Dưới bầu trời mây đen che phủ, Nữ Hoàng Dòng Sông lướt đi nhanh chóng dọc theo con sông Erinin rộng lớn, những cánh buồm căng đầy gió, cờ ngọn lửa trắng vung vẩy dữ dội trên cột buồm chính. Egwene loạng choạng trên boong tàu nghiêng ngả. Tại Meeda, người cuối cùng vừa lên tàu thì gió lập tức nổi lên, và từ đó đến nay, nó chưa từng ngừng hay giảm bớt dù chỉ một giây, cứ thế thổi suốt ngày đêm. Nước sông chảy xiết như lũ, lại còn tiếp tục tăng tốc, vừa đẩy con tàu về phía trước, vừa đánh cho nó lắc lư nghiêng ngả. Gió và sông không hề chậm lại, con tàu cũng vậy, tất cả tàu thuyền đều chen chúc vào nhau. Nữ Hoàng Dòng Sông dẫn đầu, bởi vì đây là con tàu chở Amyrlin.

Người lái tàu giữ vẻ mặt bình thản, nắm chặt tay lái, đứng vững với hai chân dang rộng. Các thủy thủ chân trần bận rộn ngược xuôi, chuyên tâm làm việc; mỗi khi họ ngước nhìn trời hoặc nhìn xuống sông, họ đều hạ thấp giọng thầm thì rồi vội vã rời mắt đi. Phía sau con tàu, một ngôi làng đang dần xa khuất, một cậu bé đang chạy trên bờ; cậu từng chạy theo con tàu một đoạn ngắn nhưng đã bị tụt lại phía sau. Sau khi cậu bé biến mất, Egwene đi xuống khoang tàu.

Cô và Nynaeve ở chung một khoang tàu nhỏ, Nynaeve nằm trên chiếc giường hẹp, ngước mắt nhìn cô với vẻ bực dọc. "Chúng ta hôm nay có thể đến Tar Valon," họ nói. "Ánh Sáng giúp tôi, chỉ cần để tôi được đứng trên mặt đất một lần nữa, cho dù đó là Tar Valon, tôi cũng rất vui." Con tàu đột ngột nghiêng đi dưới sức mạnh của gió và nước, Nynaeve nuốt khan, "Tôi không bao giờ muốn đặt chân lên bất kỳ con tàu nào nữa," cô thở hổn hển nói.

Egwene giũ sạch nước sông bắn trên áo choàng, rồi treo nó lên một cái đinh bên cửa. Khoang tàu này không lớn; các khoang tàu trên tàu dường như đều không lớn, ngay cả khoang thuyền trưởng mà Amyrlin chiếm dụng cũng vậy, mặc dù đó là khoang tàu lớn nhất trên tàu. Hai chiếc giường được gắn vào vách khoang, dưới giường có kệ, trên giường có tủ, mọi thứ đều trong tầm tay.

Ngoại trừ việc phải giữ thăng bằng, con tàu không gây ảnh hưởng đến Egwene như đối với Nynaeve; sau khi Hiền nữ ném bát vào cô lần thứ ba, cô đã từ bỏ việc đưa đồ ăn cho bà. "Tôi lo cho Lan," cô nói.

"Tôi lo cho tất cả bọn họ," Nynaeve trả lời một cách khô khốc. Một lúc sau, cô hỏi: "Đêm qua lại mơ thấy gì à? Cậu cứ thẫn thờ sau khi thức dậy." Egwene gật đầu. Cô vốn không giỏi giấu giếm chuyện gì với Nynaeve, hơn nữa, cô cũng không định giấu chuyện mơ thấy. Ban đầu, Nynaeve còn muốn cho cô uống thuốc, cho đến khi nghe nói một trong những Aes Sedai cảm thấy hứng thú với chuyện này, mới bắt đầu tin. "Giống như những giấc mơ khác. Nội dung khác nhau, nhưng đều giống nhau. Lan đang rơi vào một loại nguy hiểm nào đó. Tôi biết là thật. Hơn nữa, tình hình ngày càng tệ hơn. Anh ấy đã làm một việc gì đó, hoặc sắp sửa làm một việc gì đó, sẽ khiến anh ấy rơi vào..." Cô ngã ngồi trên giường, nửa thân trên nghiêng về phía người phụ nữ kia, "Ước gì tôi có thể hiểu được ý nghĩa của nó." "Dẫn dắt sao?" Nynaeve khẽ hỏi.

Egwene bất giác nhìn quanh xem có ai khác nghe thấy không. Trong khoang chỉ có hai người họ, cửa khoang đóng kín, nhưng cô vẫn trả lời bằng giọng khẽ tương tự. "Tôi không biết. Có lẽ vậy. Rất khó để biết chính xác Aes Sedai có loại năng lực gì..." Những gì cô tận mắt chứng kiến đã đủ để cô tin vào mọi câu chuyện về năng lực của họ; cô sẽ không mạo hiểm để người khác nghe lén. "Tôi sẽ không lấy Lan ra làm vật thí nghiệm đâu. Theo lý mà nói, tôi nên kể chuyện của Lan cho họ biết, nhưng Moiraine cũng biết, lại chẳng nói gì cả. Đó là Lan đấy! Tôi không thể mạo hiểm. Tôi không biết phải làm sao." "Anaiya có nói gì thêm về những giấc mơ này không?" Nynaeve dường như cho rằng việc không thêm danh xưng Sedai vào là một trong những thắng lợi của cô, ngay cả khi chỉ có hai người họ. Đối với việc này, hầu hết các Aes Sedai dường như không để tâm, nhưng thói quen này đã thu hút vài ánh mắt kỳ quặc, và cả những ánh mắt trách móc; dù sao thì cô cũng sẽ được huấn luyện tại White Tower.

"Bánh Xe Thời Gian vận hành theo ý chí của riêng nó," Egwene trích dẫn lời Anaiya, "Cậu bé đó ở rất xa, con à, trừ khi chúng ta biết thêm điều gì đó, nếu không chúng ta không thể làm gì được. Ta sẽ đích thân đảm bảo rằng sau khi trở về White Tower, ta sẽ kiểm tra con, con à." "A! Bà ấy biết vài ẩn ý trong những giấc mơ này. Tôi có thể thấy, bà ấy biết. Tôi thích người phụ nữ này, Nynaeve; tôi thực sự thích bà ấy. Nhưng, bà ấy không chịu nói cho tôi biết những điều tôi muốn biết. Còn tôi, không thể kể hết mọi chuyện cho bà ấy. Có lẽ, nếu tôi có thể..." "Lại là người đàn ông đeo mạng che mặt đó?" Egwene gật đầu. Không hiểu sao, cô tin rằng tốt nhất không nên kể cho Anaiya về sự xuất hiện của người đàn ông này. Cô không nghĩ ra lý do, nhưng cô rất chắc chắn. Mỗi khi cô mơ thấy giấc mơ khiến cô tin chắc rằng Lan đang gặp nguy hiểm, người đàn ông có đôi mắt rực lửa này đã xuất hiện ba lần. Mặt hắn luôn đeo mạng che; đôi khi, cô có thể nhìn thấy mắt hắn, đôi khi, cô chỉ thấy lửa nơi lẽ ra phải là mắt. "Hắn chế nhạo tôi. Điệu cười đó thật ngạo mạn. Tôi cảm thấy mình giống như một con chó nhỏ chắn đường mà hắn định đá văng đi. Tôi sợ hãi. Hắn khiến tôi sợ hãi." "Cậu có chắc chắn hắn liên quan đến những giấc mơ khác, liên quan đến Lan không? Đôi khi, mơ chỉ là mơ." Egwene dang hai tay. "Đôi khi, giọng điệu của cậu, Nynaeve, giống hệt Anaiya Sedai!" Cô cố tình nhấn mạnh vào danh xưng, rồi vui vẻ nhìn Nynaeve bĩu môi.

"Chỉ cần tôi có thể rời khỏi chiếc giường này..." Tiếng gõ cửa ngắt lời Nynaeve. Egwene chưa kịp lên tiếng hay di chuyển, chính Amyrlin đã bước vào, đóng cửa lại phía sau lưng. Bà đi một mình, điều này thật đáng ngạc nhiên; bà hiếm khi rời khỏi khoang tàu của mình, một khi đã rời đi, Leane luôn ở bên cạnh bà, có lẽ còn có những Aes Sedai khác.

Egwene nhảy dựng lên. Khoang tàu chứa ba người trở nên hơi chật chội.

"Hai con đều ổn chứ?" Amyrlin nói một cách vui vẻ. Bà nghiêng đầu nhìn Nynaeve, "Ta tin là, ăn uống cũng tốt chứ? Tâm trạng tốt không?" Nynaeve cố gắng ngồi dậy, lưng dựa vào vách khoang. "Tâm trạng của tôi rất tốt, cảm ơn. Chúng con rất vinh hạnh, Mẹ," Egwene lên tiếng, nhưng Amyrlin vẫy tay ra hiệu cho cô im lặng.

"Trở lại trên sông thật tuyệt, nhưng không có việc gì làm, rất nhanh sẽ chán như cái ao xay bột." Thân tàu nghiêng đi, bà điều chỉnh lại thăng bằng, gần như không tốn chút sức lực nào, "Hôm nay, ta đến để dạy các con." Bà ngồi xếp bằng ở chân giường Egwene. "Ngồi xuống, con à." Egwene ngồi xuống, nhưng Nynaeve bắt đầu cố gắng dùng chân đỡ mình đứng dậy. "Con nghĩ, con nên lên boong tàu thì hơn." "Ta nói, ngồi xuống!" Giọng Amyrlin như roi quất, nhưng Nynaeve vẫn tiếp tục đứng dậy, loạng choạng. Hai tay cô vẫn vịn vào giường, nhưng cô đã gần như đứng thẳng lưng. Egwene chuẩn bị sẵn sàng, một khi cô ngã xuống sẽ lao lên đỡ.

Nynaeve nhắm mắt lại, từ từ ngồi trở lại giường. "Có lẽ, con vẫn nên ở lại thì hơn. Trên đó chắc là gió rất lớn." Amyrlin bật cười. "Họ nói với ta, tính khí của con giống như con chim ưng biển bị xương cá mắc kẹt trong cổ họng. Con à, một số người còn nói, bất kể con bao nhiêu tuổi, để con làm học viên một thời gian sẽ có lợi cho con. Ta nói, chỉ cần con có năng lực mà ta nghe nói con có, con đủ tư cách trở thành Tập sự." Bà lại cười một tiếng, "Ta luôn tin rằng, nên trả công dựa trên năng lực. Đúng vậy. Ta đoán, một khi con đến White Tower, con có thể học được rất nhiều." "Con thà nhờ một người bảo vệ dạy con cách dùng kiếm," Nynaeve lầm bầm. Cô nuốt nước bọt như co giật, mở mắt ra, "Con rất sẵn lòng dùng kiếm lên người một số kẻ." Egwene nhìn cô trừng trừng; Nynaeve đang ám chỉ Amyrlin sao? Điều này không chỉ ngu xuẩn, mà còn nguy hiểm... hay là ám chỉ Lan? Mỗi khi Egwene nhắc đến Lan, Nynaeve đều phản ứng gay gắt với cô.

"Kiếm?" Amyrlin nói, "Ta chưa bao giờ thấy kiếm có nhiều tác dụng... ngay cả khi con có thể học được kỹ thuật dùng kiếm, con à, luôn luôn có đàn ông sở hữu kỹ thuật giống con, và sức lực lớn hơn con rất nhiều... Tuy nhiên, nếu con muốn một thanh kiếm..." Bà giơ tay lên, Egwene nín thở, ngay cả Nynaeve cũng mở to mắt... trong tay có một thanh kiếm. Chuôi kiếm và lưỡi kiếm màu trắng kỳ dị ánh lên màu xanh lam, trông có vẻ hơi lạnh. "Đây là làm từ không khí, con à, làm từ không khí. Nó dùng tốt như hầu hết kiếm làm bằng thép, thậm chí còn dùng tốt hơn, nhưng, vẫn không có nhiều tác dụng." Thanh kiếm biến thành một con dao gọt vỏ. Không có sự thay đổi chuyển tiếp; nó chỉ đột nhiên từ vật này biến thành vật khác. "Bây giờ, con dao này mới hữu dụng." Dao gọt vỏ biến thành làn sương mỏng, rồi tan biến. Amyrlin đặt bàn tay trống không trở lại đầu gối, "Nhưng dù là loại nào, cũng không bù đắp được cái giá phải trả để tạo ra chúng. Tự mang theo một con dao ăn vẫn tiện lợi, dễ dàng, đơn giản hơn. Con phải học khi nào nên sử dụng năng lực của mình, đồng thời phải học cách sử dụng, và, khi nào tốt nhất nên dùng những phương pháp mà bất kỳ người phụ nữ nào khác cũng sẽ dùng để làm việc. Cứ để thợ rèn đi chế tạo dao mổ cá đi. Sử dụng Quyền Năng Duy Nhất quá thường xuyên, quá tùy tiện, sẽ khiến con nghiện. Điều đó có nghĩa là nguy hiểm. Con sẽ bắt đầu khao khát nhiều hơn, sớm muộn gì con cũng sẽ mạo hiểm hút vào nhiều Quyền Năng Duy Nhất hơn mức con có thể kiểm soát. Hành vi đó sẽ thiêu đốt con như ngọn nến, hoặc..." "Nếu con bắt buộc phải học tất cả những điều này," Nynaeve cứng nhắc ngắt lời, "Con thà học những năng lực hữu ích hơn. Những cái này... những cái khuấy động không khí này, Nynaeve. Thắp sáng nến, Nynaeve. Bây giờ, dập tắt nó đi. Thắp lại. Ha!" Egwene nhắm mắt một lát. "Làm ơn, Nynaeve. Xin hãy kiểm soát tính khí của cậu." Cô mím chặt môi, ngăn mình nói to ra.

Amyrlin im lặng một lúc. "Hữu ích," bà cuối cùng nói, "Một vài năng lực hữu ích. Con muốn một thanh kiếm. Giả sử một người đàn ông cầm kiếm lao về phía ta. Ta sẽ làm gì? Con có thể chắc chắn, ta sẽ làm những việc hữu ích. Ta nghĩ, ta sẽ làm như thế này." Trong một khoảnh khắc, Egwene cảm thấy có luồng sáng lóe lên trên người người phụ nữ ở chân giường. Sau đó, không khí dường như trở nên dày đặc; mắt Egwene không nhìn ra bất kỳ thay đổi nào, nhưng cô hoàn toàn có thể cảm nhận được. Cô muốn nhấc cánh tay lên; nó không hề nhúc nhích, dưới cổ cô như bị chôn vùi trong thạch dày vậy. Ngoại trừ phần đầu, các bộ phận khác đều không thể cử động.

"Buông tôi ra!" Nynaeve nghiến răng nghiến lợi. Trong mắt cô ánh lên lửa giận, đầu cô lắc lư trái phải, nhưng các bộ phận khác cứng đờ như pho tượng. Egwene lúc này mới hiểu, mình không phải là người duy nhất bị đóng băng. "Buông tôi ra! Con thấy đấy, cái này có hữu ích không? Hơn nữa, nó chỉ là không khí mà thôi." Giọng Amyrlin như đang trò chuyện, họ giống như đang uống trà tán gẫu, "Một gã đàn ông to lớn, đầy cơ bắp, tay cầm bảo kiếm, nhưng bảo kiếm cũng vô dụng như lông ngực của hắn vậy." "Ta nói, buông tôi ra!" "Hơn nữa, nếu ta không thích vị trí hắn đứng, ha, ta có thể nhấc hắn lên..." Nynaeve từ từ bay lên, vẫn là tư thế ngồi, đầu gần như chạm trần khoang, cô phẫn nộ phản kháng. Amyrlin mỉm cười, "Ta thường hy vọng, mình có thể sử dụng năng lực này để bay. Có ghi chép rằng, trong Thời Đại Huyền Thoại, Aes Sedai có thể bay, nhưng, trên ghi chép không nói rõ chính xác là làm thế nào để bay. Tuy nhiên, không phải theo cách này. Nó không thể dùng như thế. Con tương đương với việc vươn hai tay ra để bê một cái thùng nặng bằng chính mình; con có vẻ khỏe mạnh, nhưng, bất kể con ôm lấy chính mình thế nào, con cũng không thể tự nhấc mình lên." Đầu Nynaeve lắc lư dữ dội, nhưng các cơ bắp khác của cô ngay cả co giật cũng không thể. "Đáng chết, buông tôi ra!" Egwene nuốt nước bọt mạnh, hy vọng mình sẽ không bị nhấc lên.

"Cho nên," Amyrlin tiếp tục nói, "Người đàn ông khỏe mạnh, nhiều lông lá, hạng người như vậy. Hắn không thể làm gì ta, trong khi ta lại có thể tùy ý sắp đặt hắn. Sao, nếu ta muốn..." Bà nghiêng người về phía trước, chăm chú nhìn Nynaeve; nụ cười của bà đột nhiên không còn thân thiện nữa, "Ta có thể lật ngược hắn lại, đầu hướng xuống dưới, đánh vào mông hắn." Như thể đột nhiên, Amyrlin bị va mạnh ra sau, dữ dội đến mức đầu đập vào vách khoang, rồi bà ở nguyên tại vị trí đó, như thể bị thứ gì đó đè nặng vậy.

Egwene sững sờ, miệng khô lưỡi đắng. Điều này không thể xảy ra. Không thể nào.

"Họ nói không sai," Amyrlin nói. Giọng bà có vẻ rất miễn cưỡng, như thể khó thở, "Họ nói, con học rất nhanh. Họ còn nói, con phải giận dữ ngút trời, mới có thể học được." Bà gắng sức hít một hơi, "Con à, chúng ta cùng buông tha cho đối phương thế nào? Đang lơ lửng giữa không trung, ánh mắt Nynaeve như lửa đốt, "Bây giờ ngươi buông ta ra, nếu không ta sẽ..." Đột nhiên, trên mặt cô lộ ra vẻ kinh ngạc, thất bại. Miệng cô cử động không phát ra tiếng.

Amyrlin ngồi dậy, cử động vai. "Con không phải cái gì cũng biết, đúng không, con à? Những gì con học được còn chưa đến một phần trăm. Con không hề nghi ngờ ta có thể cắt đứt sự tiếp xúc của con với Nguồn Sức Mạnh. Con vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó, nhưng, con không thể chạm vào nó, giống như cá không thể chạm vào mặt trăng vậy. Đợi đến khi con học đủ kiến thức để trở thành một Aes Sedai đạt chuẩn, sẽ không còn người phụ nữ nào có thể làm như vậy với con nữa. Sức mạnh của con càng mạnh, thì số lượng Aes Sedai cần thiết để cưỡng ép phong tỏa con càng nhiều. Bây giờ, con có nghĩ là con muốn học không?" Nynaeve mím chặt môi thành một đường thẳng, ủ rũ nhìn chằm chằm vào mắt Amyrlin. Amyrlin thở dài. "Con à, nếu tiềm năng của con ít hơn một sợi tóc, ta sẽ đưa con đến tay Quản lý Tập sự, bảo cô ấy giữ con ở đó cả đời. Nhưng, con sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng." Nynaeve mở to mắt, vừa kịp mở miệng hét lên, liền rơi mạnh xuống giường. Egwene co rúm người lại; đệm giường rất mỏng, ván giường rất cứng. Nynaeve di chuyển ngồi dậy, động tác không lớn, mặt không cảm xúc.

"Bây giờ," Amyrlin kiên định nói, "Trừ khi con muốn xem thêm trình diễn, chúng ta bắt đầu bài học đi. Chúng ta có lẽ có thể nói là, tiếp tục bài học." "Mẹ?" Egwene yếu ớt nói. Dưới cằm cô vẫn không thể cử động.

Amyrlin nghi hoặc nhìn cô, rồi mỉm cười. "Ồ, xin lỗi, con à. E rằng, vừa rồi bạn của con đã chiếm lấy sự chú ý của ta." Egwene đột nhiên lại có thể cử động, cô nhấc cánh tay lên, chỉ để thuyết phục bản thân rằng mình có thể. "Hai con đều sẵn sàng học chưa?" "Vâng, thưa Mẹ." Egwene vội vàng trả lời.

Amyrlin nhướng một bên lông mày về phía Nynaeve.

Một lát sau, Nynaeve cứng nhắc nói: "Vâng, thưa Mẹ." Egwene thở phào nhẹ nhõm.

"Tốt. Bây giờ, bắt đầu thôi. Làm trống tâm trí các con, chỉ để lại nụ hoa." Khi Amyrlin rời đi, Egwene đẫm mồ hôi. Cô từng nghĩ một số Aes Sedai khác là những giáo viên nghiêm khắc, nhưng người phụ nữ có khuôn mặt mỉm cười, vẻ ngoài bình thường này đã kiên nhẫn vắt kiệt giọt sức lực cuối cùng của họ, lôi nó ra, mỗi khi dường như không còn sức lực nào sót lại, bà như thể có thể vươn tay vào trong cơ thể họ mà tìm ra nhiều hơn nữa. Tuy nhiên, kết quả huấn luyện rất ấn tượng. Sau khi cửa khoang đóng lại sau lưng Amyrlin, Egwene nhấc một tay lên; một cụm lửa nhỏ gần như dán sát vào ngón trỏ của cô sinh ra từ hư không, nhảy múa trên đầu ngón tay cô, rồi nhảy từ đầu ngón tay này sang đầu ngón tay khác. Đáng lẽ cô không nên làm chuyện như vậy khi không có giáo viên, ít nhất cũng phải có một Tập sự trông coi, nhưng cô quá phấn khích với sự tiến bộ của bản thân nên đã ném quy tắc đó ra sau đầu.

Nynaeve nhảy dựng lên, chộp lấy cái gối của mình ném về phía cánh cửa đang đóng lại. "Cái... cái mụ phù thủy đáng ghét, đê tiện, đáng xấu hổ đó! Cầu cho Ánh Sáng thiêu cháy bà ta! Ta muốn đem bà ta đi cho cá ăn. Ta muốn dùng loại thuốc có thể biến nửa đời sau của bà ta thành màu xanh để chuốc cho bà ta uống! Ta không quan tâm bà ta có tuổi đủ làm mẹ ta hay không, nếu ta có thể tóm cổ bà ta lôi về Emond's Field, bà ta sẽ không bao giờ có thể ngồi thoải mái nữa..." Tiếng nghiến răng của cô khiến Egwene giật mình.

Egwene dập tắt ngọn lửa trong tay, kiên quyết cúi nhìn đầu gối của mình. Cô cầu nguyện mình có thể nghĩ ra một cách lẻn ra khỏi khoang tàu mà không bị Nynaeve phát hiện.

Bài học này không giúp ích gì cho Nynaeve, bởi vì cô đã kìm nén tính khí suốt cả quá trình cho đến khi Amyrlin rời đi. Từ trước đến nay, khi Nynaeve không nổi giận thì không thể phát huy tốt Quyền Năng Duy Nhất, mà khi cô nổi giận, sức mạnh lại bộc phát ra một lượt. Amyrlin đã nghĩ mọi cách để kích động cô, nhưng sau khi thất bại hết lần này đến lần khác. Egwene thực sự ước Nynaeve có thể quên rằng mình cũng ở đó, chứng kiến, nghe thấy tất cả.

Nynaeve ưỡn ngực cứng nhắc đi đến bên giường, đứng lại, nhìn chằm chằm vào vách khoang sau giường, hai tay nắm chặt buông thõng bên người. Egwene khao khát nhìn cánh cửa khoang.

"Không phải lỗi của cậu." Nynaeve nói. Egwene sững sờ.

"Nynaeve, tôi..." Nynaeve quay người, cúi đầu nhìn cô. "Không phải lỗi của cậu," cô lặp lại, giọng điệu lại không thuyết phục, "Nhưng, nếu cậu dám tiết lộ một chữ, tôi sẽ... tôi sẽ..." "Tôi sẽ không nói một chữ nào," Egwene vội vàng trả lời, "Tôi thậm chí chẳng nhớ gì cả, một chữ cũng không thể tiết lộ." Nynaeve trừng mắt nhìn cô, một lúc lâu sau, gật đầu. Đột nhiên, cô bĩu môi, "Ánh Sáng ơi, tôi không nghĩ ra có thứ gì mùi vị khó ăn hơn rễ cỏ cừu sống. Tôi sẽ ghi nhớ, lần sau cậu lại làm con ngỗng ngốc..." "Vậy nên, cậu hãy cẩn thận." Egwene co rúm người. Đó là cách đầu tiên Amyrlin dùng để kích động cơn giận của Nynaeve. Amyrlin trước tiên dùng Quyền Năng Duy Nhất nhốt Nynaeve lại, sau đó, một khối thứ đen ngòm như mỡ bóng loáng, mùi khó ngửi đột nhiên xuất hiện, cưỡng ép nhét vào miệng Hiền nữ. Amyrlin thậm chí còn bóp mũi cô ép cô nuốt xuống. Nynaeve có trí nhớ rất tốt, chỉ cần cô thấy người khác làm một lần, là có thể nhớ cách làm. Egwene cũng biết, một khi Nynaeve quyết định đối xử với cô như vậy, cô sẽ không thể nghĩ ra cách ngăn chặn; dù bản thân cô có thể thành công làm cho một cụm lửa nhảy múa, cũng không bao giờ có thể ép Amyrlin vào tường. "Ít nhất, cậu sẽ không bị say tàu nữa." Nynaeve lầm bầm, rồi cười một tiếng ngắn ngủi sắc nhọn. "Tôi quá tức giận, quên cả say tàu." Cô lại cười trầm đục, lắc đầu, "Tôi quá bực bội, không còn tâm trạng say tàu nữa. Ánh Sáng ơi, tôi cảm thấy mình như bị người ta kéo ngược đi qua một cái lỗ trên ván gỗ vậy. Nếu huấn luyện Tập sự là như thế này, cậu nhất định có rất nhiều động lực để nỗ lực học tập." Egwene buồn bã nhìn đầu gối. So với Nynaeve, Amyrlin đối với cô chỉ là dẫn dắt từng bước, mỉm cười với thành công của cô, thông cảm với thất bại của cô, rồi lại dẫn dắt lần nữa. Nhưng, tất cả Aes Sedai đều nói, đến White Tower, mọi chuyện sẽ khác; sẽ gian khổ hơn, mặc dù họ đều không chịu nói gian khổ như thế nào. Nếu cô phải trải qua những gì Nynaeve đã trải qua ngày này qua ngày khác, cô tin mình không chịu nổi.

Con tàu di chuyển có thay đổi. Sự lắc lư giảm bớt, trên boong tàu phía trên truyền đến tiếng bước chân. Một người đàn ông đang hét gì đó, Egwene nghe không rõ lắm.

Cô ngước nhìn Nynaeve. "Cậu có nghĩ là Tar Valon không?" "Chỉ có một cách để biết," Nynaeve trả lời, sau đó, kiên quyết lấy áo choàng từ trên đinh xuống.

Khi họ bước lên boong tàu, thủy thủ đang chạy ngược xuôi, kéo dây, thu buồm, chuẩn bị mái chèo dài. Lúc này, gió đã giảm thành gió nhẹ, mây đen trên không trung đang tan dần.

Egwene lao đến lan can tàu. "Đúng vậy! Là Tar Valon!" Nynaeve đi đến bên cạnh cô với vẻ mặt không cảm xúc.

Hòn đảo trước mắt quá lớn, đến mức trông giống như con sông bị chia làm hai bên, thay vì là một dải đất được con sông bao quanh. Những cây cầu giống như ren vươn ra từ bờ đảo hai bên, bắc qua sông và đầm lầy. Tường thành, Tường Ánh Sáng của Tar Valon, lấp lánh dưới ánh nắng xuyên qua tầng mây. Bờ tây hòn đảo, dưới nền trời, Núi Rồng đen đứng sừng sững phía sau thành phố, đỉnh núi bị gãy phun ra một làn khói mỏng, đứng sừng sững cô độc giữa đồng bằng và đồi núi. Núi Rồng, nơi Dragon chết. Núi Rồng, sinh ra vì cái chết của Dragon.

Egwene thực sự ước mình không nhớ đến Lan khi nhìn thấy ngọn núi đó. Một người đàn ông có thể dẫn dắt. Cầu Ánh Sáng phù hộ anh ấy.

Trên mặt sông, trong nước sông, dựng đứng một bức tường cong cao lớn, Nữ Hoàng Dòng Sông lái vào từ một cửa mở rộng. Bên trong, là một bến cảng dài bao quanh một hải cảng hình tròn. Thủy thủ thu lại tấm buồm cuối cùng, chỉ dựa vào mái chèo để điều khiển con tàu, lái tàu vào bến cảng theo hướng đuôi vào trước. Dọc theo bến cảng dài, các con tàu khác cùng đến hạ lưu đang len lỏi giữa những con tàu đã dừng trong cảng, chen chúc vào vị trí neo đậu của mình. Trên bến cảng vốn đã bận rộn, cờ ngọn lửa trắng thúc giục công nhân tăng nhanh bước chân.

Amyrlin bước lên boong tàu, dây cáp của tàu vẫn chưa buộc chặt hoàn toàn, nhưng, bà vừa xuất hiện, công nhân bến cảng liền lập tức dựng một tấm ván cầu dẫn lên bờ. Leane đi bên cạnh bà, tay cầm gậy lửa, các Aes Sedai trên tàu khác đều theo hai người họ lên bờ. Không một Aes Sedai nào liếc nhìn Egwene hay Nynaeve. Trên bến cảng, một nhóm Aes Sedai khoác khăn choàng tiến lên đón Amyrlin, cúi người cung kính, hôn lên nhẫn của Amyrlin. Bến cảng một cảnh bận rộn, bận rộn dỡ hàng và chào đón sự đến của Amyrlin; sau khi binh lính lên bờ bắt đầu tập hợp, đàn ông dỡ từng thùng hàng xuống; tiếng kèn hòa cùng tiếng reo hò của khán giả.

Nynaeve hừ lạnh một tiếng thật lớn. "Xem ra họ quên mất chúng ta rồi. Đi thôi. Chúng ta tự lo cho mình." Egwene vẫn chưa nỡ rời xa ấn tượng đầu tiên về Tar Valon của mình, nhưng cô vẫn đi theo Nynaeve xuống khoang tàu để lấy hành lý. Khi hai người họ quay lại boong tàu với túi hành lý trên tay, binh lính và người thổi kèn đều không thấy đâu nữa... Aes Sedai cũng vậy. Đàn ông đang mở nắp hầm trên boong tàu, hoặc thu dây cáp.

Trên boong tàu, Nynaeve túm lấy cánh tay một thủy thủ, là một người đàn ông vạm vỡ mặc áo sơ mi không tay vải thô màu nâu. "Ngựa của chúng tôi," cô lên tiếng.

"Tôi rất bận," ông ta giận dữ nói, giằng tay ra, "Ngựa sẽ được đưa đến White Tower." Ông ta nhìn họ từ trên xuống dưới, "Nếu các người muốn đến White Tower, tốt nhất tự đi đi. Aes Sedai không thích những người mới đến mà chậm chạp." Một người đàn ông khác đang đối phó với một... một cái túi lớn đang tháo dây cáp hét lên với ông ta, ông ta không thèm quay đầu lại đã bỏ đi.

Egwene và Nynaeve trao đổi một ánh nhìn. Xem ra, họ thực sự phải tự lực cánh sinh rồi.

Nynaeve sải bước xuống tàu, khuôn mặt mang vẻ kiên quyết u ám, trong khi Egwene thì chán nản bước xuống ván cầu, đi qua những mùi vị còn đọng lại trên bến cảng. Họ đều nói hy vọng chúng ta đến, ngày nay, họ lại căn bản không quan tâm chúng ta.

Một cầu thang rộng lớn hướng lên trên, dẫn đến một vòm cổng màu đỏ thẫm rộng lớn. Sau khi đến vòm cổng, Nynaeve và Egwene đứng lại, sững sờ.

Mặc dù các công trình kiến trúc gần vòm cổng phần lớn từ biển hiệu xem ra là nhà trọ và cửa hàng, nhưng mỗi tòa đều giống như một cung điện. Nơi nơi đều là những kiến trúc đá hoa lệ, đường nét của mỗi công trình kiến trúc dường như là sự bổ sung và dẫn dắt của công trình kế tiếp, dẫn dắt ánh nhìn chảy về phía trước, mọi thứ dường như đều là một phần của thiết kế khổng lồ. Một vài cấu trúc thậm chí trông không giống công trình kiến trúc, mà giống như những con sóng lớn, hoặc vỏ sò lớn, hoặc đủ loại vách đá được phong hóa mà thành. Ngay phía trước vòm cổng, là một quảng trường rộng lớn, có một đài phun nước và nhiều cây cối, có thể thấy phía xa còn có một quảng trường nữa. Trên tất cả các công trình kiến trúc, là vô số tòa tháp tao nhã, một vài tòa tháp giữa chúng được kết nối bởi những cây cầu treo lơ lửng trên cao không trung. Trên tất cả các tòa tháp, còn có một tòa tháp cao nhất rộng nhất, White Tower trắng như tuyết giống như Tường Ánh Sáng.

"Cái nhìn đầu tiên khiến người ta kinh ngạc," giọng một người phụ nữ truyền đến từ phía sau họ, "Cái nhìn thứ mười, thứ một trăm vẫn như vậy." Egwene quay người lại. Một Aes Sedai; Egwene rất chắc chắn, mặc dù đối phương không khoác khăn choàng. Không ai có thể sở hữu vẻ ngoài năm tháng không lưu dấu vết như thế này; hơn nữa, bà có một phong thái tự tin, càng khẳng định điều này. Nhìn kỹ lại tay bà, đeo chiếc nhẫn vàng hình rắn nuốt đuôi. Aes Sedai này hơi béo, nụ cười ấm áp, là một trong những người phụ nữ trông kỳ lạ nhất mà Egwene từng thấy. Sự béo của bà không che giấu được gò má cao, mắt nghiêng về phía gò má, tròng mắt là màu xanh lục trong trẻo, nhạt nhất, tóc bà lại có màu gần như lửa. Egwene rất vất vả mới ngăn mình không nhìn chằm chằm vào tóc bà, và đôi mắt hơi nghiêng đó không ngừng nghỉ.

"Đương nhiên, là Ogiers xây dựng," Aes Sedai tiếp tục nói, "Hơn nữa, một số người nói, đây là tác phẩm xuất sắc nhất của họ. Đây là một trong những thành phố được xây dựng sớm nhất sau thời kỳ Rạn Nứt Thế Giới. Lúc đó, nơi này cộng lại không quá năm trăm người... trong đó chị em chúng ta chỉ có không đến hai mươi người... nhưng, sự xây dựng của họ là vì sự phát triển trong tương lai." "Đây là một thành phố xinh đẹp," Nynaeve trả lời, "Chúng tôi muốn đến White Tower. Chúng tôi đến để huấn luyện, nhưng, dường như chẳng có ai quan tâm chúng tôi đến hay không." "Có người quan tâm," người phụ nữ mỉm cười, "Ta đến đây chính là để đón các con, chỉ là, ta đã nói chuyện với Amyrlin một lúc, nên muộn mất. Ta là Sheriam, Quản lý Tập sự." "Con không đến để làm Tập sự," Nynaeve giọng điệu kiên quyết, "Chỉ là có chút vội vàng, đây là lời chính miệng Amyrlin nói, con muốn trở thành Tập sự." "Ta đã nghe nói," giọng điệu của Sheriam rất vui vẻ, "Ta chưa bao giờ nghe nói cách làm như vậy, nhưng, họ nói con là một ngoại lệ. Tuy nhiên, con phải nhớ, cho dù là Tập sự, ta vẫn có thể trừng phạt cô ấy. So với học viên, làm như vậy cần phá vỡ nhiều quy tắc hơn, nhưng, chuyện như vậy đã có tiền lệ." Bà xem như không thấy cái nhíu mày của Nynaeve, quay sang Egwene, "Còn con, là học viên mới của chúng ta. Có học viên mới gia nhập luôn là một việc vui vẻ. Học viên gần đây của chúng ta quá ít. Cộng thêm con, có bốn mươi người... chỉ có bốn mươi người. Trong đó, không quá tám hoặc chín người có thể thăng cấp thành Tập sự. Tuy nhiên, ta nghĩ, con không cần quá lo lắng về việc này, chỉ cần con nỗ lực học tập, toàn tâm toàn ý. Huấn luyện rất gian khổ, ngay cả khi họ đều nói với ta con rất có tiềm năng, cũng sẽ không có chút nhẹ nhàng nào. Nếu con không thể không sợ bất kỳ khó khăn nào kiên trì đến cùng, hoặc là, con sẽ sụp đổ dưới áp lực, vậy thì chúng ta tốt nhất nên kiểm tra ra ngay bây giờ, rồi để con rời đi, thay vì đợi đến khi con trở thành Aes Sedai thực sự, gánh vác sự dựa dẫm của người khác. Cuộc sống của một Aes Sedai không hề dễ dàng. Ở đây, chúng ta sẽ để con chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần con sở hữu năng lực cần thiết." Egwene nuốt nước bọt. Sụp đổ dưới áp lực? "Con sẽ cố gắng hết sức, thưa Sheriam Sedai." Cô nói một cách yếu ớt. "Hơn nữa, con sẽ không sụp đổ."

Nynaeve lo lắng nhìn cô một cái. "Sheriam..." cô dừng lại hít một hơi thật sâu, "Sheriam Sedai..." danh xưng này như bị ép ra vậy, "Nhất định phải nghiêm khắc với cô ấy như vậy sao? Khả năng chịu đựng của thân xác con người có hạn. Con có hiểu biết về những sự rèn luyện mà học viên phải trải qua. Đương nhiên không cần thiết dùng cách đả kích cố ý để kiểm tra cô ấy kiên cường đến đâu chứ." "Ý con là việc Amyrlin làm với con hôm nay sao?" Lưng Nynaeve cứng đờ đứng thẳng; dáng vẻ của Sheriam như đang cố nhịn cười, "Ta đã nói với con, ta và Amyrlin đã nói chuyện một lúc. Không cần lo lắng cho bạn của con. Huấn luyện học viên rất gian khổ, nhưng không nghiêm trọng đến thế. Đó là tình hình mấy tuần đầu của Tập sự mới." Nynaeve kinh ngạc mở to miệng; Egwene cảm thấy mắt Hiền nữ sắp nhảy ra khỏi hốc mắt, "Là dùng để thử thách số ít Tập sự có lẽ đã trốn tránh sự rèn luyện học viên đáng lẽ phải trải qua. Chúng ta không thể mạo hiểm, dung túng những Aes Sedai chúng ta trà trộn những người có thể sụp đổ dưới áp lực của thế giới bên ngoài." Aes Sedai tiến lên khoác tay lên vai họ, mỗi bên một người. Nynaeve hầu như không chú ý bà ấy đang làm gì. "Đi thôi," Sheriam nói, "Ta sẽ dẫn các con đến phòng của các con. White Tower đang đợi các con."