Ông Gill dẫn họ đến chiếc bàn ở góc đại sảnh, bảo một nữ hầu mang thức ăn lên cho họ. Lan nhìn khay thức ăn thì lắc đầu. Trong khay chỉ có vài lát thịt bò mỏng thấm nước sốt, một muỗng cải xanh, mỗi người một củ khoai tây. Anh không giận chủ quán, mà thấy bất lực và đau xót. Ông chủ đã nói, mọi thứ đều khan hiếm. Lan cầm dao dĩa lên, trong lòng nghĩ, nếu thực sự đến lúc chẳng còn gì nữa thì sẽ ra sao? So ra, cái đĩa vơi một nửa trước mặt đã có thể coi là một bữa tiệc lớn. Ý nghĩ này làm anh rùng mình.

Chiếc bàn ông Gill chọn nằm xa tất cả những vị khách khác, hơn nữa, bản thân ông cũng ngồi quay lưng vào góc, đảm bảo có thể giám sát toàn bộ đại sảnh, không ai có thể lại gần nghe lén khi ông không để ý. Sau khi nữ hầu rời đi, ông khẽ nói: "Giờ, sao cậu không kể cho tôi nghe các cậu đang gặp rắc rối gì? Nếu tôi muốn giúp các cậu, tốt nhất nên hiểu rõ tình hình trước đã."

Lan nhìn Mat, nhưng Mat chỉ cau mày với đĩa thức ăn của mình, dường như rất không hài lòng với củ khoai tây dưới lưỡi dao. Lan hít một hơi sâu: "Thật ra, ngay cả bản thân tôi cũng không hiểu rõ toàn bộ sự việc." Anh bắt đầu kể.

Anh cố gắng nói mọi chuyện thật đơn giản, không nhắc đến Bán Thú Nhân và Ám Giả. Khi có người sẵn lòng giúp đỡ, việc lôi ra một đống chuyện thần thoại chẳng có ích gì. Nhưng anh cũng cho rằng, cố tình giấu giếm nguy hiểm, lôi người ta vào mà họ không hề hay biết là không công bằng. Vì vậy, anh kể với ông chủ quán: Có một vài kẻ và tay sai của chúng đang truy sát anh và Mat. Chúng luôn xuất hiện ở những nơi không ngờ tới nhất, cực kỳ nguy hiểm, đủ sức lấy mạng người, và quyết tâm giết chết anh cùng bạn anh, thậm chí còn tệ hơn. Moiraine đã nói, một vài kẻ trong số chúng là Bạn của Bóng Tối. Thom không hoàn toàn tin tưởng Aes Sedai, nhưng ông vẫn ở lại cùng họ, ông nói là để giảm bớt mặc cảm tội lỗi với cháu trai mình. Đoàn người họ trên đường đến thị trấn Bạch Kiều thì bị tập kích, bị tách rời. Sau đó, tại thị trấn Bạch Kiều, Thom đã hy sinh mạng sống để cứu họ. Sau đó, hai người họ lại gặp vài lần tập kích nữa. Lan biết câu chuyện của mình có sơ hở, nhưng đây là cách an toàn nhất mà anh có thể nói ra khi chưa có sự chuẩn bị.

"Chúng tôi cứ thế kiên trì, cuối cùng đã đến được Caemlyn," anh giải thích, "Đây là kế hoạch chúng tôi đã định ra từ đầu. Đến Caemlyn trước, rồi đến Tar Valon." Anh ngồi trên mép ghế, bồn chồn cử động. Sau khi cố gắng giữ bí mật lâu như vậy, nói ra nhiều chuyện với người khác trong một hơi, mặc dù đã cố gắng giữ lại, anh vẫn cảm thấy không tự nhiên, "Chỉ cần chúng tôi cứ đi dọc theo con đường này, các bạn đồng hành sớm muộn gì cũng tìm được chúng tôi."

"Điều kiện là họ vẫn còn sống." Mat lẩm bẩm với cái đĩa của mình.

Lan không nhìn Mat, một bản năng nào đó thúc đẩy anh bổ sung thêm một câu: "Giúp đỡ chúng tôi có lẽ sẽ gây rắc rối cho ông đấy."

Ông Gill xua bàn tay mập mạp, không hề bận tâm. "Không phải tôi thích tìm rắc rối, nhưng chuyện này không phải lần đầu tôi gặp. Không có tên Bạn của Bóng Tối chết tiệt nào có thể khiến tôi phản bội bạn của Thom. Còn người bạn đến từ phương Bắc kia của các cậu — nếu cô ấy đến Caemlyn, tôi sẽ nghe được tin tức. Một số người rất thích để ý đến khách lữ hành qua lại cũng như mọi người và sự việc xung quanh, tin tức luôn truyền đi rất nhanh."

Lan do dự một chút, hỏi: "Đi tìm Y Lai Đạt thì sao?"

Ông chủ quán cũng ngần ngại một lúc, cuối cùng vẫn lắc đầu. "Tôi thấy không được. Nếu các cậu không quen Thom, có lẽ còn khả thi. Bà ta chắc chắn sẽ tra hỏi ra chuyện này, rồi ai biết bà ta sẽ đối xử với các cậu thế nào? Có lẽ là tống vào ngục, hoặc còn tệ hơn. Nghe nói bà ta có năng lực cảm nhận, có thể biết quá khứ tương lai. Nghe nói bà ta có thể chỉ ra trực tiếp những điều người khác cố che giấu. Tôi cũng không biết thực hư ra sao, nhưng tôi sẽ không mạo hiểm thử. Nếu không phải vì Thom, các cậu còn có thể tìm vệ binh. Họ sẽ nhanh chóng xuất kích để xử lý bất kỳ Bạn của Bóng Tối nào. Nhưng, dù các cậu có thể giấu chuyện của Thom với vệ binh, một khi các cậu nhắc đến Bạn của Bóng Tối, tin tức sẽ ngay lập tức được báo lên cho Y Lai Đạt, và như thế lại quay về tình huống tôi đã nói ban đầu."

"Không tìm vệ binh." Lan đồng ý. Mat vừa nhét một dĩa thức ăn vào miệng vừa gật đầu mạnh, má dính đầy nước sốt thịt.

"Rắc rối ở đây là, các cậu đã dính líu đến chính trị, anh bạn, mặc dù đây không phải lỗi của các cậu, nhưng chính trị là một đầm lầy mù sương đầy rẫy rắn độc."

"Vậy thì —" Lan vừa mở miệng, ông chủ quán bỗng cau mày đứng thẳng người, chiếc ghế dưới thân ông bị đè đến mức kêu "cót két".

Đầu bếp đang đứng bên cạnh cửa thông ra nhà bếp, dùng tạp dề lau hai tay. Bà thấy ông chủ quán nhìn lên liền ra hiệu cho ông qua đó, rồi quay người vào bếp.

"Tôi thà cưới bà ấy còn hơn," ông Gill thở dài, "Bà ấy luôn tìm ra những chỗ cần sửa trước khi tôi phát hiện. Không phải tắc cống thì là tắc ống nước, không thì là chuột. Cậu cũng biết đấy, tôi luôn rất chăm chỉ dọn dẹp, nhưng trong thành phố giờ quá đông người, đâu đâu cũng có chuột. Người đông thì chuột cũng theo đó mà nhiều, và Caemlyn gần như chật ních người chỉ trong một đêm. Cậu không thể tin nổi một con mèo giỏi hoặc một thợ diệt chuột chuyên nghiệp có thể bắt được bao nhiêu con trong một ngày đâu. Phòng các cậu ở gác mái. Tôi sẽ bảo các nữ hầu là phòng nào, các cậu tìm ai cũng có thể dẫn lên. Còn nữa, đừng lo về chuyện Bạn của Bóng Tối. Dù đám Bạch Bào đó chẳng tốt lành gì, nhưng dưới sự giám sát kép của họ và vệ binh, bọn người đó không dám lộ ra bộ mặt xấu xí ở Caemlyn đâu." Ông "cót két" một tiếng đẩy ghế đứng dậy. "Tôi hy vọng không phải lại là cống thoát nước có vấn đề."

Lan cúi đầu ăn, nhưng phát hiện Mat đã dừng lại. "Không phải cậu rất đói sao?" anh hỏi. Mat chỉ nhìn chằm chằm vào cái đĩa của mình, dùng dĩa đẩy củ khoai tây vẽ những vòng tròn trên đĩa. "Cậu phải ăn chút gì đó, Mat. Chúng ta phải giữ sức lực mới có thể đến được Tar Valon chứ."

Mat cười khẽ đầy cay đắng. "Tar Valon! Trước đây cậu cứ nói Caemlyn. Moiraine sẽ đợi chúng ta ở Caemlyn. Chúng ta sẽ tìm thấy Egwene và Perrin ở Caemlyn. Chỉ cần đến Caemlyn, mọi thứ sẽ ổn. Được rồi, chúng ta đã đến đây, nhưng chẳng có việc gì là ổn cả. Không Moiraine, không Perrin, chẳng có ai cả. Rồi, giờ lại biến thành chỉ cần đến Tar Valon, mọi thứ sẽ ổn."

"Chúng ta vẫn còn sống," Lan nói, giọng điệu sắc bén ngoài dự liệu của chính mình. Anh hít một hơi thật sâu, làm dịu lại. "Chúng ta vẫn còn sống. Ít nhất việc này là tốt. Và tôi quyết tâm sẽ sống tiếp, phải tìm ra lý do tại sao chúng ta lại quan trọng đến thế. Tôi sẽ không từ bỏ."

"Tất cả những người này, bất kỳ ai cũng có thể là Bạn của Bóng Tối. Ông Gill vậy mà dễ dàng đồng ý giúp chúng ta, loại người nào lại nhún vai với Aes Sedai và Bạn của Bóng Tối như vậy? Điều này không tự nhiên. Bất kỳ người đứng đắn nào cũng nên đuổi chúng ta đi, hoặc... hoặc... hoặc có hành động khác."

"Ăn đi." Lan dịu dàng nói, cứ nhìn Mat mãi cho đến khi cậu chịu đưa một miếng thịt bò vào miệng.

Bản thân anh thì đặt hai tay bên cạnh đĩa, ép chặt xuống bàn để kiềm chế chúng run rẩy. Anh rất sợ. Tất nhiên, không phải sợ ông Gill. Có quá nhiều điều khiến anh sợ. Những bức tường thành kia căn bản không thể ngăn cản Ám Giả. Có lẽ anh nên kể chuyện này cho ông chủ quán. Nhưng, dù ông Gill có tin lời anh, khi biết Ám Giả rất có thể sẽ tìm đến Queen's Blessing, ông ấy còn sẵn lòng giúp họ không? Còn lũ chuột đó nữa. Có lẽ chuột thực sự sinh sôi nảy nở do người đông, tuy nhiên, anh nhớ rõ mồn một giấc mơ không phải mơ ở Baerlon, những chiếc xương sống nhỏ bé bị bẻ gãy đó. Lan Mandragoran từng nói, Dark One đôi khi sử dụng loài ăn xác thối làm tai mắt, ví dụ như quạ, chuột... Một lúc lâu sau anh mới bắt đầu ăn, nhưng khi ăn xong, anh hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ vị gì.

Nữ hầu lau chân nến khi họ mới bước vào cửa đã dẫn họ đến phòng trên gác mái. Bức tường nghiêng bên ngoài có một cửa sổ mái, dưới cửa sổ mỗi bên có một cái giường, bên cạnh cửa ra vào có móc treo để treo đồ đạc của họ. Cô nữ hầu mắt đen mỗi khi nhìn Lan đều theo bản năng vặn vẹo tà váy và cười khúc khích. Cô ấy rất xinh, nhưng Lan biết dù mình có nói gì với cô ấy cũng chỉ khiến bản thân giống như một kẻ ngốc, chỉ hy vọng mình có thể giỏi ứng phó với con gái như Perrin. Sau khi cô ấy rời đi, anh thở phào nhẹ nhõm.

Anh vốn tưởng Mat sẽ cười nhạo mình vì chuyện này, nhưng ngay khi cô gái vừa rời đi, Mat đã ném mình lên một trong những chiếc giường, ngay cả áo choàng và áo khoác cũng không cởi, cứ thế nằm úp mặt vào tường.

Lan treo đồ của mình lên, nhìn bóng lưng Mat, cảm thấy Mat dường như lại thò tay vào trong áo khoác, nắm chặt lấy con dao găm đó.

"Cậu định nằm đây để trốn tránh thực tại sao?" Anh không nhịn được hỏi.

"Tôi mệt." Mat lẩm bẩm.

"Chúng ta còn rất nhiều câu hỏi cần hỏi ông Gill. Ông ấy thậm chí có thể giúp chúng ta tìm thấy Egwene và Perrin. Nếu hai người họ xoay xở giữ được ngựa, rất có thể đã đến Caemlyn từ lâu rồi."

"Họ chết rồi." Mat nói với bức tường.

Lan do dự một chút, rồi thôi. Anh bước ra khỏi phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại, hy vọng Mat thật sự có thể ngủ một giấc ngon lành.

Nhưng, sau khi xuống lầu, lại chẳng thấy ông Gill đâu cả. Ánh mắt nghiêm khắc của đầu bếp cho thấy bà ấy cũng đang tìm ông. Vì vậy, Lan ra đại sảnh ngồi, một lúc sau lại phát hiện mình đang quan sát từng vị khách đi vào, mỗi người lạ mặt có thể mang bất kỳ thân phận, bản tính nào—đặc biệt là khi người đến vừa bước tới cửa, trông chỉ là một cái bóng đen khoác áo choàng. Nếu Ám Giả thực sự tìm đến đây, nó sẽ khủng khiếp như một con cáo xông vào chuồng gà.

Một vệ binh từ ngoài phố bước vào. Anh ta mặc quân phục đỏ, đứng dừng bên cạnh cửa, lạnh lùng quét mắt nhìn tất cả những vị khách rõ ràng là từ nơi khác đến trong đại sảnh. Khi ánh mắt anh ta rơi vào người Lan, Lan cúi đầu nhìn cái bàn trước mặt, chờ khi anh ngẩng đầu lên, vệ binh đã đi rồi.

Cô nữ hầu mắt đen đang ôm một chồng khăn bông vừa hay đi ngang qua. "Họ đôi khi thường như vậy," cô hạ thấp giọng nói khi đi ngang qua Lan, "chỉ là để đảm bảo mọi thứ vẫn bình thường thôi. Họ sẽ chăm sóc tốt cho những công dân của Nữ Hoàng mà, thật đấy. Cho nên anh không có gì phải lo lắng cả." Cô cười "khúc khích".

Lan lắc đầu. Không có gì phải lo lắng ư? Vừa rồi anh suýt chút nữa cảm thấy tên vệ binh đó sắp đi tới trước mặt chất vấn xem anh có quen Thom Merrilin không. Mình sắp trở nên đa nghi giống hệt Mat rồi. Anh đẩy ghế đứng dậy.

Một nữ hầu khác đang kiểm tra dầu trong đèn dầu trên tường gần đó.

"Có chỗ nào khác để tôi ngồi một lát không?" anh hỏi. Anh vẫn chưa muốn quay lại lầu trên, nhốt mình cùng với Mat đang chán nản, "Ví dụ như một phòng ăn riêng không có ai dùng?"

"Anh có thể đến thư viện," cô chỉ vào một cánh cửa nói, "đi qua cánh cửa đó, rẽ phải, ở cuối hành lang chính là nó. Giờ này chắc là không có ai ở đó đâu."

"Cảm ơn. Nếu cô gặp ông Gill, làm ơn giúp tôi nhắn với ông ấy, nếu ông ấy có thời gian thì Lan Mandragoran muốn nói chuyện với ông ấy vài phút, được không?"

"Được ạ." Cô đồng ý, cười toe toét, "Đầu bếp cũng muốn nói chuyện với ông ấy."

Khi anh quay người rời đi, không khỏi đoán chừng, không khéo ông chủ quán thực ra là đang trốn đi rồi.

Khi bước vào căn phòng mà nữ hầu nói, anh không khỏi đứng khựng lại vì sững sờ. Trên giá sách có ít nhất ba, bốn trăm cuốn sách, anh chưa bao giờ thấy nhiều sách như vậy ở cùng một nơi. Có loại bìa vải, cũng có loại bìa da gáy trơn, chỉ một số ít là bìa gỗ. Anh vội vã lướt nhìn tựa sách, lập tức tìm ra cuốn sách yêu thích trước kia của mình: 《Chuyến Du Hành của Jain Farstrider》, 《Tập Tản Văn của Manetheren William》. Khi nhìn thấy một cuốn 《Đi Trong Lãnh Thổ Hải Tộc》 bìa da, anh nín thở. Đây chính là cuốn sách mà Ta vẫn luôn muốn xem.

Trước mắt anh hiện lên hình ảnh Ta đang mỉm cười lật xem cuốn sách trên tay, cảm nhận nó trước, rồi mới ngồi xuống trước lò sưởi, ngậm tẩu thuốc bắt đầu đọc. Một nỗi mất mát và trống rỗng trào dâng trong tim, tay anh nắm chặt lấy chuôi kiếm, niềm vui do cuốn sách mang lại bị nước mắt trong lòng làm ướt đẫm.

Phía sau chợt vang lên tiếng hắng giọng, lúc này anh mới nhận ra trong thư viện còn có người khác. Anh quay người lại, chuẩn bị xin lỗi vì sự vô lễ của mình. Bấy lâu nay, anh đã quen với việc vóc dáng mình cao hơn đa số mọi người, lần này, ánh mắt anh lại phải cứ ngước lên mãi, miệng theo đó mà ngày càng há hốc. Cuối cùng, anh cũng nhìn thấy một cái đầu gần như chạm tới trần nhà cao mười thước. Trên mặt mọc một cái mũi động vật rộng gần bằng khuôn mặt. Lông mày dài rủ xuống bên mặt như cái đuôi, một đôi mắt nhạt màu vuông vức to như tách trà. Trên đầu mọc bờm đen xù xì, bên trong dựng đứng hai cái tai như hai chùm tua rua. Bán Thú Nhân! Anh hét lớn một tiếng, vội vàng lùi lại và đưa tay rút kiếm, nhưng hai chân lại vướng vào nhau, ngã ngồi bệt xuống đất.

"Tôi hy vọng, các người, con người, đừng phản ứng như vậy," một giọng nói trầm thấp như tiếng trống vang lên, đôi tai tua rua kia rung lên dữ dội, giọng điệu tỏ vẻ rất buồn bã, "Thật sự quá ít con người còn nhớ đến tộc của chúng tôi. Tôi nghĩ, đây là lỗi của chính chúng tôi. Kể từ khi Bóng Tối xâm chiếm Manetheren, tộc nhân chúng tôi rất ít khi bước vào thế giới loài người, đó là... ồ, chuyện sáu thế hệ trước rồi, ngay sau Chiến Tranh Trăm Năm." Cái đầu đầy lông lá lắc lư, phát ra một tiếng thở dài như bò tót, "Quá lâu rồi, quá lâu rồi, chỉ có quá ít tộc nhân chịu ra ngoài du ngoạn và nhìn ngắm thế giới, có lẽ căn bản là không có."

Lan há hốc mồm ngồi trên mặt đất, ngẩng đầu trừng mắt nhìn kẻ giống như yêu quái trước mặt. Trên chân anh ta là một đôi bốt ống rộng, cao đến đầu gối. Trên người mặc một chiếc áo khoác xanh đậm, cúc áo cài từ cổ xuống đến thắt lưng, vạt áo xòe ra như một chiếc váy xếp nếp phủ lên một chiếc quần thụng. Một bàn tay cầm một cuốn sách, so với vóc dáng của anh ta thì trông rất nhỏ bé, một ngón tay dày tương đương ba ngón tay người được kẹp trong sách làm dấu trang.

"Tôi cứ tưởng ông là —" anh kịp thời kiểm soát cái miệng của mình, "Ông là gì —?" Câu này cũng không hay lắm. Vì vậy, anh đứng dậy, cẩn thận đưa tay ra, "Tên tôi là Lan Mandragoran."

Một bàn tay khổng lồ nuốt chửng bàn tay anh, kèm theo một cái cúi chào trang trọng, "Loial, con của Haman, con của Arent (Niniya: chính là cháu nội của Haman). Tên của ngài ca hát trong tai tôi, Lan Mandragoran." Lan thấy anh ta trịnh trọng như vậy, cũng cúi chào một cái, "Tên của ông ca hát trong tai tôi, Loial... con của Haman... à... con của Arent." Câu nói này có chút không thật lòng, bởi vì anh vẫn chưa hiểu rõ rốt cuộc Loial thuộc chủng tộc nào. Loial nắm bàn tay khổng lồ của anh nhẹ nhàng đến bất ngờ, nhưng khi anh thu tay về hoàn toàn, vẫn thở phào nhẹ nhõm.

"Con người các người thật sự dễ phản ứng thái quá đấy," Loial dùng giọng trầm đục ồ ồ nói, "Tôi đã nghe tất cả các câu chuyện, tất nhiên cũng đọc rất nhiều sách, nhưng vẫn không nhận ra điều này. Ngày đầu tiên tôi đến Caemlyn, thật không thể tin nổi lại gây ra xáo trộn lớn như vậy. Trẻ con gào khóc, phụ nữ thét lên, một đám đông bạo loạn cầm gậy gộc, đao kiếm, đuốc, la hét ầm ĩ gọi 'Bán Thú Nhân kìa!', đuổi theo tôi gần như chạy khắp cả thành phố. Tôi phải thừa nhận lúc đó tôi thực sự bắt đầu cảm thấy hơi phiền lòng một chút. Nếu không phải một đội vệ binh Nữ Hoàng kịp thời chạy đến, thật không biết sẽ xảy ra chuyện gì."

"Thật may mắn." Lan nói một cách vô lực.

"Đúng vậy. Nhưng trong mắt tôi, đám vệ binh kia gần như sợ hãi giống hệt những người khác. Đến tận bây giờ, tôi đã ở Caemlyn được bốn ngày rồi, nhưng vẫn không thể bước chân ra khỏi quán trọ này một bước, ngay cả thò mũi ra ngoài cũng không dám. Ông Gill tốt bụng thậm chí còn xin tôi đừng đến đại sảnh." Đôi tai anh ta giật giật, "Ngài phải hiểu, không phải ông ấy không hiếu khách. Chỉ là đêm đầu tiên tôi ở đây đã gây ra một chút phiền phức. Tất cả con người dường như đều muốn rời đi ngay lập tức, họ thét lên ầm ĩ đều muốn tranh thủ chạy ra cửa đầu tiên, như vậy là sẽ bị thương đấy."

Lan ngẩn người nhìn chằm chằm vào đôi tai đang rung rinh kia.

"Tôi nói cho ngài biết, tôi không phải vì những chuyện này mà rời khỏi Linh Hương đâu."

"Ông là Cự Linh!" Lan thốt lên, "Khoan đã! Sáu thế hệ? Ông vừa nói Chiến Tranh Trăm Năm cách đây sáu thế hệ! Ông bao nhiêu tuổi rồi?" Câu hỏi vừa thốt ra, anh đã biết mình quá thất lễ, nhưng Loial không cảm thấy bị xúc phạm, chỉ lộ ra vẻ mặt đề phòng.

"Chín mươi tuổi," Cự Linh cứng nhắc trả lời, "Chỉ cần thêm mười năm nữa, tôi mới có thể phát biểu tại Đại hội Gốc Cây. Tôi nghĩ các trưởng lão nên cho tôi cơ hội nói chuyện khi quyết định có phê chuẩn cho tôi rời khỏi Linh Hương hay không. Nhưng họ đối với những Cự Linh rời khỏi Linh Hương — bất kể họ là ai, bao nhiêu tuổi — luôn lo lắng không ngừng, bởi vì lối sống của con người các người quá vội vã, quá thất thường." Anh ta chớp mắt, hơi cúi người xuống, "Xin lỗi. Tôi không nên nói như vậy, nhưng các người đúng là luôn đánh trận, bất kể có cần thiết hay không."

"Không sao," Lan trả lời. Anh vẫn chưa thích ứng kịp với độ tuổi của Loial, vậy mà còn lớn tuổi hơn cả cụ Cenn Buie, thế mà vẫn chưa đến cái... cái hội gì đó. Anh ngồi xuống một trong những chiếc ghế lưng cao. Loial cũng ngồi xuống một cái ghế khác, chiếc ghế đó vốn dành cho hai người ngồi, nhưng đã bị anh ta lấp đầy. Ngay cả khi ngồi, anh ta vẫn cao hơn đa số con người khi đứng. "Ít nhất, họ vẫn để ông ra ngoài."

Loial cúi đầu nhìn sàn nhà, dùng một ngón tay thô ráp xoa cái mũi nhăn lại, "À, bây giờ, nói đến chuyện này. Ngài biết đấy, Đại hội Gốc Cây chưa khai mạc được bao lâu, chưa đầy một năm, nhưng căn cứ vào những gì tôi nghe được khi thảo luận, đợi đến khi họ đưa ra quyết định, tôi đã đến độ tuổi có thể rời đi mà không cần họ phê chuẩn rồi. Họ đại khái sẽ nói tôi tự cao tự đại, nhưng tôi vẫn... đi. Các trưởng lão luôn nói tôi nóng đầu, rất không may là tôi đã chứng minh họ nói đúng. Tôi nghi ngờ bây giờ họ đã phát hiện tôi rời đi chưa? Nhưng, tôi phải đi."

Lan cắn chặt môi mới không cười lớn. Nếu nói Loial là một Cự Linh nóng đầu, thì anh có thể tưởng tượng ra đại đa số Cự Linh là như thế nào rồi. Hội nghị chưa khai mạc được bao lâu, chưa đầy một năm? Ông Al'veron chắc chắn sẽ kinh ngạc đến mức lắc đầu nguầy nguậy. Một cuộc họp hội đồng làng kéo dài nửa ngày đã đủ khiến tất cả mọi người, bao gồm cả Haral Luhhan nhảy dựng lên phản đối. Một nỗi nhớ quê hương dâng trào mạnh mẽ, Ta, Egwene, quán trọ Vòi Rượu, lễ hội Xuân Phân trên đồng cỏ, hồi ức về những ngày tháng hạnh phúc khiến anh trong phút chốc khó thở, chỉ còn cách cưỡng ép đuổi tất cả ra khỏi tâm trí.

"Nếu ông không phiền, tôi muốn hỏi," anh hắng giọng, "Tại sao ông lại muốn rời khỏi... à, đến bên ngoài vậy? Bản thân tôi thì chỉ ước mình chưa bao giờ rời nhà."

"Tại sao? Để nhìn ngắm thế giới chứ." Giọng điệu của Loial như thể nói đây là lý do hiển nhiên nhất trên đời, "Tôi đọc rất nhiều sách, tất cả những ký sự du hành. Dần dần, tôi bắt đầu khao khát có thể tận mắt nhìn thấy, chứ không chỉ ôm khư khư lấy sách vở." Đôi mắt nhạt màu của anh ta sáng rực lên, đôi tai dựng đứng cả lên, "Tôi đọc kỹ tất cả những tài liệu tìm được về du lịch, có về Chiến Tranh Trăm Năm, về phong tục khắp nơi của con người, và về những thành phố mà chúng tôi đã xây dựng cho con người các người sau khi Thế Giới Rạn Nứt. Đọc càng nhiều, tôi càng cảm thấy mình nhất định phải ra ngoài xem, đến những nơi tổ tiên chúng tôi từng đặt chân đến, tận mắt nhìn thấy Rừng Cây Thiêng."

Lan chớp chớp mắt. "Rừng Cây Thiêng?"

"Đúng, Rừng Cây Thiêng. Những cái cây đó. Tất nhiên rồi, chỉ có số ít Vương Mộc vĩ đại mới có thể cao chót vót dưới trời xanh, ghi chép rõ ràng ký ức của Linh Hương." Anh ta ưỡn thắt lưng, người hơi nghiêng về phía trước, hai tay làm động tác, trong đó một tay còn đang cầm cuốn sách, chiếc ghế dưới sức nặng của anh ta kêu than. Đôi mắt anh ta sáng hơn, đôi tai gần như đang rung động. "Cây cối trong Rừng Cây Thiêng phần lớn đều là loại cây bản địa. Bởi vì ngài không thể ép buộc vùng đất đi ngược lại ý chí của nó, dù ngắn hạn có thể thành công, lâu dài sau đó vùng đất tất yếu sẽ phản kháng. Ngài phải làm cho cảnh quan thích ứng với vùng đất, chứ không phải làm cho vùng đất thích ứng với cảnh quan. Trong mỗi Rừng Cây Thiêng, trồng tất cả những loại cây có thể sinh trưởng tươi tốt trong khu vực đó, mỗi một cái cây đều cân bằng cộng sinh với cây xung quanh nó, mỗi một cái cây đều được trồng để bổ sung sự thiếu hụt của một cái cây khác. Làm như vậy tất nhiên là để chúng có thể phát triển tốt nhất, nhưng đồng thời vẻ đẹp hài hòa tạo ra có thể ca hát trong tâm trí và đôi mắt của tất cả mọi người. À, những Rừng Cây Thiêng được mô tả trong sách khiến các trưởng lão vừa khóc vừa cười. Trong ký ức, Rừng Cây Thiêng mãi mãi xanh tươi."

"Thế còn thành phố thì sao?" Lan hỏi. Loial nhìn anh không hiểu. "Thành phố. Thành phố do Cự Linh xây dựng. Ví dụ như nơi này, Caemlyn. Cự Linh xây dựng Caemlyn, đúng không? Trong truyện kể là như thế."

"Công việc của đá à..." đôi vai khổng lồ nhún lên, "Đó chẳng qua là sau Thế Giới Rạn Nứt, trong thời gian chúng tôi bị lưu đày, trước khi tìm lại được Linh Hương đã học được một loại kỹ năng. Tôi cảm thấy, đây là một công việc không tồi, nhưng lại không phải công việc chúng tôi thực tâm yêu thích. Bởi vì dù ngài có cố gắng thế nào — tôi biết được từ trong sách, những tổ tiên xây dựng những thành phố đó của chúng tôi quả thực đã cố gắng rồi — cũng không thể khiến đá sở hữu sự sống. Số ít tộc nhân vẫn đang làm công việc của đá, nhưng đó chỉ là vì con người các người quá thích đánh trận, phá hủy hết các công trình xây dựng mà thôi. Khi tôi đi qua... à... thành phố bây giờ gọi là Cairhien, ở đó gặp được vài tộc nhân. Rất may mắn là họ đến từ một Linh Hương khác, nên không biết chuyện của tôi. Tuy nhiên, họ đối với việc tôi còn trẻ như vậy đã được phép rời khỏi Linh Hương một mình vẫn cảm thấy rất nghi ngờ. Vì vậy, tôi nghĩ tốt nhất đừng nán lại đó thì hơn. Tóm lại, ngài hiểu chứ, công việc của đá chỉ là việc mà Thời Luân Chi Mô ném lên đầu chúng tôi khi đang dệt vải thôi, chỉ có Rừng Cây Thiêng, mới là công việc chúng tôi yêu thích từ tận đáy lòng."

Lan lắc đầu. Trong tất cả những câu chuyện đồng hành cùng anh lớn lên, một nửa hôm nay đã bị Cự Linh này đảo lộn hết cả. "Tôi không biết, hóa ra tộc Cự Linh cũng tin vào Thời Luân Chi Mô đấy, Loial."

"Chúng tôi tất nhiên là tin rồi. Bánh Xe Thời Gian dùng sợi tơ định mệnh dệt nên Thời Luân Chi Mô cho từng thời đại một. Không ai có thể biết được sợi tơ định mệnh của chính mình hoặc người khác được dệt vào Thời Luân Chi Mô như thế nào. Nó mang đến cho chúng tôi chiến tranh Thế Giới Rạn Nứt, sự lưu đày theo sau đó, đá, và cả sự khao khát, cho đến cuối cùng lại ban cho chúng tôi Linh Hương một lần nữa trước khi chúng tôi diệt vong. Đôi khi tôi nghĩ, con người các người sống như vậy, là vì sợi tơ định mệnh của các người quá ngắn, cho nên khi dệt vải phải nhảy qua nhảy lại. Ồ, trời ơi, tôi lại thế rồi. Các trưởng lão nói, con người các người không thích bị nhắc nhở sự sống của mình ngắn ngủi ra sao. Hy vọng tôi không làm tổn thương tình cảm của ngài."

Lan cười lớn lắc đầu, "Không sao, không sao. Tôi nghĩ, nếu có thể sống lâu như các ông chắc chắn sẽ có vô vàn niềm vui, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện sống lâu như vậy. Tôi đoán, nếu tôi có thể sống thọ như cụ Cenn Buie, đã là đủ lắm rồi."

"Tuổi của ông ấy rất cao sao?"

Lan chỉ gật đầu. Anh mới không muốn giải thích rằng Cenn Buie thực ra còn chưa đến tuổi của Loial đâu.

"Được rồi." Loial nói, "Có lẽ sự sống của con người các người quả thực ngắn ngủi, nhưng các người trong thời gian ngắn như vậy lại làm được quá nhiều chuyện, luôn nhảy qua nhảy lại, luôn vội vã, lại thao túng toàn bộ thế giới. Chúng tôi Cự Linh thì chỉ có thể ở lại trong Linh Hương."

"Chẳng phải ông đã ra ngoài rồi sao."

"Chỉ là một thời gian thôi, cuối cùng tôi vẫn phải quay về. Thế giới này là của các người, của các người và tộc của các người. Linh Hương là của chúng tôi. Thế giới bên ngoài quá đỗi phồn tạp ồn ào, rất nhiều chuyện đã khác với những gì tôi đọc được từ trong sách vở rồi."

"À, những năm này quả thực rất nhiều chuyện đã thay đổi. Dù sao thì, có một số đã thay đổi."

"Một số? Trong những thành phố tôi từng đọc được từ trong sách, một nửa đã biến mất rồi, một nửa còn lại đa số đều đã đổi tên. Ví dụ, Cairhien. Tên gọi chính xác của thành phố này đáng lẽ phải là Al'cair'rahienallen, Tiểu Sơn trong Rạng Đông Vàng. Họ đã quên sạch chuyện này rồi, mặc dù trên cờ của họ có rất nhiều họa tiết mặt trời mọc. Còn Rừng Cây Thiêng ở đó nữa, tôi hoài nghi từ sau cuộc chiến Bán Thú Nhân đến nay, căn bản là không có ai chăm sóc nó. Bây giờ nó chỉ là một khu rừng bình thường, một nơi dùng để đốn củi. Vương Mộc ở đó đều biến mất cả rồi, họ căn bản không nhớ chúng từng tồn tại. Còn nơi đây, Caemlyn? Caemlyn vẫn là Caemlyn, nhưng họ mặc cho thành phố lan rộng nhấn chìm Rừng Cây Thiêng. Nơi hai chúng ta đang ngồi đây, khoảng cách đến trung tâm vị trí cũ của Rừng Cây Thiêng còn chưa tới một phần tư dặm. Một cái cây cũng không còn lại. Tôi còn từng đến Tear và Illian. Tên gọi cũng thay đổi, ký ức cũng biến mất. Rừng Cây Thiêng ở Tear đã trở thành bãi chăn ngựa của họ. Rừng Cây Thiêng của Illian thì làm Ngự Hoa Viên của Quốc Vương, là nơi ông ta dùng để săn hươu, bất kỳ ai không có sự phê chuẩn của ông ta đều không được vào. Tất cả mọi thứ đều thay đổi, Lan. Tôi rất sợ, sợ bất kể mình đi đến đâu, cũng chỉ có thể nhìn thấy kết quả giống nhau. Tất cả Rừng Cây Thiêng đều không còn nữa, tất cả ký ức đều đã thất lạc, tất cả những giấc mơ đều tan vỡ."

"Ông không thể từ bỏ, Loial. Ông vĩnh viễn không được từ bỏ. Nếu ông từ bỏ, ông cũng chẳng khác gì đã chết rồi." Lời vừa dứt, Lan liền đỏ mặt, cố gắng thu mình vào trong ghế, tưởng rằng Cự Linh sẽ cười nhạo mình. Nhưng Loial rất nghiêm túc gật đầu.

"Đúng, đây chính là cách suy nghĩ của tộc các người, đúng không?" Giọng điệu của Cự Linh bỗng nhiên trở nên giống như đang trích dẫn lời ai đó, "Cho đến khi Bóng Tối rút lui, cho đến khi nguồn nước cạn kiệt. Nhe răng xông vào trong bóng tối, dốc hết hơi thở cuối cùng phát ra tiếng gào thách thức, vào ngày cuối cùng phun nước bọt vào mắt kẻ che mắt." Nói xong, Loial đầy mong đợi nghiêng cái đầu to lớn đầy lông lá, nhưng Lan hoàn toàn không biết anh ta đang đợi cái gì.

Một phút trôi qua, Loial vẫn đang đợi. Lại một phút nữa trôi qua, đôi lông mày dài của anh ta nghi ngờ rủ xuống, nhưng vẫn đang đợi. Sự im lặng khiến Lan ngồi không yên.

"Vị Vương Mộc vĩ đại đó," để phá vỡ sự im lặng, Lan cuối cùng hỏi, "chúng có giống với Avendesora không?"

Loial "soạt" một tiếng ngồi thẳng người, chiếc ghế dưới thân phát ra tiếng kêu "rắc" phản đối chói tai, Lan gần như cảm thấy nó sắp sập rồi. "Ngài, trong tất cả mọi người, ngài, không phải nên hiểu rõ hơn tôi sao."

"Tôi? Làm sao tôi biết được?"

"Ngài đang nói đùa với tôi sao? Đôi khi các người dân Aiel các ngài sẽ cảm thấy những chuyện kỳ lạ nhất lại là những chuyện thú vị."

"Cái gì? Tôi không phải người Aiel! Tôi đến từ Sông Đôi. Tôi chưa từng thấy bất kỳ người Aiel nào!"

Loial lắc đầu, đôi tai tua rua rủ ra ngoài, "Ngài xem? Tất cả mọi chuyện đều đã thay đổi, kiến thức của tôi đã có một nửa là lỗi thời rồi. Hy vọng tôi không xúc phạm đến ngài. Tôi tin chắc Sông Đôi của ngài, bất kể nó ở đâu, nhất định là một nơi vô cùng tốt đẹp."

"Có người từng nói với tôi," Lan nói, "Ở đó từng gọi là Manetheren. Tôi chưa bao giờ nghe thấy cái tên này, có lẽ ông..."

Đôi tai của Cự Linh hưng phấn dựng đứng lên: "À! Đúng rồi. Manetheren." Đôi tai tua rua lại rủ xuống, "Ở đó từng có một Rừng Cây Thiêng vô cùng xinh đẹp. Nỗi đau của ngài ca hát trong trái tim tôi, Lan Mandragoran. Lúc đó chúng tôi đã không kịp đến."

Loial cúi người chào lễ phép ngay trên ghế. Lan đáp lễ lại một cái, anh cảm thấy, nếu mình không làm như vậy có lẽ sẽ làm tổn thương tình cảm của Loial, ít nhất anh sẽ cảm thấy mình không lễ phép. Anh rất muốn biết, liệu Loial có cho rằng anh sở hữu ký ức giống như Cự Linh không. Khóe miệng và đôi mắt của Loial đều cong xuống, dường như đang vì những gì Lan mất đi mà đau buồn, dường như sự hủy diệt của Manetheren không phải xảy ra hai ngàn năm trước mà là ngay mấy ngày hôm nay thôi. Thực tế, nếu không phải nghe chuyện của Moiraine, Lan căn bản không biết gì về điều này cả.

Một lúc sau, Loial thở dài một tiếng. "Bánh Xe Thời Gian đang vận hành," anh ta nói, "Không ai có thể nhận ra sự xoay chuyển của nó. Nhưng, ngài đã đến nơi này, khoảng cách rời nhà cũng gần như xa xôi giống tôi vậy. Đối với người hiện tại mà nói, không còn con đường tắt thông suốt — đó là chuyện của rất lâu rất lâu về trước rồi, đây quả là một đoạn đường dài đằng đẵng đấy. Nói cho tôi biết, nguyên nhân gì đã đưa ngài đến nơi xa xôi thế này? Chẳng lẽ ngài cũng có thứ gì muốn xem sao?"

Lan há miệng, muốn nói mình đến để xem Ngụy Long Thần, nhưng lại không thể thốt nên lời. Có lẽ, đây là bởi vì Loial luôn biểu hiện như có tuổi tác tương đương với anh, mặc dù anh ta đã chín mươi tuổi. Đại khái đối với một Cự Linh mà nói, chín mươi tuổi thực ra cũng tương đương với độ tuổi hiện tại của Lan. Lan đã có một thời gian rất dài không thể mở lòng với người khác nói ra tất cả những gì xảy ra trên người họ. Bởi vì anh sợ nói ra sẽ bị người ta coi là Bạn của Bóng Tối, sợ đối phương chính là Bạn của Bóng Tối. Giờ phút này, Mat phong tỏa mình trong thế giới của riêng cậu ấy, mặc cho sự đa nghi của chính mình nuôi dưỡng nỗi sợ hãi, căn bản không thể nói chuyện đàng hoàng với anh. Vì vậy, Lan không biết từ lúc nào đã kể với Loial về đêm trước lễ hội Xuân Phân. Không phải một câu chuyện mơ hồ về Bạn của Bóng Tối, mà là toàn bộ sự thật, Bán Thú Nhân phá cửa xông vào, Ám Giả trên đường Đá.

Trái tim anh dường như nứt làm hai nửa, một nửa kinh hoàng tột độ vì những gì mình đang nói, rất muốn lập tức ngậm miệng lại; nửa kia lại vì cuối cùng có thể nói hết mọi chuyện mà thở phào nhẹ nhõm. Kết quả của việc dao động giữa hai trái tim là, anh nói chuyện lắp bắp, đầu đuôi đảo lộn. Lạc mất bạn đồng hành trong đêm tối ở Shadar Logoth, không biết họ hiện tại sống chết ra sao. Gặp Ám Giả tại thị trấn Bạch Kiều, Thom liều mạng tranh thủ cơ hội cho họ chạy trốn. Ám Giả ở Baerlon. Bạn của Bóng Tối gặp sau đó, Hurth Ged, cậu bé sợ họ, và người đàn bà muốn giết Mat. Ở ngoài quán Ngỗng và Vương Miện nhìn thấy kẻ giống người.

Khi anh đứt quãng nói đến những giấc mơ đó, ngay cả nửa trái tim vốn nguyện ý nói ra sự thật cũng bắt đầu cảm thấy lông tơ sau gáy dựng đứng. Anh cố gắng mím chặt miệng, không cẩn thận cắn phải lưỡi. Anh thận trọng nhìn Cự Linh, mím chặt môi thở dốc, cầu nguyện anh ta cho rằng mình nói chỉ là những cơn ác mộng bình thường. Ánh Sáng biết, chúng nghe thực sự giống như ác mộng, cũng đủ để khiến bất kỳ ai gặp ác mộng. Có lẽ Loial sẽ cho rằng anh bị điên rồi. Có lẽ...

"Ta'veren." Loial nói.

Lan chớp mắt. "Cái gì?"

"Ta'veren, hạt nhân của mạng lưới định mệnh." Loial đưa một ngón tay thô ráp gãi gãi phía sau một cái tai nhọn, hơi nhún vai, "Trưởng lão Haman luôn nói tôi không chú ý nghe lời ông ấy, nhưng đôi khi tôi quả thực đã nghe. Đôi khi đã nghe. Ngài chắc chắn biết Thời Luân Chi Mô được dệt nên như thế nào rồi chứ?"

"Tôi chưa bao giờ suy nghĩ kỹ về vấn đề này," anh từ từ nói, "Nó vẫn luôn là như vậy mà, phải không."

"Ừm, đúng, à, cũng không hoàn toàn chính xác. Ngài xem, Bánh Xe Thời Gian dùng sợi tơ định mệnh dệt nên Thời Luân Chi Mô cho từng thời đại một. Nó không cố định, không phải luôn luôn như vậy. Nếu một người muốn thay đổi hướng đi sợi tơ định mệnh của chính mình, mà bên trong Thời Luân Chi Mô vẫn còn không gian, thì Bánh Xe Thời Gian sẽ tiếp nhận sự thay đổi của nó và tiếp tục vận hành. Đối với những thay đổi nhỏ, trong Thời Luân Chi Mô luôn có rất nhiều không gian nhỏ có thể dung nạp chúng. Nhưng đôi khi, nếu thay đổi quá to lớn, thì bất kể ngài cố gắng thế nào, Thời Luân Chi Mô đều sẽ không tiếp nhận. Ngài hiểu chưa?"

Lan gật đầu. "Tôi có thể sống trong nông trại, cũng có thể chuyển đến làng Emond sống, đây chính là thay đổi nhỏ. Nhưng, nếu tôi muốn làm Quốc Vương..." anh cười lên, Loial cũng nứt miệng cười rộng, nụ cười gần như tách khuôn mặt anh ta ra làm hai, răng anh ta rộng như cái đục, trắng như tuyết.

"Đúng đúng, chính là như vậy. Tuy nhiên có đôi khi, lại là thay đổi chọn ngài, hoặc nói cách khác, là Bánh Xe Thời Gian đã chọn thay đổi cho ngài. Đôi khi, Bánh Xe Thời Gian sẽ cưỡng ép uốn cong một hoặc vài sợi tơ định mệnh, dẫn đến những sợi tơ xung quanh buộc phải uốn cong xoay chuyển theo, việc này lại dẫn đến sự uốn cong của những sợi tơ xung quanh chúng, rồi lại dẫn đến sự uốn cong của những sợi tơ khác, phản ứng dây chuyền cứ thế lan rộng mãi, hình thành nên mạng lưới định mệnh. Sợi tơ định mệnh uốn cong đầu tiên, chính là hạt nhân mạng lưới định mệnh, đối với nó, bất kể ngài làm gì cũng là không thể thay đổi, trừ khi Thời Luân Chi Mô tự mình thay đổi nó. Tấm mạng lưới định mệnh đó — gọi là ta'maral'ailen — có thể kéo dài vài tuần, vài năm. Nó có thể liên quan đến một thị trấn, thậm chí toàn bộ Thời Luân Chi Mô. Artur Hawkwing chính là một hạt nhân mạng lưới định mệnh. Từ góc độ này mà xét, tôi cảm thấy Lews Therin Kinslayer cũng vậy." Anh ta phát ra một tiếng cười khẽ như tiếng sấm, "Trưởng lão Haman chắc chắn sẽ tự hào về tôi. Ông ấy luôn ở đó lải nhải không ngừng, đọc ký sự du hành thú vị hơn nghe lời ông ấy nhiều, nhưng đôi khi tôi vẫn nghe đấy."

"Những chuyện này tôi đều nghe hiểu cả," Lan nói, "Nhưng liên quan gì đến tôi chứ? Tôi là một người chăn cừu, không phải một Artur Hawkwing khác. Mat không phải, Perrin cũng không phải. Tôi chỉ cảm thấy mọi thứ... rất hoang đường."

"Tôi không nói ngài là, nhưng ngay khi tôi nghe ngài thuật lại trải nghiệm của mình, tôi gần như có thể cảm nhận được Thời Luân Chi Mô đang xoay chuyển thay đổi, mà vốn dĩ tôi không có thiên phú về phương diện này. Ngài là một hạt nhân mạng lưới định mệnh, hiểu chưa. Ngài, có lẽ ngay cả bạn bè của ngài cũng vậy." Cự Linh dừng lại, trầm tư xoa sống mũi rộng. Cuối cùng, anh ta gật đầu, dường như đã đưa ra quyết định nào đó. "Tôi hy vọng có thể cùng ngài du hành, Lan."

Lan ngẩn người một hồi lâu, nghi ngờ mình nghe nhầm. "Cùng tôi?" cuối cùng anh thốt ra một câu, "Chẳng lẽ ông vừa rồi không nghe thấy những chuyện đó...?" Anh đột nhiên im bặt nhìn về phía cửa phòng. Nó đóng chặt, cũng rất dày, đủ để cách âm, bất kỳ ai nếu muốn nghe lén bên ngoài cửa, dù có áp sát tai vào cửa cũng chỉ có thể nghe thấy tiếng "ù ù" mơ hồ. Tuy nhiên, anh vẫn hạ thấp giọng, "Những kẻ truy sát chúng tôi? Hơn nữa, chẳng phải ông muốn đi xem Rừng Cây Thiêng của ông sao?"

"Tar Valon có một Rừng Cây Thiêng vô cùng xinh đẹp, và tôi nghe nói, Aes Sedai vẫn luôn tận tâm chăm sóc nó. Hơn nữa, thứ tôi muốn xem cũng không chỉ là Rừng Cây Thiêng. Có lẽ ngài không phải một Artur Hawkwing khác, nhưng ít nhất trong một khoảng thời gian, thế giới xung quanh ngài sẽ vì ngài mà thay đổi, thậm chí, hiện tại nó đã bắt đầu thay đổi bên cạnh ngài rồi. Ngay cả Trưởng lão Haman, cũng nhất định muốn tận mắt chứng kiến."

Lan do dự. Có thêm một người bạn đồng hành tất nhiên là tốt. Mat bây giờ như thế này, ở cùng cậu ấy cũng chẳng khác gì độc hành. Có Cự Linh làm bạn, quả thực có thể khiến anh yên tâm. Có lẽ đối với Cự Linh mà nói, anh ta vẫn còn rất trẻ, nhưng cử chỉ của anh ta lại bình tĩnh như đá tảng, giống hệt Ta vậy. Hơn nữa, Loial đã đi qua rất nhiều nơi, đối với những nơi chưa từng đi qua cũng rất hiểu biết. Anh nhìn Cự Linh, anh ta đang ngồi trên ghế, trên khuôn mặt rộng lộ ra vẻ mặt kiên nhẫn chờ đợi. Anh ta ngồi đó, nhưng lại cao hơn đa số con người khi đứng. Cùng với một người bạn đồng hành cao gần mười thước, làm sao có thể che giấu hành tung? Anh thở dài một tiếng, lắc đầu.

"Tôi cảm thấy, đây không phải là một ý kiến hay, Loial. Cho dù Moiraine ở đây thực sự tìm thấy chúng tôi, con đường đến Tar Valon cũng đầy rẫy nguy hiểm. Nếu cô ấy không tìm thấy chúng tôi..." Nếu cô ấy không tìm thấy chúng tôi, thì cô ấy đã chết rồi, những người khác cũng chết rồi. Ồ, Egwene. Anh xốc lại tinh thần. Egwene sẽ không chết đâu, Moiraine nhất định sẽ tìm được chúng tôi.

Loial đồng cảm nhìn anh, đưa tay vỗ vỗ vai anh. "Tôi tin bạn bè của ngài nhất định đều sẽ bình an vô sự, Lan."

Lan biết ơn gật đầu, cổ họng nghẹn cứng không thể thốt nên lời.

"Vậy, ngài có thể ít nhất thỉnh thoảng đến trò chuyện với tôi không?" Loial trầm trầm thở dài một tiếng, "Hoặc đến chơi với tôi một ván trò chơi Đá? Ngoài ông Gill ra, rất nhiều ngày rồi tôi không thể nói chuyện đàng hoàng với người nào. Ông Gill tốt bụng thì lại thường rất bận. Người đầu bếp đó sai khiến ông ấy xoay như chong chóng. Nói không chừng, thực ra bà ấy mới là chủ của quán này?"

"Tất nhiên là được, tôi sẽ đến." Giọng anh vô cùng khàn đặc. Anh hắng giọng, cố nặn ra một nụ cười, "Nếu chúng ta có thể gặp nhau ở Tar Valon, ông còn có thể đưa tôi đi xem Rừng Cây Thiêng ở đó." Họ nhất định phải sống sót. Ánh Sáng bảo hộ, họ nhất định phải sống sót.