Ánh bình minh bò qua sông Arinelle, len vào hốc đá nơi Nynaeve đang ẩn nấp cách bờ sông không xa. Nàng ngồi trong hốc, lưng tựa vào thân một cây sồi nhỏ, hơi thở đều đặn đang chìm vào giấc ngủ. Con ngựa của nàng cũng đã ngủ, cúi đầu, bốn chân dang ra, một đầu dây cương quấn quanh cổ tay nàng. Khi ánh mặt trời chiếu vào mí mắt con ngựa, nó mở mắt ngẩng đầu lên, kéo dây cương làm Nynaeve cũng giật mình tỉnh giấc.

Nàng nhìn quanh, trong giây lát không biết mình đang ở đâu, đợi khi nhớ lại, nàng lập tức lo lắng quay đầu nhìn khắp nơi. Xung quanh chỉ có cây cối và con ngựa của nàng, cùng với tấm đệm làm bằng những chiếc lá khô héo trong hốc đá. Sâu bên trong hốc đá tối tăm mờ mịt, có một đoạn gỗ mục, trên đó mọc lên những cụm nấm của năm ngoái.

"Tạ ơn Ánh Sáng, đàn bà." Nàng thở phào tự nhủ, "Ngươi đến cả việc thức trắng một đêm cũng không làm nổi," nàng cởi dây cương trên cổ tay, xoa bóp những vết hằn rồi đứng dậy, "Thật là may mắn khi tỉnh dậy mà không thấy mình đang ngâm trong nồi súp của bọn Trolloc."

Nàng giẫm lên đám lá khô "xào xạc" dưới chân rồi bò về phía mép hốc đá, ló đầu ra ngoài quan sát. Giữa hốc đá và bờ sông chỉ có vài cây tần bì, vỏ cây nứt nẻ, cành lá trơ trụi như thể đã chết khô. Phía xa hơn là mặt sông rộng lớn màu xanh lục. Bờ sông trống trải, không có gì cả. Phía bờ bên kia lác đác vài bụi cây thường xanh, cây liễu và cây linh sam, tổng cộng lại còn ít hơn số cây bên phía nàng. Nếu Moiraine hoặc những người trẻ tuổi khác đang ở bờ bên kia, thì họ đã ẩn nấp rất kỹ. Tất nhiên, họ cũng chưa chắc đã qua sông, từ phía bờ sông nàng đang đứng mà xem, họ cũng chưa chắc sẽ cố vượt sông, có lẽ giờ đang ở phía thượng nguồn hoặc hạ nguồn bên này, bất cứ nơi nào trong phạm vi mười dặm quanh nàng. Nếu như, họ có thể thoát khỏi kiếp nạn đêm qua.

"Chúng nhận ra mùi con mồi," nàng đứng trong hốc đá, nói với con ngựa của mình, "Ta không phải là con mồi của chúng. Xem ra vị Aes Sedai đó nói đúng, nguyện Nightwalker nuốt chửng bà ta."

Nàng quyết định đi về phía hạ nguồn. Nàng dắt ngựa, đi rất chậm, vừa đi vừa cảnh giác quan sát khu rừng xung quanh. Tuy đêm qua Trolloc không bắt nàng, nhưng không có nghĩa là khi gặp lại nàng chúng sẽ tha cho nàng. Ngoài ra, nàng dành nhiều sự chú ý hơn để quan sát mặt đất. Nếu đêm qua có người đi ngang qua phía hạ nguồn này, nàng nhất định sẽ tìm thấy một số dấu vết họ để lại, nếu nàng cưỡi ngựa, có thể sẽ bỏ lỡ những dấu vết này. Có lẽ nàng còn có thể bắt gặp người bạn nào đó còn ở lại phía này. Dù không tìm thấy gì, xuôi theo dòng sông cuối cùng cũng có thể đến được Whitebridge, từ đó có đường đi đến Caemlyn, nếu cần thiết thậm chí có thể đi thẳng đến Tar Valon.

Viễn cảnh ảm đạm đến mức gần như khiến nàng chán nản. Khi còn ở Emond's Field, nàng giống như những cậu bé kia, chưa từng đi xa nhà, đối với nàng, bến đò Taren đã là lạ lẫm, còn Baerlon thì đủ khiến nàng sững sờ. Chính quyết tâm kiên định phải tìm thấy Egwene và ba cậu bé đã luôn ủng hộ nàng, nàng không cho phép bất cứ điều gì lay chuyển quyết tâm của mình. Vì vậy, nàng lập lời thề, nhất định phải tìm lại Egwene và ba cậu bé, vạn nhất không tìm được, thì phải khiến vị Aes Sedai kia phải trả giá cho những việc làm của bà ta.

Thỉnh thoảng nàng lại tìm thấy dấu vết, rất nhiều, tuy nhiên phần lớn nàng đều không thể nhìn ra người để lại dấu vết rốt cuộc là đang tìm kiếm, truy đuổi hay chạy trốn. Một số dấu giày có thể là của người để lại, cũng có thể là của Trolloc. Những dấu vết khác là dấu móng guốc, một số là móng dê, một số là móng bò, điều này rất rõ ràng là dấu chân của Trolloc. Nhưng không có dấu vết nào khiến nàng xác định rõ ràng là do những người nàng đang tìm kiếm để lại.

Khi gió mang đến mùi khói gỗ cháy thoang thoảng, nàng đã đi được gần bốn dặm đường. Khói từ phía hạ nguồn phía trước bay tới, hơn nữa cách nàng không xa. Nàng hơi do dự một lát, rồi dắt ngựa đến một bụi cây thường xanh cách xa bờ sông ẩn nấp, buộc dây cương vào một cây linh sam. Mùi khói có thể nghĩa là có Trolloc, nhưng chỉ có qua đó xem một chút mới biết được. Còn về việc Trolloc đốt lửa để làm gì, nàng cố gắng không nghĩ đến nó.

Nàng khom người trượt từ sau cái cây này sang sau cái cây khác, trong lòng chửi rủa chiếc váy của mình, vì nàng buộc phải xách nó lên để tránh vướng víu. Chiếc váy dù sao cũng không phải là trang phục được thiết kế để lén lút. Sau đó, nàng nghe thấy tiếng ngựa, hành động càng chậm chạp cẩn thận hơn. Cuối cùng, nàng cẩn thận ló đầu ra từ sau một cây tần bì. Trước mắt là một khoảng đất trống nhỏ bên bờ sông, Warder đang xuống khỏi con ngựa đen của mình, còn Aes Sedai thì đang ngồi trên một khúc gỗ cạnh đống lửa trại nhỏ, trên lửa là một ấm nước vừa đun sôi. Con ngựa trắng cái đang gặm cỏ dại thưa thớt phía sau bà. Nynaeve đứng bất động tại chỗ.

"Chúng đều đi rồi," Lan vẻ mặt trầm tĩnh tuyên bố, "Bốn con Fade đã đi về phía nam khoảng hai tiếng trước bình minh, ta chỉ biết có vậy, vì chúng không để lại nhiều dấu vết. Nhưng những con Trolloc đó đều biến mất, đến cả xác chết cũng không còn. Trolloc bình thường sẽ không mang xác đồng bọn đi, trừ khi chúng đói."

Moiraine rắc một nắm thứ gì đó vào nước đang sôi, rồi nhấc ấm nước ra khỏi lửa. "Mọi người đều ước gì chúng cút về lại Great Blight, bị nơi đó nuốt chửng. Nhưng đó chỉ là mơ tưởng."

Mùi trà lan đến mũi Nynaeve. Ánh Sáng ơi, xin đừng để bụng của con kêu lên vào lúc này.

"Còn về những cậu bé và những người khác, không có dấu hiệu rõ ràng nào. Những dấu vết đó quá hỗn loạn, không nhìn ra được gì cả." Nynaeve trốn sau cái cây thầm cười, sự thất bại của Warder chính là minh chứng cho kỹ năng theo dõi của nàng. "Nhưng, Moiraine, một việc khác quan trọng hơn," Lan cau mày, xua tay từ chối chén trà Aes Sedai đưa cho, bắt đầu đi lại quanh đống lửa, một tay đỡ chuôi kiếm, chiếc áo choàng trên người thay đổi màu sắc theo từng bước chân của chàng, "Ta có thể chấp nhận việc gặp Trolloc ở Two Rivers, dù có gặp hơn một trăm con ở đó. Nhưng ở đây? Hôm qua ít nhất có một ngàn con đang truy đuổi chúng ta."

"Chúng ta còn may mắn đấy, số Trolloc ở lại lục soát Shadar Logoth chỉ là một phần nhỏ. Vì Myrddraal chắc chắn nghi ngờ chúng ta trốn ở đó, tuy nhiên bản thân chúng cũng sợ tiến vào Shadar Logoth, nhưng lại không dám bỏ sót bất kỳ khả năng nhỏ nhất nào. Dark One không phải là một chủ nhân nhân từ."

"Bà đừng lảng tránh vấn đề, bà biết ta muốn nói gì. Nếu một ngàn con Trolloc đó đã đến đây, tại sao chúng không được phái đến Two Rivers? Chỉ có một câu trả lời, chúng là sau khi chúng ta vượt sông Arinelle, phát hiện ra chỉ một con Myrddraal và một trăm con Trolloc là không đủ nên mới phái ra. Điều này làm thế nào mà được? Làm sao chúng đến được đây? Nếu một ngàn con Trolloc có thể nhanh chóng và không bị phát hiện mà phái đến phương nam xa xôi cách xa The Blight như vậy - chưa nói đến việc quay trở lại bằng cách tương tự - thì liệu có dễ dàng phái một vạn con đến trung tâm Saldaea, hay Arafel, Shienar không? Khu vực biên giới chưa đầy một năm sẽ bị hủy diệt."

"Nếu chúng ta không tìm thấy ba cậu bé đó, chưa đầy năm năm toàn bộ thế giới sẽ bị hủy diệt," Moiraine đáp lại đơn giản, "Ta cũng rất lo lắng vấn đề này, nhưng ta cũng không biết câu trả lời. Waygates đã đóng lại, từ thời đại điên cuồng đến nay không có Aes Sedai nào đủ mạnh để sở hữu khả năng xuyên không gian. Trừ khi, có Forsaken thoát khỏi phong ấn - nguyện Ánh Sáng phù hộ, dù lúc nào cũng đừng để chuyện này xảy ra - nhưng ngay cả họ cũng không thể xuyên không gian. Dù sao thì, ta nghĩ dù mười ba Forsaken cộng lại, cũng không thể dịch chuyển một ngàn con Trolloc. Chúng ta vẫn nên nghĩ cách giải quyết vấn đề trước mắt đi, những chuyện khác để sau hãy nói."

"Những cậu bé đó." Câu này không phải là câu hỏi.

"Khi chàng không có ở đây ta cũng không rảnh rỗi. Một trong số đó đã qua sông, còn sống. Hai người còn lại, ta chỉ có thể cảm nhận được thông tin yếu ớt truyền đến từ hạ nguồn, nhưng đợi khi ta tìm đến đó, nó đã phai nhạt rồi. Trước khi ta bắt đầu tìm kiếm, kết nối ít nhất đã bị cắt đứt vài giờ rồi."

Nynaeve vẫn trốn sau cái cây, nghe đến đây không khỏi khó hiểu cau mày.

Lan dừng bước: "Bà nghĩ liệu chúng có bị kẻ thù đuổi theo ở phía nam bắt được không?"

"Có lẽ vậy," Moiraine tự rót cho mình một chén trà, nói tiếp, "Nhưng ta không nghĩ họ đã chết. Ta không thể, cũng không dám nghĩ như vậy. Chàng cũng biết hiện nay tình hình nguy cấp như thế nào. Chừng nào Great Blight còn truy lùng những người trẻ tuổi đó, ta nhất định phải có được họ. Cho dù có sự phản đối của White Tower, thậm chí là Amyrlin Seat cũng không sợ. Luôn có những Aes Sedai chỉ khăng khăng một cách giải quyết. Nhưng..." Bà đột nhiên đặt chén trà trong tay xuống ngồi thẳng người dậy, cau mày. "Nếu chàng quá tập trung vào con sói," bà lẩm bẩm, "sẽ bị một con chuột cắn vào mắt cá chân." Sau đó bà nhìn thẳng về phía cây tần bì nơi Nynaeve đang ẩn nấp: "Cô Nynaeve al'Meara, nếu cô sẵn lòng, xin hãy bước ra đi."

Nynaeve hoảng loạn đứng dậy, vội vàng phủi những chiếc lá khô trên váy. Lan trong khoảnh khắc Moiraine dời ánh mắt đã quay người lại, trước khi bà nói xong tên Nynaeve đã rút kiếm trong tay. Chàng đặc biệt dùng sức đẩy mạnh thanh kiếm trở lại vỏ, trên mặt vẫn như thường lệ không chút biểu cảm, nhưng Nynaeve cảm thấy khóe miệng chàng dường như lộ ra một chút bực bội. Nàng thầm đắc ý, ít nhất Warder không phát hiện ra nàng trốn ở đó.

Tuy nhiên đắc ý chỉ kéo dài trong khoảnh khắc, nàng nhìn chằm chằm vào Moiraine, bước về phía bà. Nàng muốn bình tĩnh, nhưng giọng nói lại run rẩy vì tức giận: "Rốt cuộc bà đã giăng bẫy gì cho Egwene và những cậu bé đó? Rốt cuộc bà định lợi dụng họ để thực hiện âm mưu Aes Sedai mờ ám gì?"

Aes Sedai nhặt chén trà của mình lên bình thản uống trà. Nynaeve chưa kịp đến gần trước mặt bà, Lan đã vươn một cánh tay chặn nàng lại. Nàng muốn đẩy chướng ngại vật này ra, nhưng phát hiện cánh tay của Warder cứng như cành sồi khó mà lay chuyển. Sức lực của nàng không hề nhỏ, chỉ là cơ bắp của chàng cứng rắn như thép đúc.

"Có muốn uống trà không?" Moiraine hỏi.

"Không, ta không muốn trà, ta dù có khát chết cũng sẽ không uống trà của bà. Ta không cho phép bà lợi dụng bất kỳ người Emond's Field nào để thực hiện kế hoạch bẩn thỉu của các Aes Sedai các người."

"Cô không có nhiều tư cách để nói như vậy, Wisdom." Moiraine dường như dồn hết sự chú ý vào chén trà nóng của mình, lơ đãng nói, "Chỉ cần học tập một chút, bản thân cô cũng là một người có thể dẫn dắt One Power."

Nynaeve lại đẩy đẩy cánh tay của Lan, vẫn không đẩy được, vì vậy không thèm để ý đến nó nữa. "Sao bà không nói thẳng là ta là một con Trolloc luôn đi cho xong?"

Nụ cười của Moiraine lộ ra vẻ tự tin, Nynaeve thật sự muốn lao lên đấm bà một trận. "Cô tưởng ta sẽ đối mặt với một người phụ nữ có thể chạm vào True Source để dẫn dắt One Power - mặc dù cô chỉ thỉnh thoảng mới làm vậy - mà không hề hay biết sao? Điều này cũng giống như việc cô phát hiện ra tiềm năng trên người Egwene vậy. Cô tưởng ta làm sao phát hiện ra cô trốn sau cái cây? Nếu không phải lúc đầu ta bị phân tâm, cô vừa đến gần là ta đã có thể phát hiện ra cô. Cô tất nhiên không phải là một con Trolloc, ta sẽ cảm nhận được sự tà ác của Dark One trên người chúng. Còn cô, cô tưởng ta cảm nhận được sẽ là gì, Nynaeve al'Meara? Một Wisdom của Emond's Field, một người sử dụng One Power không hề hay biết."

Lan cúi đầu nhìn Nynaeve. Khuôn mặt chàng không thay đổi, nhưng nàng cảm thấy ánh mắt chàng lộ ra sự ngạc nhiên và tò mò, nàng ghét điều đó. Nàng luôn biết Egwene rất đặc biệt, biết nàng ấy sẽ trở thành một Wisdom xuất sắc. Họ chỉ đang hợp tác làm cho ta rối loạn đầu óc. "Ta không muốn nghe thêm những lời nhảm nhí này nữa. Bà..."

"Cô bắt buộc phải nghe," Moiraine kiên quyết nói, "Trước khi gặp cô ở Emond's Field ta đã nghi ngờ rồi. Mọi người nói với ta, Wisdom rất đau buồn vì không thể dự báo chính xác mùa đông khắc nghiệt và mùa xuân đến muộn. Họ nói với ta, trước đây cô dự báo thời tiết và dự đoán tình hình thu hoạch chính xác đến mức nào. Họ nói với ta, y thuật của cô cao minh đến mức nào, đôi khi thậm chí có thể chữa khỏi một số vết thương lẽ ra không thể cứu vãn, đến cả sẹo cũng không để lại, không bị tàn phế, không có di chứng. Những lời bất lợi duy nhất ta nghe được về cô chỉ là một số ít người cho rằng cô làm Wisdom còn quá trẻ, và những lời này càng làm tăng thêm sự nghi ngờ của ta. Trẻ tuổi như vậy, mà lại có năng lực như vậy."

"Đó là vì phu nhân Baelan dạy dỗ có phương pháp." Nàng muốn đối mặt với ánh mắt của Lan, nhưng ánh mắt chàng vẫn khiến nàng không thoải mái, vì vậy nàng chuyển sang trừng mắt nhìn dòng sông sau lưng Aes Sedai. Những dân làng đó dám tán gẫu trước mặt người ngoài! "Ai nói ta quá trẻ?" Nàng chất vấn.

Moiraine cười, không để ý đến câu hỏi lảng tránh của nàng, tiếp tục nói: "Không giống với một số người phụ nữ tự xưng có thể lắng nghe tiếng gió, cô đôi khi thực sự có thể lắng nghe tiếng gió. Ồ, tất nhiên rồi, thực ra việc đó hoàn toàn không liên quan gì đến gió, mà là liên quan đến không khí và nước. Những năng lực này là thiên bẩm của cô, cô không cần học tập cũng sẽ sử dụng, giống như Egwene vậy. Chỉ là cô đã học được cách điều khiển nó, còn cô ấy thì chưa. Gặp cô chưa đầy hai phút, ta đã biết chính là cô. Còn nhớ lúc đó ta đột nhiên hỏi cô có phải là Wisdom không? Cô tưởng đó là vì sao? Phải biết rằng, lúc đó vẻ bề ngoài của cô không khác gì những người phụ nữ khác đang ăn mặc lộng lẫy cho lễ hội. Còn ta, mặc dù nghe nói Wisdom rất trẻ, cũng tưởng rằng tuổi của cô ít nhất cũng sẽ gấp đôi cô hiện tại."

Nynaeve tất nhiên nhớ lần gặp đầu tiên của họ, nàng nhớ quá rõ. Người phụ nữ này, trầm ổn hơn bất kỳ thành viên nào của Hội Phụ Nữ, chiếc váy trên người đẹp hơn bất kỳ chiếc nào nàng từng thấy. Bà gọi nàng là "đứa trẻ", rồi đột nhiên chớp mắt kinh ngạc, hỏi không lý do... Nàng liếm đôi môi khô khốc. Lan và Moiraine đều nhìn nàng, gương mặt Warder như đá không chút biểu cảm, còn Aes Sedai thì thông cảm và tập trung. Nynaeve lắc đầu: "Không! Không, điều này không thể nào. Nếu là như vậy ta đã biết rồi. Đây chẳng qua chỉ là thủ đoạn của bà, ta sẽ không mắc mưu đâu."

"Cô tất nhiên sẽ không biết," Moiraine giọng mang tính an ủi, "Sao cô có thể nghĩ đến? Cô lớn lên như vậy, những gì nghe được đều là lắng nghe tiếng gió. Và dù thế nào đi nữa, nếu cô thừa nhận - dù chỉ là trong thâm tâm - bản thân mình có bất kỳ liên quan gì đến One Power, thì tương đương với việc tuyên bố với Emond's Field rằng cô là một Darkfriend, hoặc là một Aes Sedai đáng sợ." Khuôn mặt Moiraine lộ ra nụ cười khi nhớ lại chuyện thú vị, "Nhưng ta có thể nói cho cô biết, tất cả điều này đã bắt đầu như thế nào."

"Ta không muốn nghe những lời nói dối của bà nữa." Nàng hét lên. Nhưng Aes Sedai chỉ coi như không nghe thấy.

"Khoảng tám đến mười năm trước - độ tuổi xảy ra của mỗi người hơi khác nhau, nhưng luôn là khi còn nhỏ - cô rất muốn có được một thứ gì đó, thứ trên thế giới này cô muốn nhất chính là nó, cô cần nó. Và cô cũng đã có được nó, giống như khi cô sắp chết đuối trong ao thì đột nhiên có một cành cây rơi xuống cứu mạng cô. Cô đã cứu sống một người bạn mà ai cũng tưởng là không cứu được, hoặc là một con thú cưng.

"Sau chuyện đó cô không cảm thấy có gì đặc biệt, nhưng khoảng một tuần đến mười ngày sau đó, cô mới bắt đầu gặp phải phản ứng đầu tiên khi tiếp xúc với True Source. Có lẽ là sốt cao và ớn lạnh đột ngột, cô buộc phải nằm trên giường, vài giờ sau những triệu chứng này lại biến mất. Triệu chứng phản ứng còn rất nhiều, thời gian kéo dài có dài có ngắn, nhưng đều không vượt quá vài giờ. Có lẽ sẽ cảm thấy đau đầu, tê liệt và cảm giác hưng phấn trộn lẫn vào nhau, cô hành động đờ đẫn hoặc khinh cuồng. Hoặc là một khoảng thời gian hoa mắt chóng mặt, cô đi lại va va vấp vấp, phát âm không chuẩn không thể nói năng lưu loát. Cô nhớ không?"

Hai chân Nynaeve mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất. Nàng nhớ, nhưng chỉ lắc đầu. Đây chắc chắn là sự trùng hợp. Nếu không thì là Moiraine đã nghe ngóng được những điều này ở Emond's Field. Lúc đó vị Aes Sedai này đã hỏi vô số câu hỏi, chắc chắn là như vậy. Lan vươn tay ra kéo nàng, nhưng nàng hoàn toàn không nhìn thấy.

"Ta tiếp tục nói đây," Moiraine thấy Nynaeve không nói, liền nói, "Cô từng dùng One Power để trị liệu cho Perrin hoặc Egwene, vì vậy đã thiết lập kết nối với họ. Cô có thể cảm nhận được người được cô chữa khỏi. Vì vậy, ở Baerlon, mặc dù quán trọ The Stag and Lion không phải là gần nhất với bất kỳ cổng thành nào cô vào, cô lại tìm thẳng đến đó. Lúc đó những người Emond's Field ở trong quán chỉ có Perrin và Egwene. Người cô chữa khỏi là Perrin, hay là Egwene? Hay là cả hai?"

"Egwene." Nynaeve lẩm bẩm trả lời. Từ trước đến nay, nàng đều coi việc đôi khi dù không nhìn thấy cũng có thể biết người đi đến là ai là chuyện đương nhiên. Mãi đến giờ phút này nàng mới nhận ra, những người đó đều là những người được nàng cứu sống một cách gần như không thể tin được. Nàng luôn biết thuốc có thể phát huy tác dụng phi thường, luôn rất chắc chắn biết hoa màu sẽ được mùa, mưa sẽ đến sớm hoặc muộn. Nàng mặc nhiên cho rằng Wisdom thì nên là như vậy. Phu nhân Baelan luôn nói với nàng, không phải Wisdom nào cũng có thể lắng nghe tiếng gió, chỉ những Wisdom xuất sắc nhất mới có thể, và cô sẽ là một trong những Wisdom xuất sắc nhất.

"Con bé bị sốt xuất huyết." Nàng cúi đầu, nói với mặt đất, "Lúc đó, ta vẫn là đồ đệ của phu nhân Baelan, bà ấy bảo ta đi chăm sóc Egwene. Ta lúc đó còn nhỏ, không biết Wisdom đã biết cách trị liệu cho con bé, chỉ biết sốt xuất huyết trông rất đáng sợ. Con bé toàn thân đẫm mồ hôi, rên rỉ, vặn vẹo, ta tưởng xương của con bé sắp gãy rời. Phu nhân Baelan nói với ta cơn sốt của con bé qua một ngày, nhiều nhất là hai ngày sẽ lui, ta lại tưởng bà ấy chỉ đang an ủi ta. Ta tưởng Egwene sắp chết rồi. Lúc con bé tập đi ta từng giúp trông con bé khi mẹ nó bận không xuể. Thế là ta bắt đầu khóc, vì ta phải tận mắt chứng kiến con bé chết đi. Một giờ sau, khi phu nhân Baelan quay lại, cơn sốt của Egwene đã lui. Bà ấy rất ngạc nhiên, nhưng bà ấy căng thẳng với ta hơn là với Egwene. Ta nghĩ, bà ấy tưởng ta tranh thủ lúc bà ấy đi vắng đã cho Egwene uống thuốc gì đó mà không dám thừa nhận, nên muốn an ủi ta, để ta tin chắc rằng mình không làm hại Egwene. Một tuần sau, ta ngã xuống sàn phòng khách của phu nhân Baelan, toàn thân run rẩy phát sốt cao. Bà ấy đặt ta lên giường đắp chăn cho ta, nhưng đến giờ ăn tối thì ta đã không sao rồi."

Nói xong, Nynaeve vùi mặt vào hai tay. Vị Aes Sedai này đúng là đã tìm được một ví dụ tuyệt vời, nàng thầm nghĩ, nguyện lửa Ánh Sáng thiêu cháy bà ta! Ta lại dùng One Power giống như Aes Sedai, ta lại giống như Aes Sedai là một kẻ Darkfriend bỉ ổi!

"Cô thật sự rất may mắn." Moiraine nói. Nynaeve nghe vậy liền ngồi thẳng người dậy: "May mắn?!" Lan đã rời đi, dường như những chuyện này họ nói đều không liên quan gì đến chàng, chàng bắt đầu chỉnh lại yên ngựa cho Mandarb, đến cả nhìn cũng không thèm nhìn các nàng.

"Mặc dù cô không thể tùy ý chạm vào True Source, nhưng bản thân cô đã học được cách kiểm soát One Power cơ bản. Nếu không, sớm muộn gì nó cũng sẽ lấy mạng cô. Tương tự như vậy, nếu cô thực sự thành công ngăn cản Egwene đi đến Tar Valon, One Power cũng rất có thể sẽ giết chết con bé."

"Nếu ta có thể học cách kiểm soát nó..." Nynaeve khó khăn nuốt nước bọt, điều này giống như muốn nàng thừa nhận lần nữa mình cũng có thể sử dụng One Power, "Nếu ta có thể học cách kiểm soát nó, Egwene cũng có thể. Con bé không cần đi đến Tar Valon, không cần dính líu vào những âm mưu của bà."

Moiraine chậm rãi lắc đầu: "Aes Sedai trong khi tích cực tìm kiếm những người đàn ông có thể chạm vào True Source, cũng đồng thời tích cực tìm kiếm những cô gái có năng lực này nhưng không được dạy dỗ. Đây không phải để tăng số lượng chúng ta - ít nhất, đây không phải là mục đích duy nhất - cũng không phải vì sợ những người này sẽ lạm dụng One Power. Nếu Ánh Sáng phù hộ những đứa trẻ này, chúng có lẽ có thể tự học được một số phương pháp kiểm soát nguyên thủy, nhưng điều này để bảo vệ bản thân khỏi những tổn thương nghiêm trọng thì còn xa mới đủ, đặc biệt là, chúng trong tình trạng không được dạy dỗ hoàn toàn không thể dự báo trước khi nào mình sẽ chạm vào One Power. Tất nhiên, chúng sẽ không điên cuồng rồi phá hoại lung tung như đàn ông. Chúng ta tìm chúng chính là muốn cứu mạng chúng, cứu những cô gái không học được cách kiểm soát."

"Ta cũng chỉ là sốt và ớn lạnh mà thôi, những thứ này không lấy mạng được," Nynaeve khẳng định, "Hơn nữa chỉ kéo dài ba, bốn giờ. Ta cũng từng trải qua những phản ứng khác, cũng không đến nỗi mất mạng. Mấy tháng sau những phản ứng này cũng không bao giờ xuất hiện nữa. Điều này giải thích thế nào?"

"Những thứ này chẳng qua chỉ là phản ứng thôi." Moiraine kiên nhẫn giải thích, "Mỗi lần, thời gian phản ứng xảy ra với thời gian tiếp xúc One Power sẽ ngày càng gần, cho đến khi chúng hầu như xảy ra cùng lúc. Sau đó, sẽ không còn bất kỳ phản ứng có thể thấy được nào nữa. Nhưng, đó giống như đã thiết lập một chiếc đồng hồ đếm ngược bắt đầu đếm ngược. Một năm. Hai năm. Ta biết có một người phụ nữ từng kiên trì được năm năm. Trong số cứ bốn cô gái có năng lực như cô và Egwene, nếu không thể được chúng ta phát hiện kịp thời và nhận huấn luyện, thì ít nhất có ba người sẽ chết. Kiểu chết của họ tuy không khủng khiếp như đàn ông, nhưng tuyệt đối không dễ coi - nếu có loại kiểu chết nào có thể gọi là dễ coi. Họ co giật, gào thét, kéo dài vài ngày, một khi bắt đầu phát tác, dù tất cả Aes Sedai ở Tar Valon cộng lại, cũng không thể cứu được cô ấy."

"Bà nói dối. Bà ở Emond's Field đã hỏi quá nhiều câu hỏi. Bà nghe ngóng được Egwene lui sốt, nghe ngóng được ta phát sốt ớn lạnh, nghe ngóng được tất cả mọi chuyện. Bà bịa đặt tất cả điều này."

"Cô biết ta không có." Moiraine nhẹ nhàng nói.

Nynaeve cực kỳ không tình nguyện, gật đầu còn không tình nguyện hơn bất cứ việc gì nàng từng làm trong đời. Đây là lần cuối cùng nàng cố chấp thử phủ nhận sự thật rõ ràng, dù nàng có ghét việc này đến đâu, từ chối sự thật cũng không có ích lợi gì. Đồ đệ đầu tiên của phu nhân Baelan chính là chết như những gì Aes Sedai nói, lúc đó nàng còn ở độ tuổi chơi búp bê. Vài năm trước, bưu trạm Deven cũng có một người phụ nữ trẻ chết như vậy, người phụ nữ đó cũng là một đồ đệ Wisdom thực sự có thể lắng nghe tiếng gió.

"Ta cho rằng, cô có tiềm năng rất lớn," Moiraine nói tiếp, "Chỉ cần cô chịu chấp nhận huấn luyện, cô sẽ mạnh mẽ hơn Egwene, mà tiềm năng của Egwene đã đủ để khiến con bé trở thành Aes Sedai mạnh mẽ nhất trong nhiều thế kỷ qua."

Nynaeve lùi lại như tránh một con rắn độc. "Không! Ta tuyệt đối sẽ không trở thành..." Trở thành cái gì? Bản thân ta? Nàng thở dài một tiếng, giọng điệu trở nên do dự, "Ta cầu xin bà, đừng nói chuyện này với bất kỳ ai. Được không?" Câu này gần như chặn nghẹn cổ họng nàng, nàng thà đối mặt với Trolloc lúc này còn hơn là ép buộc bản thân cầu xin người phụ nữ này. Nhưng Moiraine gật đầu đồng ý. Tinh thần của nàng lại hồi phục thêm một chút: "Tất cả những điều bà nói đều không giải thích bà muốn Rand, Mat và Perrin làm gì."

"Dark One muốn có họ." Moiraine trả lời, "Ta ngăn cản Dark One có được bất cứ thứ gì nó muốn. Cô cảm thấy lý do này có đơn giản hơn, hoặc tốt hơn không?" Bà uống cạn trà, đôi mắt nhìn Nynaeve trên vành chén. "Lan, chúng ta phải đi rồi. Ta nghĩ, đi về phía nam đi. E rằng, Wisdom sẽ không đi cùng chúng ta nữa."

Giọng điệu của Aes Sedai khi nhắc đến "Wisdom" khiến Nynaeve mím chặt môi, nghe như bà đang ám chỉ nàng sẽ vì một vài chuyện nhỏ mà từ bỏ mục tiêu quan trọng hơn. Bà ấy không muốn ta đi theo, muốn kích tướng để ta đi để bà ấy có thể tùy ý với những người bạn Emond's Field khác. "Ồ, không, ta sẽ đi theo các người. Bà không thể rũ bỏ ta đâu."

"Không ai muốn rũ bỏ cô cả." Lan đi đến nhập bọn với các nàng. Chàng đổ nước trong ấm lên đống lửa, dùng cành cây khuấy tan tro tàn. "Đây là một phần của Bánh Xe Thời Gian?" Chàng hỏi Moiraine.

"Có lẽ vậy," bà trầm ngâm, "Ở Baerlon nếu ta có thể nói chuyện thêm với Min một chút thì tốt."

"Cô thấy đó, Nynaeve, chúng ta hoan nghênh cô đi cùng chúng ta." Lan khi nói tên nàng hơi do dự một chút, dường như muốn thêm chữ "Sedai" ở phía sau. Nynaeve không khỏi bốc hỏa, vì nàng cảm thấy chàng đang cười nhạo nàng, cũng vì họ cứ nói những chuyện nàng không biết trước mặt nàng như vậy, lại còn vô lễ không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. Dù sao nàng cũng sẽ không bao giờ mở miệng hỏi, quyết không làm họ thỏa mãn.

Warder tiếp tục chuẩn bị khởi hành, động tác của chàng nhanh nhẹn thuần thục, nhanh chóng buộc túi yên, chăn v.v. lên phía sau yên ngựa của Mandarb và Aldieb.

"Ta đi dắt ngựa của cô lại đây." Chàng buộc xong túi yên cuối cùng, nói với Nynaeve. Chàng đi dọc theo bờ sông về phía thượng nguồn, Nynaeve lộ ra một tia cười. Vừa rồi chàng không phát hiện nàng lén nghe, giờ chàng phải tự mình đi tìm ngựa của nàng rồi. Chàng sẽ phát hiện ra nàng khi tiến lại gần chỉ để lại rất ít dấu vết. Đợi chàng tay không trở về, đó sẽ là một chuyện vui vẻ.

"Tại sao lại đi về phía nam?" Nàng hỏi Moiraine, "Ta nghe bà nói một trong những cậu bé đã qua sông. Ngoài ra, làm sao bà biết?"

"Ta đã đưa cho ba cậu bé mỗi người một đồng bạc, nó kết nối ta với chúng. Chỉ cần chúng còn sống và sở hữu đồng bạc đó, ta có thể tìm thấy chúng." Nynaeve nhìn về hướng Warder rời đi, Moiraine lắc đầu, "Không giống vậy. Ta chỉ có thể biết chúng có còn sống hay không, nếu chúng ta bị chia cắt, ta cũng có thể tìm thấy chúng. Cô không nghĩ trong hoàn cảnh này đây là cách làm thận trọng sao?"

"Ta không thích bất kỳ kết nối nào của bà với bất kỳ người Emond's Field nào," Nynaeve kiên quyết nói, "Nhưng nếu nó có thể giúp chúng ta tìm thấy chúng..."

"Nó sẽ. Nếu có thể, ta sẽ tìm thấy chàng thanh niên đã qua sông trước." Giọng điệu của bà lộ ra sự thất vọng trong chốc lát, "Cậu ấy chỉ cách chúng ta vài dặm. Nhưng ta không có thời gian. Cậu ấy hiện không có mối đe dọa từ Trolloc, có thể tự mình đến Whitebridge. Hai người còn lại đi về hạ nguồn càng cần ta hơn, họ đã mất đồng bạc rồi, và những Myrddraal đó hoặc là đang truy đuổi họ, hoặc là đang lên kế hoạch chặn tất cả chúng ta ở Whitebridge." Bà thở dài, "Ta chỉ có thể xử lý những việc khẩn cấp nhất trước."

"Myrddraal có thể... có thể đã giết họ rồi." Nynaeve nói.

Moiraine khẽ lắc đầu, như thể khả năng này quá nhỏ, không đáng để cân nhắc. Môi Nynaeve mím chặt: "Vậy Egwene ở đâu? Bà đến nhắc cũng không nhắc đến con bé."

"Ta không biết," Moiraine thừa nhận, "Chỉ hy vọng con bé bình an vô sự."

"Bà không biết? Hy vọng? Bà vừa nói xong những bài diễn văn dài về việc đưa con bé đến Tar Valon cứu mạng con bé, giờ con bé có thể đã chết rồi!"

"Ta có thể đi tìm con bé, như vậy sẽ cho Myrddraal có thêm thời gian đối phó với hai cậu bé đi về phương nam. Dark One muốn có là họ, không phải con bé. Chừng nào con mồi thực sự chưa sa lưới, chúng sẽ không để ý đến Egwene."

Nynaeve nhớ lại cảnh mình gặp Trolloc đêm qua, nhưng nàng cứ từ chối thừa nhận lời của Moiraine là có lý. "Như vậy bà làm được nhiều nhất cũng chỉ là nếu con bé may mắn thì còn sống. Còn sống, có lẽ một mình, hoảng sợ, có lẽ còn bị thương, cách ngôi làng gần nhất hoặc chúng ta vài ngày đường. Mà bà định bỏ rơi con bé."

"Con bé rất có thể cùng với cậu bé đã qua sông an toàn, hoặc cùng với hai cậu bé khác đi về phía Whitebridge. Dù thế nào, ở đây không còn Trolloc đe dọa tính mạng con bé nữa, con bé kiên cường và thông minh, hoàn toàn có thể tự tìm được đường đi đến Whitebridge. Cô thà chấp nhất với khả năng con bé có thể cần chúng ta giúp đỡ, hay thà đi giúp những người chúng ta đã biết chắc chắn đang cần giúp đỡ? Cô muốn ta đi tìm con bé, mà bỏ mặc những cậu bé chắc chắn đang bị Myrddraal truy đuổi không thèm quan tâm? Ta hy vọng Egwene bình an, Nynaeve, đồng thời ta cũng đang đấu tranh với Dark One, hiện tại, cái sau mới là trọng tâm của ta."

Moiraine bình tĩnh nói ra những lựa chọn đáng sợ này, Nynaeve thật muốn gào thét về phía bà. Nàng cố nén nước mắt quay mặt đi. Ánh Sáng ơi, Wisdom vốn nên chăm sóc tốt tất cả dân làng của mình. Tại sao ta lại phải đưa ra những lựa chọn như thế này?

"Lan về rồi." Moiraine đứng dậy, chỉnh lại chiếc áo choàng trên vai.

Đối với Nynaeve, nhìn thấy Warder dắt ngựa của mình từ trong rừng đi ra chỉ là một cú đả kích nhỏ, nhưng lúc nàng nhận dây cương từ tay chàng vẫn bĩu môi. Nếu trên mặt chàng có thể lộ ra một chút biểu cảm, dù là vẻ hài lòng, cũng tốt hơn sự lạnh lùng như đá tảng lúc này có thể khiến nàng phấn chấn hơn một chút. Chàng nhìn thấy gương mặt nàng thì kinh ngạc mở to mắt, nàng lập tức quay lưng lau đi những giọt nước mắt trên má. Chàng dám cười nhạo tiếng khóc của ta!

"Cô đi chứ, Wisdom?" Moiraine hỏi nhạt.

Nàng cuối cùng chậm rãi nhìn một cái vào khu rừng, Egwene lúc này có lẽ đang ở đâu đó trong rừng. Sau đó, nàng đau buồn leo lên lưng ngựa. Lan và Moiraine đã lên ngựa quay về phía nam. Nàng đi theo họ, cứng đờ thẳng lưng, cấm bản thân quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Moiraine, thầm nghĩ: Vị Aes Sedai này tự tin vào năng lực và kế hoạch của mình như vậy, nhưng nếu cuối cùng họ không thể tìm thấy Egwene và ba cậu bé, và họ đều vẫn sống tốt, thì năng lực của bà ta cũng không giữ được cô ấy. One Power không phải chỉ mình bà ta dùng được. Ta cũng dùng được, đàn bà! Đây là chính bà nói cho ta biết. Ta sẽ dùng nó để đối phó với bà!