Lan nhận ra mình đang ngồi cùng bàn với Logain và Moiraine, Ngụy Long Thần và Aes Sedai đều lặng lẽ nhìn anh, như thể cả hai đều không biết đến sự tồn tại của người kia. Anh chợt nhận ra những bức tường trong phòng bắt đầu phai thành màu xám, dần dần mờ đi không rõ. Trong lòng anh dấy lên cảm giác cấp bách. Mọi thứ trở nên mơ hồ, bắt đầu tan biến. Anh nhìn lại cái bàn, Moiraine và Logain đã biến mất, ngồi ở đó là Ba'alzamon. Cảm giác cấp bách thúc ép khiến toàn thân anh run rẩy, trong đầu ong ong vang dội, âm thanh ngày càng lớn. Tiếng vo ve biến thành tiếng máu đập trong tai.

Anh choàng tỉnh, bật dậy, lập tức rên lên một tiếng rồi ôm lấy đầu lắc lư. Toàn bộ hộp sọ đau nhức, tay trái chạm vào giữa mái tóc thấy nhớp nháp ướt át. Anh đang ngồi trên mặt đất, trên bãi cỏ xanh mướt. Điều này khiến anh cảm thấy có chút khác thường, nhưng lúc này anh chỉ thấy trời đất quay cuồng, mọi thứ trước mắt đều vặn vẹo, việc duy nhất có thể nghĩ đến là nằm xuống cho đến khi cảm giác này dừng lại.

Bức tường! Giọng cô gái! Anh chống một bàn tay lên cỏ giữ vững thân thể, chậm rãi nhìn quanh. Anh phải quay đầu từ từ, vì quay nhanh một chút là mọi thứ trước mắt lập tức bắt đầu xoay chuyển. Anh đang ở trong một khu vườn hoặc công viên, cách sáu thước là một con đường lát đá nhỏ uốn lượn xuyên qua bụi hoa, bên đường đặt một chiếc ghế dài bằng đá, phía trên có bóng cây râm mát. Anh đã rơi vào bên trong bức tường. Cô gái kia đâu? Anh nhìn thấy cái cây đó, ngay phía sau anh không xa, và, cô gái kia đang men theo thân cây trèo xuống. Cô tiếp đất, quay người đối diện với anh, anh chớp chớp mắt, không khỏi lại rên lên một tiếng. Trên vai cô gái khoác một chiếc áo choàng nhung màu xanh thẫm viền lông trắng, chóp mũ trùm đầu treo một chuỗi chuông bạc rủ xuống tận eo, theo từng cử động của cô phát ra tiếng chuông trong trẻo. Mái tóc dài xoăn màu vàng đỏ được buộc bằng một chiếc vòng bạc, trên dái tai đeo một đôi bông tai bạc tinh xảo, cổ quấn một sợi dây chuyền bạc dày nặng nạm đá xanh thẫm—anh đoán đó là ngọc lục bảo. Chiếc váy màu xanh nhạt cô mặc vì leo trèo mà dính đầy vết bẩn vỏ cây, nhưng rõ ràng là làm bằng lụa, trên đó thêu hoa văn phức tạp tinh xảo, giữa các nếp váy xen lẫn những dải màu kem tươi. Thắt lưng quấn một chiếc đai bạc bện rộng bản, dưới gấu váy lộ ra mũi giày nhung mềm.

Anh chỉ mới thấy hai người phụ nữ mặc kiểu quần áo này, Moiraine, và kẻ Ám Hữu đã âm mưu ám sát Mat và anh. Anh không thể tưởng tượng nổi người như thế nào lại mặc quần áo như vậy đi leo cây, nhưng có thể chắc chắn cô gái này nhất định là một nhân vật quan trọng. Cách cô đánh giá anh càng làm cho ấn tượng này tăng gấp bội. Đối với một người lạ rơi vào vườn nhà mình, cô dường như không hề hoảng sợ, khí chất bình thản này làm anh nhớ đến Nynaeve, hoặc Moiraine.

Anh lập tức rơi vào một chuỗi lo âu, lo lắng liệu mình có vướng vào rắc rối lớn hay không, lo lắng cô có phải là một nhân vật lớn nào đó có quyền lực triệu tập quân lính của nữ hoàng từ nhiệm vụ quan trọng hôm nay đến đây hay không, lo lắng liệu cô có thực sự làm như vậy hay không, khiến trong chốc lát anh chỉ nhìn thấy quần áo hoa mỹ và khí chất kiêu ngạo của cô. Qua một lúc lâu, anh mới thực sự nhìn rõ diện mạo cô gái. Cô khoảng trẻ hơn anh hai, ba tuổi, với một cô gái thì dáng người cao ráo, hơn nữa, rất xinh đẹp. Gương mặt cô dưới sự tôn lên của mái tóc xoăn vàng óng hiện lên hình bầu dục hoàn hảo, đôi môi dày đỏ tươi, đôi mắt xanh thẫm khiến anh khó mà tin được. Cô và Egwene bất kể là về chiều cao, gương mặt hay dáng người đều là hai kiểu hoàn toàn khác biệt, nhưng bất kể chỗ nào cũng đều xinh đẹp như nhau. Nghĩ đến đây anh cảm thấy hơi áy náy, nhưng lập tức tự thuyết phục bản thân rằng, từ chối thừa nhận sự thật mà mắt mình nhìn thấy chẳng có ích gì cho việc Egwene đến Caemlyn an toàn sớm nhất có thể.

Trên cây truyền đến tiếng cào, rơi xuống vài miếng vỏ cây, rồi một cậu thiếu niên nhẹ nhàng đáp xuống phía sau cô. Cậu cao hơn cô một cái đầu, tuổi lớn hơn một chút, nhưng gương mặt và mái tóc lập tức biểu thị cậu là người thân cận của cô. Áo khoác và áo choàng của cậu làm bằng gấm đỏ, trắng và vàng, cũng thêu hoa văn, so với quần áo của cô thì đối với nam trang mà nói thậm chí còn hoa mỹ hơn. Điều này càng làm tăng thêm sự lo âu của Lan. Người bình thường chỉ có trong yến tiệc lễ hội mới mặc trang phục như vậy, hơn nữa còn kém xa sự quý giá của họ. Đây tuyệt đối không phải là công viên gì cả. Có lẽ binh lính chỉ vì quá bận rộn nên không có thời gian qua đây đối phó với kẻ xâm nhập mà thôi.

Cậu thiếu niên đứng sau cô gái, vừa đánh giá Lan, vừa dùng ngón tay vuốt ve con dao găm bên eo. Đây dường như chỉ là thói quen của cậu khi căng thẳng chứ không phải định sử dụng nó. Tuy nhiên, khó mà nói trước. Cậu thiếu niên này có khí chất bình thản giống hệt cô gái, hai người nhìn anh giống như đang nghiên cứu câu đố. Anh có một cảm giác kỳ lạ, họ đang lập danh mục mọi thứ trên người anh, bao gồm cả độ mòn của đôi ủng và tình trạng của chiếc áo choàng, ít nhất cô gái này là như vậy.

Elayne, nếu bị mẹ biết chuyện này, chúng ta sẽ có chuyện để chịu đấy. Cậu thiếu niên đột nhiên nói, Mẹ bảo chúng ta ở trong phòng, còn chị lại nhất định muốn xem Logain, phải không? Bây giờ hay rồi, chị xem xem việc này xem ra kết quả gì đây. Câm miệng, Gawyn. Cô rõ ràng tuổi nhỏ hơn, nhưng giọng điệu cô nói chuyện cứ như cho rằng cậu thiếu niên phục tùng mình là điều đương nhiên. Gương mặt cậu thiếu niên lộ ra vẻ giằng co dường như còn muốn nói gì đó, nhưng điều khiến Lan kinh ngạc là cậu vẫn nhịn xuống. Anh không sao chứ? Cô đột nhiên hỏi.

Lan ngẩn người một hồi lâu mới hiểu cô đang nói với mình, vội vàng chật vật đứng dậy. Tôi không sao. Tôi chỉ là... Anh loạng choạng một chút, hai chân nghiêng ngả ngồi phịch xuống đất, chóng mặt như đang trôi nổi. Tôi trèo ra khỏi bức tường kia là được rồi. Anh lầm bầm, muốn đứng dậy lần nữa, nhưng cô vươn tay ấn lên vai anh, đè anh xuống. Anh quá chóng mặt, chỉ cần một chút áp lực nhẹ là đã đè anh đến không thể nhúc nhích.

Anh bị thương rồi. Cô thanh lịch quỳ xuống bên cạnh anh, dùng ngón tay nhẹ nhàng gạt mái tóc dính máu bên đầu trái của anh ra. Lúc anh ngã xuống chắc chắn đã va phải cành cây. Chỉ là trầy da đầu mà không gãy xương là anh may mắn đấy. Tôi chưa từng thấy người nào giỏi leo trèo như anh, nhưng kỹ thuật ngã xuống của anh thì hơi kém cỏi. Tay của cô sẽ dính máu đấy. Anh rụt người ra sau.

Cô kiên quyết kéo đầu anh trở lại trong tay mình. Đừng cử động. Giọng cô không nghiêm khắc, nhưng một lần nữa lại toát ra tông giọng cho rằng anh sẽ phục tùng. Nhìn không tệ lắm, tạ ơn Ánh Sáng. Cô bắt đầu lấy đồ từ trong túi áo choàng ra, một hàng lọ thuốc nhỏ, vài gói giấy cuộn, cuối cùng là một nắm băng gạc có lót bông.

Anh kinh ngạc nhìn những dụng cụ này. Thứ như vậy lẽ ra là của các Khôn Giả (Wise Ones) mới mang theo bên người, chứ không phải một người mặc quần áo như cô. Anh thấy ngón tay cô đã dính máu, nhưng dường như không hề để tâm chút nào.

Đưa bình nước cho tôi, Gawyn, cô nói, tôi muốn rửa vết thương. Cậu thiếu niên mà cô gọi là Gawyn cởi một bình da từ thắt lưng đưa cho cô, rồi nhẹ nhàng ngồi xổm bên chân Lan, tay ôm lấy đầu gối. Động tác xử lý vết thương của Elayne vô cùng thuần thục. Cô dùng nước lạnh rửa sạch vết trầy trên da đầu anh trước, nước lạnh mang đến một trận nhói đau, Lan không rụt lại, nhưng cô dường như đã dự đoán anh sẽ né tránh, nên nắm chặt lấy đầu anh không cho anh cử động. Sau đó, cô lấy thuốc mỡ từ một lọ thuốc nhỏ ra bôi lên vết thương, gần như ngay lập tức cầm máu giống như thuốc của Nynaeve vậy.

Khi cô bận rộn, Gawyn lộ ra nụ cười, là một nụ cười an ủi, dường như cậu cũng cho rằng Lan sẽ rút lui hoặc bỏ chạy. Chị ấy luôn gặp mèo hoang hoặc chim gãy cánh, nhưng anh là người đầu tiên chị ấy chăm sóc đấy. Cậu do dự một chút, nói thêm, tôi không phải muốn xúc phạm anh. Ý tôi không phải là anh là chó mèo hoang. Câu này không phải là lời xin lỗi, chỉ là nói rõ sự thật.

Không sao. Lan cứng nhắc trả lời. Hành vi của hai người này rõ ràng coi anh như con ngựa bị hoảng sợ rồi.

Chị ấy biết cách băng bó, Gawyn nói tiếp, chị ấy từng được danh sư chỉ điểm, nên đừng lo, anh đang được chăm sóc thỏa đáng. Elayne ép miếng băng gạc có lót bông lên vết thương đã bôi thuốc của anh, rút ra một chiếc khăn lụa ba màu xanh trắng vàng từ thắt lưng. Bất kỳ cô gái nào ở Emond's Field đều sẽ coi chiếc khăn lụa như vậy là báu vật, để dành đến yến tiệc lễ hội mới nỡ đeo. Elayne thuần thục quấn nó lên đầu Lan, dùng để cố định miếng băng gạc đó.

Cô không được dùng cái này. Anh vội vàng phản đối.

Cô tiếp tục quấn khăn. Tôi bảo anh đừng cử động. Cô bình thản nói.

Lan nhìn về phía Gawyn, chị ấy lúc nào cũng vậy sao, cho rằng tất cả mọi người đều phải làm theo ý chị ấy? Trên gương mặt chàng trai trẻ thoáng qua vẻ ngạc nhiên, mím môi cười. Đa số lúc chị ấy đều cho là như vậy. Đa số lúc mọi người cũng làm theo lời chị ấy. Cầm lấy cái này, Elayne nói, dùng tay ấn giữ nó để tôi buộc. Cô nhìn thấy tay anh, kêu lên một tiếng. Lúc anh ngã xuống không thể làm tay thành thế này, chắc chắn là anh leo chỗ không nên leo mới làm ra. Cô buộc khăn lụa nhanh chóng, lấy bàn tay anh lên, tự lẩm bẩm phàn nàn nước không còn nhiều. Nước lạnh khiến những vết nứt trên lòng bàn tay đau như lửa đốt, nhưng động tác của cô lại nhẹ nhàng đến lạ thường. Lần này, đừng cử động. Cô lại lấy ra lọ thuốc mỡ lúc nãy, bôi một lớp mỏng lên từng vết xước, rõ ràng dồn hết sự tập trung vào việc xoa thuốc mỡ vào mà không làm anh đau. Một luồng mát lạnh lan khắp lòng bàn tay anh, cứ như thể những vết thương nứt nẻ đó đều bị cô xoa sạch đi vậy.

Đa số lúc mọi người hoàn toàn làm theo lời chị ấy nói, Gawyn nói phía sau Elayne đang cúi đầu xoa thuốc, nụ cười toét miệng trên mặt mang theo một vẻ từ ái sâu sắc, đa số người là vậy. Tất nhiên, trừ mẹ ra. Còn Elaida nữa. Lini cũng sẽ không. Lini là vú em của chị ấy. Sao anh có thể ra lệnh cho một người dạy dỗ bạn từ nhỏ, dạy bạn đừng trộm trái cây chứ. Bà ấy thậm chí còn là vú em của chị ấy từ sớm hơn nữa. Elayne ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn cậu bằng ánh mắt nguy hiểm. Cậu hắng giọng, cẩn thận làm ra vẻ mặt vô cảm, vội vàng nói, tất nhiên còn có Gareth nữa. Không ai có thể ra lệnh cho Gareth. Ngay cả mẹ cũng không, Elayne nói, cúi đầu tiếp tục xoa thuốc lên tay Lan, mẹ chỉ đưa ra đề nghị, mà ông ấy luôn làm theo đề nghị của mẹ, nhưng tôi chưa bao giờ nghe thấy mẹ ra lệnh cho ông ấy. Cô lắc đầu.

Mặc dù chị sẽ không thử chỉ huy Gareth làm chuyện này chuyện kia, Gawyn đáp, tôi vẫn không hiểu tại sao chị luôn cảm thấy kinh ngạc về điều này. Ông ấy đã phục vụ ba đời nữ hoàng rồi, còn đảm nhiệm qua thống soái và nhiếp chính vương của hai đời nữ hoàng. Tôi dám nói, một vài người cho rằng biểu tượng vương quyền Andor là ông ấy chứ không phải nữ hoàng. Mẹ nên tiến thêm một bước kết hôn với ông ấy mới đúng, cô lơ đãng nói, sự tập trung vẫn đặt trên tay Lan, mẹ muốn làm thế, mẹ không giấu được em đâu. Làm vậy có thể giải quyết được rất nhiều vấn đề. Gawyn lắc đầu: Nhưng một trong hai người họ phải cúi đầu trước mới được. Mẹ không thể cúi đầu, Gareth không muốn cúi đầu. Nếu mẹ ra lệnh cho ông ấy tôi nghĩ ông ấy sẽ phục tùng. Nhưng mẹ sẽ không làm như vậy. Chị biết mẹ sẽ không làm thế. Họ đột nhiên ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Lan. Lan cảm thấy hai người này vừa rồi có lẽ hoàn toàn quên mất sự tồn tại của anh. Ai? Anh buộc phải dừng lại liếm liếm môi, ai là mẹ của các người? Elayne kinh ngạc mở to hai mắt, mà giọng điệu Gawyn trả lời tuy bình thường nhưng lại khiến lời nói của cậu càng gây sốc hơn. Morgase, Nữ hoàng Andor, Tộc trưởng gia tộc Trakand, nhân danh sự thanh tao của Ánh Sáng, đảm đương vị thế Người bảo vệ đất nước, Người che chở nhân dân. Nữ hoàng. Lan lầm bầm, sự kinh ngạc mang theo từng đợt tê dại lan khắp toàn thân, trong chốc lát cảm thấy đầu mình lại bắt đầu quay cuồng. Không được gây ra bất kỳ sự chú ý nào. Anh lại rơi vào khu vườn của Nữ hoàng, còn để công chúa thừa kế vương vị như một thầy thuốc bình dân băng bó cho mình. Anh chỉ muốn bật cười, biết mình đã ở bên bờ vực hoảng loạn rồi.

Anh hít sâu một hơi, vội vàng bò dậy, cố nén thôi thúc chạy trối chết. Nhu cầu cấp bách phải rời khỏi nơi này ngay lập tức, phải rời đi trước khi bất kỳ ai khác phát hiện anh ở đây tràn ngập trong anh.

Elayne và Gawyn bình tĩnh nhìn anh, khi anh nhảy lên, cả hai người họ cũng đứng dậy một cách thanh lịch, hoàn toàn không hề vội vã. Anh vươn tay muốn tháo khăn lụa xuống, Elayne chộp lấy khuỷu tay anh. Không được. Anh sẽ bị chảy máu lại đấy. Giọng cô vẫn bình thản, vẫn cho rằng anh sẽ làm theo.

Tôi phải đi, Lan nói, tôi sẽ trèo ngược lên bức tường đó rồi... Cô thực sự không biết gì cả sao. Lúc này cô mới lần đầu tiên tỏ ra kinh ngạc giống như anh. Ý anh là, anh trèo lên bức tường đó để xem Logain, nhưng lại không biết mình trèo vào tường của nơi nào? Xuống phố dưới kia chẳng phải nhìn rõ hơn ở đây sao? Tôi... tôi ghét những nơi đông người, anh nói một cách mơ hồ, hơi cúi người chào mỗi người trong hai người họ. Nếu cô không phiền, à thưa quý cô. Trong chuyện kể, vườn hoàng gia đầy rẫy những người xưng hô với nhau là đại nhân, quý cô, điện hạ, bệ hạ, nhưng anh không nhớ mình từng nghe nói đối với công chúa thừa kế vương vị thì nên xưng hô như thế nào. Anh bây giờ căn bản không thể nhớ lại vấn đề này một cách rõ ràng, không thể nhớ rõ bất cứ chuyện gì, trong đầu chỉ có ý nghĩ tránh xa nơi này. Nếu cô không phiền, bây giờ tôi đi đây. À cảm ơn cô... anh sờ sờ chiếc khăn lụa quấn trên đầu, cảm ơn cô. Anh không để lại tên sao? Gawyn nói, đối với sự chăm sóc của Elayne mà anh báo đáp như vậy, thật đáng thương mà. Tôi vẫn luôn nghi ngờ lai lịch của anh, giọng nói của anh giống người Andor, mặc dù chắc chắn không phải dân bản địa Caemlyn, nhưng dáng vẻ của anh giống... dù sao thì, anh biết tên chúng tôi, theo phép lịch sự thì anh nên nói tên mình cho chúng tôi biết mới phải. Lan khao khát nhìn bức tường đó, không thèm suy nghĩ mà nói ra tên thật của mình, thậm chí còn thêm cả đến từ Emond's Field của Two Rivers. Đến từ phía tây, Gawyn lẩm bẩm, phía tây rất xa xôi. Lan quay phắt lại nhìn cậu. Trong lời nói của chàng trai trẻ mang theo tông giọng ngạc nhiên, khi Lan quay đầu lại còn thấy trên mặt cậu vẫn lưu lại biểu cảm đó. Tuy nhiên, Gawyn nhanh chóng thay thế nó bằng một nụ cười vui vẻ, đến mức Lan nghi ngờ liệu có phải mình nhìn nhầm không.

Nơi đó sản xuất thuốc lá và len. Gawyn nói, tôi phải hiểu đặc sản của tất cả mọi nơi trong nước, thậm chí là tất cả mọi vùng đất, đó là một trong các khóa huấn luyện của tôi. Đặc sản và thủ công, tình hình con người, bao gồm cả phong tục, ưu điểm và khuyết điểm của họ. Người ta nói, người Two Rivers rất cứng đầu, nếu họ cho rằng anh là người đáng theo đuổi, sẽ đi theo sự dẫn dắt của anh; nhưng nếu anh muốn cưỡng ép họ, thì chỉ khiến mọi chuyện phản tác dụng mà thôi. Elayne nên gả cho một người chồng đến từ Two Rivers, vì chỉ có một người có ý chí kiên cường như đá tảng mới không bị chị ấy giẫm dưới chân. Lan đờ đẫn nhìn cậu. Elayne cũng vậy. Gawyn trông có vẻ nghiêm túc, nhưng lại đang nói nhảm. Tại sao? Chuyện này là sao? Cả ba người đều giật mình vì âm thanh đột ngột này, cùng nhau quay người lại.

Một chàng trai trẻ đứng đó. Đây là người đàn ông tuấn tú nhất mà Lan từng thấy, tuấn tú đến mức gần như không giống một người đàn ông. Cậu cao và mảnh khảnh, mỗi cử động mang theo sức mạnh dẻo dai và sự tự tin tuyệt đối. Cậu có tóc đen, mắt đen, quần áo màu đỏ và trắng trên người so với Gawyn thì kém tinh xảo hơn một chút, nhưng mặc trên người cậu điều này trông chẳng quan trọng chút nào. Cậu một tay đặt trên chuôi kiếm, mắt nhìn chằm chằm vào Lan.

Rời xa hắn, Elayne. Chàng trai nói, cả cậu nữa, Gawyn. Elayne đứng trước Lan, chắn giữa anh và người mới đến, đầu ngẩng cao tự tin như thường lệ. Anh ấy là thần dân trung thành của mẹ chúng ta, một công dân tốt của Nữ hoàng. Anh ấy chịu sự bảo hộ của tôi, Galad. Lan cố gắng nhớ lại những chuyện từng nghe được từ ông Coates và ông Gill. Nếu không nhớ lầm, Galad Damodred là anh em cùng cha khác mẹ với Elayne và Gawyn. Ông Coates có lẽ không thích Taringail Damodred—ông ấy cũng chưa từng nghe nói có ai thích người này—nhưng nếu lời đồn trong thành phố là đáng tin, thì bất kể là phe cánh đỏ hay phe cánh trắng, lại đều yêu mến con trai của ông ta.

Tôi biết chị thích chăm sóc chó mèo hoang, Elayne, người đàn ông mảnh khảnh nói một cách hợp tình hợp lý, nhưng người này có vũ khí, và trông không giống người tốt. Những ngày tháng này, chúng ta cẩn thận thế nào cũng không thừa. Nếu hắn là một công dân trung thành, vậy hắn làm gì ở nơi không nên xuất hiện này? Muốn thay lớp vải quấn trên kiếm rất dễ, Elayne. Hắn là khách của tôi, Galad, tôi làm người bảo lãnh cho hắn. Chẳng lẽ, cậu tự bổ nhiệm mình làm vú em của tôi, định đến can thiệp xem tôi nên nói chuyện với ai sao? Chuyện này từ bao giờ vậy? Giọng điệu cô cay nghiệt, nhưng Galad không hề lay chuyển. Chị biết tôi không định can thiệp hành động của chị, Elayne, nhưng chị coi người này là khách là không thỏa đáng, điều này chị hiểu rõ như tôi. Gawyn, giúp tôi thuyết phục chị ấy. Mẹ chúng ta sẽ... Đủ rồi! Elayne gắt gao ngắt lời, cậu đúng là chưa từng nói muốn can thiệp hành động của tôi, cậu cũng không có quyền phán xét hành động của tôi. Cậu có thể đi rồi. Ngay bây giờ! Galad nhìn Gawyn một cách thất vọng, đồng thời lại giống như đang cầu cứu, lại giống như đang nói Elayne quá tùy hứng không thể thuyết phục. Mặt Elayne trầm xuống, nhưng cậu vừa mới mở miệng, cậu đã cung kính cúi chào, động tác thanh lịch như mèo. Sau đó, cậu lùi lại một bước, xoay người sải bước rời đi dọc theo con đường lát đá, đôi chân dài mang cậu biến mất rất nhanh sau bóng cây.

Tôi ghét cậu ta, Elayne thì thầm, cậu ta vừa hèn hạ vừa đố kỵ. Chị nói như vậy là quá đáng rồi, Elayne. Gawyn nói, Galad không biết đố kỵ là gì. Cậu ấy đã cứu em hai lần, lúc đó dù cậu ấy không ra tay, cũng sẽ không có ai biết cả. Nếu cậu ấy không cứu em, cậu ấy có thể thay thế em làm Kiếm Sĩ Hoàng Gia hạng nhất của chị. Không bao giờ, Gawyn. Nếu vậy chị sẽ chọn một người khác, quyết không phải là Galad. Bất cứ ai cũng được, thậm chí là người đánh xe thấp hèn nhất. Đột nhiên cô cười, cố làm ra vẻ nghiêm túc trừng mắt nhìn anh trai, cậu nói chị thích ra lệnh cho người khác. Được rồi, chị ra lệnh cậu không được xảy ra bất kỳ tai nạn nào. Chị ra lệnh cậu đảm nhiệm vị trí Kiếm Sĩ Hoàng Gia hạng nhất của chị khi chị kế thừa vương vị—Ánh Sáng phù hộ ngày này càng muộn càng tốt!—thống lĩnh quân đội Andor bằng vinh quang mà Galad không dám mơ tới. Tuân mệnh, Công chúa điện hạ. Gawyn cười lớn bắt chước Galad cúi chào.

Elayne đăm chiêu cau mày nhìn Lan. Bây giờ, chúng ta phải đưa anh rời khỏi đây nhanh nhất có thể. Galad luôn chỉ làm việc theo quy tắc, Gawyn giải thích, bất kể có nên hay không. Tình huống hiện tại, phát hiện người lạ trong vườn, theo quy tắc là nên thông báo cho lính canh trong cung điện. Anh nghi ngờ cậu ta bây giờ đang trên đường đi thông báo cho họ. Như vậy là tôi phải trèo ngược lên bức tường rồi, Lan nói. Hôm nay đúng là một ngày thuận lợi để giữ kín tiếng! Tôi chẳng khác gì treo một tấm biển quảng cáo! Anh xoay người đi về phía bức tường, nhưng Elayne nắm lấy cánh tay anh.

Không được, em vừa mới tốn bao nhiêu sức lực bôi thuốc cho anh, anh lại đi trèo tường chỉ làm ra vết thương mới, rồi để một bà già ở con hẻm nào đó bôi thứ gì đó mà chỉ Ánh Sáng mới biết lên đấy. Phía bên kia khu vườn có một cánh cửa nhỏ, đã bị hoa cỏ che khuất, chỉ có em còn nhớ vị trí của nó. Đột nhiên, trên con đường lát đá truyền đến tiếng bước chân của ủng, hướng về phía họ.

Muộn rồi. Gawyn lầm bầm, cậu ta chắc chắn vừa rời khỏi tầm mắt chúng ta là bắt đầu chạy rồi. Elayne gầm nhẹ một tiếng chửi thề, lông mày Lan giật nảy lên. Anh từng nghe phu xe chửi câu này ở quán Rượu Nữ Hoàng, lúc đó cảm thấy kinh ngạc một phen. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, cô đã khôi phục lại sự bình tĩnh.

Gawyn và Elayne dường như cảm thấy đứng yên tại chỗ là đủ rồi, nhưng anh thì không thể làm mình bình tĩnh chờ đợi sự đến của lính canh Nữ hoàng như họ. Anh lại chạy về phía bức tường, trong lòng biết rõ chưa trèo được một nửa thì đám lính canh đó đã đến nơi, nhưng không thể làm mình đứng yên được.

Anh còn chưa bước được ba bước, những người đàn ông mặc quân phục màu đỏ đã xuất hiện, lao tới dọc theo con đường, tấm giáp ngực phản chiếu ánh mặt trời. Mọi người giống như làn sóng màu đỏ tươi và kim loại chói lọi dường như từ mọi hướng cùng lúc ùa tới. Có người cầm bảo kiếm đã tuốt vỏ, có người dừng bước kéo cung lắp tên. Mỗi đôi mắt dưới mặt nạ mũ giáp đều lạnh lùng vô tình, mỗi mũi tên đầu rộng đặt trên dây cung đều kiên định chĩa vào anh.

Elayne và Gawyn không hẹn mà cùng nhảy lên, chắn giữa Lan và cung tên, dang tay bảo vệ anh. Lan không dám nhúc nhích, hai tay để xa bảo kiếm, đặt ở nơi tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy.

Tiếng gõ của ủng và tiếng kêu cọt kẹt của dây cung còn lưu lại trong không khí, một lính canh có dải dây thắt nút quân hàm màu vàng kim trên vai đã hô lớn, Công chúa điện hạ, Vương tử điện hạ, cúi xuống, mau! Elayne vẫn dang tay, đứng thẳng trang nghiêm. Ngươi dám rút vũ khí trước mặt ta, Tallanvor? Gareth Bryne sẽ phạt ngươi thế nào vì chuyện này đây? Nếu ngươi may mắn, có lẽ sẽ bị bắt đến chuồng ngựa kỵ binh đơn sơ nhất để dọn phân súc vật! Đám lính canh trao đổi ánh mắt nghi hoặc, một vài cung thủ bất an hạ thấp cung trong tay xuống một chút. Elayne thấy vậy mới hạ tay xuống, tư thế lộ ra cô chỉ là vì mình thích nên mới dang tay mà thôi. Gawyn do dự một chút, cũng hạ tay xuống. Lan đếm được số cung tên vẫn còn chĩa vào mình chỉ còn lại vài cây, cơ bụng anh không tự chủ được mà siết chặt, dường như tưởng rằng như vậy có thể ngăn được mũi tên đầu rộng chỉ cách anh hai mươi bước.

Người đàn ông đeo nút thắt quân hàm dường như là người bối rối nhất. Công chúa điện hạ, xin thứ lỗi cho sự xúc phạm của tôi. Nhưng ngài Galad Damodred nói có một nông dân bẩn thỉu lẩn trốn trong vườn, mang theo vũ khí, đe dọa Công chúa điện hạ Elayne và Vương tử điện hạ Gawyn. Ánh mắt hắn rơi xuống người Lan, giọng điệu kiên quyết hơn, xin Công chúa điện hạ và Vương tử điện hạ tránh ra, để tôi bắt tên khốn này lại. Những ngày này kẻ lưu manh trong thành quá nhiều rồi. Tôi rất nghi ngờ Galad từng nói câu như vậy, Elayne nói, Galad sẽ không nói dối. Đôi khi em thật hy vọng cậu ta sẽ nói dối, Gawyn thì thầm bên tai Lan, dù chỉ một lần thôi. Như vậy ở cùng cậu ta sẽ dễ dàng hơn nhiều. Người này là khách của tôi, Elayne nói tiếp, anh ấy ở đây chịu sự bảo hộ của tôi. Ngươi có thể rút lui rồi, Tallanvor. Rất tiếc, điều này không thể, Công chúa điện hạ. Người biết đấy, Nữ hoàng bệ hạ, mẹ của người, đã hạ lệnh nhắm vào những kẻ xâm nhập phạm vi cung điện mà không được sự phê chuẩn của người, chuyện của kẻ xâm nhập này đã báo cáo lên Nữ hoàng bệ hạ rồi. Giọng điệu của Tallanvor mang theo vẻ thỏa mãn rõ rệt, Lan không khỏi nghi ngờ viên sĩ quan này e rằng trước kia từng bị buộc phải chấp nhận những mệnh lệnh khác không thỏa đáng của Elayne, lần này hắn có lý do hoàn hảo trong tay, quyết ý là không chịu khuất phục nữa.

Elayne trừng mắt nhìn Tallanvor, trong chốc lát dường như không biết nên làm thế nào cho phải.

Lan ném ánh mắt nghi vấn về phía Gawyn, Gawyn hiểu anh muốn hỏi gì. Ngục tù. Cậu trả lời khẽ. Sắc mặt Lan lập tức trắng bệch, Gawyn vội vàng bổ sung, chỉ vài ngày thôi, anh sẽ không bị thương tổn gì đâu. Gareth Bryne, thống soái lính canh, sẽ đích thân hỏi chuyện anh, chỉ cần làm rõ anh không có ý đồ xấu sẽ lập tức thả anh đi. Cậu ngập ngừng, trong mắt lộ ra suy nghĩ khác trong lòng cậu, tôi hy vọng lời anh nói là thật, Lan Mandragoran đến từ Two Rivers. Anh đưa ba người chúng tôi cùng đến trước mặt mẹ tôi là được rồi. Elayne đột ngột tuyên bố. Trên mặt Gawyn nở nụ cười.

Khuôn mặt Tallanvor sau lớp mặt nạ mũ giáp lộ ra vẻ bị dọa sợ. Công chúa điện hạ, ta... hoặc là nhốt cả ba người chúng tôi vào ngục cùng nhau, Elayne nói thêm, chúng tôi nhất định phải ở cùng nhau. Hay là ngươi dám hạ lệnh động thủ để lôi ta? Cô lộ ra nụ cười chiến thắng. Tallanvor nhìn quanh nhìn quất giống như muốn cầu cứu cây cối cho thấy, hắn cũng cho rằng cô đã thắng.

Thắng cái gì? Thắng như thế nào? Mẹ đang tiếp kiến Logain, Gawyn nói khẽ, dường như có thể đọc được suy nghĩ của Lan, dù người không bận rộn lắm, Tallanvor cũng không dám mang lính canh áp giải Elayne và em đến trước mặt người như vậy, cứ như là áp giải chúng tôi vậy. Mẹ đôi khi có chút nóng tính đấy. Lan nhớ lại những gì ông Gill từng kể về Nữ hoàng Morgase. Có chút nóng tính? Một lính canh mặc quân phục đỏ chạy dọc theo con đường tới, dừng lại đột ngột, vươn một cánh tay ngang trước ngực hành lễ. Hắn nói khẽ gì đó với Tallanvor, vẻ mặt Tallanvor lập tức khôi phục lại vẻ thỏa mãn.

Nữ hoàng bệ hạ, mẹ của người, Tallanvor tuyên bố, ra lệnh cho ta đưa kẻ xâm nhập đến gặp người ngay lập tức. Nữ hoàng bệ hạ còn ra lệnh cho Công chúa điện hạ và Vương tử điện hạ đi gặp người. Cũng là đi ngay lập tức. Gawyn co rúm lại, Elayne nuốt nước bọt mạnh. Cô bình tĩnh trên mặt, tay bắt đầu dùng sức vỗ những vết bẩn trên váy. Nhưng ngoài việc vỗ bay vài miếng vỏ cây, nỗ lực của cô không có hiệu quả gì nhiều.

Công chúa điện hạ, mời? Tallanvor đắc thắng nói, Vương tử điện hạ? Đám lính canh vây quanh họ tạo thành một đội hình vuông rỗng, do Tallanvor dẫn đầu bước lên con đường lát đá. Gawyn và Elayne đi hai bên Lan, cả hai đều lạc vào những suy tư không vui. Đám lính canh đã tra kiếm vào vỏ, cất tên vào túi, nhưng sự cảnh giác không hề giảm, họ nhìn Lan cứ như tưởng rằng anh sẽ rút bảo kiếm giết ra khỏi vòng vây bất cứ lúc nào.

Thử bỏ chạy sao? Tôi sẽ chẳng thử gì cả. Giữ kín tiếng! Hừ! Anh nhìn đám lính canh nhìn mình, rồi, chợt chú ý đến dáng vẻ khu vườn. Anh đã hoàn toàn hồi phục sau cú ngã, nhưng những sự kiện bất ngờ nối tiếp nhau xảy ra, cú sốc của sự kiện trước chưa tan, sự kiện sau đã tới, đến mức anh chỉ toàn tâm toàn ý nghĩ đến bức tường kia và ước nguyện khẩn thiết được trở lại ngoài bức tường, cảnh vật xung quanh đều bị phớt lờ. Bây giờ anh mới chú ý đến bãi cỏ xanh mà trong lòng vẫn mơ hồ cảm thấy khác thường. Là màu xanh! Khắp nơi đều xanh mát rợp bóng cây. Cây to, bụi hoa, xanh tươi mơn mởn, đầy sức sống, cành lá sum suê, quả sai trĩu cành. Trên con đường nhỏ, những dây nho xanh mướt buông bóng râm. Khắp nơi đều là hoa tươi, chủng loại nhiều đến mức đó, tô điểm cho khu vườn vô số màu sắc. Một vài loại anh nhận ra—hoa hướng dương vàng rực rỡ và hoa chi nhỏ màu hồng, hoa tinh hỏa màu đỏ thẫm và hoa vinh quang Emond màu tím, còn có hoa hồng đủ màu sắc, từ màu trắng tinh khiết nhất đến màu đỏ thẫm đậm nhất—một vài loại bất kể hình dạng hay màu sắc đều hiếm lạ đến mức, anh không gọi tên được, thậm chí cảm thấy chúng không phải là thật.

Màu xanh, anh nói khẽ, là màu xanh. Đám lính canh nghe vậy thì thì thầm với nhau, Tallanvor quay đầu trừng mắt nhìn mọi người một cái, họ vội vàng im lặng.

Đây là tác phẩm của Elaida. Gawyn buột miệng đáp.

Điều này là không đúng. Elayne nói, bà ấy từng hỏi em, liệu có muốn chọn một cái từ các nông trại bên ngoài, để bà ấy biến nó thành đầy sức sống như khu vườn của chúng ta hay không. Nhưng còn các nông trại khác thì sao, lại mặc kệ chúng mất mùa. Nhân dân đang chết đói, chúng ta lại thưởng hoa trong vườn, điều này là không đúng. Cô hít một hơi sâu, bình tâm lại. Anh phải giữ bình tĩnh, cô tràn đầy tinh thần nói với Lan, khi người hỏi anh phải trả lời rõ ràng, nếu không thì giữ im lặng. Còn nữa, chỉ cần làm theo giống em là được. Sẽ không sao đâu. Lan thật hy vọng mình có thể chia sẻ sự tự tin của cô. Nếu Gawyn cũng tự tin giống cô, anh sẽ yên tâm hơn nhiều. Khi Tallanvor dẫn họ đi vào cung điện, anh quay đầu nhìn khu vườn, nhìn tất cả cây xanh hoa tươi, nhìn những màu sắc rực rỡ mà một Aes Sedai đã tô vẽ cho Nữ hoàng. Anh đã bị cuốn vào vùng nước sâu, bốn phía đều không nhìn thấy bờ.

Hành lang đầy rẫy người hầu trong cung, mặc quân phục đỏ, cổ áo và cổ tay áo màu trắng, trên ngực trái của áo khoác có hình sư tử trắng. Họ bước đi vội vã, mỗi người đều có nhiệm vụ. Khi đội lính canh này vây quanh Elayne, Gawyn và Lan đi ngang qua họ, họ đều ngẩn người, há miệng ngơ ngác nhìn họ.

Một con mèo đực đi ngang qua đám người hầu đang ngơ ngác, thản nhiên lang thang dọc hành lang, chui qua chui lại dưới chân những người đang đứng sững tại chỗ. Con mèo này khiến Lan đột nhiên nhớ tới một chuyện kỳ lạ khác. Trải nghiệm ở Baerlon cho anh biết, dù quán trọ tồi tàn đến đâu, trong góc cũng sẽ giấu chuột. Nhưng từ khi bước vào cung điện, con mèo đực này là con mèo duy nhất anh nhìn thấy.

Các người không có chuột sao? Anh kinh ngạc hỏi. Ở bất cứ nơi nào cũng có chuột cả.

Elaida ghét chuột. Gawyn lầm bầm, cậu đang lo lắng cau mày nhìn về phía trước hành lang, rõ ràng đã tưởng tượng đến cảnh tượng gặp mặt Nữ hoàng. Chỗ chúng tôi chưa từng có chuột. Hai người im lặng. Giọng điệu Elayne tuy nghiêm khắc, lại cũng lơ đãng như anh trai mình. Em đang suy nghĩ. Lan quay đầu nhìn con mèo đó, cho đến khi lính canh dẫn anh rẽ một khúc cua, che khuất nó. Nếu nơi này có nhiều mèo, sẽ khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn một chút, mặc dù điều đó có nghĩa là có chuột, nhưng ít nhất sẽ khiến nơi này có một chút bình thường.

Tallanvor dẫn mọi người rẽ vô số khúc cua, Lan sớm đã mất phương hướng. Cuối cùng, viên sĩ quan trẻ tuổi dừng bước trước một cặp cửa đôi cao lớn. Đó là cặp cửa gỗ màu đen, sáng bóng nhuận trạch, so với một vài cánh cửa vừa đi qua thì không tính là quá sang trọng, nhưng vẫn chạm khắc những hàng hoa văn sư tử tinh xảo. Hai bên cửa mỗi bên đứng một người hầu mặc quân phục.

Ít nhất không phải đại sảnh. Tiếng cười của Gawyn nghe có vẻ không ổn định, em chưa từng nghe nói mẹ đưa người lên máy chém ở đây. Nhưng cậu lại nói cứ như cậu cho rằng Nữ hoàng rất có thể sẽ tạo một tiền lệ vậy.

Tallanvor vươn tay muốn thu giữ bảo kiếm của Lan, nhưng Elayne tiến lên ngăn lại. Anh ấy là khách của tôi, theo tập quán và luật pháp, khách của vương tộc ngay cả khi yết kiến mẹ tôi cũng có thể đeo vũ khí. Chẳng lẽ ngươi muốn phủ nhận lời ta nói anh ấy là khách của tôi sao? Tallanvor do dự, đối mặt với cô một lát, gật đầu. Được rồi, Công chúa điện hạ. Hắn lùi lại một bước. Elayne mỉm cười với Lan, nhưng chỉ kéo dài một lát, liền nghe thấy Tallanvor ra lệnh: Lính canh hạng nhất đi vào cùng ta. Xin hãy thông báo Công chúa điện hạ Elayne và Vương tử điện hạ Gawyn cầu kiến, hắn nói với người hầu ở cửa, còn lính canh phó quan Tallanvor theo lệnh của Nữ hoàng bệ hạ áp giải kẻ xâm nhập cầu kiến. Elayne trừng mắt nhìn Tallanvor, nhưng cánh cửa đã mở ra. Một giọng nói sang sảng vang lên, tuyên bố thân phận người đến.

Elayne khẽ vẫy tay gọi Lan đi sát theo mình, rồi ngẩng đầu ưỡn ngực trang nghiêm bước vào trong cửa. Gawyn cử động vai một chút, sải bước theo bên cạnh cô, giữ khoảng cách đúng một bước một cách chỉnh tề. Lan theo sau họ, không chắc nên đi thế nào, vì vậy đi ngang bằng với Gawyn ở phía bên kia của Elayne. Tallanvor dẫn theo mười lính canh, bám sát Lan. Cánh cửa lặng lẽ đóng lại phía sau họ.

Elayne đột nhiên khuỵu gối, đồng thời cúi người và dùng hai tay dang rộng váy váy hành lễ. Lan ngẩn người, vội vàng bắt chước động tác của Gawyn và những người đàn ông khác, vụng về sửa lại mấy lần mới bắt chước đúng. Quỳ một gối, đầu gối phải chạm đất, cúi đầu, thân thể nghiêng về phía trước, đặt ngón tay phải lên sàn đá cẩm thạch, tay trái đặt trên chuôi kiếm. Gawyn không đeo kiếm, tay trái cậu đặt trên dao găm theo cách tương tự.

Lan vừa mới bắt đầu thấy may mắn vì cuối cùng mình đã làm đúng, liền phát hiện Tallanvor tuy cúi đầu, mắt dưới mặt nạ mũ giáp lại liếc sang trừng mắt nhìn anh. Chẳng lẽ mình nên hành lễ khác? Anh đột nhiên cảm thấy một bụng lửa giận, căn bản không ai dạy anh, Tallanvor sao có thể trông chờ anh biết nên làm thế nào chứ? Còn nữa, tại sao phải sợ đám lính canh này? Anh không làm sai chuyện gì, có gì phải sợ. Anh cũng hiểu nỗi sợ của mình không phải lỗi của Tallanvor, nhưng anh cứ giận hắn.

Tất cả mọi người đều đứng yên tại chỗ, giống như chờ đợi băng tuyết tan chảy mùa xuân. Anh không biết họ đang chờ gì, bèn tận dụng khoảng trống này quan sát nơi mình đang ở. Anh vẫn cúi đầu, chỉ hơi xoay sang góc độ có thể nhìn thấy. Sắc mặt Tallanvor càng khó coi hơn, nhưng anh không để ý hắn.

Đây là một căn phòng hình vuông, diện tích lớn ngang đại sảnh của Quán Rượu Nữ Hoàng, trên tường khảm những khối đá màu trắng tinh khiết, bên trên chạm khắc phù điêu cảnh đi săn. Giữa các phù điêu có tấm thảm treo tường, bên trên dệt những hoa văn dịu nhẹ, có hoa tươi rực rỡ và chim ruồi lông sắc sặc sỡ, trừ hai bức ra. Hai tấm thảm treo tường đó treo trên bức tường đối diện căn phòng, hoa văn trên thảm là sư tử trắng của Andor, dáng cao hơn người, đứng trên lãnh thổ màu đỏ tươi. Giữa hai tấm thảm treo tường là một đài cao, trên đài cao có một chiếc vương tọa chạm hoa đánh bóng, Nữ hoàng ngồi trên đó.

Một người đàn ông rắn chắc đứng thẳng tắp bên phải Nữ hoàng, ông không đội mũ giáp, mặc quân phục đỏ của lính canh Nữ hoàng, trên vai áo choàng có bốn dải dây thắt nút màu vàng kim, trên cổ tay áo trắng như tuyết có quấn mấy dải băng rộng màu vàng. Hai bên thái dương ông đã điểm bạc, nhưng vẫn tráng kiện, vững vàng như đá tảng. Đây chắc hẳn là thống soái Gareth Bryne đó. Phía bên kia sau vương tọa, một người phụ nữ mặc áo lụa màu xanh lá thẫm đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu thấp, đang đan thứ gì đó bằng len màu sẫm, gần như đen. Ban đầu, việc đan lát của bà khiến Lan tưởng bà là một lão phụ nữ, nhìn kỹ hơn một chút sau đó, anh phát hiện mình không nhìn ra tuổi của bà. Trẻ trung, già nua, anh không biết. Sự tập trung của bà dường như đều đặt trên kim đan và len trong tay, cứ như thể người Nữ hoàng cách bà chưa đến một cánh tay không tồn tại vậy. Bà là một người phụ nữ tuấn tú, vẻ mặt bình thản, tuy nhiên, trong sự tập trung của bà mang theo một loại cảm xúc đáng sợ nào đó. Trong phòng yên tĩnh lặng ngắt, chỉ có tiếng kim đan của bà lách cách.

Mặc dù anh muốn nhìn khắp tất cả mọi thứ trong phòng, ánh mắt lại không ngừng quay trở lại người phụ nữ đội vương miện trên vương tọa. Trên vương miện, hoa văn hoa hồng tinh xảo hơi lấp lánh. Là vương miện hoa hồng của Andor. Nữ hoàng mặc váy lụa hai màu đỏ trắng, khoác một chiếc khăn choàng dài màu đỏ, sư tử trắng trên khăn choàng dọc theo khăn choàng oai vệ dạo bước. Khi bà vươn tay trái chạm vào cánh tay của thống soái, chiếc nhẫn Ouroboros trên ngón tay lấp lánh tỏa sáng. Tuy nhiên, điều không ngừng thu hút ánh mắt của Lan, không phải phục sức xa hoa, cũng không phải vương miện đó, mà là người phụ nữ đang mặc và đội chúng.

Morgase sở hữu vẻ đẹp giống hệt con gái mình, nhưng trưởng thành hơn, hoàn mỹ hơn. Gương mặt và dáng người của bà, sự hiện diện của bà, cứ như ánh sáng chiếu sáng toàn bộ căn phòng, hai người phía sau bà đều vì bà mà ảm đạm thất sắc. Nếu bà là một góa phụ ở Emond's Field, dù bà là người nấu ăn dở nhất, làm việc nhà lười nhất ở Two Rivers, những người cầu hôn chắc chắn cũng sẽ xếp hàng dài trước cửa nhà bà. Anh phát hiện bà đang đánh giá mình, vội vàng cúi đầu, sợ rằng bà sẽ nhìn ra suy nghĩ trong lòng anh từ trên mặt mình. Ánh Sáng ơi, lại dám tưởng tượng Nữ hoàng là một phụ nữ thôn quê! Đồ ngốc này! Các ngươi đứng lên đi. Giọng của Morgase đầy đặn ấm áp, tự tin và có uy quyền gấp trăm lần Elayne.

Lan theo mọi người đứng dậy.

Mẹ, Elayne vừa mới gọi một tiếng, liền bị Morgase ngắt lời.

Xem ra con đã leo cây, con gái. Elayne rút một miếng vỏ cây sót lại trên váy, không tìm được chỗ vứt, đành nắm trong tay. Thực tế là, Morgase bình thản nói tiếp, mặc dù mẹ đã hạ lệnh con ở lại trong phòng, con vẫn tìm cách nhất định muốn xem Logain này. Gawyn, mẹ vốn tưởng con sẽ có chút chừng mực. Con phải học cách vừa phục tùng em gái vừa phải bảo vệ con bé tránh xa tai họa. Nữ hoàng nhanh chóng liếc người đàn ông rắn chắc bên cạnh một cái. Gareth Bryne không hề lay chuyển, dường như không chú ý tới, nhưng Lan cảm thấy đôi mắt của ông thực ra có thể nhìn thấy bất cứ chuyện gì. Điểm này, Gawyn, đối với trưởng vương tử mà nói, cũng là trách nhiệm quan trọng giống như thống lĩnh quân đội Andor. Có lẽ đợi con được huấn luyện nhiều hơn, thời gian con bị em gái dắt mũi đi gây rắc rối khắp nơi sẽ ít đi thôi. Mẹ sẽ yêu cầu thống soái đảm bảo hành trình đi về phía bắc của con mọi việc đều sẵn sàng. Gawyn nhích chân dường như muốn tranh luận một chút, nhưng chỉ cúi đầu. Tuân mệnh, mẹ. Elayne cau mày. Mẹ, Gawyn nếu không ở cùng con, thì sao có thể ngăn con gây rắc rối chứ. Vì vậy cậu ấy mới rời khỏi phòng mình. Mẹ, đi xem Logain chắc chắn sẽ không có hại gì đâu mà. Hầu như mỗi người trong thành đều ở gần ông ta hơn con. Mỗi người trong thành không phải là công chúa sẽ kế thừa vương vị. Giọng Nữ hoàng nghiêm khắc hơn, mẹ đã quan sát Logain này ở cự ly gần, hắn rất nguy hiểm, đứa trẻ. Hắn bị nhốt trong lồng, bị Aes Sedai canh giữ không một giây phút nào, vẫn nguy hiểm như chó sói hoang. Mẹ thà rằng hắn chưa bao giờ được đưa đến Caemlyn. Hắn sẽ được xử lý ở Tar Valon. Người phụ nữ trên ghế đẩu lên tiếng, nhưng mắt bà vẫn nhìn việc đan lát trong tay, quan trọng là, để mọi người thấy Ánh Sáng một lần nữa chiến thắng bóng tối, để mọi người thấy người là một trong những người chiến thắng, Morgase. Morgase phất tay đầy khinh miệt. Mẹ vẫn thà rằng hắn chưa bao giờ đến gần Caemlyn. Elayne, mẹ hiểu con. Mẹ, Elayne biện bạch, con thực sự muốn nghe lời mẹ mà. Là thật đấy. Phải không? Morgase giả vờ ngạc nhiên mỉa mai, rồi cười ha ha. Phải, con thực sự cố gắng để làm một đứa con gái ngoan. Nhưng con không ngừng thử thách sự kiên nhẫn của mẹ. À, mẹ cũng từng làm chuyện tương tự với mẹ của mình. Tinh thần này có thể ủng hộ con sau khi con lên ngôi, nhưng con bây giờ còn chưa phải Nữ hoàng, đứa trẻ. Con vi phạm mệnh lệnh của mẹ đi xem Logain, về điểm này con nên thỏa mãn rồi. Trong hành trình đi về phía bắc, cấm con đến gần hắn trong vòng một trăm bước, cả con và Gawyn. Nếu không phải mẹ biết con sẽ nhận được sự huấn luyện rất nghiêm khắc ở Tar Valon, mẹ sẽ phái Lini đi cùng con, đảm bảo con tuân thủ mệnh lệnh của mẹ. Ít nhất, bà ấy dường như có thể khiến con an phận. Elayne bĩu môi không vui cúi đầu.

Người phụ nữ sau vương tọa dường như đang chuyên tâm đếm mũi đan. Không đến một tuần, bà đột ngột xen vào, con sẽ nhớ nhà, muốn về bên mẹ. Không đến một tháng, con sẽ muốn đi theo đám dân du mục bỏ trốn. Tất nhiên, tỷ muội của ta sẽ đảm bảo con tránh xa những người đó. Loại chuyện đó không phải thứ con nên làm, bây giờ vẫn chưa phải lúc. Đột nhiên, bà xoay người từ ghế nhìn chằm chằm vào Elayne, vẻ bình thản trên mặt biến mất không dấu vết. Tiềm năng ẩn chứa trong xương cốt của con có thể khiến con trở thành Nữ hoàng vĩ đại nhất trong lịch sử Andor, Nữ hoàng vĩ đại nhất trên tất cả các vùng đất trong hơn một ngàn năm qua. Chỉ cần con có sức mạnh để gánh vác, chúng ta sẽ vì mục tiêu này mà nhào nặn con. Lan trừng mắt nhìn bà. Bà chỉ có thể là Elaida, người Aes Sedai đó. Đột nhiên anh rất may mắn vì mình không đến cầu xin bà giúp đỡ, bất kể bà thuộc phe nào cũng vậy. Khí thế bà tỏa ra nghiêm khắc hơn Moiraine rất nhiều. Anh đôi khi cảm thấy Moiraine giống như thép bọc trong nhung, tuy nhiên nhung của Elaida chỉ là ảo giác.

Đủ rồi, Elaida, Morgase lo lắng cau mày, những lời này bà nghe quá nhiều rồi. Bánh xe Thời gian vận hành theo ý chí của riêng nó. Bà nhìn chằm chằm con gái im lặng một lát. Bây giờ, về vấn đề của chàng trai trẻ này—bà chỉ Lan, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm mặt Elayne—hắn đến đây bằng cách nào, vì sao mà đến, con và anh trai tại sao lại cho hắn danh nghĩa khách mời? Con có thể phát biểu không, mẹ? Morgase gật đầu cho phép, thế là Elayne từ lần đầu tiên nhìn thấy Lan trèo dọc sườn dốc đến dưới tường bắt đầu, nói sơ lược quá trình sự việc. Lan tưởng rằng cuối cùng cô sẽ tuyên bố anh hoàn toàn không biết gì về nơi mình đang ở, nhưng điều cô nói lại là, mẹ, người thường dạy con phải hiểu rõ nhân dân của chúng ta nhiều hơn, từ tầng lớp cao nhất đến tầng lớp thấp nhất đều phải hiểu. Nhưng mỗi lần con gặp họ, bên cạnh luôn có hơn mười tùy tùng, làm sao có thể hiểu được bất kỳ tình hình thực tế nào? Cuộc trò chuyện với chàng trai trẻ này, khiến con hiểu rõ hơn người Two Rivers là kiểu người như thế nào, nhiều hơn so với những gì con học được từ sách vở. Anh ấy rời nhà xa như vậy, lựa chọn phe Đỏ trong khi rất nhiều người ngoại lai đều vì sợ hãi mà chọn phe Trắng, điều này cũng chứng minh sự trung thành của anh ấy. Mẹ, con cầu xin người đừng đối xử tệ với một công dân trung thành, một người dạy con rất nhiều điều về nhân dân mà người cai trị. Một công dân trung thành đến từ Two Rivers, Morgase thở dài, con của mẹ, con nên chú tâm đọc sách nhiều hơn mới phải. Two Rivers đã sáu đời không đóng thuế, bảy đời không đi lính rồi. Mẹ dám nói, họ thậm chí gần như quên mất mình là một phần của Andor rồi. Lan nhớ lại sự kinh ngạc của mình khi nghe nói Two Rivers thuộc Andor, không tự chủ được mà nhún vai. Nữ hoàng nhìn thấy phản ứng của anh, nở nụ cười thông cảm với con gái. Con thấy chưa, đứa trẻ? Lan chú ý thấy Elaida đã buông việc đan lát trong tay xuống, đang đánh giá mình. Bà đứng dậy, chậm rãi bước xuống từ đài cao, đứng trước mặt anh. Đến từ Two Rivers? Bà hỏi, vươn tay về phía đầu anh. Anh né sang bên, bà hạ tay xuống. Nhưng lại có mái tóc hơi đỏ, đôi mắt màu xám tro? Người Two Rivers là tóc đen, mắt đen, hơn nữa hiếm khi cao như vậy, bà nhanh chóng ra tay vén tay áo anh lên, lộ ra làn da ít chịu ánh nắng mặt trời hơn nên có màu nhạt hơn, hoặc có màu da này. Lan nén thôi thúc muốn nắm chặt nắm đấm. Tôi sinh ra ở Emond's Field, anh cứng nhắc nói, mẹ tôi là người ngoại lai, đôi mắt tôi di truyền từ bà ấy. Cha tôi là Ta'veren, là một người chăn cừu và nông dân, tôi cũng vậy. Elaida chậm rãi gật đầu, đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm mặt anh. Anh đối diện với ánh mắt bà nhìn thẳng vào đôi mắt bà, che giấu sự đảo lộn trong dạ dày. Bà chú ý thấy sự kiên định trong mắt anh, vừa đối diện với anh, vừa chậm rãi vươn tay về phía anh lần nữa. Lan quyết định lần này không né tránh.

Cô chạm vào thanh kiếm của hắn. Đầu tiên là nắm lấy phần đỉnh chuôi kiếm, rồi kinh ngạc co các ngón tay lại, mở to đôi mắt. "Một gã chăn cừu đến từ Two Rivers," nàng nói khẽ, nghe như tiếng thì thầm, nhưng âm lượng lại lớn đến mức tất cả mọi người đều có thể nghe thấy, "mang theo một thanh kiếm Heron-mark." Những lời cuối cùng này gây ra phản ứng trong phòng như thể nàng vừa tuyên bố về Dark One vậy. Phía sau Rand vang lên tiếng ma sát của da thuộc và kim loại, cùng tiếng bước chân lộn xộn của ủng trên sàn đá cẩm thạch. Hắn liếc nhìn từ khóe mắt, thấy Talmanes và các vệ binh khác đang lùi lại, chiếm lĩnh những vị trí quan trọng trong phòng, tay đặt lên chuôi kiếm, sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào, trên mặt lộ rõ vẻ sẵn sàng hy sinh. Gareth Bryne nhanh chóng bước hai bước tới trước bệ cao, chắn giữa Rand và Nữ hoàng. Thậm chí Gawyn cũng tự chắn trước mặt Elayne, lộ vẻ lo lắng, một tay nắm chặt đoản kiếm. Bản thân Elayne nhìn hắn như thể đây là lần đầu tiên nhìn thấy hắn. Morgase nét mặt không đổi, nhưng đôi tay đã nắm chặt tay vịn nhẵn bóng của ngai vàng.

Chỉ có phản ứng của Elaida là nhỏ hơn Nữ hoàng. Nữ Aes Sedai dường như hoàn toàn không biết mình vừa nói ra điều gì khác thường. Nàng rút tay khỏi chuôi kiếm, các vệ binh theo đó càng thêm căng thẳng. Nàng vẫn nhìn chằm chằm vào mắt Rand, điềm tĩnh đánh giá.

"Có thể khẳng định rằng," Morgase lên tiếng, tông giọng rất bình thản, "hắn còn quá trẻ, không thể nào đã đạt được tư cách Kiếm sĩ Heron-mark. Hắn chẳng lớn hơn Gawyn là bao." "Thanh kiếm này là của hắn," Gareth Bryne nói.

Nữ hoàng ngạc nhiên nhìn ông. "Sao có thể như vậy?" "Tôi không biết, Morgase," Bryne chậm rãi nói, "hắn quá trẻ, nhưng thanh kiếm này vẫn thuộc về hắn, và hắn cũng sở hữu nó. Nhìn đôi mắt hắn, nhìn tư thế hắn đứng, thanh kiếm này hợp với hắn biết bao, hắn mang theo nó tự nhiên biết bao. Hắn quá trẻ, nhưng thanh kiếm này là của hắn." Sau khi Tổng chỉ huy nói xong, Elaida hỏi: "Ngươi làm thế nào mà có được thanh bảo kiếm này, Rand al'Thor của Two Rivers?" Giọng điệu của nàng như thể nghi ngờ cả cái tên của hắn, cũng như nghi ngờ việc hắn đến từ Two Rivers.

"Cha tôi đưa cho tôi," Rand đáp, "đây là kiếm của ông ấy. Ông ấy nghĩ tôi cần một thanh kiếm khi ra ngoài bôn ba." "Lại một gã chăn cừu Two Rivers khác sở hữu thanh kiếm Heron-mark." Nụ cười của Elaida khiến miệng hắn khô khốc. "Ngươi đến Caemlyn khi nào?" Hắn đã chịu đủ rồi, không bao giờ muốn nói cho người đàn bà này bất cứ sự thật nào nữa. Với hắn, bà ta đáng sợ như một Darkfriend vậy. Đã đến lúc bắt đầu che giấu trở lại. "Hôm nay," hắn đáp, "đến vào buổi sáng." "Vừa kịp lúc," bà ta lầm bầm, "ngươi ở đâu? Đừng nói với ta là ngươi chưa tìm được chỗ ở. Nhìn ngươi tuy hơi tiều tụy, nhưng chắc chắn đã nghỉ ngơi rồi. Ở đâu?" "Crown and Lion." Hắn nhớ mình đã đi ngang qua Crown and Lion khi tìm kiếm sự chúc phúc của Nữ hoàng, nó nằm ở New City, phía đối diện với quán trọ của ông Gill. "Tôi thuê một cái giường ở đó, trên tầng áp mái." Hắn cảm thấy bà ta dường như biết mình đang nói dối, nhưng bà ta chỉ gật đầu.

"Điều này có nghĩa là gì?" bà ta nói, "Hôm nay, kẻ tà ác được đưa đến Caemlyn. Trong vòng hai ngày nữa, hắn sẽ bị đưa đến Tar Valon, cùng đi còn có người thừa kế ngai vàng đi nhận huấn luyện. Mà ngay tại khoảnh khắc này, một gã thanh niên xuất hiện trong vườn cung điện, tự xưng là công dân trung thành đến từ Two Rivers..." "Tôi thực sự đến từ Two Rivers." Mọi người đều nhìn hắn, nhưng ngoài Talmanes và các vệ binh nhìn hắn chằm chằm không chớp mắt, không ai để ý đến hắn.

"Dùng một câu chuyện được bịa đặt công phu để quyến rũ Elayne, còn mang theo một thanh kiếm Heron-mark. Ngươi không dùng phù hiệu cánh tay hay huy hiệu mũ để tuyên bố lòng trung thành của mình, mà lại cẩn thận bọc thanh kiếm để che giấu dấu ấn Heron-mark nhằm tránh những ánh mắt tò mò. Điều này có nghĩa là gì, Morgase?" Nữ hoàng ra hiệu cho Tổng chỉ huy đứng sang một bên, rồi bất an nhìn Rand. Tuy nhiên, bà lại đang nói với Elaida. "Ngươi phán đoán hắn là người thế nào? Darkfriend? Kẻ đi theo Logain?" "Dark One đang không yên vị ở Shayol Ghul," Aes Sedai đáp, "bóng tối bao trùm mô hình của Wheel of Time, tương lai đang chao đảo trên mũi kim. Người này là kẻ nguy hiểm." Elayne đột nhiên cử động, nàng lao tới trước ngai vàng rồi quỳ xuống. "Mẹ, con cầu xin mẹ đừng làm hại hắn. Nếu không có con ngăn cản, hắn đã rời đi từ lúc đó rồi. Hắn muốn rời đi, là con bắt hắn ở lại. Con không thể tin hắn sẽ là Darkfriend." Morgase đưa ra một cử chỉ trấn an với con gái, nhưng ánh mắt vẫn chằm chằm nhìn Rand. "Đây là lời tiên tri sao, Elaida? Ngươi đang giải mã mô hình của Wheel of Time sao? Ngươi từng nói, khả năng này luôn đến vào lúc ngươi ít ngờ tới nhất, rồi lại biến mất đột ngột như khi nó xuất hiện. Nếu đây là một lời tiên tri, Elaida, ta ra lệnh cho ngươi nói rõ sự thật, thay vì gói ghém nó bằng những câu đố như thói quen của ngươi, đến mức không ai hiểu ngươi rốt cuộc đã nói 'có' hay 'không'. Nói đi. Ngươi nhìn thấy gì?" "Ta tiên tri," Elaida đáp lại, "và thề nhân danh Ánh sáng, ta sẽ nói rõ ràng tất cả. Từ hôm nay trở đi, Andor sẽ tiến tới đau thương và chia rẽ. Bóng tối dần sâu, cho đến khi đen tối, ta không thể nhìn thấy liệu Ánh sáng có trở lại lần nữa hay không. Nơi thế giới tuôn ra giọt nước mắt đầu tiên, sẽ trở thành sông lệ. Ta tiên tri." Một sự im lặng sầu muộn bao trùm căn phòng, chỉ còn tiếng thở của Morgase, như thể đây là hơi thở cuối cùng của bà.

Elaida tiếp tục nhìn chằm chằm vào mắt Rand. Nàng lại nói, tuy nhiên đôi môi hầu như không cử động, giọng nhẹ đến mức Rand chỉ cách nàng một cánh tay cũng gần như không nghe thấy. "Ta còn tiên tri. Đau thương và chia rẽ sẽ giáng xuống toàn thế giới, người đàn ông này sẽ đứng ở trung tâm của tất cả. Ta đã tuân lệnh Nữ hoàng," nàng thì thầm, "nói rõ lời tiên tri của mình." Rand cảm thấy đôi chân mình như đã cắm rễ trên sàn đá cẩm thạch, sự lạnh lẽo và cứng nhắc của đá bò dọc lên từ bàn chân hắn, cái lạnh chạy dọc sống lưng xộc thẳng lên đại não. Những người khác không thể nghe thấy những lời cuối cùng của nàng, nhưng nàng nhìn hắn, và hắn đã nghe thấy.

"Tôi là một gã chăn cừu," hắn nói với cả căn phòng, "đến từ Two Rivers. Một gã chăn cừu." "Wheel of Time vận hành theo ý chí của riêng nó," Elaida nói lớn, hắn không thể phân biệt được trong giọng điệu của nàng có mang theo một chút giễu cợt hay không.

"Gareth, Tổng chỉ huy của ta," Morgase nói, "ta cần ý kiến của ông." Người đàn ông vạm vỡ lắc đầu. "Elaida Sedai nói người này rất nguy hiểm, thưa Nữ hoàng bệ hạ, nếu bà ấy có thể nói rõ ràng hơn, tôi sẽ đề nghị kết án tử hình hắn. Nhưng những việc bà ấy nói, chúng ta dùng mắt mình cũng có thể nhìn thấy. Không cần tiên tri, tất cả nông dân ở vùng ngoại ô đều đang nói chuyện sẽ ngày càng tồi tệ hơn. Bản thân tôi tin rằng cậu trai này đến đây hoàn toàn là tai nạn, mặc dù đối với cậu ta thì không phải chuyện tốt. Để an toàn, thưa Nữ hoàng bệ hạ, tôi đề nghị nhốt cậu ta vào ngục, cho đến khi Công chúa Elayne và Hoàng tử Gawyn đi về phía Bắc sau đó, mới thả cậu ta ra. Trừ khi, Aes Sedai, bà còn lời tiên tri nào khác về hắn?" "Tôi đã nói ra tất cả những gì mình nhìn thấy trên mô hình của Wheel of Time rồi, thưa Tổng chỉ huy." Elaida đáp, nàng nở một nụ cười lạnh lẽo hướng về phía Rand, thoáng qua gần như không chạm vào môi nàng, dường như đang cười nhạo việc hắn không thể vạch trần cơ quan trong lời nói của nàng. "Ở trong ngục vài tuần sẽ không hại gì cho cậu ta, mà tôi cũng có cơ hội tìm hiểu thêm." Trong mắt nàng bắn ra ánh nhìn đói khát, trái tim Rand càng thêm lạnh lẽo. "Có lẽ sẽ có thêm tiên tri." Morgase chống khuỷu tay lên tay vịn ngai vàng, nắm đấm đỡ cằm suy nghĩ một lát. Nếu Rand có thể cử động, hẳn hắn đã bồn chồn di chuyển dưới cái nhìn cau mày của bà, nhưng ánh mắt của Elaida đã sớm đóng băng hắn thành đá. Nữ hoàng cuối cùng cũng lên tiếng.

"Lòng nghi kỵ khiến Caemlyn thậm chí toàn bộ Andor nghẹt thở. Sợ hãi, nghi kỵ đen tối. Phụ nữ buộc tội hàng xóm của mình là Darkfriend. Đàn ông vẽ hình Dragon's Fang trước cửa nhà bạn bè lâu năm. Ta sẽ không giống như họ." Morgase... Elaida mở miệng, nhưng Nữ hoàng ngắt lời bà.

"Ta sẽ không. Khi ta kế thừa ngai vàng, ta thề sẽ thực thi công lý cho tất cả mọi người, dù cao quý hay thấp hèn. Cho dù Andor chỉ còn mình ta còn nhớ đến công lý, ta cũng phải kiên trì. Rand al'Thor, ngươi có sẵn lòng thề nhân danh Ánh sáng rằng chính cha ngươi, một gã chăn cừu ở Two Rivers đã trao cho ngươi thanh kiếm Heron-mark này không?" Rand buộc phải nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc mới phát ra được tiếng. "Tôi xin thề," hắn chợt nhớ ra mình đang nói chuyện với ai, vội bổ sung, "thưa Nữ hoàng bệ hạ." Ngài Gareth nhướng một bên lông mày rậm rạp, nhưng Morgase dường như không bận tâm.

"Ngươi leo lên tường vườn chỉ để nhìn một cái False Dragon?" "Đúng vậy, thưa Nữ hoàng bệ hạ." "Ngươi có bất kỳ ác ý nào với ngai vàng Andor, hoặc con gái, con trai ta không?" Giọng bà nghe có vẻ điều đầu tiên còn nghiêm trọng hơn hai điều sau. "Tôi không có ác ý với bất kỳ ai, thưa Nữ hoàng bệ hạ. Đặc biệt là với ngài và những người thân của ngài." "Vậy thì, ta sẽ thực thi công lý cho ngươi, Rand al'Thor," bà nói, "thứ nhất, so với Elaida và Gareth, ta từng có cơ hội tiếp xúc với người Two Rivers khi còn trẻ. Ngoại hình của ngươi tuy không giống, nhưng nếu ký ức xa xưa của ta không sai, ngươi có giọng của người Two Rivers. Thứ hai, bất cứ ai nếu sở hữu màu tóc và đôi mắt như ngươi, tuyệt đối sẽ không tuyên bố mình đến từ Two Rivers, trừ khi đó là sự thật. Còn về việc ngươi nhận được thanh kiếm Heron-mark từ cha, điều này không hợp lý, nên cũng không giống một lời nói dối. Thứ ba, trong lòng ta có một giọng nói khẽ bảo với ta, lời nói dối hoàn hảo nhất thường hoang đường đến mức mọi người cho rằng nó không thể là lời nói dối - giọng nói này không thể làm bằng chứng. Ta sẽ bảo vệ luật pháp do chính ta định ra. Ta cho ngươi sự tự do xứng đáng, Rand al'Thor, nhưng ta khuyên ngươi sau này hãy cẩn thận bước đi của mình. Nếu còn nhìn thấy ngươi trong vườn cung điện, ngươi sẽ không dễ dàng thoát thân như vậy đâu." "Cảm ơn người, thưa Nữ hoàng bệ hạ." Hắn khàn giọng đáp, cảm nhận được sự tức giận của Elaida như lửa thiêu đốt mặt mình.

"Talmanes," Morgase nói, "hộ tống người khách của con gái ta rời đi, đối xử với hắn bằng tất cả sự đãi ngộ xứng đáng với một vị khách. Những người khác cũng có thể rời đi. Không, Elaida, ngươi ở lại. Còn nữa, Gareth cũng ở lại được không. Ta cần bàn với các người cách xử lý Whitecloak trong thành." Talmanes và các vệ binh miễn cưỡng thu kiếm, nhưng vẫn sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, Rand vẫn rất vui lòng nhìn các vệ binh bao quanh mình tạo thành một đội hình vuông rỗng, cũng rất vui lòng đi theo Talmanes rời đi. Elaida đang lơ đễnh với những gì Nữ hoàng đang nói, hắn có thể cảm nhận được mắt bà ta đang chằm chằm nhìn vào bóng lưng mình. Nếu Morgase không giữ Aes Sedai lại, điều gì sẽ xảy ra? Ý nghĩ này khiến hắn thầm cầu nguyện các vệ binh có thể đi nhanh hơn một chút.

Khiến hắn ngạc nhiên là, Elayne và Gawyn sau khi nói vài câu ngoài cửa, đã đuổi theo và đi bên cạnh hắn. Talmanes cũng rất ngạc nhiên, ông nhìn hai người họ, rồi nhìn cánh cửa phía sau. Cánh cửa đã bắt đầu đóng lại.

"Mẹ ta," Elayne nói, "ra lệnh hộ tống hắn rời cung điện với tất cả sự đãi ngộ xứng đáng với một vị khách. Talmanes, ông còn chờ gì nữa?" Talmanes sầm mặt nhìn cánh cửa đó, phía sau cánh cửa, Nữ hoàng đang thảo luận với các cố vấn của mình. "Không có gì, thưa Công chúa điện hạ." ông bực bội đáp, ra lệnh bắt đầu hộ tống một cách không cần thiết.

Rand đi, phớt lờ những cảnh quan kỳ lạ trong cung điện lướt qua bên cạnh. Hắn bối rối, vô số suy nghĩ xoay chuyển trong đầu, nhanh đến mức hắn không thể nắm bắt. "Ngoại hình của ngươi không giống." "Người đàn ông này sẽ đứng ở trung tâm của tất cả."

Các vệ binh dừng bước. Hắn chớp mắt, ngạc nhiên phát hiện mình đã đi đến khoảng sân rộng lớn trước cửa cung điện, những cánh cổng cung điện bằng đá đánh bóng cao lớn trước mắt đang lấp lánh dưới ánh mặt trời. Những cánh cổng này tất nhiên sẽ không mở ra vì một người đàn ông, đặc biệt là một kẻ xâm nhập, mặc dù Công chúa tuyên bố hắn là khách.

Talmanes lặng lẽ mở một chốt ẩn, đẩy cánh cửa nhỏ bên dưới một trong những cánh cổng lớn ra.

"Theo phong tục," Elayne nói, "nên đưa khách đến tận cửa, nhưng không được nhìn khách rời đi. Nghĩa là, phải ghi nhớ sự vui vẻ khi gặp khách, mà quên đi nỗi buồn khi ly biệt." "Cảm ơn người, thưa Công chúa điện hạ." Rand đáp, chạm vào dải băng quấn trên đầu, "Cảm ơn người vì tất cả những gì đã làm." "Phong tục của Two Rivers là, khách nên mang theo một món quà nhỏ mới đúng." "E là tôi không có gì," hắn nói thêm một cách nhạt nhẽo, "mặc dù, tôi rõ ràng đã khiến người hiểu thêm một chút về người Two Rivers." "Nếu ta nói với mẹ, ta thấy ngươi rất tuấn tú, bà ấy nhất định sẽ nhốt ngươi vào ngục." Elayne cười tươi với hắn, "Tạm biệt, Rand al'Thor." Rand ngẩn người nhìn nàng - một phiên bản trẻ trung, xinh đẹp và đầy vương quyền của Morgase - xoay người rời đi.

"Đừng chơi trò ngôn ngữ với cô ấy," Gawyn cười nói, "lần nào cô ấy cũng thắng đấy." Rand ngẩn ngơ gật đầu. Tuấn tú? Ánh sáng ơi, cô ấy là người thừa kế ngai vàng Andor đấy! Hắn lắc lắc bản thân, tỉnh táo lại.

Gawyn dường như đang đợi điều gì đó. Rand nhìn ông một lúc.

"Thưa Hoàng tử điện hạ, khi tôi nói với người tôi là người Two Rivers, người rất ngạc nhiên. Tất cả mọi người, mẹ người, ngài Gareth, cả Elaida Sedai..." một luồng khí lạnh lại dâng lên sau lưng hắn, "đều vậy. Không một ai..." Hắn không thể nói hết, thậm chí không biết tại sao mình lại nói đến những điều này. "Dù tôi không sinh ra ở Two Rivers, tôi cũng là con trai của Ta'veren."

Gawyn gật đầu, dường như đây chính là lời ông đang chờ đợi. Tuy nhiên, ông vẫn do dự một chút.

Rand đang định thu hồi câu hỏi mà mình vừa ám chỉ, Gawyn nói: "Quấn một cái khăn trên đầu ngươi, Rand, ngươi đúng là một người Aiel chính gốc. Thật kỳ lạ, mẹ nghĩ ít nhất giọng ngươi giống một người Two Rivers. Ta thật hy vọng chúng ta có cơ hội tìm hiểu nhau nhiều hơn, Rand al'Thor. Tạm biệt." Người Aiel.

Rand đứng ngây ra, nhìn Gawyn rời đi, cho đến khi Talmanes hắng giọng một cách thiếu kiên nhẫn, mới nhớ ra mình đang ở đâu. Hắn cúi người bước ra khỏi cánh cửa nhỏ, Talmanes đóng sầm cửa lại, suýt nữa va vào gót chân hắn. Chốt ẩn bên trong cửa vang lên tiếng đóng chặt.

Quảng trường hình bầu dục trước cổng cung điện lúc này trống không. Tất cả vệ binh, tất cả mọi người, kèn và trống đều đã biến mất, một mảnh tĩnh mịch. Chẳng còn lại gì, chỉ có rác rưởi bay theo con đường, và vài người đi đường bước chân vội vã bận rộn với công việc của mình. Những khoảnh khắc kích động đã qua đi, hắn không phân biệt được họ ủng hộ phe Đỏ hay phe Trắng.

Người Aiel.

Hắn giật mình, nhận ra mình đang đứng ngay phía trước cổng cung điện, nơi mà Elaida có thể dễ dàng tìm thấy hắn sau khi bàn bạc xong công việc với Nữ hoàng. Hắn quấn chặt áo choàng, lập tức bắt đầu chạy chậm, xuyên qua quảng trường chạy vào các con phố của nội thành. Hắn thường xuyên quay đầu nhìn xem có ai theo dõi không, nhưng những con phố uốn lượn khiến hắn không thể nhìn xa. Tuy nhiên, đôi mắt của Elaida để lại ấn tượng quá sâu sắc đối với hắn, hắn không ngừng tưởng tượng chúng đang nhìn chằm chằm vào mình. Khi hắn đến cổng kết nối với New City, hắn cắm đầu chạy như điên.