnh lùng. "Thuyền trưởng Bayle Domon của con tàu 'Phi Lãng'?" Domon khẽ gật đầu, ba người đó không đợi mời đã tự tiện ngồi xuống. Vẫn người đó tiếp tục nói, hai người còn lại chỉ nhìn, gần như không chớp mắt. Là vệ sĩ, Domon thầm nghĩ, mặc dù ăn mặc rất đẹp. Hắn là ai, mà phải có một cặp vệ sĩ bảo vệ? "Thuyền trưởng Domon, chúng tôi có một người cần phải đi từ Mehar đến Ilian, muốn thuê con tàu của ông." "'Phi Lãng' là một con thuyền đi sông," Domon ngắt lời hắn, "Mớn nước của nó rất nông, cũng không có sống tàu cần thiết để đi biển sâu." Đây không hoàn toàn là sự thật, nhưng đối với những người chưa từng đi biển mà nói thì là đủ rồi.

Người đàn ông đó dường như hoàn toàn không để tâm đến lời ngắt lời này. "Chúng tôi nghe nói, ông dự định từ bỏ giao thương đường sông." "Có lẽ vậy, cũng có lẽ không. Tôi vẫn chưa quyết định." Trên thực tế, anh đã quyết định rồi. Anh sẽ không chạy ngược dòng sông nữa, sẽ không quay lại vùng biên cương, mặc dù ở Tarabon có rất nhiều tơ lụa. Cũng không liên quan gì đến việc anh nghe nói ở đó có Long Giả. Thế nhưng, anh lại một lần nữa nghi hoặc, tại sao có người biết được. Anh chưa từng đề cập với bất cứ ai, thế nhưng người khác lại biết.

"Ông rất dễ dàng có thể cập bến ở Mehar. Thuyền trưởng, ông chắc chắn sẵn lòng chạy một chuyến dọc theo đường bờ biển để đổi lấy một ngàn đồng tiền vàng." Domon không kìm được mở to hai mắt. Cái giá này cao gấp bốn lần cái giá trước đó, đủ khiến người ta chết lặng. "Nhiều như vậy, ông muốn tôi đưa cái gì? Phu nhân đệ nhất của Mehar sao? Vậy là Tyr cuối cùng đã ép được bà ta phải bỏ trốn?" "Ông không cần biết tên, thuyền trưởng." Người đàn ông đặt một chiếc túi tiền bằng da và một lá thư bằng giấy da đã niêm phong lên bàn. Người đàn ông đẩy túi tiền qua mặt bàn, túi tiền nặng nề phát ra tiếng lạch cạch. Trên phong ấn sáp đỏ hình tròn của lá thư bằng giấy da có in hình mặt trời tỏa sáng rực rỡ của Cairhien. "Trả trước hai trăm. Vì một ngàn đồng tiền vàng, tôi nghĩ ông không cần biết tên. Giao lá thư này còn nguyên niêm phong cho quản lý cảng Mehar, ông ta sẽ đưa thêm ba trăm, và giao hành khách cho ông. Khi ông đưa hành khách đến đây, tôi sẽ đưa ông số tiền còn lại. Chỉ cần ông không cố gắng tìm hiểu danh tính của hành khách." Domon hít sâu một hơi. Nguyện thần may mắn, chỉ riêng phần thưởng trong cái túi kia thôi, đã đáng để chạy một chuyến rồi. Mà một ngàn, đủ cho anh tiêu xài hơn ba năm. Anh nghi ngờ nếu mình dò hỏi thêm một chút, sẽ nhận được nhiều gợi ý hơn... chỉ là gợi ý, rằng chuyến hải trình này là một giao dịch bí mật giữa Hội đồng Chín người của Ilian và Phu nhân đệ nhất của Mehar. Thành bang của Phu nhân đệ nhất thực tế chỉ là một tỉnh của Tyr, bà ta không nghi ngờ gì hy vọng có thể nhận được sự hỗ trợ của Ilian. Mà Ilian có không ít người cho rằng bây giờ là lúc chiến tranh một lần nữa, Tyr chiếm quá nhiều thị phần trong giao thương với biển Cuồng Nộ. Nếu anh không nhìn thấy những nhân vật giống ba người này trong tháng trước, thì điều này càng giống một cái bẫy để bắt anh.

Anh đưa tay định lấy túi tiền, người đang nói chuyện nắm lấy cổ tay anh. Domon trừng mắt nhìn hắn, nhưng hắn bình tĩnh đáp lại ánh nhìn của anh. "Ông phải sớm xuất phát, thuyền trưởng. Tia sáng đầu tiên của bình minh ló dạng là tôi xuất phát." Domon gầm gừ, người đàn ông đó gật đầu, buông tay ra. "Vậy thì tia sáng đầu tiên nhé, thuyền trưởng Domon. Hãy nhớ, người có khả năng phán đoán mới giữ được mạng sống để tiêu tiền." Domon nhìn ba người đó rời đi, rồi nhíu mày nhìn chiếc túi tiền và lá thư bằng giấy da trên bàn trước mắt. Có người muốn anh đi về phía Đông. Bất kể là Tyr hay Mehar, chỉ cần là đi về hướng Đông, thì đều như nhau cả. Anh đoán mình biết ai muốn làm như vậy. Thế nhưng, anh vẫn không có manh mối về họ. Ai mà biết được ai là Bạn của Bóng Tối? Nhưng, anh biết kể từ khi rời khỏi Maerone xuôi dòng trở về, Bạn của Bóng Tối đã luôn truy sát anh. Bạn của Bóng Tối và Trolloc. Điểm này anh có thể khẳng định. Câu hỏi thực sự... anh thậm chí không có chút manh mối nào... là tại sao?

"Gặp rắc rối à, Bayle?" Nida hỏi, "Trông ông như vừa mới nhìn thấy Trolloc vậy." Bà cười khúc khích, âm thanh này so với một người phụ nữ vóc dáng như bà thì không xứng chút nào. Giống như hầu hết những người chưa bao giờ đến vùng biên cương, Nida không tin vào Trolloc. Anh từng cố gắng thuyết phục bà đó là sự thật; bà rất thích nghe câu chuyện của anh, nhưng lại cho rằng tất cả đều là hư cấu. Bà cũng không tin vào tuyết.

"Không có gì, Nida." Anh mở túi tiền, đào ra một đồng xu, nhìn cũng không nhìn liền ném cho bà, "Mời mọi người uống rượu, cho đến khi số tiền này tiêu hết. Sau đó, tôi sẽ đưa bà một đồng nữa." Nida kinh ngạc nhìn đồng xu đó. "Đồng tiền Tar Valon! Ông hiện tại đang làm ăn với những phù thủy kia à, Bayle?" "Không," anh trả lời bằng giọng khàn đặc, "Tôi không làm chuyện đó!" Bà cắn đồng xu, rồi nhanh chóng nhét nó vào chiếc thắt lưng rộng. "À, là tiền vàng. Dù sao thì, tôi nghi ngờ những phù thủy đó không xấu xa như người ta mô tả. Tôi sẽ không nói điều đó với hầu hết mọi người. Tôi biết một người đổi tiền có thể xử lý loại tiền này. Ông không cần đưa tiền cho tôi nữa, tối nay khách ở đây không nhiều. Ông có muốn thêm rượu không, Bayle?" Anh đờ đẫn gật đầu, mặc dù ly rượu của anh vẫn còn gần đầy, bà rời đi. Bà là một người bạn, sẽ không đem chuyện nhìn thấy kể với người khác. Anh ngồi đó, nhìn chằm chằm vào chiếc túi da. Ly rượu khác được mang đến, anh vẫn không thể tự mình mở nó ra để liếc nhìn những đồng tiền bên trong. Anh dùng bàn tay đầy vết chai sạn khuấy động chúng. Dưới ánh đèn, những đồng tiền vàng bên trong tỏa sáng lấp lánh, thế nhưng, trên mỗi đồng tiền vàng đều in dấu Ngọn Lửa của Tar Valon chết tiệt. Anh nhanh chóng buộc chặt túi tiền lại. Đây là những đồng tiền nguy hiểm. Một, hai đồng có thể qua mắt, nhưng nhiều thế này cùng lúc sẽ khiến hầu hết mọi người nảy sinh suy nghĩ giống như Nida vừa nói. Trong thành có Con cái của Ánh Sáng, mặc dù Ilian không lập pháp cấm giao thương với Aes Sedai, nhưng nếu để Bạch Bào nghe được chuyện này, anh sẽ ngay cả cơ hội khiếu nại với quan địa phương cũng không có. Thiết kế của những người kia khiến anh không thể lấy tiền mà lại ở lại Ilian được.

Khi Domon đang ngồi đó lo lắng, thuyền phó Yarin Mordin của tàu 'Phi Lãng' bước vào quán 'Lửng Vui Vẻ'. Anh ta là một người ít nói, dáng vẻ trông giống như con cò. Lúc này, lông mày anh ta hạ thấp gần như chạm vào cái mũi dài, đi đến bàn của thuyền trưởng. "Kahn chết rồi, thưa thuyền trưởng." Domon nhíu mày trừng mắt nhìn anh ta. Anh đã có ba thủy thủ đoàn khác chết rồi, mỗi lần anh từ chối một ủy thác yêu cầu anh đi về phía Đông, một thủy thủ của anh lại chết. Quan địa phương không có bất kỳ hành động nào; họ nói, đường phố ban đêm rất nguy hiểm, thủy thủ lại là một đám người thô lỗ hay cãi vã. Quan địa phương rất ít khi bận tâm đến những chuyện xảy ra ở khu Hương Thơm, miễn là không có công dân đáng kính nào bị thương.

"Nhưng lần này tôi đã đồng ý với họ rồi mà." Anh lẩm bẩm. "Không chỉ vậy, thưa thuyền trưởng," Yarin nói, "Họ dùng dao nhỏ để giết Kahn, dường như là muốn thăm dò điều gì đó từ miệng anh ta. Hơn nữa, chưa đầy một giờ trước, có người mưu đồ lén lút lên tàu 'Phi Lãng'. Bảo vệ bến tàu đã đuổi họ đi. Đây là lần thứ ba trong vòng mười ngày rồi. Tôi chưa bao giờ biết lũ trộm cắp ở bến tàu lại ngoan cố như vậy. Chúng sẽ đợi sau khi báo động lắng xuống rồi mới thử lại. Đêm qua, có người còn chạy vào phòng tôi ở 'Cá heo bạc' gây rối. Lấy đi một ít bạc để khiến tôi tưởng chúng là kẻ trộm, nhưng, chúng không lấy chiếc khóa thắt lưng đính ngọc hồng lựu và đá mặt trăng mà tôi đặt ở vị trí rất dễ thấy. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy, thuyền trưởng? Các thủy thủ đều rất sợ hãi, bản thân tôi cũng hơi căng thẳng." Domon đứng dậy. "Đi triệu tập các thủy thủ, Yarin. Tìm họ, bảo họ tàu 'Phi Lãng' sẽ xuất phát ngay khi có đủ người lái tàu." Anh vừa nhét lá thư bằng giấy da vào túi áo khoác, vừa chộp lấy túi tiền vàng, đẩy thuyền phó của mình ra khỏi cửa quán trọ. "Đi triệu tập họ, tôi sẽ bỏ lại bất cứ kẻ nào không kịp quay về, để bọn họ đứng trên bến tàu." Domon đẩy Yarin một cái, khiến anh ta bắt đầu chạy, rồi hướng về phía bến tàu. Ngay cả khi lũ cướp đường nghe thấy tiếng lạch cạch của túi tiền, chúng cũng đều tránh xa anh, bởi vì bây giờ dáng đi của anh trông giống như một người đang định đi giết người vậy.

Khi anh đi đến trước tàu 'Phi Lãng', đã có thủy thủ đang bận rộn trên tàu, còn có thêm nhiều thủy thủ chân đất chạy dọc theo bến tàu đá đến. Họ không biết thứ anh sợ hãi đang truy sát anh, thậm chí không biết có thứ gì đang truy sát anh, nhưng họ biết anh có thể kiếm được tiền, hơn nữa, theo thói quen của người Ilian, anh sẽ chia một phần lợi nhuận cho thủy thủ. Tàu 'Phi Lãng' thân dài tám mươi thước, có hai cột buồm, xà ngang rất rộng, boong tàu và khoang tàu đều có thể chứa hàng hóa. Bất kể anh nói gì với những người Cairhien kia... anh đoán họ là người Cairhien... anh cho rằng cô ấy có thể đi trên biển. Biển Cuồng Nộ mùa hè tương đối bình lặng.

"Nó nhất định phải làm được." Anh lẩm bẩm, đi xuống khoang tàu của mình. Trong khoang tàu nhỏ gọn, mọi đồ nội thất đều được gắn chặt vào thân tàu. Anh ném túi tiền vàng lên giường, lấy lá thư bằng giấy da ra. Anh châm chiếc đèn dầu đang đung đưa trên đầu, cẩn thận nghiên cứu lá thư này, lật qua lật lại giống như có thể nhìn thấy bên trong mà không cần tháo ra vậy. Trên cửa truyền đến tiếng gõ cửa, anh nhíu mày.

"Vào đi." Yarin ló đầu vào. "Thuyền trưởng, ngoại trừ ba thủy thủ tôi không thể tìm thấy, những người khác đều đã lên tàu. Nhưng tôi đã lan truyền tin tức đến từng quán rượu, chết tiệt, còn cả các kho hàng trong khu vực nữa. Họ sẽ quay lại trước khi trời sáng đủ để xuôi dòng. 'Phi Lãng' xuất phát ngay bây giờ. Ra biển." Domon ngắt lời sự phản đối của Yarin về ánh sáng và thủy triều, cũng như việc 'Phi Lãng' không được đóng để đi biển. "Đi ngay bây giờ! 'Phi Lãng' có thể đi khi thủy triều rút. Các anh không lẽ quên cách nhìn sao để điều hướng rồi sao, quên rồi hả? Ra biển, Yarin. Bây giờ ra biển ngay, sau khi ra khỏi đê chắn sóng hãy đến báo cáo với tôi." Thuyền phó do dự một chút... mỗi lần thực hiện hải trình khó khăn, Domon đều sẽ đích thân chỉ huy trên boong tàu, bất kể mớn nước của 'Phi Lãng' sâu nông thế nào, lái cô ấy ra biển vào ban đêm chính là một trong những hải trình như vậy... rồi gật đầu rời đi. Một lát sau, phía trên đầu khoang tàu của Domon truyền đến tiếng Yarin hô vang mệnh lệnh và tiếng chân đất đạp trên boong tàu. Anh hoàn toàn không bận tâm, ngay cả khi con tàu gặp thủy triều mà nghiêng đi cũng mặc kệ.

Cuối cùng, anh tháo chụp đèn của đèn dầu ra, đưa lưỡi của một con dao nhỏ vào trong ngọn lửa. Dầu đèn cháy trên lưỡi dao, bốc khói, tuy nhiên, trước khi lưỡi dao chuyển sang màu đỏ, anh quét bản đồ trên bàn sang một bên, đặt lá thư bằng giấy da phẳng trên bàn, dùng lưỡi dao nóng bỏng chậm rãi cắt vào dưới phong ấn sáp.

Nội dung lá thư rất đơn giản, không có lời mở đầu cũng không có lời chào hỏi, tuy nhiên, nó khiến trán ông đổ mồ hôi lạnh.

Kẻ mang lá thư này là một Hắc Ám Chi Hữu phạm tội ác tày trời đang bị Cairhien truy nã, quan trọng hơn, kẻ này đã lấy trộm đồ của chúng ta. Chúng ta yêu cầu các người bắt giữ kẻ này, và tịch thu toàn bộ tài vật của hắn, bao gồm cả những món nhỏ nhất. Đại diện của chúng ta sẽ đến nhận lại những thứ hắn đã lấy trộm từ chỗ chúng ta. Hãy để toàn bộ tài vật của hắn, ngoại trừ phần thuộc về chúng ta, trở thành phần thưởng cho việc các người bắt giữ hắn. Hãy để kẻ tà ác lập tức bị treo cổ, để những hành vi tội ác của hắn không còn làm vấy bẩn ánh sáng.

Chúng ta tự tay niêm phong. Phía sau chữ ký của Gorendin Suraithriel, Quốc vương Cairhien, Người Bảo Vệ Bức Tường Rồng, là ấn sáp đỏ gồm ấn Nhật Xuất của Cairhien và ấn Ngũ Tinh của gia tộc Riatin.

"Người Bảo Vệ Bức Tường Rồng, lạy tổ tiên của ta," Domon khàn giọng nói, "vậy mà còn có kẻ dám tự xưng như thế." Ông đưa lá thư lại gần đèn bão, ghé sát mặt đến mức mũi gần như chạm vào giấy da, cẩn thận kiểm tra những ấn triện và chữ ký, xem xét vài phút mà không thấy có sơ hở gì, còn về chữ viết tay của Gorendin, ông chưa từng thấy nên không biết trông như thế nào. Nếu người ký tên không phải là đích thân Quốc vương, thì ông nghi ngờ người ký cũng là kẻ bắt chước chữ viết của Gorendin rất giống. Dù thế nào, thật hay giả cũng chẳng có sự khác biệt bản chất nào. Tại Tear, lá thư này sẽ lập tức thổi bùng cơn giận dữ trong lòng người Illian. Hoặc là tại Mayene, nơi chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Tarabon. Hiện tại tuy không có chiến tranh, hai cảng có thể tự do qua lại với nhau, nhưng người Tear không thích người Illian và ngược lại cũng vậy. Nhất là khi có được cái cớ như thế này.

Có một thoáng, ông muốn đốt lá thư đi. Đây là một vật nguy hiểm, ở Tear hay Illian hoặc bất cứ nơi nào ông có thể tưởng tượng ra đều là như vậy. Nhưng cuối cùng, ông vẫn cẩn thận đặt nó vào một ngăn tài liệu bí mật phía sau bàn, ngăn đó bị chặn bởi một cơ quan mà chỉ mình ông biết cách mở.

"Tài vật của ta ư?" Domon bắt đầu sưu tầm cổ vật từ khi ông mới bắt đầu kinh doanh trên tàu. Đối với những món đồ vì quá đắt hoặc quá lớn mà không thể mua được, ông thu thập bằng ánh mắt và ký ức. Ông thu thập tất cả những di vật của thời đại đã mất, những kỳ tích rải rác khắp thế giới từng thu hút ông lên tàu khi còn là một cậu bé. Chuyến hải hành lần trước, ông đã bổ sung bốn món đồ sưu tầm ở Maradon, và sự truy sát của Hắc Ám Chi Hữu bắt đầu từ lúc đó. Có một lần, ngay cả Trolloc cũng kéo đến. Ông nghe nói, sau khi ông rời đi, thị trấn Whitebridge đã bị thiêu thành tro bụi, hơn nữa còn có tin đồn về sự xuất hiện của Fade và Trolloc. Tất cả những dấu hiệu này cộng lại đã thuyết phục ông rằng mình không hề ảo giác, khiến ông nảy sinh cảnh giác khi nhận được ủy thác đầu tiên, một chuyến hải hành đơn giản đến Tear mà lại có thù lao cao đến vậy, trong khi lý do đưa ra lại quá mỏng manh.

Ông lục lọi trong rương của mình, lấy ra những món đồ mua ở Maradon. Một cây gậy phát sáng được cho là di vật từ Thời Đại Huyền Thoại. Tất nhiên, không còn ai biết cách chế tạo thứ này nữa. Nó rất đắt, và còn hiếm hơn cả một vị quan địa phương liêm khiết. Hình dáng nó giống như một cây gậy thủy tinh giản dị, to hơn ngón tay cái của ông, ngắn hơn cẳng tay ông một chút, nhưng khi cầm trong tay, ánh sáng nó tỏa ra có thể so sánh với đèn bão. Gậy phát sáng cũng có thể tụ quang như thủy tinh; cây gậy phát sáng đầu tiên ông sở hữu đã gây ra một vụ hỏa hoạn suýt chút nữa thiêu rụi con *Spray*. Món thứ hai là một bức tượng ngà nhỏ đã xỉn màu vì năm tháng, khắc một người đàn ông đang cầm kiếm. Gã bán nó khẳng định nếu cầm nó đủ lâu, bạn sẽ bắt đầu cảm thấy ấm áp. Domon chưa bao giờ cảm thấy vậy, ông đã cho thủy thủ đoàn của mình thử qua, cũng không ai thấy, nhưng nó rất cổ, và với Domon thế là đủ. Món thứ ba là một cái hộp sọ mèo lớn như sư tử, cổ xưa đến mức hóa thành đá. Tuy nhiên, không con sư tử nào lại có chiếc răng nanh dài tới một thước như vậy. Món cuối cùng là một chiếc đĩa tròn dày, kích thước bằng lòng bàn tay đàn ông, một nửa trắng, một nửa đen, ở giữa chia cắt bởi một đường cong. Ông chủ cửa hàng ở Maradon nói nó đến từ Thời Đại Huyền Thoại, dù Domon cho rằng hắn nói dối, nhưng ông chỉ mặc cả một chút rồi trả tiền, bởi vì ông đã nhận ra thứ mà ông chủ tiệm không nhận ra: biểu tượng của Aes Sedai trước thời Kỳ Phân Liệt. Nói một cách nghiêm túc, đây không phải là một món đồ sưu tầm an toàn, nhưng đối với một người đàn ông đam mê cổ vật, đây là một món báu vật không thể bỏ qua.

Hơn nữa, nó được làm bằng *cuendillar*. Ông chủ cửa hàng từ đầu đến cuối không dám thêm chi tiết này vào câu chuyện mà Domon cho là nói dối. Trong các cửa hàng dọc theo bờ sông ở Maradon, không ai có thể chịu nổi *cuendillar*, dù chỉ là một mảnh vụn.

Chiếc đĩa trong tay ông có cảm giác cứng và nhẵn, ngoài tuổi đời của nó ra thì hoàn toàn vô giá trị, nhưng ông đoán đây chính là thứ mà những kẻ truy đuổi muốn. Cây gậy phát sáng và tượng ngà, thậm chí cả chiếc xương hóa đá kia, ông đều đã từng thấy ở những nơi khác, vào những thời điểm khác. Tuy nhiên, dù biết họ muốn gì—nếu ông đoán không lầm—ông vẫn không biết tại sao, và ông cũng không thể chắc chắn kẻ truy đuổi mình là ai. Đồng tiền Tar Valon, biểu tượng Aes Sedai cổ xưa. Ông lấy tay xoa môi; vị của nỗi sợ hãi khiến lưỡi ông đắng chát.

Có tiếng gõ cửa. Ông đặt chiếc đĩa xuống, dùng tấm hải đồ đang trải rộng phủ lên trên. "Vào đi." Yarlin bước vào. "Chúng ta đã rời khỏi đê chắn sóng rồi, thưa thuyền trưởng." Domon cảm thấy hơi ngạc nhiên, sau đó là tức giận với chính mình. Ông không bao giờ nên quá tập trung đến mức không cảm nhận được *Spray* trồi lên trên mặt biển. "Đi về phía tây, Yarlin. Cậu chịu trách nhiệm chỉ huy." "Đến Ebou Dar sao, thưa thuyền trưởng?" "Chưa đủ xa. Khoảng cách chỉ có năm trăm dặm. Chúng ta sẽ ở đó đủ lâu để ta lấy hải đồ và lấy đầy nước ngọt, rồi chúng ta sẽ đi về phía tây." "Vẫn đi về phía tây sao, thưa thuyền trưởng? Đến Tremalking à? Bọn người Hải Tộc đó rất khắc nghiệt với bất kỳ thương nhân ngoại tộc nào." "Đi về phía đại dương Aryth, Yarlin. Giữa Tarabon và Arad Doman có rất nhiều hoạt động thương mại, hơn nữa gần như không cần lo lắng về sự cạnh tranh của các thương thuyền Tarabon hay Arad Doman. Ta nghe nói họ không thích đi biển. Những thị trấn nhỏ trên Toman Head, mỗi nơi đều tự trị. Chúng ta thậm chí có thể thu mua lông thú Shinar và ớt đá ở Bandarbain." Yarlin chậm rãi lắc đầu. Cậu ta có tính cách bi quan, nhưng là một thủy thủ giỏi. "Chỉ vì lông thú và ớt đá mà chạy một chuyến như vậy thì không đáng, thưa thuyền trưởng. Con nghe nói, ở đó còn có chiến tranh. Nếu Tarabon và Arad Doman đang đánh nhau, thì sẽ không có giao thương. Con nghi ngờ rằng, dù các thị trấn ở Toman Head có an toàn, nhưng chỉ ở đó thì chúng ta không kiếm được món hàng tốt nào. Falme đã coi là thị trấn lớn nhất ở đó rồi, mà cũng chỉ là một thị trấn nhỏ. Người Tarabon và người Domani cứ tranh cãi mãi về đồng bằng Almoth và Toman Head." "Dù lần này có đánh nhau, chỉ cần chúng ta cẩn thận, luôn có thể tìm được mối làm ăn. Đi về phía tây, Yarlin." Sau khi Yarlin quay lại boong tàu, Domon nhanh chóng cất chiếc đĩa đen trắng vào ngăn tài liệu bí mật, nhét ba món kia xuống đáy rương. Bất kể là Hắc Ám Chi Hữu hay Aes Sedai, ta đều sẽ không tự chui đầu vào rọ. Cầu mong thần may mắn phù hộ, ta sẽ không làm vậy.

Lần đầu tiên sau nhiều tháng, Domon cảm thấy an toàn, ông bước lên boong tàu, nhìn *Spray* bẻ lái đón gió, mũi tàu hướng về phía tây, lao mình về phía đại dương trong đêm.