Chiếc xe ngựa xóc nảy lăn bánh qua cây cầu gỗ được ghép từ những thân cây khổng lồ, tiếng nồi niêu xoong chảo va vào nhau kêu lanh lảnh. Một đám đông lớn gồm những cư dân và chủ trang trại đang náo nức chờ đón ngày lễ ùa tới, vây quanh chiếc xe ngựa rồi thẳng tiến về phía quán rượu. Padan Fain ghì chặt dây cương ngay trước cửa quán, dừng xe lại. Từ khắp mọi hướng, đám đông hiếu kỳ đổ xô tới, vây kín chiếc xe ngựa cao lớn, ánh mắt họ vượt qua những bánh xe cao quá đầu người để chằm chằm nhìn vào Padan Fain đang ngồi chễm chệ bên trên.

Người đàn ông ngồi trên xe là Padan Fain, một gã có khuôn mặt nhợt nhạt và dáng người gầy gò xương xẩu. Hắn có đôi tay dài mảnh khảnh, trên khuôn mặt với chiếc mũi khoằm lớn lúc nào cũng treo một nụ cười bí hiểm, như thể hắn biết một trò đùa mà chẳng ai khác biết. Kể từ mùa xuân đầu tiên mà Rand còn nhớ được, năm nào hắn cũng dẫn đoàn xe ngựa của mình đến Emond’s Field.

Xe còn chưa dừng hẳn trong tiếng dây cương kẽo kẹt, cánh cửa quán rượu đã đột ngột mở ra. Trong tiếng reo hò phấn khích của dân làng – những người đang muốn mua kim, đinh, dải băng, sách, và đủ loại hàng hóa khác – toàn bộ thành viên hội đồng làng dưới sự dẫn dắt của ông Bran al’Vere và Tam đã thong dong bước ra, ngay cả vẻ mặt của Cenn Buie cũng tỏ ra rất bình thản.

Đối với dân làng, những gì người bán rong mang đến chỉ có một nửa là các nhu yếu phẩm như dầu muối mắm giấm, quan trọng nhất chính là tin tức từ bên ngoài, những tin tức từ bên ngoài vùng Two Rivers. Có những người bán rong như thể đang đổ rác, họ tuôn ra tất cả những gì mình biết để tránh bị dân làng quấy rầy; có những kẻ lại kiệm lời như vàng, thái độ tồi tệ, phải tốn bao công sức mới cạy ra được vài câu; nhưng Fain thì khác, hắn tuy thường nói lời mỉa mai, nhưng lại rất biết cách ăn nói, hơn nữa thường thêm mắm dặm muối, tài kể chuyện gần như có thể sánh ngang với các thi sĩ hát rong. Hắn như một con gà trống gầy gò, thường ưỡn ngực ngẩng đầu đi lại bốn phía dưới sự chú ý của mọi người. Hắn thích cảm giác làm tâm điểm của đám đông. Rand không khỏi nảy ra một suy nghĩ: có lẽ khi Fain phát hiện trong làng có một thi sĩ hát rong thực thụ, hắn sẽ không còn thấy vui vẻ như vậy nữa.

Lúc này, người bán rong đang cẩn thận buộc dây cương, chẳng thèm để ý đến các ủy viên hội đồng và dân làng. Hắn không nói một lời, nhưng khuôn mặt đầy nụ cười; hắn thản nhiên gật đầu với đám đông, lơ đãng vẫy tay, vỗ vai những người bạn cũ mà hắn cho là thân thiết – dù đó chỉ là sự thân thiết lạnh nhạt, xa cách – mà không chút nhiệt tình.

Tiếng yêu cầu hắn phát biểu ngày càng dồn dập, nhưng Fain chỉ làm bộ chỉnh đệm ngồi, đợi chờ – hắn luôn phải đợi đến khi đám đông đủ lớn, sự kỳ vọng của họ đủ cao mới chịu phát biểu. Chỉ có các ủy viên hội đồng làng vẫn giữ im lặng, duy trì sự uy nghiêm của mình, nhưng làn khói thuốc đang dày đặc dần trên đầu họ đã nói cho mọi người biết, họ đã phải nỗ lực thế nào mới kìm nén được bản thân.

Rand và Mat chen vào đám đông, cố gắng hết sức để tiến lại gần xe ngựa. Rand đi được nửa đường thì muốn bỏ cuộc, nhưng Mat vẫn chịu áp lực, kéo Rand, luồn lách liên tục tiến về phía trước, cuối cùng cũng đến được sau lưng các ủy viên hội đồng.

"Tôi còn tưởng cậu sẽ ở lại trang trại cả ngày chứ." Giữa tiếng ồn ào, Perrin Aybara hét lớn với Rand. Anh chàng học việc rèn có mái tóc xoăn này thấp hơn Rand nửa cái đầu, vóc dáng đặc biệt cường tráng, trông bề ngang gần bằng một nửa chiều cao; cánh tay và vai đầy những khối cơ bắp cuồn cuộn, hoàn toàn có thể sánh ngang với chính thợ rèn Haral Luhhan. Thực ra, anh hoàn toàn có thể dễ dàng đẩy đám đông ra để chen vào, nhưng đó không phải là phong cách của anh. Ngược lại, anh tiến lên rất cẩn thận, miệng không ngừng xin lỗi những dân làng mà anh vô tình chạm phải, mặc dù những người đó đang dán mắt vào người bán rong, căn bản không biết có người đang chen qua. Dù sao thì, anh vẫn cẩn thận tách đám đông, chậm rãi tiến về phía Rand và Mat, cố gắng tránh va chạm vào bất kỳ ai. Anh vừa chen đến bên cạnh Rand và Mat liền nói lớn, "Lễ hội Bel Tine, và cả người bán rong! Tôi cá là chắc chắn còn có màn trình diễn pháo hoa nữa." "Cậu biết còn chưa được một phần mười đâu." Mat cười lớn.

Perrin nhìn Mat đầy nghi hoặc, rồi đưa ánh mắt dò hỏi về phía Rand.

"Là thật, thực sự có pháo hoa!" Rand chỉ vào đám đông đang ngày càng ồn ào, hét lớn, "Lát nữa tớ sẽ giải thích cho cậu. Tớ nói là lát nữa!" Đúng lúc này, Padan Fain đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đám đông lập tức im lặng. Câu nói cuối cùng của Rand như quả bom ném vào không gian tĩnh mịch, người bán rong há hốc miệng, cánh tay giơ cao dừng lại trên không trung một cách đầy kịch tính. Mọi người đều nhìn Rand chằm chằm. Người đàn ông gầy gò vốn đã chuẩn bị để tất cả mọi người lắng nghe lời mở đầu của mình, nhìn Rand bằng ánh mắt nghiêm nghị. Rand đỏ bừng mặt, ước gì vóc dáng mình nhỏ bé như Ewin, để lúc này không bị nổi bật và thu hút sự chú ý như vậy. Hai người bạn của anh cũng đang lo lắng di chuyển bước chân. Mãi đến năm ngoái Fain mới lần đầu coi họ là người lớn, hắn không thường để ý đến những đứa trẻ chưa đủ tuổi mua hàng số lượng lớn của hắn. Rand hy vọng mình sẽ không bị phân loại lại thành trẻ con trong mắt người bán rong.

Fain hừ lạnh một tiếng, kéo tấm áo choàng cồng kềnh. "Không, không phải lát nữa," hắn lại trang trọng giơ tay lên, "Bây giờ ta sẽ nói cho các ngươi biết." Hắn thực hiện một cử chỉ khoa trương, ném những lời đó về phía đám đông, "Các người nghĩ mình đã gặp đủ rắc rối rồi, phải không? Nói cho các người biết, từ dãy núi Dera ở phía Bắc đến Biển Bão tố ở phía Nam, từ Đại dương Aryth ở phía Tây đến vùng đất hoang Aiel ở phía Đông, thậm chí xa hơn thế nữa, thế giới này đầy rẫy rắc rối. Các người nghĩ mùa đông này là mùa đông lạnh giá, khắc nghiệt nhất mà các người từng thấy, lạnh đến mức làm máu đông cứng, xương cốt nứt toác? Ha ha, ở đâu cũng lạnh giá như vậy. Ở các quốc gia biên giới, cái gọi là mùa đông của các người chỉ đáng gọi là mùa xuân thôi! Các người nói mùa xuân vẫn chưa tới? Đàn sói ăn thịt đàn cừu của các người, thậm chí còn ăn thịt người? Có phải vậy không? Nói cho các người biết, ở khắp mọi nơi trên thế giới, mùa xuân đều đến muộn; nơi đâu cũng là những đàn sói hung dữ đang ráo riết tìm kiếm con mồi, dù là cừu, bò hay con người, chúng đều ăn sạch. Nhưng đây vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất, còn có những thứ đáng sợ hơn cả đàn sói hay mùa đông lạnh giá. Ở ngoài kia, có rất nhiều người đang ghen tị với các người, ghen tị vì các người chỉ có chút phiền muộn nhỏ bé như vậy." Hắn dừng lại, chờ đợi phản ứng của đám đông.

"Còn có điều gì tồi tệ hơn việc đàn sói ăn thịt cừu, thậm chí ăn thịt người của chúng ta?" Cenn Buie chất vấn. Những người khác lẩm bẩm phụ họa.

"Con người tàn sát lẫn nhau." Câu trả lời làm bộ làm tịch của người bán rong gây ra một sự kinh hãi. Khi hắn tiếp tục kể, tiếng xì xào ngày càng lớn. "Ý ta là chiến tranh. Ở Ghealdan có một cuộc chiến tranh. Ở đó, chỉ có chiến tranh và sự điên rồ; tuyết trong rừng rậm đã bị máu người nhuộm đỏ; lũ quạ lớn bao vây bốn phía; những gia tộc hiển hách và những vị tướng vĩ đại đã phái quân đội tiến vào quốc gia đó, chiến đấu ở đó." "Chiến tranh?" ông Bran al’Vere ngập ngừng đọc từ ngữ lạ lẫm này. Ở vùng Two Rivers, chưa bao giờ có ai dính dáng đến chiến tranh. "Tại sao họ lại chiến tranh?" Fain nhếch mép cười. Rand cảm thấy hắn đang giễu cợt sự cô lập và ngu muội của dân làng. Fain tiến tới, dường như muốn kể cho thị trưởng một bí mật, nhưng giọng lớn của hắn lại có nghĩa là điều này dành cho tất cả mọi người, "Cờ của Rồng đã được giương cao, mọi người đổ xô tới, kẻ ủng hộ, người phản đối." Đám đông đồng thanh "Ồ" lên, còn Rand thì không kìm được mà rùng mình.

"Dù không phải Dark One, thì cũng chẳng kém là bao! Chính Rồng đã lật đổ cả thế giới này, phải không? Chính Rồng đã mang đến thời đại điên rồ! Chính hắn đã mang đến! Mọi người đều biết lời tiên tri! Khi Rồng tái sinh, nhân loại sẽ rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng! Cơn ác mộng đáng sợ nhất bây giờ, so với lúc đó chỉ là giấc mơ dịu dàng nhất! Hắn chắc chắn chỉ là một tên Dragon giả khác! Chắc chắn là vậy! Thế thì có gì khác biệt? Còn nhớ tên Dragon giả lần trước không? Hắn cũng gây ra một cuộc chiến tranh! Hàng ngàn hàng vạn người chết vì điều đó, không phải sao, Fain? Hắn còn bao vây Illian! Đây là thời đại điềm gở! Hai mươi năm rồi không có ai tuyên bố mình là Rồng tái sinh, mà năm năm gần đây đã có ba kẻ! Thời đại điềm gở! Hãy nhìn thời tiết này xem!" Rand và Mat trao đổi ánh mắt với Perrin. Mat đầy phấn khích, còn Perrin thì nhíu mày lo lắng. Rand nhớ rõ từng câu chuyện, về những kẻ đàn ông tự xưng là Rồng. Họ thường chưa thực hiện được những gì lời tiên tri nói đã lần lượt biến mất hoặc chết – điều này chứng minh họ là Dragon giả – nhưng chỉ riêng việc đó thôi, hậu quả đã đủ nghiêm trọng: quốc gia chia năm xẻ bảy, thị trấn bị thiêu rụi; người chết như lá rụng mùa thu, phủ khắp mặt đất, người tị nạn như đàn cừu trong chuồng, chen chúc trên đường. Tất cả những điều này đều là lời của người bán rong, và cả những thương nhân, nhưng bất cứ ai có lý trí ở vùng Two Rivers đều tin chắc rằng: khi Rồng tái sinh, chính là ngày nhân loại diệt vong.

"Đừng ồn ào!" Thị trưởng hét lớn, "Im lặng nào! Đừng chỉ dựa vào trí tưởng tượng của mình mà đoán mò! Hãy để ông Fain nói cho chúng ta biết về cái gọi là Dragon giả này!" Đám đông dần im lặng, nhưng Cenn Buie vẫn đang gào thét.

"Vấn đề là liệu đây có phải là Dragon giả không?" Gã thợ làm nhà kỳ quặc này hỏi.

Ông Bran al’Vere chớp mắt, như thể bị bất ngờ, rồi lớn tiếng quở trách: "Đừng ngớ ngẩn nữa, Cenn!" Nhưng Cenn lại tiếp tục kích động đám đông.

"Hắn không thể là Rồng tái sinh thật được! Thánh Quang phù hộ chúng ta, hắn không phải! Lão già khốn kiếp, Cenn! Ông muốn mang tai họa đến cho chúng ta, đúng không? Lần tới ông sẽ gọi thẳng tên Dark One luôn đấy! Cầu mong Rồng bắt đi lão, Cenn Buie! Ông dám mang tà ác đến cho tất cả chúng ta!" Cenn không phục nhìn quanh, trừng mắt với đám đông đang tức giận nhìn mình, lớn tiếng hét: "Tôi đâu có nghe ông Fain nói hắn là Dragon giả, các người nghe thấy à? Nhìn xem! Những cánh đồng ngũ cốc đáng lẽ phải cao quá đầu gối, giờ chúng đâu rồi? Mùa xuân lẽ ra phải đến từ một tháng trước, tại sao giờ vẫn là mùa đông lạnh giá?" Khắp nơi vang lên tiếng quát yêu cầu Cenn im miệng. "Tôi sẽ không im miệng! Tôi cũng không thích chủ đề này! Nhưng tôi cũng không muốn làm kẻ hèn nhát, chờ đợi một gã nào đó từ Taren Ferry tới cắt cổ mình! Lần này tôi cũng không bị Fain dắt mũi!" "Nói to lên, người bán rong! Rốt cuộc ông nghe được gì? Kẻ này có phải Dragon giả không?" Fain dường như không chút bất an vì những tin tức hắn mang lại và sự náo loạn do những tin tức đó gây ra, hắn chỉ nhún vai, dùng ngón tay gầy guộc chạm vào mũi nói: "Về điểm này, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, ai mà biết được chứ?" Hắn dừng lại một chút, trên mặt lại hiện lên nụ cười bí hiểm đó, mắt quét qua đám đông, như thể đang đoán xem họ sẽ phản ứng ra sao, hắn sẽ tìm thấy niềm vui từ đó như thế nào. "Điều ta biết là," hắn thản nhiên nói, "Kẻ này có thể sử dụng One Power. Những tên Dragon giả trước đây không biết dẫn dắt, nhưng hắn thì có. Chỉ cần hắn quát một tiếng, đất đai nứt nẻ, tường thành tan vỡ; hắn có thể gọi sấm sét, chỉ đâu đánh đó. Nguồn tin này cực kỳ đáng tin cậy." Mọi người đều sững sờ, không thốt nên lời. Rand nhìn bạn mình, Perrin trông như vừa nhìn thấy ma, nhưng Mat lại có vẻ vô cùng phấn khích.

Tam tuy không bình tĩnh như thường lệ, nhưng vẫn giữ vững tinh thần. Ông kéo thị trưởng sang một bên, nhưng chưa kịp mở lời, Ewin Finngar đã lớn tiếng kêu lên.

"Hắn sẽ phát điên rồi chết! Trong truyện kể, những kẻ đàn ông có thể dẫn dắt One Power đều sẽ phát điên, rồi suy kiệt mà chết! One Power chỉ có phụ nữ mới có thể sử dụng an toàn, hắn không biết sao?" Cậu bé chui ra từ phía sau lưng ông Buie.

"Đủ rồi, thằng nhãi ranh!" Đôi bàn tay thô ráp của Cenn nắm thành nắm đấm vung vẩy trước mặt Ewin, "Phải lịch sự với người khác, phải biết tôn trọng người lớn. Chuyện này để người lớn giải quyết. Được rồi, giờ thì cút đi!" "Giữ bình tĩnh, Cenn!" Tam hét lớn, "Thằng bé chỉ tò mò thôi. Ông đã làm đủ chuyện ngu ngốc rồi!" "Chú ý cách cư xử của ông, Cenn," Bran nói thêm, "Dù chỉ một lần này thôi, hãy nhớ ông là một ủy viên hội đồng." Mỗi lời Tam và thị trưởng nói, khuôn mặt đầy nếp nhăn của Cenn lại đen đi một phần, cuối cùng gần như tím tái. "Các người biết thằng nhãi này đang nói về hạng đàn bà nào. Đừng nhíu mày với ta, Luhhan! Cả ông nữa, Congar! Đây là một ngôi làng đàng hoàng nơi những con người đàng hoàng sinh sống! Có gã Fain này ở đây nói về cái gì mà Dragon giả sử dụng One Power đã đủ tệ rồi, thằng nhóc bị Rồng ám này còn muốn nói về Aes Sedai nữa. Có những chuyện không nên mang ra bàn tán, tôi không quan tâm các người có để gã thi sĩ hát rong ngu ngốc đó tùy ý kể chuyện hay không. Dù sao thì đây là sai trái, là vô đạo đức!" "Tôi chưa từng thấy, chưa từng nghe, cũng chưa từng phát hiện có chuyện gì là không thể bàn tán," Tam nói. Nhưng Fain vẫn chưa xong.

"Aes Sedai đã nhúng tay vào rồi, họ đã có một nhóm người xuất phát từ Tar Valon đi về phía Nam. Vì gã đàn ông đó có thể sử dụng One Power, ngoài Aes Sedai ra không ai có thể đánh bại hắn. Họ xuất phát cả một nhóm chính là vì muốn chiến đấu với hắn, còn việc xử lý thế nào sau khi đánh bại hắn thì lại là chuyện khác, nếu như hắn có thể bị đánh bại." Một vài người trong đám đông rên rỉ lớn tiếng, ngay cả Tam và Bran cũng bất an nhíu chặt mày. Mặc dù gió đã dần lặng, đám đông lại càng chen chúc chặt hơn, nhiều người kéo áo choàng, quấn chặt lấy mình.

"Hắn chắc chắn sẽ bị đánh bại." Có người lớn tiếng kêu lên.

"Những tên Dragon giả đó cuối cùng luôn bị đánh bại. Chúng ta chắc chắn phải đánh bại hắn, phải không? Nếu không trị được hắn thì sao?" Tam cuối cùng cũng tìm được cơ hội thì thầm với thị trưởng, người sau phớt lờ sự ồn ào xung quanh, thỉnh thoảng gật đầu tỏ ý đồng tình. Sau khi Tam nói xong, thị trưởng lập tức tăng âm lượng.

"Mọi người nghe đây! Im lặng nào, nghe tôi nói!" Tiếng ồn ào cuối cùng cũng trở thành tiếng xì xào. Đây không còn chỉ là tin tức từ bên ngoài nữa. Hội đồng làng phải ngay lập tức thảo luận về vấn đề này. "Ông Fain, xin hãy vào quán rượu, chúng tôi có vài câu hỏi muốn hỏi ông." "Một ly rượu nóng là thứ tôi cần ngay lúc này," người bán rong khẽ cười, nhảy xuống khỏi xe ngựa, vỗ vỗ đôi tay lên áo khoác, mỉm cười chỉnh lại áo choàng, "Có thể nhờ các người trông nom lũ gia súc không?" "Tôi muốn nghe xem hắn muốn nói gì!" Tiếng phản đối vang lên từng đợt.

"Các người không thể đưa hắn đi, vợ tôi bảo tôi tới mua kim mà!" Đó là giọng của Wit Congar. Mặc dù anh ta không kìm được mà co vai lại dưới ánh mắt trừng trừng của người khác, nhưng vẫn tỏ vẻ bướng bỉnh.

"Chúng tôi cũng có quyền đặt câu hỏi!" Phía sau đám đông có người ủng hộ anh ta. "Cả lũ im miệng cho tôi!" Thị trưởng gầm lên một tiếng, đám đông sợ sệt im lặng. "Sau khi hội đồng làng hỏi xong, ông Fain sẽ quay lại kể cho các người biết mọi tin tức mà các người muốn biết, bán cho các người nồi niêu xoong chảo mà các người muốn. Hu! Ted! Đưa ngựa của ông Fain vào chuồng!" Tam và Bran đứng hai bên người bán rong, các ủy viên hội đồng khác theo sau, cả nhóm nhanh chóng bước vào quán rượu Winespring, đóng sầm cửa lại trước mặt đám đông đang muốn chen vào. Những người đập cửa bên ngoài chỉ nhận lại sự quát mắng của thị trưởng, "Cút về nhà hết cho tôi!" Mọi người cứ đi loanh quanh trước quán rượu, lẩm bẩm về tất cả những gì người bán rong vừa nói, nhấm nháp ý nghĩa trong đó, đoán xem hội đồng làng đang hỏi những câu hỏi gì, phàn nàn về việc họ có quyền nghe cuộc nói chuyện của hội đồng, thậm chí là đích thân đặt câu hỏi. Một số dân làng dán vào cửa sổ trước quán rượu để lén nhìn, vài người thậm chí còn đi hỏi Hu và Ted. Thực ra hai gã đánh xe chậm chạp này là người biết rõ nhất, họ chỉ lo tháo dây cương một cách có trật tự, miệng lẩm bẩm vài câu coi như trả lời. Họ dắt từng con ngựa vào chuồng, cuối cùng cũng không quay lại nữa.

Rand cũng không để ý đến đám đông, anh ngồi xuống cạnh rìa nền đá cổ xưa, kéo chặt áo choàng quấn lấy mình, cứ thế nhìn chằm chằm vào cánh cửa quán rượu. Ghealdan, Tar Valon, những cái tên thật kỳ lạ, nhưng nghe mới hào hứng làm sao! Anh chỉ nghe thấy những cái tên này trong tin tức của người bán rong và những câu chuyện phiếm của lính hộ vệ thương nhân. Chỉ khi đêm khuya vắng lặng trước lò sưởi, bóng nến đổ trên tường như ma quỷ, gió rít lắc cửa sổ, những thứ như Aes Sedai, chiến tranh và Dragon giả mới được kể như những câu chuyện. Tóm lại, anh thà rằng bên ngoài có bão tuyết và đàn sói đói còn hơn là có những thứ này. Nhưng, thế giới bên ngoài vùng Two Rivers, chắc hẳn phải khác biệt so với nơi đây. Sống ở đó, có lẽ sẽ giống như sống trong những câu chuyện của thi sĩ hát rong, đầy rẫy phiêu lưu. Đó sẽ là cuộc phiêu lưu của một người trong suốt những năm dài, là cuộc phiêu lưu cả đời người.

Dân làng dần tản đi, vừa đi vừa lắc đầu lẩm bẩm. Wit Congar dừng lại nhìn chiếc xe ngựa không còn ai hỏi han, như thể muốn tìm trong đó xem còn người bán rong nào đang trốn không. Cuối cùng chỉ còn lại vài người trẻ tuổi. Mat và Perrin chậm rãi đi về phía Rand.

"Tớ không thể nghĩ ra thi sĩ hát rong phải làm thế nào mới có thể gây chấn động hơn thế này," Mat phấn khích nói, "Tớ đang nghĩ, biết đâu chúng ta cũng có thể nhìn thấy tên Dragon giả này?" Perrin lắc cái đầu bù xù nói, "Tớ không muốn gặp hắn. Thay đổi nơi khác, có lẽ tớ sẽ hứng thú đi xem, nhưng tuyệt đối không phải ở vùng Two Rivers, đặc biệt là khi nhìn thấy hắn có nghĩa là chiến tranh." "Đặc biệt là khi điều này đồng nghĩa với việc sẽ có Aes Sedai đến đây." Rand nói thêm, "Chẳng lẽ cậu quên ai là người gây ra cuộc chiến tàn phá thế giới (Breaking of the World) sao? Có lẽ là Rồng khởi xướng trước, nhưng thực tế chính Aes Sedai đã lật đổ thế giới này." "Tớ từng nghe một câu chuyện," Mat đăm chiêu nói, "Là một lính hộ vệ của thương nhân buôn len nói cho tớ. Anh ta nói, trong thời khắc sinh tử của nhân loại, Rồng sẽ tái sinh để cứu chúng ta." "Nếu cậu ta tin, thì cậu ta là một kẻ ngốc." Perrin kiên quyết nói, "Cậu còn nghe lời anh ta, cậu cũng là một kẻ đại ngốc!" Từ giọng điệu của anh, anh không hề tức giận – thực tế anh cũng là người cực kỳ khó tức giận – nhưng đôi khi anh sẽ bực bội vì những ảo tưởng liên miên của Mat. Bây giờ giọng điệu của anh có chút khó chịu. "Tớ nghĩ chắc hẳn anh ta cũng tin rằng sau khi Rồng cứu chúng ta, chúng ta sẽ sống trong một kỷ nguyên huyền thoại hoàn toàn mới." "Tớ không nói là tớ tin anh ta," Mat phản bác, "Tớ chỉ nghe anh ta nói vậy thôi." Nynaeve cũng nghe thấy lời của cậu. Tớ suýt nữa tưởng cô ấy sẽ lột da tớ và tên hộ vệ kia. "Anh ta nói tên hộ vệ thực sự nói như vậy, nhiều người tin vào điều đó, chỉ vì sợ Aes Sedai và Children of the Light nên không nói ra thôi." Nhưng sau khi Nynaeve mắng chúng tớ một trận tơi bời, anh ta không chịu nói thêm gì nữa. Nynaeve còn đem chuyện này kể với tên thương nhân đó, kết quả là tên thương nhân thề thốt, nói rằng chắc chắn sẽ đuổi việc tên hộ vệ đó.

"Đây cũng là một chuyện tốt." Perrin nói, "Rồng sẽ đến cứu chúng ta? Lời này chỉ có hạng người như Coplin mới nói thôi. Nhân loại rốt cuộc sẽ gặp phải thời khắc sinh tử nào mà lại nghĩ đến việc cầu xin Rồng đến cứu mình?" Rand đăm chiêu nói, "Thà cầu xin Dark One còn hơn." Anh không nói, Mat bất an trả lời, "Anh ta cũng chưa bao giờ nhắc đến kỷ nguyên huyền thoại nào cả. Anh ta chỉ nói khi Rồng đến, thế giới này sẽ tan tành." "Thế thì đúng là cứu chúng ta rồi," Perrin mỉa mai, nói một cách nhạt nhẽo, "Một cuộc chiến tàn phá thế giới khác." "Cậu còn chưa xong sao?" Mat bất bình nói, "Tớ chỉ kể lại những lời tên hộ vệ đó nói thôi." Perrin lắc đầu. "Tớ chỉ hy vọng Aes Sedai, và cả tên Rồng này, bất kể hắn là Rồng thật hay Dragon giả, đều ở yên tại chỗ của họ, như vậy vùng Two Rivers còn có thể may mắn thoát nạn." "Cậu nghĩ họ thực sự là Darkfriend sao?" Mat nhíu mày hỏi.

"Ai?" Rand hỏi.

"Aes Sedai." Rand nhìn Perrin, người sau chỉ nhún vai. "Trong truyện kể rằng..." Rand từ tốn nói, nhưng Mat ngắt lời.

"Không phải tất cả truyện đều nói họ phục vụ Dark One, Rand. Lạy Thánh Quang! Mat, chính họ đã mang đến cuộc chiến tàn phá thế giới! Cậu còn muốn gì nữa? Tớ nghĩ..." Mat thở dài, nhưng ngay lập tức cười rộ lên, "Lão Bili Congar nói họ không hề tồn tại. Aes Sedai gì đó, Darkfriend gì đó, đều không tồn tại, chỉ là trong truyện kể thôi. Lão thậm chí còn không tin có Dark One." Perrin khinh bỉ hừ một tiếng. "Coplin chỉ học theo gia tộc Congar đó thôi, thấy người sang bắt quàng làm họ. Miệng chó sao mọc được ngà voi? Lão Bili còn gọi thẳng tên Dark One nữa đấy, chắc các cậu không biết đâu nhỉ?" "Lạy Thánh Quang!" Rand không khỏi hít vào một hơi lạnh.

Mat cười càng tươi hơn. "Chuyện đó là mùa xuân năm ngoái. Tớ nghe kể thế này: ngay sau khi lão vừa dứt lời, lũ sâu bệnh đã bò đầy cánh đồng nhà lão, trong khi đồng ruộng nhà người khác lại không có lấy một con; hơn nữa, cả nhà lão cũng nhanh chóng bị sốt cao mắt vàng. Giờ lão vẫn khăng khăng nói không có Aes Sedai, Darkfriend và Dark One nào cả, nhưng mỗi khi tớ gọi lão gọi tên Dark One, lão lại ném đồ vào tớ." "Cậu đúng là ngu hết chỗ nói mới làm thế, phải không, Matrim Cauthon?" Nynaeve al’Meara đến bên cạnh họ, bím tóc đen vắt trên vai cô tức giận đến mức gần như dựng đứng. Rand bất an dịch bước chân. Nynaeve dáng người thanh mảnh, không cao lắm, chỉ đến vai Mat, nhưng ngay lúc này, vị Wisdom (người thông thái) này trông cao hơn bất cứ ai trong bọn họ – vẻ đẹp trẻ trung của cô không hề ảnh hưởng đến uy quyền của cô.

"Ban đầu tôi còn hơi nghi ngờ Bili Congar, nhưng tôi nghĩ ít nhất cậu cũng còn chút lý trí để không xúi giục ông ta làm những chuyện như vậy. Cậu đã lớn, gần đến tuổi kết hôn rồi, Matrim Cauthon, nhưng giờ xem ra, cậu căn bản không thể độc lập đến mức rời khỏi sự chăm sóc của mẹ cậu. Lần tới, cậu sẽ tự mình gọi tên Dark One đấy." "Không phải con, Wisdom," Mat biện bạch, trông như muốn tìm cái lỗ để chui xuống, "Là lão Bi... ý con là, ông Congar, là ông ấy nói, không phải con! Mẹ kiếp, miệng mồm phải giữ gìn tí đi, Matrim!" Mặc dù ánh mắt của Nynaeve không trực tiếp nhìn vào anh, Rand vẫn không kìm được mà đứng thẳng lưng. Perrin cũng có vẻ bất an như vậy. Lát nữa chắc chắn trong số họ sẽ có người phàn nàn về việc bị một người phụ nữ chỉ hơn mình vài tuổi mắng té tát – lần nào bị Nynaeve mắng cũng thế, chỉ là không để Nynaeve nghe thấy thôi – nhưng khi họ đối mặt với Nynaeve, sự chênh lệch tuổi tác đó lại lớn hơn bình thường, đặc biệt là khi cô nổi giận. Trong tay cô cầm một cây gậy một đầu to một đầu nhỏ, chỉ cần cô thấy ai đó làm chuyện ngu ngốc, thì bất kể tuổi tác, địa vị thế nào, bắt được là đánh túi bụi vào đầu, tay hoặc chân.

Rand dồn toàn bộ sự chú ý vào vị Wisdom, nên ban đầu anh căn bản không để ý thấy cô không đi một mình. Khi nhận ra sai lầm, anh lập tức bắt đầu cân nhắc việc chuồn lẹ, bất kể sau này Nynaeve có nói hay làm gì anh.

Egwene đang đứng cách vị Wisdom vài bước chân, tập trung theo dõi. Cô cao bằng Nynaeve, cũng là mái tóc đen, lúc này, ngay cả cảm xúc của cô cũng giống Nynaeve: hai tay khoanh trước ngực, khóe miệng mím chặt, chiếc mũ trùm của tấm áo choàng màu xám mềm mại phủ một tầng bóng tối lên khuôn mặt xinh xắn đầy vẻ không tán thành, trong đôi mắt nâu to tròn không có lấy một tia cười.

"Nếu trên đời này còn công bằng," Rand nghĩ, thực tế anh lớn hơn Egwene hai tuổi lẽ ra nên cho anh chút ưu thế. Nhưng thực tế lại không phải vậy. Anh không giống Perrin, ngay cả ở trạng thái tốt nhất, khi đối mặt với bất kỳ cô gái nào trong làng, anh đều nói lắp, còn khi Egwene mở to mắt, tập trung chằm chằm vào anh, anh càng nói năng lộn xộn, luống cuống tay chân hơn. Có lẽ anh có thể chuồn ngay khi Nynaeve vừa dứt lời, nhưng không biết vì lý do gì, anh biết mình sẽ không làm vậy.

"Nếu cậu nhìn người khác như con cừu đang động dục đủ rồi, Rand al’Thor," Nynaeve nói, "Có lẽ cậu có thể nói cho tôi biết tại sao các cậu lại bàn tán những chuyện mà ngay cả ba con bò đực ngu ngốc như các cậu cũng nên biết là không được nói bậy." Rand giật mình, thu hồi ánh nhìn, vừa vặn liếc thấy nụ cười đáng ngại trên mặt Egwene khi vị Wisdom nói câu này. Lời của Nynaeve tuy cay nghiệt, nhưng trên mặt cô cũng bắt đầu nở nụ cười thấu hiểu, cho đến khi Mat đột nhiên cười thành tiếng. Vị Wisdom thu lại nụ cười, cái nhìn cô liếc về phía Mat không những cắt ngang tiếng cười của anh, mà còn suýt làm anh nghẹn thở.

"Này, Rand?" Nynaeve nói.

Anh liếc từ khóe mắt thấy Egwene vẫn đang cười. Cô ấy đang nghĩ gì mà buồn cười thế? "Chúng tôi bàn về những chủ đề này, Wisdom, điều này rất tự nhiên." Anh vội vàng giải thích, "Người bán rong Padan Fain... ừm... ông Fain, ông ấy mang đến tin tức về Dragon giả ở Ghealdan, còn có chiến tranh và Aes Sedai. Hội đồng làng nghĩ rất cần thiết phải nói chuyện riêng với ông ấy. Ngoài ra chúng tôi còn có thể bàn luận gì khác chứ?" Nynaeve lắc đầu. "Thảo nào xe ngựa của người bán rong bị vứt ở đây không ai quản. Tôi nghe nói dân làng đều vội vã chạy đến gặp ông ta, nhưng lúc đó tôi phải đợi cho đến khi cơn sốt của bà Elene hạ xuống. Hội đồng làng đang hỏi người bán rong đã xảy ra chuyện gì ở Ghealdan, phải không? Nếu tôi đoán không lầm, những câu hỏi họ đặt ra không câu nào đúng, không câu nào trúng trọng tâm. Vẫn phải để Hội Phụ nữ ra mặt mới tìm ra được thông tin hữu ích." Cô mạnh mẽ kéo kéo áo choàng, bước vào quán rượu.

Egwene không theo vị Wisdom vào trong. Cánh cửa quán rượu đóng lại sau lưng Nynaeve, cô liền tiến đến đứng trước mặt Rand. Cô không còn nhíu mày nữa, nhưng đôi mắt không chớp chớp đó khiến anh lúng túng bất an. Anh nhìn các bạn mình, họ đã đi sang một bên, nhếch mép cười, cứ thế vứt bỏ anh lại.

"Cậu không nên để Mat lôi cậu vào những chuyện ngu ngốc của cậu ta, Rand." Vẻ mặt nghiêm túc của Egwene giống hệt một vị Wisdom, rồi đột nhiên khúc khích cười, "Kể từ khi cậu mười tuổi cùng Mat trèo lên cây táo nhà Cenn Buie trộm táo bị ông ấy bắt được, tôi chưa từng thấy vẻ mặt nào như hôm nay của cậu." Rand dịch bước chân, liếc nhìn bạn mình. Họ đang đứng không xa, Mat đang nói, tay chân múa may phấn khích.

"Ngày mai cậu có thể nhảy múa với tôi không?" Câu nói này thực ra anh không muốn nói. Anh không muốn nhảy múa với cô, nhưng anh càng không muốn có cảm giác lúng túng như mỗi lần ở bên cô, giống như bây giờ.

Khóe miệng cô cong lên, tặng anh một nụ cười. "Ngày mai chiều nhé. Sáng mai tôi sẽ rất bận." Đúng lúc này, từ phía bên kia truyền đến tiếng kêu kinh ngạc của Perrin, "Thi sĩ hát rong!" Egwene quay người bước về phía họ, nhưng Rand nắm chặt lấy cánh tay cô. "Bận? Sao lại bận?" Mặc dù cái lạnh vẫn còn đậm, Egwene vẫn vén mũ trùm đầu, rồi làm bộ thản nhiên kéo tóc ra trước ngực. Lần trước gặp cô, cô vẫn còn để tóc xõa qua vai, như những con sóng đen, chỉ buộc bằng một dải băng đỏ, để lộ khuôn mặt; mà giờ đây, hiện ra trước mắt anh lại là một bím tóc dài.

Anh nhìn chằm chằm vào bím tóc này một hồi lâu, như thể đang nhìn một con rắn độc, rồi liếc trộm Cây Xuân – nó vẫn trơ trọi dựng đứng ở Green, chờ đợi ngày mai đến. Sáng mai, tất cả các cô gái chưa chồng đến tuổi kết hôn đều sẽ nhảy múa dưới Cây Xuân.

Anh khó khăn nuốt một ngụm nước bọt. Không biết tại sao, anh chưa bao giờ nghĩ Egwene sẽ đến tuổi kết hôn cùng lúc với anh.

"Người đến tuổi kết hôn," anh lẩm bẩm, "không có nghĩa là họ phải kết hôn." Ít nhất không phải kết hôn ngay lập tức. "Đương nhiên rồi. Nói đi cũng phải nói lại, có lẽ cả đời tôi sẽ không kết hôn." Rand chớp mắt, hỏi: "Cả đời?" "Wisdom rất ít khi kết hôn. Cậu biết đấy, Nynaeve vẫn luôn dạy tôi. Cô ấy nói, tôi có thiên phú đó, tôi có thể học cách Lắng nghe gió (Windfinding). Cô ấy nói với tôi, mặc dù mỗi vị Wisdom đều nói mình có thể Lắng nghe gió, nhưng thực tế không phải tất cả đều làm được." "Wisdom!" Anh cười ha hả, không để ý thấy sự tức giận lóe lên trong mắt cô. "Nynaeve ở đây ít nhất sẽ làm Wisdom thêm năm mươi năm nữa, có lẽ lâu hơn, cậu cả đời này định làm học trò của cô ấy?" "Bên ngoài còn rất nhiều ngôi làng," cô tức giận trả lời, "Nynaeve nói các ngôi làng phía Bắc Taren Ferry luôn tìm người từ bên ngoài đến làm Wisdom, họ nghĩ cách này có thể ngăn chặn Wisdom thiên vị người nào đó." "Thế này thì chẳng buồn cười chút nào." "Bên ngoài vùng Two Rivers? Thế chẳng phải cả đời này tôi không gặp được cậu sao?" "Chẳng phải cậu rất thích vậy sao? Mấy năm nay có lúc nào cậu thể hiện ra là còn quan tâm đến tôi?" "Chưa bao giờ có ai rời khỏi vùng Two Rivers," anh tiếp tục nói, "có lẽ có vài người ở Taren Ferry đã ra ngoài, nhưng họ vốn đã kỳ quặc, hoàn toàn không giống người vùng Two Rivers." Egwene tức giận thở dài. "Được thôi, có lẽ bản thân tôi cũng khá kỳ quặc. Cũng có lẽ tôi muốn ra ngoài xem những nơi chỉ nghe kể trong truyện. Chẳng lẽ cậu chưa bao giờ nghĩ vậy?" "Tôi đương nhiên là nghĩ, đôi khi tôi cũng mơ mộng hão huyền như vậy. Nhưng ít nhất tôi biết giấc mơ và hiện thực là khác nhau." "Chẳng lẽ tôi không biết sao?" Cô tức điên người, quay ngoắt đi.

"Tôi không có ý đó, tôi chỉ đang nói về bản thân mình thôi." "Egwene?" Cô kéo mạnh áo choàng, quấn chặt lấy mình, như một bức tường, ngăn cách Rand ra bên ngoài, rồi cứng đờ bước đi cách đó vài bước. Rand thất vọng gãi đầu. Chuyện này phải giải thích thế nào đây? Cô cắt đứt câu chuyện của anh như vậy không phải lần đầu, với cảm xúc hiện tại của cô, một lời nói hớ sẽ khiến tình hình tồi tệ hơn, hơn nữa anh cũng tin chắc rằng, dù anh nói gì, thì đó cũng sẽ là một lời nói hớ. Đúng lúc này, Mat và Perrin đi về, Egwene chẳng buồn để ý đến họ. Cả hai do dự nhìn cô, rồi lại sát gần Rand.

"Moiraine cũng cho Perrin một đồng xu," Mat nói, "giống hệt của chúng ta." Anh dừng lại một chút, nói thêm, "Cậu ấy cũng nhìn thấy tên kỵ sĩ đó." "Ở đâu?" Rand hỏi dồn, "Khi nào? Còn ai nhìn thấy nữa không? Cậu có nói với người khác không?" Perrin nâng bàn tay to lớn, ra hiệu cho anh chậm thôi. "Hoàng hôn hôm qua, tớ thấy hắn đứng cạnh làng nhìn chằm chằm vào lò rèn. Hắn làm tớ run rẩy, thật đấy. Tớ nói với ông Luhhan, nhưng khi ông ấy ngẩng lên thì người đó đã không thấy đâu nữa. Ông Luhhan nói tớ chỉ nhìn thấy bóng của thứ gì đó, nhưng sau đó khi chúng tớ ra ngoài bổ củi và sắp xếp công cụ, ông ấy đều mang theo chiếc búa lớn nhất trong xưởng bên mình. Ông ấy chưa bao giờ làm vậy." "Vậy là ông ấy tin lời cậu rồi." Rand nói. Perrin nhún vai.

"Tớ không biết. Tớ hỏi ông ấy nếu tớ chỉ nhìn thấy bóng, vậy tại sao ông ấy còn mang theo cái búa sắt lớn ra ngoài, ông ấy chỉ nói bây giờ đàn sói ngày càng táo bạo, dám vào cả trong làng. Có lẽ ông ấy tưởng tớ chỉ nhìn thấy một con sói, nhưng ông ấy nên biết, ngay cả khi hoàng hôn, một con sói và một người cưỡi ngựa tớ vẫn phân biệt được. Tớ biết tớ nhìn thấy gì, không ai có thể làm tớ thay đổi ý định." "Tớ tin cậu." Rand nói, "Đừng quên, tớ cũng nhìn thấy hắn." Perrin hài lòng "ừm" một tiếng, như thể trước đó còn chưa tin chắc Rand sẽ tin mình.

"Các cậu rốt cuộc đang nói gì vậy?" Egwene đột nhiên chất vấn.

Khoảnh khắc đó, Rand thật ước họ vừa rồi nói nhỏ tiếng hơn. Nếu anh biết Egwene nghe lén bên cạnh, anh đã nói nhỏ rồi. Mat và Perrin lại cười như những kẻ ngốc, tranh nhau kể cho cô nghe về tên kỵ sĩ áo đen đó, chỉ có mình Rand im lặng. Anh biết sau khi hai gã đó nói xong Egwene sẽ phản ứng thế nào.

"Nynaeve nói đúng thật, khi hai người này nói xong," Egwene ngửa mặt lên trời nói, "Không ai trong các cậu nên rời khỏi sự chăm sóc của mẹ mình. Nên biết rằng, người ta đôi khi cưỡi ngựa, nhưng điều này cũng không có nghĩa họ là quái vật trong câu chuyện của thi sĩ hát rong." Rand gật đầu – anh đoán không hề sai, cô quả nhiên nói như vậy. Egwene quay sang Rand. "Cả cậu nữa, cậu cũng nói mấy lời nhảm nhí này. Đôi khi cậu đúng là không có chút não nào, Rand al’Thor. Mùa đông này đã đủ đáng sợ rồi, không cần các cậu bịa mấy lời nói dối này để hù dọa trẻ con nữa." Rand cười khổ. "Tớ không nói bậy, Egwene. Tớ chỉ nhìn thấy những gì tớ nhìn thấy, gã đó không phải là nông dân đang tìm cừu đi lạc gì đâu." Egwene hít sâu một hơi, há miệng định nói, cánh cửa quán rượu đột ngột mở ra, một lão già với mái tóc trắng bù xù vội vã bước ra, như thể có người đuổi theo sau lưng lão.