Mặt trời vàng vẫn còn treo trên đường chân trời, Ingtar đã ra lệnh cho đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi, đây là lần đầu tiên. Những người Shienar kiên cường cũng bắt đầu bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng kinh hoàng trong ngôi làng kia. Trước đây, Ingtar chưa từng hạ trại sớm như vậy. Nơi ông chọn là một địa điểm thuận lợi cho việc phòng thủ. Đó là một cái hang sâu, gần như hình tròn hoàn hảo, đủ rộng để chứa thoải mái tất cả chiến binh và ngựa. Trên sườn dốc ngoài hang mọc lưa thưa những cây sồi lùn và cây lá lông chim. Ngay cả khi không có cây cối, bản thân mép hang cũng đủ cao để che chắn cho tất cả mọi người trong trại. Giữa vùng ngoại ô đó, chiều cao của ngọn đồi này có thể coi là một ngọn núi nhỏ.

"Chết tiệt, ý tôi là..." Khi xuống ngựa, Rand nghe Uno đang nói chuyện với Ragan, "Mẹ kiếp, tao thề là tao đã nhìn thấy ả, chết tiệt. Ngay trước khi chúng ta phát hiện ra con Trolloc cứt đái đó. Chính là người đàn bà đó, kẻ mà tao đã thấy ở cái bến đò chết tiệt kia. Ả ở đó, rồi biến mất. Mày muốn nói gì thì nói, nhưng cẩn thận cái miệng thối của mày, không thì tao tự tay lột da mày rồi đốt phứt cái bộ da thối hoắc đó đi, thằng nhãi tóc vàng ruột đầy phân chó." Một chân của Rand vẫn còn đặt trên bàn đạp ngựa, nghe vậy liền khựng lại. Người đàn bà đó? Nhưng ở bến đò làm gì có người đàn bà nào, chỉ là tấm rèm bay theo gió mà thôi. Dù có thật sự là người, ả cũng không thể chạy đến ngôi làng phía trước bọn họ được. Ngôi làng đó... hắn không muốn nghĩ tiếp nữa. So với con Fade bị đóng đinh trên cửa, hắn càng không muốn nhớ lại những gì mình đã thấy trong căn phòng tại ngôi làng, những con ruồi, những người từng ở đó nay đã biến mất. Con Trolloc đó là có thật, ai cũng nhìn thấy, nhưng căn phòng đó... có lẽ mình sắp phát điên thật rồi. Hắn ước Moiraine ở đây, để có thể nói chuyện với bà. Ước có một Aes Sedai bên cạnh. "Ngươi thật là một kẻ ngu ngốc. Ngươi đã thoát khỏi họ rồi, hãy cứ như vậy đi." Nhưng mình đã thực sự thoát được chưa? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong căn phòng đó? Các chiến binh bắt đầu dựng trại, ngựa thồ và đồ tiếp tế được đặt ở giữa, Ingtar ra lệnh: "Chải lông ngựa, sau đó lắp yên lại để đề phòng chúng ta cần khởi hành gấp." Mọi người đều ngủ cạnh tọa kỵ của mình, và đêm nay không được đốt lửa. Đổi gác mỗi hai giờ. "Uno, ta muốn ngươi phái trinh sát đi, càng xa càng tốt, miễn là họ có thể quay lại trước khi trời tối. Ta muốn biết tình hình bên ngoài ra sao."

Hắn có cảm giác, Rand nghĩ thầm. Mục tiêu không chỉ đơn giản là vài tên Bạn Bóng Tối và mấy con Trolloc, có lẽ thêm một con Fade. *Chỉ là* vài tên Bạn Bóng Tối và mấy con Trolloc, có lẽ thêm một con Fade! Ngay cả vài ngày trước, hắn cũng không bao giờ dùng từ "chỉ là". Ngay cả ở vùng biên giới cách Vùng Đất Chết không đầy một ngày đường, đối với hắn lúc bấy giờ, Bạn Bóng Tối, Trolloc và Fade đã đủ tồi tệ để khiến hắn gặp ác mộng. Đó là trước khi hắn nhìn thấy một con Fade bị đóng đinh trên cửa. Ánh Sáng ơi, thứ gì có thể làm ra chuyện như vậy? Đó là loại quái vật Bóng Tối gì? Đó là trước khi hắn bước vào phòng ăn của một gia đình bình thường và thấy tiếng cười của họ bị cắt đứt. "Đó chắc chắn là ảo giác của mình. Chắc chắn là vậy." Thế nhưng, câu này ngay cả trong tâm trí hắn cũng không đủ sức thuyết phục. Cơn gió lạ trên đỉnh tháp không phải là ảo giác của hắn, còn nữa, lời Egwene nói... "Rand?" Giọng Ingtar vang lên bên cạnh khiến hắn giật mình. "Ngươi định gác chân lên bàn đạp ngựa suốt cả đêm à?" Rand đặt chân xuống đất. "Ingtar, chuyện gì đã xảy ra trong ngôi làng đó?"

"Trolloc bắt họ đi. Giống như ở bến đò vậy. Đó là chuyện đã xảy ra. Còn về con Fade đó..." Ingtar nhún vai, cúi đầu nhìn chằm chằm vào một gói đồ phẳng, to và vuông vắn bọc trong vải bạt trên tay; ông nhìn nó như thể đang nhìn một bí mật mà ông thà không biết. "Trolloc bắt họ về làm thức ăn. Đôi khi, nếu chúng lẻn qua tháp canh biên giới vào ban đêm, chúng sẽ làm chuyện này ở các ngôi làng và trang trại gần Vùng Đất Chết. Đôi khi chúng ta có thể cứu được người, đôi khi không. Đôi khi dù cứu được họ, chúng ta lại thà rằng mình đừng cứu thì hơn. Trolloc không phải lúc nào cũng giết chết con mồi trước khi ăn. Còn Fade, chúng thích đùa cợt, hành động của chúng còn đáng sợ hơn Trolloc." Giọng ông bình thản, như thể đang nói về chuyện thường ngày, có lẽ, ông đúng là vậy, vì ông là một chiến binh Shienar.

Rand hít sâu một hơi để trấn an dạ dày. "Con Fade trong ngôi làng đó chẳng được đùa cợt gì cả, Ingtar. Thứ gì có thể đóng đinh con Fade sống sờ sờ lên cửa chứ?" Ingtar lắc đầu do dự, rồi nhét gói đồ lớn đó vào tay Rand. "Cái này, là Moiraine Sedai bảo ta đưa cho ngươi khi chúng ta hạ trại lần đầu tiên ở bờ nam sông Erinin. Ta không biết bên trong có gì, nhưng bà ấy nói ngươi sẽ cần đến nó. Bà ấy muốn ta bảo ngươi rằng, hãy giữ nó cẩn thận, mạng sống của ngươi có lẽ phụ thuộc vào nó." Rand miễn cưỡng nhận lấy; khi tay hắn chạm vào vải bạt, người hắn nổi hết da gà. Vật bên trong rất mềm. Có lẽ là vải. Hắn cẩn thận cầm lấy nó. Hắn cũng không muốn nghĩ về con Fade đó, hay những chuyện đã xảy ra trong căn phòng kia. Thế nhưng hắn chợt nhận ra, đối với hắn, hắn thà nghĩ đến con Fade, hoặc thậm chí là căn phòng đó, còn hơn là nghĩ đến việc Moiraine đã gửi cho hắn thứ gì.

"Ta còn nhận lệnh phải thông báo cho ngươi cùng lúc rằng, nếu ta xảy ra chuyện gì, những chiến binh đó sẽ nghe theo sự chỉ huy của ngươi." "Tôi!" Rand hít ngược một hơi, quên mất gói đồ và mọi thứ khác, không thể tin được mà nhìn chằm chằm Ingtar. Ingtar bình thản gật đầu. "Điều đó thật điên rồ! Ingtar, ngoài bầy cừu ra, tôi chưa từng dẫn dắt bất kỳ đội ngũ nào. Hơn nữa, họ cũng sẽ không nghe tôi chỉ huy đâu. Vả lại, Moiraine không thể chỉ định người thay thế ông được. Uno mới là người thay thế ông." "Buổi sáng chúng ta rời đi, Agelmar đại nhân đã triệu tập ta và Uno. Moiraine Sedai cũng có mặt, nhưng người ra lệnh cho ta chính là Agelmar đại nhân. Ngươi là người thay thế ta, Rand." "Nhưng tại sao, Ingtar? Tại sao?" Rõ ràng, đây là kết quả của sự can thiệp từ Moiraine, bà ta và Egwene, muốn đẩy hắn đi trên con đường họ đã chọn, nhưng hắn phải hỏi.

Biểu cảm của người Shienar dường như nói rằng chính ông cũng không hiểu, tuy nhiên, ông là một quân nhân, trong cuộc chiến vô tận với Vùng Đất Chết đã sớm quen với việc chấp nhận những mệnh lệnh kỳ quái. "Ta nghe đồn từ nhà khách rằng thân phận thực sự của ngươi là một..." Ông dang hai tay. "Không quan trọng. Ta biết ngươi không thừa nhận. Giống như ngươi phủ nhận dáng vẻ trên khuôn mặt chính mình vậy. Moiraine Sedai nói ngươi là một người chăn cừu, nhưng ta chưa từng thấy người chăn cừu nào đeo thanh kiếm dấu Cò. Không quan trọng. Ta không nói rằng chính ta chọn ngươi, nhưng ta nghĩ, ngươi có khả năng làm những việc cần phải làm. Khi thời cơ đến, ngươi sẽ gánh vác trách nhiệm của mình." Rand muốn nói, đó không phải trách nhiệm của hắn, nhưng điều hắn nói lại là: "Uno biết chuyện này. Còn ai nữa không, Ingtar?" "Tất cả chiến binh đều biết. Khi chiến binh Shienar chúng ta xuất chinh, mỗi chiến binh đều biết khi cấp trên ngã xuống, người tiếp theo thay thế là ai. Đó là một danh sách được sắp xếp theo thứ tự cho đến người cuối cùng, ngay cả khi người cuối cùng chỉ là một kẻ dắt ngựa. Ngươi hiểu không, như vậy thì dù hắn có là người cuối cùng, hắn cũng sẽ không trở thành một kẻ lính thất lạc chạy tán loạn cố gắng giữ mạng. Hắn phụ trách chỉ huy, trách nhiệm thúc đẩy hắn hoàn thành những việc cần phải làm. Nếu ta đi vào cái ôm cuối cùng của Mẹ, thì trách nhiệm sẽ đặt lên vai ngươi. Ngươi phải tìm được chiếc Tù Và, ngươi phải đưa nó về nơi thuộc về nó. Ngươi sẽ làm được." Ingtar đặc biệt nhấn mạnh câu cuối cùng.

Gói đồ trong tay Rand nặng tựa ngàn cân. Ánh Sáng ơi, bà ta ngồi cách xa hàng trăm dặm, nhưng vẫn có thể vươn tay ra kéo sợi xích. "Đi lối này, Rand. Đi lối kia. Ngươi là Rồng Tái Sinh, Rand." *Mình không muốn trách nhiệm như vậy, Ingtar. Mình sẽ không chấp nhận nó. Ánh Sáng ơi, mình chỉ là một người chăn cừu! Tại sao mọi người đều không chịu tin?* "Ngươi sẽ gánh vác trách nhiệm, Rand. Nếu người đầu tiên trong danh sách ngã xuống, cấp dưới của hắn sẽ trở thành cát bụi mà tan vỡ. Thế gian này những thứ tan vỡ đã quá nhiều. Đã quá nhiều. Cầu mong hòa bình phù hộ cho thanh kiếm của ngươi, Rand al'Thor." "Ingtar, tôi..." Nhưng Ingtar đã bỏ đi, hô hoán hỏi xem Uno đã phái trinh sát đi chưa.

Rand nhìn chằm chằm gói đồ trên tay, liếm môi. E rằng, hắn biết bên trong là thứ gì. Hắn muốn xem, tuy nhiên, hắn muốn cứ thế không mở ra mà ném nó vào lửa; hắn đoán, nếu hắn có thể chắc chắn nó khi cháy sẽ không lộ ra thứ bên trong cho mọi người nhìn thấy, nếu hắn có thể chắc chắn thứ bên trong nó có thể cháy được, thì hắn sẽ làm vậy. Nhưng, hắn không thể mở nó trong hang, vì những đôi mắt khác có lẽ sẽ nhìn thấy.

Hắn liếc nhìn xung quanh trại. Những người Shienar đang tháo các giỏ đan trên lưng ngựa thồ, một số đã bắt đầu phát bữa tối lạnh gồm thịt khô và bánh mì trắng. Mat và Perrin đang chăm sóc ngựa của họ, Loial ngồi trên một hòn đá đọc sách, miệng ngậm chiếc tẩu thuốc dài, trên đầu bay lượn một vòng khói nhỏ. Rand nắm chặt gói đồ sợ làm rơi, lén chạy vào rừng.

Hắn quỳ xuống tại một khoảng trống nhỏ bị cành lá rậm rạp che khuất, đặt gói đồ xuống đất. Một lúc lâu, hắn chỉ nhìn chằm chằm vào nó. *Bà ta sẽ không làm thế này. Bà ta không thể làm thế này.* Một giọng nói nhỏ bé trong lòng đáp lại: *Ồ, phải, bà ta có thể. Bà ta có thể và sẽ làm thế này.* Cuối cùng, hắn bắt tay vào cởi sợi dây buộc gói đồ. Nút thắt rất đẹp, buộc rất chính xác, dõng dạc tuyên bố đây là do chính tay Moiraine thắt; chứ không phải người hầu làm cho bà. Bà ta sẽ không mạo hiểm để bất kỳ người hầu nào nhìn thấy. Khi hắn cởi xong nút thắt cuối cùng, hắn dùng đôi bàn tay tê dại mở thứ bên trong ra, rồi nhìn trân trân vào nó, miệng chỉ còn lại bụi bặm. Nó là một thể thống nhất, không phải được dệt thành, cũng chẳng phải nhuộm thành, càng không phải vẽ thành. Đó là một lá cờ trắng như tuyết, to đến mức trên chiến trường cũng có thể nhìn thấy rõ ràng. Một sinh vật giống như mãng xà khổng lồ khoác lên mình lớp vảy đỏ thẫm và vàng kim, chiếm trọn cả lá cờ, tuy nhiên, nó có bốn chân phủ đầy vảy, trên bàn chân có năm móng vuốt vàng dài, hơn nữa, đầu nó có bờm vàng, đôi mắt sáng như mặt trời. Hắn từng nhìn thấy nó một lần, Moiraine đã nói với hắn, nó là thứ gì. Trong suốt cuộc Chiến tranh Bóng Tối, nó là Lews Therin Telamon, lá cờ của Lews Therin Kẻ Sát Nhân. Lá cờ của Rồng Tái Sinh.

"Nhìn kìa! Bây giờ nhìn xem hắn đang cầm thứ gì!" Mat nhảy vào khoảng trống. Perrin theo sau, chậm rãi bước tới. "Đầu tiên là chiếc áo khoác đẹp đẽ," Mat giận dữ quát, "rồi bây giờ là một lá cờ! Trò đùa về vị hoàng tử này không bao giờ kết thúc sao," Mat đi đến khoảng cách có thể nhìn rõ lá cờ, kinh ngạc há hốc mồm. "Ánh Sáng ơi!" Hắn lùi lại một bước. "Chết tiệt!" Lúc đó, khi Moiraine nói ra tên lá cờ, hắn cũng có mặt. Perrin cũng vậy.

Rand nổi trận lôi đình, hắn hận Moiraine và Egwene, hận họ thúc ép hắn. Hắn dùng hai tay chộp lấy lá cờ rung lên về phía Mat, những lời nói không tự chủ được mà tuôn ra khỏi miệng hắn. "Đúng vậy! Lá cờ của Rồng Tái Sinh!" Mat lại lùi một bước. "Moiraine muốn ta trở thành con rối trên sợi chỉ của Tar Valon, một con rồng giả của Aes Sedai. Dù ta có muốn hay không, bà ta định nhét nó vào cổ họng ta. Nhưng - ta - sẽ - không - bị - lợi - dụng!" Mat đã lùi đến mức lưng tựa vào gốc cây. "Một con rồng giả?" Hắn nuốt khan. "Ngươi? Điều đó... điều đó thật điên rồ." Perrin không lùi lại. Hắn ngồi xổm trên mặt đất, đôi tay vạm vỡ ấn trên đầu gối, dùng đôi đồng tử vàng rực đó quan sát Rand. Trong bóng tối buổi chạng vạng, chúng như đang phát sáng. "Nếu Aes Sedai muốn ngươi làm Rồng giả..." Hắn dừng lại, nhíu mày, cẩn thận suy nghĩ. Cuối cùng, hắn khẽ hỏi: "Rand, ngươi có thể dẫn dắt không?" Mat hít một hơi như thể bị ngạt thở. Lá cờ trong tay Rand rơi xuống đất; hắn chỉ do dự một chút rồi gật đầu. "Ta không tự nguyện. Ta không muốn dẫn dắt. Nhưng... nhưng ta đoán là ta không biết làm thế nào để ngăn cản chính mình." Căn phòng đầy ruồi kia tự nhảy vào tâm trí hắn. "Ta đoán, họ sẽ không để ta dừng lại." "Chết tiệt!" Mat thở hổn hển, "Thật mẹ kiếp chết tiệt! Họ sẽ giết chúng ta, ngươi biết đấy. Cả ba chúng ta. Perrin, ta và ngươi. Nếu Ingtar và những người khác phát hiện ra chuyện này, họ sẽ coi chúng ta là những tên Bạn Bóng Tối khốn nạn, rạch họng chúng ta. Ánh Sáng ơi, họ có lẽ sẽ nghĩ chúng ta có phần trong việc trộm chiếc Tù Và, có phần trong việc giết chết các chiến binh Fal Dara." "Im miệng, Mat," Perrin bình tĩnh nói.

"Đừng bảo ta im miệng. Ngay cả khi Ingtar không giết chúng ta, Rand cũng sẽ phát điên mà giúp ông ta làm điều đó. Chết tiệt! Chết tiệt!" Mat trượt dọc theo gốc cây phía sau, ngồi sụp xuống đất. "Tại sao họ không xoa dịu ngươi? Nếu Aes Sedai biết, tại sao họ không xoa dịu ngươi? Ta chưa từng nghe nói họ sẽ thả một người đàn ông có thể dẫn dắt Năng Lực Duy Nhất." "Không phải tất cả họ đều biết," Rand thở dài, "Egwene... Egwene đại nhân! Nàng biết? Ánh Sáng ơi, thảo nào nàng nhìn ta với ánh mắt kỳ lạ như vậy. Và Moiraine nói ta là Rồng Tái Sinh, sau đó họ nói, ta có thể đi bất cứ nơi nào ta muốn. Ngươi không hiểu sao, Mat? Họ muốn lợi dụng ta." "Điều đó không thay đổi được sự thật là ngươi có thể dẫn dắt," Mat lầm bầm, "Nếu ta là ngươi, giờ này ta đã đi được nửa đường tới Đại dương Aryth rồi. Hơn nữa, ta sẽ đi mãi, đi cho đến khi tìm được một nơi không có Aes Sedai, và sẽ không bao giờ có Aes Sedai. Hơn nữa, còn phải là một nơi không có người. Ý ta là... ờ..." "Im miệng, Mat," Perrin nói. "Rand, tại sao ngươi vẫn ở đây? Ngươi ở giữa đám đông càng lâu, càng có khả năng có người phát hiện ra ngươi rồi đi mời Aes Sedai. Mời những Aes Sedai sẽ không để ngươi tự chạy lung tung." Hắn dừng lại, gãi gãi đầu. "Còn về Ingtar, Mat nói đúng. Ta không nghi ngờ gì việc ông ta sẽ chỉ điểm ngươi là Bạn Bóng Tối, rồi giết ngươi. Có lẽ, giết cả ba chúng ta. Ông ta có vẻ quý ngươi, nhưng ta nghĩ ông ta sẽ làm thế. Một con Rồng giả? Các chiến binh khác cũng vậy. Đối với ngươi, Masema thậm chí không cần lý do đó. Vì vậy, tại sao ngươi không rời đi?"

Rand nhún vai. "Ta định đi mà. Nhưng, trước tiên là Egwene đến, tiếp theo là Tù Và và con dao găm bị mất, rồi lại đến Moiraine nói Mat sắp chết, sau đó... Ánh Sáng ơi, ta nghĩ ít nhất mình có thể ở cùng các ngươi cho đến khi tìm được con dao găm; ta nghĩ mình có thể giúp ích. Có lẽ, ta sai rồi." "Ngươi đến vì con dao găm?" Mat khẽ hỏi. Hắn xoa xoa mũi, méo miệng. "Ta chưa bao giờ nghĩ như vậy. Ta chưa bao giờ nghĩ ngươi sẽ..." "Ta có! Ngươi không sao chứ? Ý ta là, ngươi chưa định phát điên đấy chứ, phải không?" Rand nhặt một hòn đá từ dưới đất ném về phía hắn.

"Á!" Mat xoa cánh tay. "Ta chỉ hỏi một chút thôi mà. Ý ta là, những chiếc áo khoác đẹp đẽ đó, và mấy cái lời nhảm nhí về hoàng tử đó. À, những hành vi đó đều có vẻ đầu óc không được bình thường lắm." "Đồ ngốc, ta là muốn gạt các ngươi ra! Ta sợ chính mình sẽ phát điên mà làm hại các ngươi." Ánh mắt hắn rơi trên lá cờ, giọng hắn hạ thấp xuống. "Nếu ta không thể ngừng dẫn dắt, có một ngày ta sẽ phát điên. Ánh Sáng ơi, ta không biết làm thế nào để dừng lại." "Đó chính là điều ta sợ," Mat đứng dậy, "Ta không có ý xúc phạm, Rand, nhưng nếu ngươi ở lại, thì, đừng để ý nhé, ta nghĩ ta sẽ cố gắng ngủ ở nơi xa ngươi nhất có thể. Ta từng nghe nói về chuyện của một người đàn ông có thể dẫn dắt. Là nghe một hộ vệ thương nhân kể. Trước khi Hồng Kết tìm thấy hắn, hắn tỉnh dậy vào một buổi sáng, phát hiện toàn bộ ngôi làng của mình đã bị san bằng. Tất cả nhà cửa, tất cả dân làng, mọi thứ, chỉ có chiếc giường hắn đang ngủ là không sao, cứ như thể bị một ngọn núi lớn đè qua vậy." Perrin nói: "Nếu là vậy, Mat, ngươi nên nằm sát bên cạnh hắn mới đúng. Ta có lẽ là một tên ngốc, nhưng ta muốn làm một tên ngốc còn sống." Mat do dự một chút, liếc nhìn Rand. "Ngươi nghe ta nói, ta biết ngươi đến để giúp ta, ta rất cảm kích. Thật lòng đấy. Nhưng, ngươi không còn là ngươi trước đây nữa. Ngươi hiểu mà, đúng không?" Hắn chờ đợi, như đang chờ câu trả lời. Không có câu trả lời nào. Cuối cùng, hắn đi về phía trại, biến mất trong rừng.

"Ngươi thì sao?" Rand hỏi.

Perrin lắc đầu, mái tóc xoăn rối bời đung đưa. "Ta không biết, Rand. Ngươi vẫn là ngươi, nhưng, ngươi không phải là ngươi. Một người đàn ông có thể dẫn dắt; hồi nhỏ mẹ ta từng dùng điều này để dọa ta. Ta chỉ là không biết." Hắn vươn tay chạm vào một góc lá cờ. "Nếu ta là ngươi, ta đoán ta sẽ đốt nó đi, hoặc chôn đi. Sau đó ta sẽ chạy trốn, chạy thật nhanh, chạy thật xa, không bao giờ để Aes Sedai tìm thấy ta nữa. Mat nói đúng đấy." Hắn đứng dậy, liếc nhìn bầu trời phía tây, nơi đã bị bóng chiều nhuộm đỏ. "Đến lúc về trại rồi. Ngươi hãy cân nhắc lời ta nói đi, Rand. Ta sẽ chạy trốn. Nhưng, có lẽ ngươi không thể chạy trốn. Cũng hãy cân nhắc cả lời này nữa." Đôi đồng tử vàng của hắn như đang nhìn chính mình, giọng hắn tỏ vẻ rất mệt mỏi. "Đôi khi, ngươi không thể chạy trốn." Sau đó, hắn cũng rời đi.

Rand quỳ tại chỗ, nhìn chằm chằm vào lá cờ trải trên mặt đất. *À, đôi khi ngươi có thể chạy trốn,* hắn lẩm bẩm, *chỉ là, có lẽ bà ta đưa thứ này cho mình chính là để muốn mình chạy trốn. Có lẽ bà ta đã giăng bẫy chờ mình chạy vào. Mình sẽ không làm theo ý bà ta. Mình sẽ không. Mình sẽ chôn nó ở đây.* Nhưng, bà ấy nói mạng sống của mình có lẽ dựa vào nó, Aes Sedai không bao giờ nói dối những điều có thể bị vạch trần... hắn chợt im lặng mỉm cười, đôi vai run rẩy. *Bây giờ mình lại đang tự lẩm bẩm một mình. Có lẽ mình đã bắt đầu phát điên rồi.* Khi quay lại trại, hắn mang theo gói đồ bằng vải bạt đó, bên trong là lá cờ đã gấp lại, bên ngoài buộc bằng nút thắt không đẹp bằng nút do chính Moiraine buộc.

Ánh sáng bắt đầu mờ đi, bóng tối bên mép hang che khuất một nửa hang động. Các chiến binh lần lượt nằm xuống, tất cả đều nằm cạnh tọa kỵ của mình, trường thương dựa bên tay. Mat và Perrin đang trải giường bên cạnh ngựa của họ. Rand nhìn họ một cách đau buồn, rồi đi dắt Red. Red đứng ngay tại nơi hắn rời đi, dây cương treo lơ lửng giữa không trung. Rand dắt Red đi về phía bên kia hang động, nơi Hurin và Loial đang nằm. Ogre đã từ bỏ việc đọc sách, đang kiểm tra hòn đá nửa chôn dưới đất mà mình vừa ngồi lên, dùng cán dài của tẩu thuốc vẽ theo những gì trên hòn đá.

Hurin đứng dậy, thực hiện một cái lễ gần như cúi chào với Rand. "Hy vọng ngài không phiền nếu ta trải giường ở đây, đại... Rand. Ta chỉ là ở đây nghe Người Xây Dựng nói chuyện." "Ngươi đến rồi, Rand," Loial nói, "Ngươi biết không, ta nghĩ hòn đá này từng được con người gia công qua. Nhìn kìa, mặc dù đã phong hóa, nhưng nó trông giống như một loại cột đá nào đó. Trên đó còn có vài ký hiệu. Ta nhìn không rõ lắm, nhưng chúng không hiểu sao lại khá quen mắt." "Có lẽ sáng mai ngươi có thể nhìn rõ hơn," Rand nói, lấy túi yên từ lưng Red xuống. "Ta rất vui khi được làm bạn với ngươi, Hurin. Ta sẵn lòng làm bạn với bất kỳ ai không sợ ta." Thế nhưng, mình còn có thể sở hữu sự đồng hành này bao lâu nữa? Hắn đẩy tất cả mọi thứ trong túi yên sang một bên - áo sơ mi dự phòng, quần, tất len, bộ kim chỉ, hộp mồi lửa, đĩa và cốc thiếc, một chiếc hộp màu xanh chứa dao ăn dĩa và thìa, một gói thịt khô và bánh mì trắng được phân phát để dùng khẩn cấp, cùng các nhu yếu phẩm du lịch khác - rồi nhét lá cờ bọc trong vải bạt vào chỗ trống. Cả chiếc túi yên đều phồng lên, dây đai gần như không cài được. *Thế này chắc là được.*

Loial và Hurin dường như cảm nhận được tâm trạng của hắn, đều không nói chuyện với hắn. Hắn tháo yên và dây cương trên người Red, dùng một nắm cỏ xanh nhổ dưới đất chải lông cho chú ngựa con nâu đỏ, sau đó lắp yên lại. Hắn từ chối thức ăn mà Loial và những người khác đưa cho; hắn cảm thấy bản thân lúc này ăn gì cũng không có khẩu vị. Ba người trải giường ngay cạnh tảng đá, dùng tấm chăn gấp lại làm gối, dùng áo choàng làm chăn.

Lúc này, trong trại rất yên tĩnh, nhưng Rand vẫn thức, cho đến khi trời tối hẳn. Hắn suy nghĩ miên man. *Lá cờ. Bà ta muốn mình làm gì? Ngôi làng. Thứ gì có thể giết chết một con Fade như vậy? Tồi tệ nhất là căn phòng đó. Chuyện đó có thật sự xảy ra không? Mình đã phát điên rồi sao? Mình nên chạy trốn, hay ở lại? Mình phải ở lại. Mình phải giúp Mat tìm được con dao găm.*

Kiệt sức, giấc ngủ cuối cùng cũng ập đến, trong giấc ngủ, Hư Không không mời mà đến, mang theo luồng sáng bất an nhấp nháy, quấy nhiễu giấc mơ của hắn.

Ánh mắt Padan Fain nhìn qua đống lửa duy nhất trong trại, nhìn ra bầu trời đêm phương bắc, trên miệng treo một nụ cười vĩnh viễn không bao giờ chạm đến đôi mắt. Hắn vẫn coi mình là Padan Fain - Padan Fain là cốt lõi của hắn - nhưng, hắn đã thay đổi, điều này trong lòng hắn rất rõ ràng. Lúc này, hắn biết rất nhiều chuyện, nhiều hơn bất kỳ người chủ nào trong quá khứ của hắn đoán được. Hắn đã làm Bạn Bóng Tối nhiều năm, sau đó, Ba'alzamon triệu hồi hắn, bắt hắn theo dõi ba người thanh niên đến từ Emond's Field, trích xuất tất cả những gì hắn hiểu về họ, những gì hắn hiểu về bản thân, rồi ban cho hắn khả năng cảm nhận họ, khiến hắn có thể ngửi thấy nơi họ từng đến, theo chân họ đi đến bất cứ đâu. Đặc biệt là người đó. Nhớ lại những gì Ba'alzamon đã làm với mình, một phần trong hắn vẫn co rúm lại, nhưng, phần đó rất nhỏ, bị chôn sâu, bị đè nén. Hắn đã thay đổi. Nhiệm vụ theo dõi ba người đó đã đưa hắn đến Shadar Logoth. Hắn không muốn đi, thế nhưng, hắn buộc phải đi. Sau đó... ở Shadar Logoth... Fain hít sâu một hơi, dùng ngón tay sờ sờ con dao găm cán hồng ngọc bên hông. Nó cũng đến từ Shadar Logoth. Đó là vũ khí duy nhất trên người hắn, vũ khí duy nhất hắn cần; nó giống như một phần cơ thể hắn. Lúc này, hắn đã trọn vẹn. Thế là đủ rồi.

Hắn liếc nhìn mỗi bên đống lửa. Mười hai tên Bạn Bóng Tối còn lại co rúm trong bóng tối ở một bên, những bộ quần áo từng đẹp đẽ của họ giờ nhăn nhúm bẩn thỉu, ánh mắt của họ không nhìn đống lửa, mà nhìn hắn. Phía bên kia ngồi xổm bọn Trolloc của hắn, tổng cộng có hai mươi con, khuôn mặt của những con thú vặn vẹo đó, đôi mắt quá giống mắt người nhìn chằm chằm vào từng cử động của hắn, như chuột nhìn mèo.

Ban đầu, mỗi sáng tỉnh dậy hắn đều thấy mình không trọn vẹn, thấy Fade giành lại quyền kiểm soát, tức giận yêu cầu đi về phía bắc, đi về phía Vùng Đất Chết, đi về phía Shayol Ghul, đó là một cuộc đấu tranh. Thế nhưng, từng chút một, những buổi sáng yếu ớt đó ngày càng ngắn lại, cuối cùng hắn nhớ lại cảm giác cầm búa gõ đinh trong tay, hắn lộ ra nụ cười; lần này nụ cười đã chạm đến đôi mắt hắn, vì, hồi ức ngọt ngào khiến hắn vui vẻ.

Tiếng khóc trong bóng tối truyền vào tai hắn, nụ cười của hắn nhạt đi. *Mình thật không nên để bọn Trolloc bắt nhiều người như vậy. Cả một ngôi làng nhiều như thế, kéo chậm tốc độ của chúng. Nếu mấy căn nhà ở bến đò đó không phải đã trống không, có lẽ...* nhưng, Trolloc bản tính tham lam, hơn nữa, hắn đắm chìm trong khoái cảm nhìn Fade chết, nhất thời sơ suất.

Hắn liếc nhìn bọn Trolloc đó. Bất kỳ con nào trong số chúng đều cao gần gấp đôi hắn, mạnh đến mức có thể xé xác hắn thành từng mảnh bằng một tay, thế nhưng, chúng đang co rúm, vẫn cuộn tròn một chỗ. "Giết chúng. Tất cả. Các ngươi có thể ăn, nhưng đống những người còn lại thành một đống cho bạn bè chúng ta xem. Đặt đầu lên đỉnh. Làm cho đẹp vào, làm ngay đi." Hắn cười, nhưng nhanh chóng dừng lại. "Làm đi!" Bọn Trolloc vội vã đứng dậy, rút ra những thanh kiếm dài giống lưỡi liềm, giơ những cây rìu hình gai nhọn. Một lát sau, từ nơi dân làng bị trói truyền đến tiếng kêu thảm thiết và tiếng gào khóc. Những lời cầu xin thương xót và tiếng hét của trẻ con bị cắt đứt bởi tiếng đập bộp bộp trầm đục và tiếng nát bét khó nghe, giống như dưa hấu bị đập vỡ.

Fain quay lưng lại với những tiếng ồn ào đó, nhìn những Bạn Bóng Tối của hắn. Họ cũng là của hắn, cả thể xác và linh hồn đều vậy. Những linh hồn còn sót lại của họ. Mỗi người trong số họ đều lún sâu vào bùn lầy giống như hắn trước đây, giống như hắn trước khi tìm được lối thoát. Mỗi người đều không có nơi nào để đi, chỉ có thể đi theo hắn. Ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào hắn, lộ ra sự sợ hãi và cầu xin. "Các ngươi sợ chúng sẽ lại đói trước khi tìm thấy ngôi làng hoặc trang trại tiếp theo sao? Có lẽ sẽ vậy. Các ngươi sợ ta sẽ cho phép chúng ăn thịt một vài người trong số các ngươi sao? À, có lẽ sẽ ăn một hoặc hai người đấy. Vì không còn dư ngựa nữa rồi." "Những người đó đều là người bình thường," một người phụ nữ run rẩy cố gắng nói. Chiếc váy đẹp đẽ trên người nàng cho thấy nàng từng là một thương nhân giàu có, nhưng lúc này trên mặt nàng đầy bụi bặm, bộ vải xám cao cấp chỗ nào cũng dính vết bẩn, trên váy còn có một vết rách dài. "Họ đều là nông dân. Chúng tôi từng phục vụ... tôi từng phục vụ..." Fain cắt ngang lời nàng, giọng hắn nhẹ nhàng, nhưng lời lẽ lại vô tình. "Đối với ta, ngươi tính là thứ gì? Còn rẻ mạt hơn cả nông dân. Có lẽ, là súc vật để nuôi Trolloc?" "Nếu ngươi muốn sống sót, đồ súc vật, ngươi phải có ích." Người phụ nữ sụp đổ. Nàng nức nở, đột nhiên, tất cả những người khác đều tranh nhau lên tiếng, nói cho hắn biết mình có ích thế nào, trước khi họ nhận lệnh triệu tập đi Fal Dara để thực hiện lời thề của mình, họ đều là những người đàn ông và phụ nữ có thế lực và địa vị. Họ kể ra những cái tên quan trọng, đều là những nhân vật có quyền thế họ quen biết ở biên giới, ở Cairhien, ở những nơi khác. Họ liệt kê những kiến thức về nơi này nơi nọ mà chỉ mình họ nắm giữ, về tình hình chính trị, liên minh, âm mưu và tất cả những gì họ có thể nói cho hắn biết, miễn là hắn cho phép họ phục vụ hắn. Tiếng ồn ào họ tạo ra hòa quyện hoàn hảo vào cuộc thảm sát của bọn Trolloc.

Fain bỏ qua tất cả, quay người bước tới chỗ chiến lợi phẩm của mình - hắn không sợ quay lưng lại với họ, họ đã thấy kết cục của Fade rồi. Hắn quỳ xuống, dùng tay vuốt ve chiếc hộp vàng hoa mỹ đó, cảm nhận uy lực bị khóa bên trong. Hắn phải gọi một con Trolloc đến nâng nó - hắn không tin con người, nên không thể đặt nó trên lưng ngựa hay yên thồ; ước mơ quyền lực có lẽ đủ mạnh để vượt qua nỗi sợ hãi đối với hắn, nhưng, Trolloc ngoài giết chóc ra, chưa bao giờ nghĩ đến chuyện khác - hắn cũng chưa tìm ra cách mở nó. Nhưng, hắn sẽ tìm ra. Tất cả đều sẽ rơi vào tay hắn. Tất cả.

Hắn rút con dao găm ra, đặt lên trên chiếc hộp, sau đó nằm xuống cạnh đống lửa. Con dao găm đó là vật hộ mệnh tốt hơn cả Trolloc và con người; hắn đã sử dụng nó một lần, tất cả bọn họ đều đã thấy uy lực của nó; không ai dám bước vào trong phạm vi của con dao găm đó khi chưa có lệnh của hắn, hơn nữa, còn rất miễn cưỡng.

Hắn nằm dưới chăn của mình, nhìn chằm chằm về phương bắc. Lúc này, hắn không cảm nhận được Rand; khoảng cách giữa hai người họ quá xa. Hoặc là, Rand đang sử dụng chiêu trò mất tích của mình. Đôi khi, trong pháo đài, cậu bé đó sẽ đột nhiên biến mất khỏi cảm giác của Fain. Hắn không biết Rand làm cách nào, nhưng cậu ta luôn xuất hiện trở lại, đột ngột như lúc biến mất. Lần này, cậu ta cũng sẽ quay lại.

Lần này, là ngươi đến theo đuổi ta, Rand al'Thor. Trước đây, ta như một con chó lần theo mùi của ngươi mà đi, nhưng bây giờ, là ngươi đang theo đuổi ta. Tiếng cười của hắn chói tai đến mức chính hắn cũng biết là rất điên rồ, nhưng hắn không quan tâm. Điên rồ cũng là một phần của hắn. "Đến theo đuổi ta đi, al'Thor. Điệu nhảy thậm chí còn chưa bắt đầu. Chúng ta sẽ khiêu vũ trên đỉnh đèo Nearal, sau đó, ta có thể thoát khỏi ngươi. Ta sẽ cuối cùng có thể nhìn thấy cái chết của ngươi."