Phong Chỉ. Từ này tựa như run rẩy lơ lửng ngay trước mắt. Đối với nam giới, khả năng bị tước đi quyền năng dẫn dắt Nhất Duy Lực, một sự phong ấn nhằm ngăn hắn phát điên rồi phá hủy mọi thứ xung quanh được gọi là An Phủ. Nhưng đối với Aes Sedai, nó được gọi là Phong Chỉ. Phong Chỉ. Không bao giờ còn có thể dẫn dắt luồng năng lượng của Nhất Duy Lực từ Chân Nguyên nữa. Vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của sức mạnh nữ giới, Saidar, trong Chân Nguyên, nhưng lại không bao giờ còn có thể chạm vào nó. Mãi mãi ghi nhớ những gì mình đã đánh mất. Những Aes Sedai bị Phong Chỉ cực kỳ hiếm gặp, vì vậy mỗi người tập sự đều phải ghi nhớ tên và tội trạng của từng Aes Sedai bị Phong Chỉ kể từ sau Liệt Thế. Tuy nhiên, bất cứ ai chỉ cần nghĩ đến từ này thôi cũng sẽ run rẩy. Khả năng chịu đựng Phong Chỉ của phụ nữ cũng chẳng hơn nam giới là bao.

Moiraine ngay từ đầu đã biết rõ rủi ro, và cũng biết sự mạo hiểm là tất yếu. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô có thể vui vẻ chấp nhận nó. Cô nheo mắt lại, chỉ có ánh sáng lóe lên trong đó mới tiết lộ sự tức giận và lo lắng của cô. "Suan, Leane sẽ luôn theo sát cô, ngay cả khi cô muốn đến sườn đồi Shayol Ghul, bước vào Vực Thẳm Diệt Vong cũng không ngoại lệ. Cô không được nghi ngờ lòng trung thành của bà ấy." "Tôi sẽ không, nhưng, bà ấy có tự cho rằng mình đang phản bội không? Phản bội một kẻ phản bội thì có được tính là phản bội không? Cô đã nghĩ tới chưa? Chưa bao giờ. Suan, tất cả những gì chúng ta làm đều là điều cần phải làm. Hai chúng ta đã biết điều đó từ hai mươi năm trước. Bánh Xe Thời Gian vận hành theo ý chí của riêng nó, cô và tôi được định mệnh lựa chọn để làm việc này. Chúng ta là những người trong lời tiên tri, lời tiên tri phải được thực hiện. Phải! Lời tiên tri phải được thực hiện." Những giáo huấn họ tiếp nhận nói rằng chúng sẽ thành hiện thực, bắt buộc phải thành hiện thực, nhưng sự thực hiện này đối với bất kỳ giáo huấn nào khác mà họ tiếp nhận lại là một sự phản nghịch. Hay nói cách khác, nó xung đột với tất cả những gì họ đại diện.

Amyrlin Tòa xoa cánh tay đi đến trước khe hở hẹp trên tường thành, nhìn ra khu vườn dưới lầu, vuốt ve rèm cửa. Ở đây, trong gian phòng dành cho nữ khách, người ta dùng màn trướng để làm căn phòng trở nên dịu dàng, họ chăm sóc những khu vườn xinh đẹp, nhưng nơi này không có một tấc đất nào không phải được xây dựng vì chiến tranh, cái chết và sự chém giết. Bà tiếp tục với giọng điệu đầy lo âu, "Kể từ sau Liệt Thế, chỉ có hai đời Amyrlin Tòa từng bị tước khăn choàng và gậy quyền uy. Tancian, bà ta vì đố kỵ với sức mạnh của Elisande mà phản bội lại Manetheren; còn Bonwhin, bà ta mưu đồ lợi dụng Artur Hawkwing làm con rối để kiểm soát thế giới, kết quả suýt chút nữa đã hủy diệt Tar Valon." Amyrlin Tòa vẫn quan sát khu vườn. "Họ đều đến từ Hồng Kết, và đều bị thay thế bởi những Amyrlin Tòa đến từ Lam Kết. Vì vậy, kể từ sau Bonwhin, không còn Hồng Kết nào được chọn làm Amyrlin Tòa nữa, đó cũng là lý do Hồng Kết muốn lợi dụng bất cứ cái cớ nào để lật đổ Amyrlin Tòa đến từ Lam Kết. Tất cả các yếu tố này vào thời điểm hiện tại đều đã hội tụ đủ. Moiraine, tôi không muốn trở thành Amyrlin Tòa thứ ba mất đi khăn choàng và gậy quyền uy. Đối với cô, điều đó đương nhiên có nghĩa là bị Phong Chỉ rồi đuổi khỏi những bức tường vinh quang. Ví như Elaida, bà ta tuyệt đối sẽ không dễ dàng tha cho tôi." Moiraine chăm chú nhìn tấm lưng của người bạn. Light ơi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với bà ấy? Bà ấy chưa bao giờ như thế này. Sức mạnh, ngọn lửa của bà ấy đâu mất rồi? "Nhưng, sẽ không thành ra như vậy đâu, Suan." Người phụ nữ kia dường như không nghe thấy lời cô: "Còn tôi, thì không đơn giản như vậy. Dù có bị Phong Chỉ, một Amyrlin Tòa bị lật đổ cũng không thể tùy tiện rời khỏi Bạch Tháp; bà ta có thể sẽ bị xử tử để ngăn cản những kẻ phản đối tập hợp lại dưới trướng mình. Tancian và Bonwhin, họ bị giữ lại Bạch Tháp làm người hầu, làm những cô gái rửa bát, bị người ta chỉ trỏ, như một lời cảnh báo cho những kẻ nắm quyền rằng sẽ có kết cục như vậy. Không ai sẽ tập hợp lại xung quanh một người đàn bà cả ngày chỉ biết lau sàn rửa nồi niêu cả. Họ sẽ thương hại bà ta, nhưng sẽ không nghe theo tiếng gọi của bà ta."

Trong mắt Moiraine bùng lên ngọn lửa giận dữ, cô đè nắm đấm lên bàn: "Nhìn tôi đây, Suan. Nhìn tôi này! Sau bao nhiêu năm như vậy, sau bao nhiêu nỗ lực chúng ta bỏ ra, cô nói cô muốn từ bỏ sao? Từ bỏ, mặc cho thế giới tự sinh tự diệt? Chỉ vì sợ rằng rửa nồi không sạch sẽ bị ăn đòn roi sao!" Cô tập hợp tất cả sự mỉa mai và khinh miệt vào trong lời nói, và khi thấy người bạn giật mình quay lại nhìn mình, cô mới thở phào nhẹ nhõm. Sức mạnh của bà ấy vẫn còn, dù mệt mỏi rã rời, nhưng vẫn còn đó. Đôi mắt màu xanh trong trẻo kia cũng đang bùng lên giận dữ y như của cô.

"Tôi vẫn nhớ, khi hai chúng ta còn là tập sự, ai là kẻ hét to hơn khi bị ăn đòn roi. Cuộc sống của cô ở Cairhien rất thoải mái, Moiraine, hoàn toàn không giống với cuộc sống làm việc trên thuyền đánh cá." Suan đột nhiên vỗ mạnh xuống bàn, "Không, tôi không nói muốn từ bỏ, nhưng, tôi cũng không định bó tay chịu trói, trơ mắt nhìn mọi thứ tuột khỏi tầm kiểm soát của chúng ta! Những rắc rối tôi gặp phải ở Hội đồng phần lớn đều là vì cô. Ngay cả Lục Kết cũng đang đoán già đoán non tại sao tôi không triệu hồi cô về Bạch Tháp để dạy cho một bài học. Một nửa số tỷ muội bên cạnh tôi cho rằng nên giao cô cho Hồng Kết, nếu điều đó thực sự xảy ra, cô sẽ ước mình có thể làm lại từ đầu như một tập sự, khi đó tệ nhất cũng chỉ là chịu vài roi. Light ơi! Nếu trong số họ có ai nhớ ra hai chúng ta từng là bạn thân khi còn là tập sự, tôi sẽ có kết cục giống hệt cô."

"Chúng ta đã lập kế hoạch rồi mà, Moiraine! Một kế hoạch! Tìm ra cậu bé đó, mang cậu ta đến Tar Valon, sau đó chúng ta có thể giấu cậu ta đi, đảm bảo sự an toàn cho cậu ta và dẫn đường cho cậu ta. Vậy mà, kể từ khi cô rời khỏi Bạch Tháp, tôi chỉ nhận được hai tin nhắn từ cô. Chỉ hai! Tôi cảm thấy mình giống như đang cố gắng ngồi trên móng vuốt của Rồng để đi thuyền trong bóng tối. Một tin nhắn nói cô đang ở Two Rivers, đến ngôi làng đó, ngôi làng Emond's Field. Tôi đoán, rất nhanh, cô đã tìm thấy cậu ta, cô có thể kiểm soát cậu ta. Sau đó, tin nhắn thứ hai từ Caemlyn nói, các người muốn đến Shinar, đến Fal Dara, chứ không phải Tar Valon. Fal Dara, một nơi mà chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào Vùng Đất Chết. Fal Dara, nơi Trolloc và Myrddraal hầu như ngày nào cũng điên cuồng tập kích. Chúng ta đã mất gần hai mươi năm để lập kế hoạch và tìm kiếm, kết quả cô lại ném kế hoạch của chúng ta vào mặt Hắc Ám Ma Thần. Cô điên rồi à?"

Bây giờ, Moiraine đã khôi phục lại sức sống cho người phụ nữ kia, vẻ ngoài của cô đã trở lại bình tĩnh. Bình tĩnh, nhưng kiên quyết không từ bỏ. "Bánh Xe Thời Gian sẽ không quan tâm đến kế hoạch của con người đâu, Suan. Chúng ta đã sắp đặt nhiều như vậy, nhưng lại quên mất đối thủ của mình là ai. Đó là ta'veren. Elaida đã sai. Artur Paendrag Tanreall chưa bao giờ là một ta'veren mạnh mẽ đến thế. Bất kể chúng ta lập kế hoạch như thế nào, Bánh Xe Thời Gian sẽ vận hành theo ý muốn của nó để dệt nên Bánh Xe xung quanh người thanh niên này."

Sự giận dữ trên khuôn mặt Amyrlin Tòa lui đi, thay vào đó là sự kinh hãi tái nhợt: "Nghe như cô đang nói chúng ta thà từ bỏ còn hơn. Chẳng lẽ bây giờ cô gợi ý chúng ta đứng sang một bên nhìn thế giới thiêu rụi sao?" "Không phải vậy, Suan. Tuyệt đối không phải là đứng sang một bên. Nhưng, thế giới chắc chắn sẽ thiêu rụi, Suan, bất kể chúng ta làm gì, bất kể chúng ta có làm hay không. Cô chỉ là không hiểu được điều đó. Nhưng giờ chúng ta phải hiểu rằng, kế hoạch của chúng ta là không thể xác định được. Khả năng kiểm soát của chúng ta nhỏ hơn chúng ta tưởng rất nhiều. Có lẽ, chỉ bằng một móng tay thôi. Ngọn gió định mệnh đang thổi, Suan, chúng ta phải nương theo gió mà đi."

Amyrlin Tòa rùng mình, tựa như luồng gió đó đang thổi lạnh lẽo sau gáy bà. Tay bà vươn về phía chiếc hộp vàng, những ngón tay cứng đờ nhưng thành thạo tìm ra công tắc trong hoa văn phức tạp. Dưới sự cân bằng khéo léo của cơ quan, nắp hộp nâng lên, lộ ra bên trong một chiếc tù và bằng vàng cuộn tròn, đặt trong một cái rãnh được làm riêng để cất giữ nó. Bà lấy tù và ra, vuốt ve những dòng chữ bạc bằng ngôn ngữ cổ viết trên miệng tù và.

"Ngôi mộ không thể ngăn cản tiếng gọi của ta." Bà dịch, giọng nhẹ bẫng như đang tự nói với chính mình, "Tù và của Valere, được tạo ra để triệu hồi linh hồn anh hùng từ trong mộ. Lời tiên tri nói, nó chỉ xuất hiện khi Trận Chiến Cuối Cùng diễn ra." Đột nhiên, bà nhét tù và lại vào hộp, đóng nắp lại, như thể không thể chịu đựng được việc nhìn thấy nó nữa. "Ngay sau khi buổi lễ chào đón vừa kết thúc, Agelmar đã lập tức nhét nó vào tay tôi. Ông ấy nói, có thứ này trong kho của ông ấy, khiến ông ấy không bao giờ dám bước vào nơi đó nữa. Sự cám dỗ quá mạnh mẽ, ông ấy nói, ông ấy rất muốn tự mình thổi tù và, rồi dẫn theo các anh hùng đáp lại tiếng gọi đi về phía bắc, vượt qua Vùng Đất Chết, san bằng Shayol Ghul, tiêu diệt Hắc Ám Ma Thần. Sự vinh quang đó khiến ông ấy chịu đựng dằn vặt, chính sự dằn vặt này, ông ấy nói, khiến ông ấy hiểu rằng người thổi tù và không nên là ông ấy, không được là ông ấy. Ông ấy không thể chờ đợi để đẩy nó cho tôi, nhưng vẫn muốn sở hữu nó."

Moiraine gật đầu. Agelmar rất quen thuộc với lời tiên tri về tù và; những người chiến đấu chống lại Hắc Ám Ma Thần phần lớn đều rất quen thuộc với lời tiên tri đó. "Người thổi ta không vì vinh quang, chỉ vì sự cứu rỗi." "Sự cứu rỗi." Amyrlin Tòa cười khổ, "Ánh mắt của Agelmar nói rằng, ông ấy không biết mình đang từ bỏ sự cứu rỗi hay đang từ chối sự lên án của linh hồn chính mình. Ông ấy chỉ biết rằng, ông ấy phải đưa nó đi trước khi nó dằn vặt ông ấy đến chết. Ông ấy đã thử giấu sự tồn tại của nó, nhưng trong pháo đài đã bắt đầu lan truyền tin đồn về nó. Tôi không cảm thấy sự cám dỗ giống như ông ấy, nhưng nó vẫn khiến tôi nổi cả da gà. Ông ấy phải mang nó trở lại kho của mình cho đến khi tôi rời đi. Bởi vì có nó ở bên cạnh, ngay cả khi ở căn phòng sát vách, tôi cũng không thể ngủ được." Bà sờ lên vết hằn tư duy trên trán thở dài, "Nó chỉ xuất hiện vào Trận Chiến Cuối Cùng. Chẳng lẽ đã gần đến thế rồi sao? Tôi vốn tưởng, tôi vốn hy vọng, chúng ta còn nhiều thời gian hơn." "Chu kỳ Karaethon." "Phải, Moiraine. Cô không cần nhắc tôi. Tôi hiểu lời tiên tri về Rồng cũng rõ như cô vậy." Amyrlin Tòa lắc đầu, "Kể từ sau Liệt Thế, chưa bao giờ có chuyện trong một thế hệ xuất hiện nhiều hơn một Ngụy Rồng, nhưng giờ đây cùng lúc xuất hiện ba người, hai năm qua còn có thêm ba người khác. Bánh Xe Thời Gian cần Rồng, vì nó đang hướng tới Tarmon Gai'don. Đôi khi, trong lòng tôi đầy rẫy sự nghi ngờ, Moiraine."

Bà trầm ngâm, như thể đang phân vân, nói tiếp với cùng giọng điệu, "Nếu Logain chính là Rồng thật thì sao? Trước khi Hồng Kết mang hắn đến Bạch Tháp bị chúng ta An Phủ, hắn đã có thể dẫn dắt. Mazrim Taim ở Salidar cũng vậy, nếu hắn là Rồng thật thì sao? Salidar đã có tỷ muội của chúng ta ở đó, bây giờ có lẽ đã bắt giữ hắn rồi. Nếu ngay từ đầu chúng ta đã sai thì sao? Nếu Rồng thật chuyển thế đã bị An Phủ trước khi Trận Chiến Cuối Cùng bắt đầu, sẽ xảy ra chuyện gì? Nếu nhân vật chính của lời tiên tri bị giết hoặc bị An Phủ, lời tiên tri cũng sẽ vô hiệu. Khi đó chúng ta sẽ đối mặt với Hắc Ám Ma Thần bằng bàn tay không." "Hai người họ đều không phải Rồng thật, Suan. Bánh Xe Thời Gian không cần Rồng, nó cần Rồng thật. Trước khi hắn xuất hiện, Bánh Xe Thời Gian sẽ tiếp tục tạo ra Ngụy Rồng, nhưng, sau khi hắn xuất hiện, sẽ không bao giờ có nữa. Nếu Logain hoặc người khác là Rồng thật, thì sẽ không còn Ngụy Rồng nào khác. Sự xuất hiện của hắn như lúc bình minh, thế giới sẽ vì sự giáng lâm của hắn mà tan nát lần nữa, tái sinh lần nữa. Chúng ta hoặc là đón nhận cơn bão bằng bàn tay không, hoặc là ký thác hy vọng vào một kẻ bảo hộ sẽ mang đến tai họa. Nguyện Ánh Sáng cứu giúp tất cả chúng ta."

Amyrlin Tòa rùng mình, như muốn rũ bỏ những lời mình vừa nói. Gương mặt bà vô cảm, nhưng lại che giấu cơn bão. "Moiraine, cô không bao giờ có thể giấu giếm suy nghĩ của mình trước mặt tôi như đối với người khác. Lời của cô vẫn chưa nói hết, hơn nữa, đều không phải là chuyện tốt." Để đáp lại, Moiraine tháo túi da trên thắt lưng xuống, đổ những thứ bên trong ra bàn. Nó trông có vẻ chỉ là một đống mảnh vỡ gốm, có màu đen và màu trắng, lấp lánh tỏa sáng.

Amyrlin Tòa tò mò chạm vào một mảnh trong đó, rồi hít một hơi lạnh.

"Là Cuendillar." "Đá Tâm Linh," Moiraine khẳng định. "Phương pháp chế tạo Cuendillar đã thất truyền từ thời Liệt Thế, nhưng vật phẩm làm từ Đá Tâm Linh không bị thảm họa hủy diệt mà lưu truyền lại. Dù chúng bị chôn dưới đất hay chìm xuống biển, cũng đều nguyên vẹn; nhất định là như vậy. Trong những sức mạnh đã biết, không loại nào có thể phá hủy Cuendillar đã hoàn thành; ngay cả Nhất Duy Lực, kết quả đánh lên nó cũng chỉ có thể khiến nó trở nên kiên cố hơn. Tuy nhiên, một loại sức mạnh nào đó đã phá hủy mảnh này."

Amyrlin Tòa nhanh chóng ghép các mảnh vỡ lại. Là một chiếc đĩa tròn to bằng lòng bàn tay nam giới, một đường cong uốn lượn ở giữa chia nó thành hai nửa, một nửa đen hơn cả nhựa đường, nửa còn lại trắng hơn cả tuyết, dù trải qua nhiều thế hệ, màu sắc vẫn không hề phai nhạt. "Đây là biểu tượng của Aes Sedai thời cổ đại, khi nam giới và nữ giới cùng sử dụng Nhất Duy Lực trước Liệt Thế. Ngày nay, một nửa của nó được gọi là Ngọn Lửa Tar Valon; nửa còn lại được dùng để khắc trên cửa của người ta, gọi là Răng Rồng, để tố cáo sự tà ác của người trong nhà. Chỉ có bảy chiếc đĩa như thế này; Bạch Tháp lưu giữ danh sách tất cả vật phẩm chế tạo bằng Đá Tâm Linh, và bảy chiếc đĩa này là quan trọng nhất." Suan Sanche nhìn chằm chằm vào nó, như đang nhìn một con rắn độc trên gối.

"Là một trong những phong ấn trên nhà tù của Hắc Ám Ma Thần." Bà cuối cùng nói một câu đầy miễn cưỡng. Trách nhiệm của Amyrlin Tòa là bảo vệ bảy phong ấn này. Tuy nhiên, dù thế nhân có nhớ ra chuyện này, họ cũng không biết một bí mật, đó là, kể từ sau Chiến Tranh Trolloc, chưa bao giờ có Amyrlin Tòa biết được rốt cuộc những phong ấn này ở đâu.

Amyrlin Tòa ngả người vào ghế, rồi lại lập tức nghiêng người về phía trước. Bà dường như đang dao động giữa mệt mỏi và hy vọng. "Nhưng, cậu ta sẽ sẵn lòng công bố thân phận của mình chứ? Moiraine, nếu cậu ta sợ Ánh Sáng biết, cậu ta nên sợ, nhưng những nam giới tự xưng là Rồng đều khao khát quyền lực." "Nếu, cậu ta không hứng thú với điều này..." "Bất kể cậu ta có muốn hay không, tôi đều có cách để cậu ta trở thành Rồng. Ngay cả khi tôi thất bại, Bánh Xe Thời Gian cũng sẽ đảm bảo cậu ta trở thành Rồng, điều này không phụ thuộc vào cậu ta. Nhớ rằng, cậu ta là một ta'veren, Suan. Cậu ta không có bao nhiêu quyền kiểm soát đối với vận mệnh của mình, cũng giống như bấc nến không thể kiểm soát ngọn lửa vậy." Amyrlin Tòa thở dài: "Điều này rất mạo hiểm, Moiraine." "Mạo hiểm. Tuy nhiên, cha tôi thường nói, cô bé, nếu cô không mạo hiểm, cô vĩnh viễn không bao giờ thắng nổi dù chỉ một đồng xu. Chúng ta cần lập kế hoạch. Ngồi xuống đi, việc này sẽ tốn chút thời gian. Tôi sẽ ra lệnh cho người mang rượu và phô mai đến." Moiraine lắc đầu: "Cuộc mật đàm của hai chúng ta đã quá lâu rồi. Nếu có người cố gắng nghe lén rồi phát hiện cô thiết lập kết giới, họ sẽ bắt đầu đoán già đoán non. Không đáng để mạo hiểm như vậy. Chúng ta có thể thảo luận vào ngày mai. Hơn nữa, người bạn thân yêu nhất của tôi, tôi không thể nói cho cô biết tất cả mọi thứ, cũng không thể mạo hiểm để cô biết tôi có điều giấu giếm."

"Tôi nghĩ cô đúng. Tuy nhiên, đây sẽ là việc đầu tiên vào sáng sớm ngày mai. Tôi cần biết quá nhiều thứ." "Sáng sớm." Moiraine đồng ý. Amyrlin Tòa đứng dậy, họ lại ôm nhau, "Sáng mai tôi sẽ nói cho cô biết tất cả những gì cô cần biết." Khi Moiraine bước vào phòng khách, Leane sắc bén liếc nhìn cô một cái, rồi lao vào phòng Amyrlin Tòa. Moiraine cố gắng tạo ra một khuôn mặt khổ sở, như thể vừa phải chịu đựng một tràng khiển trách khét tiếng nhất của Amyrlin Tòa... đa số phụ nữ, bất kể họ kiên cường đến đâu, sau khi chịu một tràng khiển trách như vậy đều sẽ mở to mắt, chân mềm nhũn, thế nhưng, loại biểu cảm này đối với cô mà nói rất xa lạ. Cô trông giống như đang giận dữ hơn, tuy nhiên, hiệu quả chắc cũng như nhau. Cô không để ý đến những người phụ nữ khác trong phòng khách; chỉ biết từ khi cô đến, có người đã đi, lại có người khác đến, nhưng cô hầu như không nhìn họ. Trời đã tối dần, trước sáng mai còn rất nhiều việc phải làm. Rất nhiều, trước khi cô nói chuyện lại với Amyrlin Tòa.

Cô rảo bước, đi về phía sâu trong pháo đài.

*** Trăng tròn di chuyển trên bầu trời đêm ở Tarabon, dưới ánh trăng, nếu có người nhìn, đội ngũ phát ra tiếng ngựa sắt va chạm này lẽ ra phải là một cảnh tượng khá đáng xem. Đầy đủ hai ngàn Con Cái Của Ánh Sáng, cưỡi ngựa, mặc chiến bào và áo choàng trắng, giáp sắt mài sáng loáng, mang theo một đội xe tiếp tế, thợ rèn móng ngựa, người chăm ngựa cùng ngựa dự phòng. Ở vùng ngoại ô cây cối thưa thớt này rải rác một vài ngôi làng, nhưng họ không đi theo đường, cũng tránh xa ruộng đồng của bất kỳ nông dân nào. Họ muốn đến một ngôi làng nhỏ gần biên giới phía bắc Tarabon, trên rìa đồng bằng Almoth để hội hợp với một người nào đó.

Geofram Byar cưỡi ngựa ở phía trước đội ngũ, rất muốn biết đây là vì cái gì. Anh nhớ rất rõ tình cảnh mình gặp gỡ Tổng Tư Lệnh tối cao của Con Cái Của Ánh Sáng, Pedron Niall ở Amadicia, nhưng, lần đó anh không nhận được nhiều thông tin.

"Ở đây chỉ có chúng ta, Geofram," người đàn ông tóc trắng nói như vậy. Giọng ông vì tuổi già mà trở nên mỏng manh và sắc nhọn, "Tôi nhớ khoảng thời gian đến nay chắc chắn đã là ba mươi sáu năm rồi... lời thề cô đã lập." Byar đứng thẳng người. "Tổng Tư Lệnh tối cao của tôi, xin cho phép tôi đặt câu hỏi, tại sao lại khẩn cấp triệu hồi tôi từ Caemlyn về? Chỉ cần đẩy nhẹ một chút, Morgase sẽ sụp đổ. Andor có không ít gia tộc có cùng quan điểm với chúng ta về Tar Valon, và họ đã chuẩn bị tranh giành ngai vàng. Tôi để Eamon Valda ở đó quản lý mọi việc, nhưng ông ta dường như muốn theo dõi người kế vị ngai vàng đến Tar Valon hơn. Nếu ông ta bắt cóc cô gái đó, thậm chí tấn công Tar Valon, tôi cũng sẽ không chút ngạc nhiên." Còn Dain, con trai của Byar, vừa đến trước khi Byar bị triệu hồi. Dain đầy nhiệt huyết. Đôi khi, quá nhiệt huyết. Nhiệt huyết đến mức mù quáng đồng ý với bất kỳ gợi ý nào của Valda.

"Valda đang đi trong Ánh Sáng, Geofram. Nhưng anh là chỉ huy chiến đấu ưu tú nhất trong Con Cái Của Ánh Sáng. Tôi muốn anh tìm những chiến binh giỏi nhất thành lập một đoàn, mang họ vào Tarabon, tránh xa mắt của những kẻ lắm lời. Nếu bị kẻ không nên nhìn thấy, thì phải khiến họ im lặng." Byar do dự. "Năm mươi Con Cái Của Ánh Sáng, thậm chí một trăm, có thể vào bất kỳ vùng đất nào mà không gặp khó khăn, ít nhất sẽ không gây ra sự nghi ngờ công khai, nhưng cả một đoàn... là để đánh trận sao, Tổng Tư Lệnh tối cao?" Người trên phố đều đang bàn tán, phần lớn là những tin đồn điên rồ, nói rằng quân đội của Artur Hawkwing sắp trở lại. Ông lão không nói gì, "Nhà vua không thể chỉ huy Con Cái Của Ánh Sáng, Chỉ Huy Byar, tôi mới có thể. Hãy cứ để nhà vua Tarabon ngồi trong cung điện của ông ta làm những gì ông ta có thể làm. Không còn gì khác nữa. Ở một ngôi làng gọi là Aghia, sẽ có người đợi anh, truyền đạt mệnh lệnh cuối cùng cho anh. Tôi yêu cầu đoàn quân của anh xuất phát trong vòng ba ngày. Bây giờ anh có thể đi rồi, Geofram. Có công việc đang đợi anh." Geofram nhíu mày. "Xin thứ lỗi, Tổng Tư Lệnh tối cao của tôi, nhưng, người đợi tôi là ai? Tại sao tôi phải mạo hiểm chiến tranh với Tarabon để gặp người đó?" "Đến Aghia, anh sẽ biết tất cả những gì anh cần biết." Tổng Tư Lệnh tối cao đột nhiên trông già hơn tuổi thật của mình. Ông lơ đãng kéo áo trắng của mình, bên trái ngực hiện rõ huy hiệu mặt trời vàng chói lọi của Con Cái Của Ánh Sáng. "Geofram, có một số sức mạnh mà anh không biết, ngay cả anh cũng không thể biết đang gây ảnh hưởng. Hãy nhanh chóng chọn lựa chiến binh đi. Bây giờ đi đi. Đừng hỏi tôi nữa. Nguyện Ánh Sáng đồng hành cùng anh." Lúc này, Byar đứng thẳng người trên yên ngựa, làm giãn sự uất ức sau lưng. "Mình già rồi," anh nghĩ. Đi ngựa suốt ngày đêm, trong thời gian nghỉ hai lần để ngựa uống nước, đã khiến anh nhận thức rõ ràng từng sợi tóc xám trên đầu mình. Chỉ mới vài năm trước, anh thậm chí còn không chú ý đến màu xám trong tóc mình. "Ít nhất, mình không giết người vô tội." Thái độ của anh đối với Bạn Của Bóng Tối cũng nghiêm khắc như bất kỳ ai thề với Ánh Sáng... phải tiêu diệt họ trước khi Bạn Của Bóng Tối kéo thế giới vào bóng tối... nhưng anh phải xác định trước họ thực sự là Bạn Của Bóng Tối. Mang theo nhiều người như vậy, ngay cả đi ở ngoại ô, muốn tránh mắt người Tarabon cũng rất khó khăn, nhưng anh đã làm được. Không cần phải khiến ai im lặng. Người anh phái đi trinh sát đã trở về, phía sau còn mang theo nhiều người mặc áo choàng trắng hơn, trong đó có một vài người cầm đuốc, làm chói mắt những người đã thích nghi với tầm nhìn ban đêm ở phía trước đội ngũ. Byar lẩm bẩm chửi thề, vừa ra lệnh đội ngũ dừng lại, vừa quan sát những người mới đến.

Trên ngực áo choàng của họ đính mặt trời vàng giống anh, giống như tất cả Con Cái Của Ánh Sáng, người đứng đầu họ thậm chí còn có nút thắt bằng vàng biểu thị cấp bậc giống Byar dưới mặt trời. Tuy nhiên, sau mặt trời vàng của họ có cây gậy mục tử màu đỏ. Câu Hỏi. Họ dùng bàn ủi, kìm và nước để kéo lời thú nhận và sự hối cải từ miệng Bạn Của Bóng Tối, nhưng có người nói, họ đã định sẵn tội danh cho người bị thẩm vấn trước khi bắt đầu thẩm vấn. Geofram Byar là một trong những người nói như vậy.

"Tôi bị phái đến đây để gặp Câu Hỏi?" "Chúng tôi đã đợi anh từ lâu, Chỉ Huy Byar," giọng của người đứng đầu rất chói tai. Anh ta cao lớn, mũi khoằm, trong mắt lấp lánh sự khẳng định mà mọi Câu Hỏi đều có. "Anh lẽ ra có thể đến sớm hơn. Tôi là Eunar Sarin, là phó chỉ huy của Jakan Galadin, chỉ huy Bàn Tay Ánh Sáng ở Tarabon đây." Bàn Tay Ánh Sáng... họ tự xưng là Bàn Tay khai phá sự thật, họ không thích cái tên Câu Hỏi. "Trong làng có một cây cầu, bảo người của anh qua cầu đi. Chúng ta nói chuyện lại ở nhà trọ. Nơi đó thoải mái một cách bất ngờ." Tổng Tư Lệnh tối cao đích thân bảo tôi phải tránh mắt người. Ngôi làng này đã im lặng. "Bây giờ, hành động đi. Từ bây giờ, tôi chỉ huy. Nếu anh có nghi ngờ, tôi có mật lệnh của Tổng Tư Lệnh tối cao." Byar cố nén tiếng gầm trong cổ họng. Im lặng. Anh đoán, thi thể bị chất đống ở bên ngoài làng, hay bị ném xuống sông? Đây rất giống phong cách của Câu Hỏi, vì bảo mật mà giết hại cả ngôi làng một cách máu lạnh như vậy, nhưng lại ngu xuẩn ném thi thể xuống sông để chúng trôi theo dòng nước, phơi bày những việc họ làm từ Aghia đến tận Tanchico. "Điều tôi muốn biết là, tại sao tôi phải mang theo hai ngàn chiến binh chạy đến Tarabon đây, Câu Hỏi." Gương mặt Sarin cứng lại, nhưng giọng điệu của anh ta vẫn chói tai và trịch thượng. "Chỉ Huy, điều này rất đơn giản. Toàn bộ đồng bằng Almoth có rất nhiều thị trấn ngôi làng, ngoài trưởng làng hoặc hội đồng thị trấn ra không ai quản lý. Họ sớm nên nhận sự dẫn dắt của Ánh Sáng rồi. Những nơi này sẽ có nhiều Bạn Của Bóng Tối." Ngựa của Byar giậm chân: "Ý anh là, tôi mang cả một đoàn quân, bí mật băng qua hầu như toàn bộ Tarabon, chỉ là để đến vài ngôi làng bẩn thỉu bắt Bạn Của Bóng Tối?" "Anh đến để thực hiện nhiệm vụ, Byar. Đến để thực hiện nhiệm vụ của Ánh Sáng! Chẳng lẽ anh bắt đầu rời xa Ánh Sáng rồi sao?" Sarin nở nụ cười vặn vẹo, "Nếu anh theo đuổi chiến đấu, anh có lẽ sẽ có cơ hội đấy. Ở đèo Dumai có đám đông người lạ tập hợp, ngay cả khi Tarabon và Amadicia có thể bỏ qua mâu thuẫn giữa hai bên để hợp tác trong thời gian đủ dài, cũng chưa chắc đã địch nổi. Nếu những người lạ đó đánh tới, anh sẽ có được tất cả chiến đấu anh muốn. Người Tarabon khẳng định những người lạ đó là dã thú, là quái vật dưới tay Hắc Ám Ma Thần. Có người nói, họ còn mang theo Aes Sedai chiến đấu. Nếu những người lạ đó thực sự là Bạn Của Bóng Tối, chúng ta cũng phải đối phó với họ. Nhưng, phải theo thứ tự đã." Một lúc lâu, Byar ngừng thở: "Vậy ra, tin đồn là thật. Quân đội của Artur Hawkwing trở lại rồi." "Là người lạ." Sarin nói lạnh lùng, như hối hận vì đã nhắc đến chuyện này, "Bất kể họ đến từ đâu, họ chỉ là người lạ, có lẽ là Bạn Của Bóng Tối. Chúng ta biết chỉ có bấy nhiêu, anh cần biết cũng chỉ có bấy nhiêu. Họ bây giờ không cần anh quản. Chúng ta đang lãng phí thời gian. Mang người của anh qua sông, Byar. Tôi sẽ truyền đạt mệnh lệnh cho anh trong làng." Anh ta quay đầu ngựa, phi như bay theo đường cũ, những người cầm đuốc cho anh ta bám sát theo sau.

Byar nhắm mắt lại để tăng tốc độ khôi phục tầm nhìn ban đêm. "Chúng ta giống như những quân cờ trên bàn cờ bị người ta lợi dụng." "Byar!" Anh mở mắt, phó chỉ huy của anh ứng tiếng đến bên cạnh anh, đứng thẳng người trên yên ngựa để thể hiện sự tôn trọng đối với Chỉ Huy. Ánh sáng trong mắt người đàn ông mặt gầy này gần như giống hệt Câu Hỏi, nhưng anh ta đồng thời cũng là một người lính tốt. "Phía trước có một cây cầu, mang các chiến binh qua sông hạ trại. Tôi sẽ hội hợp với anh sớm nhất có thể." Anh thu dây cương, hướng về phía Câu Hỏi rời đi mà đi. Những quân cờ trên bàn cờ. Nhưng, là ai đang di chuyển chúng ta? Lại là vì cái gì? *** Liandrin băng qua lữ quán nữ khách, bóng tối buổi chiều đã bắt đầu dần nhường chỗ cho hoàng hôn. Bên ngoài khe hở hẹp trên tường, bóng tối dày đặc, đè nén ánh sáng trong hành lang. Gần đây, hoàng hôn đối với Liandrin là một thời điểm phiền nhiễu, bình minh cũng vậy. Bình minh là sự khởi đầu của ngày mới, giống như hoàng hôn là lúc màn đêm được sinh ra, tuy nhiên, vào bình minh, đêm chết đi, mà vào hoàng hôn, ngày chết đi. Sức mạnh của Hắc Ám Ma Thần bắt nguồn từ cái chết; hắn lấy sức mạnh từ cái chết, vì vậy vào những thời điểm này, cô cảm thấy mình có thể cảm nhận được sức mạnh của hắn đang chuyển động. Ít nhất, có thứ gì đó đang trỗi dậy trong cái bóng nửa đen nửa tối đó. Một thứ gì đó cô hầu như tin rằng chỉ cần mình quay người đủ nhanh là có thể bắt được, một thứ gì đó cô tin chắc chỉ cần mình nhìn kỹ một chút là có thể nhìn thấy.

Người hầu mặc đồng phục hai màu đen vàng hành lễ với cô khi cô đi ngang qua, nhưng cô chẳng mảy may để ý. Ánh mắt cô nhìn chằm chằm phía trước, căn bản không nhìn thấy họ.

Trước cánh cửa cô đang tìm, cô khựng lại, nhanh chóng quét nhìn hành lang. Người phụ nữ duy nhất trong tầm mắt đều là người hầu; nơi này tất nhiên sẽ không có nam giới. Cô không gõ cửa mà đẩy cửa ra, bước vào trong.

Gian ngoài phòng của quý bà Amadrisa sáng đèn, trong lò sưởi nhảy múa ngọn lửa sáng rực để xua tan cái lạnh ban đêm ở Shinar. Amadrisa và các quý bà của bà ta ngồi rải rác, hoặc trên ghế, hoặc trên thảm dày, một trong những người bạn của họ đứng đó, đang đọc sách to. Đang đọc là cuốn 《Vũ điệu của Đại bàng và Chim ruồi》 do Tevan Ervin viết, nội dung thảo luận về cách ứng xử giữa nam và nữ. Liandrin mím chặt môi; cô tất nhiên chưa đọc qua cuốn sách này, nhưng cô đã nghe nói về nó đủ nhiều rồi. Amadrisa và các quý bà đối với mỗi khẳng định trong sách đều hưởng ứng bằng những tràng cười, ôm lấy nhau, gót chân gõ xuống sàn, giống như một đám con gái.

Người phát hiện ra Liandrin đầu tiên là quý bà đang đọc sách. Cô ta sững sờ, kinh ngạc mở to mắt. Những người khác quay lại nhìn cô ta đang trừng gì, tiếng cười lập tức bị sự im lặng thay thế. Ngoài Amadrisa ra, tất cả mọi người vội vàng bò dậy, chỉnh đốn tóc tai và váy áo.

Quý bà Amadrisa tao nhã đứng dậy, khuôn mặt mang theo nụ cười: "Được bà đến thật là vinh hạnh của chúng tôi, Liandrin. Đây là một bất ngờ vui vẻ. Tôi vốn tưởng ngày mai bà mới đến. Tôi tưởng bà sau chuyến đi đường dài muốn nghỉ ngơi..." Liandrin cắt ngang lời bà, hướng về phía không khí nói: "Tôi muốn nói chuyện riêng với quý bà Amadrisa. Những người khác có thể đi rồi. Bây giờ đi ngay." Trong phòng nhất thời chỉ có sự im lặng kinh hoàng, sau đó, những người phụ nữ khác lần lượt chào tạm biệt Amadrisa, lại hành lễ với Liandrin. Cô căn bản không đáp lại họ, tiếp tục nhìn thẳng phía trước, nhìn chằm chằm không khí, nhưng cô có thể thấy họ, cũng có thể nghe thấy họ trong miệng cẩn thận nhẹ nhàng nói một vài lời khách sáo với một Aes Sedai đang tâm trạng không tốt. Cô phớt lờ họ, thế là họ đều cúi mắt xuống, chen lấn qua bên cạnh cô, vụng về đè váy của mình để không chạm vào váy cô, đi về phía cửa.

Khi người cuối cùng rời đi, cửa phòng đóng lại, Amadrisa nói: "Liandrin, tôi không hiểu... bà đi trong Ánh Sáng, con gái?" Ở đây, không cần thiết giả vờ ngu ngơ mà xưng tỷ muội với cô. Đối phương lớn tuổi hơn cô, nhưng ở đây sẽ tuân theo lễ nghi cổ xưa. Bất kể những lễ nghi này đã bị lãng quên bao lâu, bây giờ là lúc nên khôi phục rồi.

Tuy nhiên, câu hỏi của Liandrin vừa thốt ra, đã biết mình phạm phải sai lầm. Từ miệng Aes Sedai hỏi ra câu hỏi như vậy, vốn là sự đảm bảo khơi dậy nghi ngờ và lo âu của đối phương, thế nhưng, Amadrisa lại đứng thẳng lưng, trên mặt lộ ra vẻ kiên định.

"Đây là sự sỉ nhục, Liandrin Sedai. Tôi là người Shinar, xuất thân từ quý tộc, chảy dòng máu của chiến binh. Tộc chúng tôi từ trước khi Shinar sinh ra đã chiến đấu với bóng tối, ba ngàn năm qua, chưa từng thất bại, cũng chưa từng yếu đuối một ngày." Liandrin không lùi bước, nhưng thay đổi điểm tấn công. Cô sải bước qua phòng, từ trên lò sưởi cầm lấy cuốn 《Vũ điệu của Đại bàng và Chim ruồi》 bọc da kia, không thèm nhìn liền giơ lên. "Con gái, so với những nơi khác, Ánh Sáng của Shinar đặc biệt trân quý, cũng càng khiến bóng tối sợ hãi." Cô tùy tiện ném cuốn sách vào trong lửa, giống như ném vào một khúc củi đầy dầu, ngọn lửa lập tức nhảy lên, ầm ầm liếm ống khói. Đồng thời, mỗi chiếc đèn trong phòng đều đột nhiên sáng rực lên, xèo xèo kêu, bùng cháy mãnh liệt, cả căn phòng đều là ánh sáng. "Nhất là ở đây, một nơi gần Vùng Đất Chết tà ác đến thế, chính là nơi sự đọa lạc đang chờ đợi. Ở đây, ngay cả một kẻ tự cho mình đi trong Ánh Sáng, cũng có khả năng bị bóng tối xâm thực." Những giọt mồ hôi lấp lánh trên trán Amadrisa. Bàn tay bà giơ lên cố gắng cứu vãn cuốn sách từ từ hạ xuống. Biểu cảm của bà vẫn kiên định, nhưng Liandrin thấy bà nuốt nước bọt, còn thấy chân bà đang di chuyển. "Tôi không hiểu, Liandrin Sedai. Bà ám chỉ cuốn sách đó? Trong đó đều là lời ngu ngốc." Giọng bà mang theo một chút run rẩy. "Rất tốt." Đèn lửa nhảy cao hơn, nóng hơn, làm kính đèn nướng kêu lách tách, chiếu sáng căn phòng như không có che chắn phơi bày dưới ánh mặt trời chính ngọ. Amadrisa cứng đờ như cái cột, mặt vì không dám nhìn thẳng mà căng cứng.

"Ngu ngốc chính là bà, con gái. Tôi không hề quan tâm đến sách vở. Ở đây, nam giới bước vào Vùng Đất Chết, đi lại trong sự ô nhiễm của nó, ngay bên trong bóng tối. Bà có từng nghĩ, tà ác có lẽ sẽ lặng lẽ xâm nhập họ? Bất kể họ có tự nguyện hay không, nó cũng có thể xâm nhập. Bà có từng nghĩ, Amyrlin Điện hạ vì sao đích thân đến đây?" "Không." Đây là câu nói trong hơi thở.

"Tôi thân là Hồng Kết, con gái," Liandrin nói một cách tàn nhẫn, "tôi săn lùng bất kỳ nam giới đọa lạc nào." "Tôi không hiểu." "Không chỉ những nam giới cố gắng sử dụng Nhất Duy Lực. Mà là tất cả nam giới đọa lạc. Bất kể thân phận cao thấp, đều là đối tượng tôi săn lùng." "Tôi không..." Amadrisa run rẩy liếm môi, rõ ràng đang gắng sức chống đỡ, "Tôi không hiểu, Liandrin Sedai. Xin... nhất là những người có thân phận cao quý." "Không!" Giống như một loại điểm tựa vô hình biến mất, Amadrisa quỳ xuống đất, cúi đầu.

"Xin bà, Liandrin Sedai, nói rằng người bà chỉ không phải là Agelmar. Không được là ông ấy." Trong thời điểm nghi ngờ và hỗn loạn này, Liandrin phát động tấn công. Cô không động, chỉ dùng Nhất Duy Lực quất vào Amadrisa một cái. Amadrisa hít một hơi lạnh, nhảy mạnh một cái, như bị một cây kim đâm vào, đôi môi chu lên của Liandrin lộ ra nụ cười.

Đây là thủ đoạn trẻ con độc nhất của cô, là kỹ năng Nhất Duy Lực cô học được sớm nhất. Tổng quản tập sự sau khi phát hiện, lập tức cấm cô dùng lại, nhưng đối với Liandrin, điều này chỉ có nghĩa là cô phải giấu những kẻ đố kỵ với mình thêm một chuyện nữa mà thôi.

Cô bước lên, nâng cằm Amadrisa lên. Ý chí sắt đá chống đỡ bà vẫn còn, chỉ là, trở nên mềm hơn một chút, chỉ cần dùng lực thích hợp là có thể thay đổi nó. Nước mắt chảy ra từ khóe mắt Amadrisa, lấp lánh trên má bà. Liandrin để ngọn lửa trong phòng khôi phục bình thường; đã không cần phải làm như vậy nữa. Lời nói của cô cũng dịu dàng hơn, nhưng giọng điệu vẫn cứng như sắt.

"Con gái, không ai muốn nhìn thấy bà và Agelmar bị coi là Bạn Của Bóng Tối đẩy ra đám đông. Tôi sẽ cứu bà, nhưng bà phải giúp tôi." "Giúp... giúp bà?" Amadrisa hai tay ấn thái dương, trông rất mơ hồ, "Liandrin Sedai, tôi không hiểu. Tất cả những điều này thật sự... tất cả những điều này..." Thủ đoạn này không hoàn mỹ; Liandrin không thể dùng nó ép buộc bất cứ ai làm việc theo ý mình... mặc dù cô đã từng thử; ôi, cô đã từng cố gắng biết bao nhiêu lần. Nhưng, cô có thể mở ra tâm phòng của đối phương đến mức đủ để hỗ trợ quan điểm của cô, khiến đối phương muốn tin cô, điều muốn làm nhất trên đời này là tin rằng tất cả những gì cô nói đều đúng.

"Phục tùng tôi, con gái. Phục tùng, và thành thật trả lời câu hỏi của tôi, tôi đảm bảo không ai nói bà và Agelmar là Bạn Của Bóng Tối. Bà sẽ không bị lôi ra ngoài đường diễu phố trong tình trạng trần truồng, sẽ không phải chịu sự đánh đập chết người của mọi người, sẽ không bị trục xuất khỏi thành. Tôi sẽ không cho phép những việc này xảy ra. Bà hiểu không?" "Vâng, Liandrin Sedai, vâng. Tôi sẽ làm theo lời bà dặn, và thành thật trả lời câu hỏi." Liandrin đứng thẳng dậy, cúi đầu nhìn người phụ nữ kia. Amadrisa ở lại tại chỗ, quỳ, biểu cảm của bà giống như đứa trẻ phục tùng, giống như một đứa trẻ đang chờ đợi an ủi, chờ đợi nhận sự giúp đỡ của người thông minh hơn mạnh mẽ hơn. Đây là thứ Liandrin muốn. Cô luôn không thể hiểu được, tại sao Aes Sedai thỏa mãn với một cái cúi chào hoặc hành lễ đơn giản, mà nhà vua và nữ hoàng lại có thể chấp nhận nam giới nữ giới quỳ lạy. Sức mạnh của nữ hoàng nào có thể so với tôi? Cô tức giận bĩu môi, Amadrisa rùng mình.

"Thư giãn đi, con gái. Tôi đến là để cứu bà, chứ không phải trừng phạt bà. Chỉ có những kẻ không thể cứu vãn mới cần trừng phạt. Tôi chỉ cần bà nói thật với tôi." "Tôi sẽ, Liandrin Sedai. Tôi sẽ, tôi lấy gia tộc và danh dự ra thề." "Moiraine mang theo một Bạn Của Bóng Tối đến Fal Dara." Amadrisa quá sợ hãi đến nỗi quên cả ngạc nhiên. "Ồ, không, Liandrin Sedai. Không phải. Người đàn ông đó đến muộn hơn. Hắn bây giờ đang bị nhốt trong ngục tối." "Bà nói, muộn hơn. Nhưng, bà ta thường xuyên nói chuyện với hắn, đúng không? Bà ta thường xuyên ở bên cạnh Bạn Của Bóng Tối này? Chỉ có hai người?" "Có... thỉnh thoảng là vậy, Liandrin Sedai. Chỉ vài lần. Bà ấy muốn tìm ra mục đích hắn đến đây. Moiraine Sedai là..." Liandrin mạnh mẽ giơ tay lên, Amadrisa nuốt lời phía sau vào trong bụng.

Đi cùng Moiraine có ba gã thanh niên. Ta biết điều đó. Họ đang ở đâu? Ta đã tới phòng họ, nhưng không tìm thấy họ. Ta... Ta không biết, thưa Liandrin Aes Sedai. Họ trông rất ngoan ngoãn. Chắc chắn người không nghĩ họ là Bạn của Bóng Tối chứ? Không phải Bạn của Bóng Tối, không phải. Còn tồi tệ hơn nhiều. Cho đến nay, họ còn nguy hiểm hơn cả Bạn của Bóng Tối, con gái ạ. Cả thế giới đều vì họ mà rơi vào khủng hoảng. Phải tìm thấy họ. Con hãy đi ra lệnh cho nô bộc của mình lục soát toàn bộ pháo đài, cả đám quý bà của con nữa, và cả chính con, tất cả đều phải đi. Sục sạo từng ngóc ngách khe nứt. Con phải đích thân giám sát. Đích thân! Hơn nữa, không được đề cập tới với bất cứ ai, ngoài những kẻ ta cho phép, những người khác không được biết. Không được. Những gã thanh niên này phải được bí mật đưa rời khỏi Fal Dara, bí mật gửi tới Tar Valon. Tuyệt đối giữ bí mật. Tuân lệnh, Liandrin Aes Sedai. Nhưng, con không hiểu tại sao phải giữ bí mật. Ở đây không ai có thể gây trở ngại cho Aes Sedai cả.

Hắc Tộc, con đã từng nghe nói chưa? Đôi mắt Amalisa gần như nhảy khỏi hốc mắt, nàng lùi lại phía sau, giơ hai tay lên như muốn chống đỡ một đòn tấn công. Đó là... là lời đồn nhảm nhí, thưa Liandrin Aes Sedai. Nhảm... nhảm nhí. Không... không có Aes Sedai nào thờ phụng Chúa Tể Bóng Tối cả. Con không tin. Ngươi phải tin ta! Con thề với Ánh Sáng rằng con không tin. Con thề bằng danh dự và gia tộc của mình. Liandrin lạnh lùng lắng nghe, nhìn tàn dư sức lực cuối cùng của người phụ nữ kia đang dần mất đi vì sự im lặng của bà. Ai cũng biết, việc nhắc đến Hắc Tộc trước mặt Aes Sedai sẽ khiến họ nổi giận, khiến họ vô cùng thịnh nộ, chưa kể đến những kẻ dám thừa nhận mình tin vào sự tồn tại ẩn giấu của Hắc Tộc.

Sau việc này, ý chí của Amalisa vốn đã bị những trò trẻ con của bà làm cho suy yếu, giờ đây sẽ giống như đất sét trong tay bà. Chỉ cần thêm một đòn giáng nữa là đủ. Hắc Tộc là có thật, con ạ. Thật sự có thật, và ngay trong tường thành Fal Dara. Amalisa quỳ xuống, há hốc mồm. Hắc Tộc. Những Aes Sedai đồng thời là Bạn của Bóng Tối. Điều này gần như đáng sợ bằng việc nghe nói Chúa Tể Bóng Tối đích thân tới pháo đài Fal Dara. Nhưng, Liandrin sẽ không dừng lại ở đó. Bất kỳ Aes Sedai nào mà con gặp trên hành lang, đều có thể là một kẻ thuộc Hắc Tộc. Ta có thể thề. Ta không thể nói cho con biết kẻ nào, nhưng con sẽ nhận được sự bảo hộ của ta. Chỉ cần con bước đi trong Ánh Sáng, và phục tùng ta. Con sẽ làm vậy. Amalisa khàn giọng đáp, con sẽ làm vậy. Xin người, thưa Liandrin Aes Sedai, xin người hãy nói rằng người sẽ bảo vệ anh trai con, và bạn bè của con... Ta sẽ bảo vệ những kẻ đáng được bảo vệ. Hãy lo liệu tốt cho bản thân con đi, con gái. Con chỉ cần cân nhắc những việc ta vừa ra lệnh con làm. Thế là đủ rồi. Vận mệnh thế giới đều nằm ở bước này, con gái. Những chuyện khác con phải quên đi. Vâng, thưa Liandrin Aes Sedai. Vâng. Vâng.

Liandrin quay người bước qua phòng, cho đến tận trước cửa phòng mới quay đầu lại nhìn. Amalisa vẫn quỳ trên mặt đất, vẫn căng thẳng nhìn bà. Đứng dậy đi, tiểu thư Amalisa. Liandrin giả bộ giọng điệu vui vẻ, tự cảm thấy trong giọng nói chỉ có một chút giễu cợt. Vậy mà lại gọi bà là chị em! Nếu cô ta đi làm người mới bắt đầu thì chắc chắn không chịu nổi một ngày. Ấy vậy mà lại có quyền hạ lệnh. Đứng dậy. Amalisa chậm chạp máy móc đứng dậy, giống như chân tay đã bị trói buộc suốt mấy tiếng đồng hồ vậy. Khi cô ta cuối cùng đã đứng thẳng người, Liandrin lên tiếng, giọng điệu hoàn toàn khôi phục sự cứng rắn. Nếu ngươi khiến thế giới thất vọng, khiến ta thất vọng, thì ngươi sẽ phải ghen tị với kẻ Bạn của Bóng Tối trong ngục tối đó. Nhìn từ vẻ mặt của Amalisa, Liandrin tin rằng thất bại tuyệt đối sẽ không phải vì cô ta không đủ nỗ lực.

Liandrin kéo cửa phòng lại sau lưng, đột nhiên cảm thấy một cảm giác tê rần trên da. Bà nín thở, đột ngột quay người, nhìn quanh hành lang ánh đèn lờ mờ. Trống rỗng. Ngoài lỗ châu mai, màn đêm đã hoàn toàn buông xuống. Hành lang trống rỗng, tuy nhiên, bà rất chắc chắn vừa rồi có người đang nhìn bà. Trong hành lang vắng lặng, những bóng tối giữa các ngọn đèn trên tường như đang cười nhạo bà. Bà bất an nhún vai, dứt khoát bước dọc theo hành lang rời đi. Chỉ là ảo giác thôi. Không có gì cả. Đã là đêm rồi, trước bình minh còn rất nhiều việc phải làm. Mệnh lệnh bà nhận được nói rất rõ ràng.

***Bất cứ lúc nào, trong ngục tối cũng luôn tối tăm, trừ khi có người mang đến một ngọn đèn. Tuy nhiên, Padan Fain ngồi bên mép giường, trên mặt mang theo nụ cười nhìn chằm chằm vào bóng tối. Hắn có thể nghe thấy hai tù nhân khác đang ngủ say lẩm bẩm trong ác mộng. Padan Fain đang chờ đợi một chuyện xảy ra, một chuyện mà hắn đã chờ đợi rất lâu rồi. Quá lâu rồi. Nhưng đã không cần phải chờ đợi nữa.

Cánh cửa thông ra phòng canh gác bên ngoài mở ra, ánh đèn tràn vào, làm nổi bật bóng đen ở cửa ra vào. Fain đứng dậy. Là ngươi! Thật khiến ta bất ngờ. Hắn vươn vai, bản thân hắn cũng không phát hiện ra mình đang tùy ý đến mức nào. Máu trong huyết quản hắn đang chảy xiết; hắn cảm thấy nếu như bản thân muốn thử một lần, hoàn toàn có thể cứ thế nhảy qua tường thành của pháo đài. Là một bất ngờ cho tất cả mọi người, hửm? Được thôi, tới đi. Đêm đã khuya rồi, đôi khi ta vẫn cần phải ngủ một chút. Khi ánh đèn chiếu vào trong phòng giam, Fain ngẩng đầu lên, hướng về phía thứ gì đó trong bóng tối không nhìn thấy được nhưng có thể cảm nhận được ngay phía trên trần ngục tối mà nhếch mép cười. Chưa kết thúc đâu, hắn khẽ nói, trận chiến không bao giờ chấm dứt.