Egwene đi theo một Kiến tập sứ băng qua những dãy hành lang hun hút của Bạch Tháp. Trên những bức tường trắng muốt như lớp vỏ ngoài của Bạch Tháp treo đầy tranh vẽ và các tấm thảm dệt; trên sàn nhà trải những viên gạch men với đủ loại họa tiết. Chiếc váy trắng của Kiến tập sứ, ngoài những đường viền bảy màu ở gấu váy và cổ tay áo, thì giống hệt chiếc váy cô đang mặc. Egwene nhìn chiếc váy đó mà nhíu mày. Kể từ hôm qua, Nynaeve đã bắt đầu mặc váy của Kiến tập sứ, nhưng dường như cô ấy chẳng thấy vui vẻ gì, cũng giống như thái độ của cô ấy đối với chiếc nhẫn vàng hình rắn nuốt đuôi, biểu tượng cho cấp bậc của mình vậy. Trong vài lần ít ỏi Egwene gặp được các Ai-xê-đai, ánh mắt của Nynaeve dường như đều mất đi vẻ sáng rỡ, giống như thể cô vừa nhìn thấy điều mà cô đã dùng toàn bộ linh hồn để cầu nguyện rằng sẽ không bao giờ phải nhìn thấy.

Ở ngay đây. Kiến tập sứ chỉ vào một cánh cửa và nói ngắn gọn. Cô ấy tên là Petra, dáng người nhỏ nhắn, lớn tuổi hơn Nynaeve một chút, khi nói chuyện luôn mang theo giọng điệu vui vẻ, Hôm nay là ngày đầu tiên của cô, nên chuyện này bỏ qua. Nhưng, tôi yêu cầu cô phải có mặt ở phòng giặt là khi chuông sáng vang lên, không được phép chậm trễ dù chỉ một phút. Egwene thực hiện một động tác khuỵu gối, rồi quay lưng lại phía Kiến tập sứ mà lè lưỡi. Có lẽ đúng là cho đến tối hôm qua, Sheriam mới chính thức điền tên cô vào danh sách Học đồ, nhưng cô đã biết, mình không hề thích Petra. Cô đẩy cửa bước vào.

Căn phòng rất đơn giản, nhỏ nhắn, các bức tường màu trắng. Bên trong có một thiếu nữ đang ngồi trên một trong hai chiếc ghế dài cứng cáp, mái tóc vàng pha đỏ xõa xung quanh vai. Sàn nhà trơ trọi; Học đồ chẳng có mấy cơ hội ở trong phòng, nên trải thảm cũng vô ích. Egwene ước chừng cô gái kia trạc tuổi mình, tuy nhiên, cô ấy toát ra một khí chất cao quý và trầm tĩnh, khiến cô trông có vẻ trưởng thành hơn. Chiếc váy Học đồ giản dị trên người cô ấy dường như lại trở nên đoan trang hơn. Phải, chính là từ đó.

Tôi tên là Elayne, cô ấy nói, ngẩng đầu lên đánh giá Egwene, cô là Egwene phải không? Đến từ làng Emond, vùng Two Rivers. Giọng điệu của cô ấy như thể cảm thấy điều này có gì đó đặc biệt, nhưng cô không dừng lại, Ở đây luôn chỉ định một người đã ở đây được một thời gian để dẫn đường cho Học đồ mới. Mời ngồi. Egwene ngồi xuống chiếc ghế dài đối diện với Elayne. Tôi khó khăn lắm mới trở thành Học đồ, còn tưởng sẽ có Ai-xê-đai trực tiếp hướng dẫn tôi. Nhưng đến giờ, chỉ có mỗi cô Petra đó, bắt tôi dậy trước hai tiếng đồng hồ khi ánh bình minh đầu tiên vừa ló dạng để tôi dọn dẹp sàn nhà. Cô nói, sau bữa tối tôi còn phải giúp rửa bát đĩa. Elayne bĩu môi. Tôi ghét rửa bát đĩa. Tôi chưa bao giờ phải làm Chà, cái đó không đáng là gì. Cô sẽ được huấn luyện. Thực tế là từ giờ trở đi, mỗi ngày vào giờ này cô đều phải tiếp thụ huấn luyện. Từ bữa sáng cho đến khi chuông sáng vang lên, rồi từ bữa trưa đến chuông trưa. Nếu cô học đặc biệt nhanh hoặc đặc biệt chậm, họ còn bắt cô tập từ bữa tối đến chuông tối, nhưng thường thì điều đó đồng nghĩa với việc phải làm nhiều việc lặt vặt hơn. Đôi mắt xanh của Elayne lộ ra ánh nhìn trầm tư, cô có năng khiếu bẩm sinh, phải không? Egwene gật đầu, Đúng vậy, tôi nghĩ mình đã cảm nhận được. Tôi cũng có năng khiếu bẩm sinh. Dù cô không cảm nhận được, cũng đừng thất vọng. Cô sẽ học cách làm thế nào để cảm nhận năng lực trên người phụ nữ khác. Tôi lớn lên bên cạnh Ai-xê-đai từ nhỏ, nên có chút ưu thế. Egwene muốn hỏi kiểu người thế nào mới lớn lên bên cạnh Ai-xê-đai? Nhưng Elayne không dừng lại.

Hơn nữa, nếu cô phải mất chút thời gian mới đạt được kết quả nào đó, cũng đừng thất vọng. Tôi đang nói đến việc sử dụng Duy Nhất Chi Lực. Ngay cả kỹ năng đơn giản nhất cũng cần thời gian. Kiên nhẫn là đức hạnh bắt buộc phải học. Cô nhăn mũi, Sheriam Ai-xê-đai lúc nào cũng nói như vậy, và cô ấy đã cố gắng hết sức để bắt tất cả chúng tôi phải học được điều đó. Khi cô ấy nói đi, nếu cô chạy, cô ấy sẽ tóm lấy cô ném vào phòng làm việc của cô ấy ngay trước khi cô kịp chớp mắt. Tôi đã học vài buổi rồi. Egwene nói, cố gắng tỏ ra khiêm tốn. Cô mở lòng mình ra với thế giới — giờ đây phần này rất dễ thực hiện — để sự ấm áp lấp đầy cơ thể. Cô quyết định thử kỹ năng khó nhất mà mình biết. Cô xòe lòng bàn tay, trên đó xuất hiện một quả cầu tỏa ra ánh sáng thuần khiết. Nó chao đảo — cô vẫn chưa thể giữ nó ổn định trong lòng bàn tay — nhưng dù sao thì nó cũng đã xuất hiện.

Elayne bình thản xòe tay mình ra, trên lòng bàn tay xuất hiện một quả cầu ánh sáng. Quả cầu của cô ấy cũng đang chao đảo.

Một lát sau, toàn thân Elayne tỏa ra ánh sáng mờ nhạt. Egwene hít một hơi, quả cầu của cô biến mất.

Elayne đột nhiên cười lớn, quả cầu của cô cũng biến mất, quả cầu và ánh sáng trên người cô đều tan biến. Cô nhìn thấy ánh sáng trên người tôi không? Cô ấy phấn khích nói, tôi cũng nhìn thấy của cô. Sheriam nói tôi sẽ có ngày nhìn thấy. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy. Cô cũng vậy sao? Egwene gật đầu, cười cùng cô ấy. Tôi thích cô, Elayne. Tôi nghĩ chúng ta sẽ là bạn. Tôi cũng nghĩ vậy, Egwene. Cô đến từ làng Emond ở Two Rivers. Cô có quen một chàng trai tên là Rand al'Thor không? Tôi quen. Egwene chợt nhớ đến một câu chuyện mà Rand từng kể, lúc đó cô không tin, nói rằng cậu ấy rơi vào một khu vườn, gặp được người thừa kế ngai vàng của Andor. Cô nín thở nói.

Đúng vậy, Elayne trả lời ngắn gọn, nếu Sheriam Ai-xê-đai nghe thấy tôi nhắc đến chuyện này, tôi đoán cô ấy sẽ tóm lấy tôi ném vào phòng làm việc trước khi tôi kịp nói hết câu. Ai cũng đang bàn tán về chuyện bị gọi đến phòng làm việc của Sheriam. Ngay cả Kiến tập sứ cũng đang nói. Cô ấy khiển trách đáng sợ đến vậy sao? Tôi thấy cô ấy có vẻ khá hiền lành mà. Elayne do dự một chút mới chậm rãi trả lời, và còn tránh ánh mắt của Egwene. Trong bàn làm việc của cô ấy có một chiếc roi liễu. Cô ấy nói, nếu cô không thể học cách tuân thủ quy tắc một cách văn minh, thì cô ấy sẽ dùng cách phi văn minh. Đối với Học đồ mà nói, quy tắc quá nhiều, rất khó để tránh việc phạm phải vài điều trong số đó. Cô đúc kết lại.

Nhưng mà... thật đáng sợ! Tôi không phải là trẻ con, và cô cũng vậy. Tôi sẽ không để người khác đối xử như trẻ con. Nhưng chúng ta đúng là trẻ con. Ai-xê-đai, những tỷ muội thực thụ, là những người phụ nữ trưởng thành. Kiến tập sứ là những người phụ nữ trẻ, đã đến tuổi có thể tin tưởng, không cần người khác giám sát sau lưng mọi lúc. Còn Học đồ là trẻ con, cần được bảo vệ và chăm sóc, dẫn dắt chúng đi đúng hướng, khi chúng làm những điều không nên làm thì phải chịu phạt. Đó là cách giải thích của Sheriam về điều này. Không ai phạt cô khi cô đang lên lớp, trừ khi cô làm những việc mà người khác đã bảo không được làm. Nhưng đôi khi, muốn không làm những việc như vậy rất khó; cô sẽ phát hiện ra mình rất khao khát việc dẫn dắt, cũng giống như cô khao khát được hít thở vậy. Nếu cô làm vỡ quá nhiều bát đĩa khi đang mơ màng lúc rửa đồ, nếu cô bất kính với một Kiến tập sứ, hoặc rời khỏi Bạch Tháp mà không được phép, hoặc nói chuyện với một Ai-xê-đai khi cô ấy chưa cho phép, hoặc cô chỉ là đã cố gắng hết sức. Không còn cách nào khác. Cô nói nghe như thể họ muốn ép chúng ta tự nguyện rời đi vậy. Egwene tranh luận.

Họ không phải như vậy, nhưng, họ cũng là như vậy. Egwene, trong Bạch Tháp chỉ có bốn mươi Học đồ. Chỉ có bốn mươi người, trong đó chỉ có không quá bảy, tám người có thể trở thành Kiến tập sứ. Sheriam nói, số lượng quá ít. Cô ấy nói, hiện tại Ai-xê-đai quá ít, mà việc cần làm lại quá nhiều. Tuy nhiên, Bạch Tháp không thể hạ thấp tiêu chuẩn. Ai-xê-đai không thể chấp nhận một người phụ nữ không có năng lực, không có sức mạnh, không có ý chí làm tỷ muội. Họ không thể trao nhẫn và khăn choàng cho một người phụ nữ không biết thông thạo cách dẫn dắt Duy Nhất Chi Lực, hoặc để mặc cho bản thân bị đe dọa, hoặc gặp khó khăn là quay đầu. Huấn luyện và kiểm tra có thể rèn luyện năng lực dẫn dắt, còn về sức mạnh và ý chí... dù sao thì, nếu cô muốn đi, họ sẽ để cô đi. Một khi cô đã học đủ kiến thức để không chết vì thiếu hiểu biết, họ sẽ thả cô đi. Tôi nghĩ, Egwene chậm rãi nói, Sheriam đã nói sơ qua với chúng ta về việc này. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ Ai-xê-đai lại có số lượng quá ít. Cô ấy có lý lẽ của cô ấy. Cô ấy nói, chúng ta đang thanh lọc nhân loại. Cô biết thanh lọc là gì không? Đuổi những con vật mà cô không thích ra khỏi đàn gia súc ấy? Egwene thiếu kiên nhẫn gật đầu; người lớn lên cùng đàn cừu không ai là không biết thanh lọc đàn cừu có nghĩa là gì, Sheriam Ai-xê-đai nói, Hồng Kết đã săn lùng những người đàn ông có khả năng dẫn dắt suốt ba ngàn năm nay, chúng ta đang thanh lọc sức mạnh dẫn dắt ra khỏi tất cả chúng ta. Nếu tôi là cô, thì khi có Hồng Kết ở gần đó, tôi sẽ không nói những lời này đâu. Sheriam Ai-xê-đai đã cãi vã vì chuyện này không dưới một lần, mà chúng ta chỉ là Học đồ thôi. Tôi sẽ không nói đâu. Elayne dừng lại một chút, rồi hỏi, Rand vẫn khỏe chứ? Egwene chợt cảm thấy một chút ghen tị — Elayne vô cùng xinh đẹp — nhưng trên hết, mạnh mẽ hơn chính là nỗi sợ hãi. Cô hồi tưởng lại một vài điều mình biết về cuộc gặp gỡ đó giữa Rand và công chúa, để thuyết phục bản thân: Elayne không thể nào biết được Rand có khả năng dẫn dắt.

Egwene? Cậu ấy vẫn ổn. Tôi hy vọng cậu ấy vẫn ổn, tên ngốc đầu cừu đó, lần cuối tôi gặp cậu ấy, cậu ấy đang hành quân cùng một vài binh lính Shienar. Shienar! Cậu ấy nói với tôi cậu ấy là một người chăn cừu. Cô lắc đầu, tôi phát hiện ra mình sẽ nhớ đến cậu ấy vào những lúc kỳ lạ nhất. Elaida cảm thấy cậu ấy quan trọng ở khía cạnh nào đó. Cô ấy không nói thẳng, nhưng cô ấy ra lệnh tìm kiếm cậu ấy, nghe nói sau khi cậu ấy rời khỏi Caemlyn, cô ấy vô cùng tức giận. Elaida? Elaida Ai-xê-đai. Cố vấn của mẹ tôi. Bà ấy là một Hồng Kết, nhưng, mẹ dường như không bận tâm, khá thích bà ấy. Miệng Egwene khô khốc. Hồng Kết, lại còn có hứng thú với Rand. Tôi... tôi không biết bây giờ cậu ấy ở đâu. Cậu ấy đã rời khỏi Shienar, và tôi nghĩ cậu ấy sẽ không quay lại nữa. Elayne nhìn cô nhạt nhẽo. Cho dù tôi có biết cậu ấy ở đâu, cũng sẽ không nói cho Elaida biết. Tôi biết, cậu ấy không làm sai chuyện gì, hơn nữa, e rằng bà ấy muốn lợi dụng cậu ấy. Dù sao đi nữa, kể từ khi chúng ta bị Bạch Đẩu Bồng bám đuôi đến đây, tôi chưa gặp lại bà ấy. Đám người đó giờ vẫn còn đang đóng trại trên sườn núi Long Sơn kìa. Cô chợt nhảy dựng lên, chúng ta hãy trò chuyện về điều gì đó vui vẻ hơn đi. Ở đây còn có hai người — hai người quen của Rand, tôi dẫn cô đi gặp một trong số họ. Cô nắm lấy tay Egwene, kéo cô ra khỏi phòng.

Hai cô gái? Xem ra Rand gặp không ít cô gái nhỉ. Ừm? Elayne vừa kéo Egwene đi dọc theo hành lang, vừa đánh giá cô, đúng vậy. Được rồi. Một trong hai cô gái là một cô nàng lười biếng tên là Eshi Greenwell. Tôi nghĩ cô ấy sẽ không ở đây được lâu đâu. Cô ấy suốt ngày lười biếng làm việc, và luôn lén lút chạy đi xem Thủ Hộ Giả luyện kiếm. Cô ấy nói Rand từng đến nông trại của cha cô ấy, mang theo một người bạn. Mat. Có vẻ như họ đã cho cô ấy nhìn thấy thế giới đại đồng bên ngoài ngôi làng tiếp theo, nên cô ấy đã trốn nhà đến làm Ai-xê-đai. Đàn ông, Egwene lẩm bẩm, tôi khiêu vũ với một chàng trai tốt, Rand lại chạy khắp nơi như một con chó bị đau răng, thế mà cậu ta... một người đàn ông bước vào hành lang phía trước họ, cô ngậm miệng lại. Elayne bên cạnh cô dừng bước, tay nắm chặt tay Egwene.

Người đàn ông này ngoài việc đột nhiên xuất hiện ra, không có gì đáng để người ta phải cảnh giác. Anh ta cao lớn, rất đẹp trai, tuổi chưa đến trung niên, mái tóc đen xoăn dài, nhưng, anh ta buông thõng đôi vai, trong mắt mang theo một tia đau buồn. Anh ta không đi về phía Egwene và Elayne, chỉ đứng đó, nhìn họ, cho đến khi một Kiến tập sứ xuất hiện sau vai anh ta.

Anh không được phép ở đây. Cô nói với anh ta, giọng điệu không hề tử tế.

Tôi muốn đi dạo thôi. Giọng anh trầm thấp, đau buồn giống như ánh mắt.

Anh có thể đi dạo trong vườn, đó là nơi anh nên ở. Ánh mặt trời tốt cho anh đấy. Người đàn ông cười lớn một cách cay đắng. Để hai ba người như các cô giám sát từng nhất cử nhất động của tôi sao? Các cô chẳng qua chỉ sợ tôi tìm được một con dao thôi. Nhìn thấy vẻ mặt trong mắt Kiến tập sứ, anh lại cười, là cho chính tôi dùng đấy, đàn bà ạ. Cho chính tôi. Đưa tôi đến khu vườn mà cô nói và dưới mí mắt của các cô đi. Kiến tập sứ chạm nhẹ vào cánh tay anh, đưa anh rời đi.

Anh ta là Logain. Sau khi người đàn ông đi rồi, Elayne nói.

Ngụy Long Thần! Anh ta đã bị An Phủ rồi, Egwene. Anh ta bây giờ không nguy hiểm hơn những người đàn ông khác. Tuy nhiên, tôi vẫn nhớ bộ dạng của anh ta lúc trước, khi đó cần đến sáu Ai-xê-đai mới có thể ngăn anh ta dẫn dắt Duy Nhất Chi Lực để hủy diệt chúng ta. Cô rùng mình một cái.

Egwene cũng vậy. Đó sẽ là điều mà Hồng Kết sẽ làm với Rand.

Họ bắt buộc phải chấp nhận An Phủ sao? Cô hỏi. Elayne sững sờ trừng mắt nhìn cô. Cô vội vàng bổ sung, tôi chỉ nghĩ là, Ai-xê-đai có lẽ có thể tìm ra phương pháp khác để đối xử với họ. Anaiya và Moiraine đều từng nói, những tác phẩm vĩ đại nhất của Thời đại Truyền thuyết cần đàn ông và phụ nữ cùng sử dụng Duy Nhất Chi Lực. Tôi chỉ nghĩ, họ nên thử tìm cách khác. Ờ, đừng để bất kỳ Hồng Kết nào nghe thấy cô nói ra suy nghĩ này. Egwene, họ đã thử rồi. Trong ba trăm năm kể từ khi Bạch Tháp được xây dựng, họ đã thử rồi. Họ từ bỏ là vì không phát hiện ra điều gì. Đi thôi. Tôi muốn giới thiệu cô làm quen với Min. Tạ ơn Ánh Sáng, cô ấy không ở trong khu vườn mà Logain định đến. Egwene loáng thoáng cảm thấy cái tên này hơi quen tai, khi cô nhìn thấy người thiếu nữ kia, cô đã biết tại sao rồi. Trong vườn có một con suối nhỏ hẹp, bên trên có một cây cầu đá thấp, Min đang khoanh chân ngồi trên lan can cầu. Cô mặc quần áo nam giới, quần bó và áo sơ mi rộng, mái tóc đen cắt ngắn ngủn, suýt chút nữa có thể giả làm con trai, chỉ là một chàng trai rất đẹp mã. Trên lan can cầu cạnh bên cô vắt một chiếc áo khoác màu xám.

Tôi nhận ra cô, Egwene nói, cô làm việc ở quán trọ tại Baerlon đó. Gió nhẹ làm gợn sóng con suối dưới chân cầu, chim sẻ hót trong hàng cây trong vườn.

Min mỉm cười. Cô là một trong số những kẻ đã dẫn dụ kẻ theo phe bóng tối đến đốt sạch quán của chúng tôi. Không, đừng lo lắng. Sứ giả đến đó đón tôi mang theo rất nhiều vàng, đủ để ông Fitch xây lại một cái quán to gấp đôi. Chào buổi sáng, Elayne. Cô không phải chịu sự hành hạ của các bài học sao? Hay là bát đĩa? Giọng điệu của cô là kiểu đùa giỡn giữa bạn bè, nụ cười đáp lại của Elayne đã xác nhận điều đó.

Xem ra, Sheriam vẫn chưa tìm được cách mặc váy cho cô nhỉ. Min nghịch ngợm cười lớn. Tôi không phải Học đồ. Cô cố ý giả giọng the thé, Vâng, Ai-xê-đai. Không phải, Ai-xê-đai. Tôi có thể dọn dẹp tầng khác không, Ai-xê-đai? Tôi, cô dùng lại giọng bình thường, mặc quần áo tôi thích. Cô quay sang Egwene, Rand vẫn khỏe chứ? Egwene mím chặt môi. Thật nên gắn một chiếc sừng dê lên đầu cậu ta, để cậu ta đi làm Orc luôn đi. Cô tức giận nghĩ. Rất xin lỗi đã làm quán của các bạn bị đốt, rất vui vì ông Fitch có thể xây lại nó. Tại sao cô lại đến Tar Valon? Rõ ràng cô không định làm Ai-xê-đai. Min nhướng một bên lông mày, Egwene rất chắc chắn điều đó biểu thị cô ấy thấy buồn cười.

Cô ấy thích cậu ấy. Elayne giải thích.

Tôi biết, Min liếc nhìn Egwene một cái, trong một khoảnh khắc Egwene cảm thấy trong cái nhìn đó lộ ra vẻ đau buồn hoặc là, sự tiếc nuối? Tôi đến đây, Min cẩn thận lựa lời, là vì có người đến đón tôi, mà tôi chỉ có hai lựa chọn, cưỡi ngựa đến, hoặc bị nhét vào bao tải mang đến. Cô lúc nào cũng phóng đại như vậy, Elayne nói, Sheriam Ai-xê-đai đã xem lá thư đó, cô ấy nói đó là một lời mời. Min có thể nhìn thấy một vài thứ, Egwene. Đó là lý do cô ấy ở đây; để cho Ai-xê-đai nghiên cứu xem cô ấy làm điều đó như thế nào. Việc đó không liên quan gì đến Duy Nhất Chi Lực. Lời mời, Min hừ lạnh, một Ai-xê-đai mời cô, cũng giống như một nữ hoàng dẫn theo một trăm binh lính đến ra lệnh cho cô vậy. Ai cũng có thể nhìn thấy những thứ đó. Egwene nói.

Elayne lắc đầu. Không giống Min. Cô ấy nhìn thấy là linh quang bao quanh người khác. Còn cả hình ảnh nữa. Không phải lúc nào cũng nhìn thấy, Min tiếp lời, cũng không phải trên người ai cũng có. Cô ấy còn có thể từ những thứ này nhìn thấy chuyện về cô, mặc dù tôi không dám chắc những gì cô ấy nói có phải lúc nào cũng là sự thật không. Cô ấy nói, tôi phải chia sẻ chồng mình với hai người phụ nữ khác, tôi tuyệt đối không thể dung thứ cho chuyện như vậy. Cô ấy cứ cười mãi, nói đây cũng tuyệt đối không phải cách xử sự của cô ấy. Tuy nhiên, trước khi cô ấy biết thân phận của tôi, cô ấy đã nói tôi sẽ làm nữ hoàng; cô ấy nói cô ấy nhìn thấy vương miện, đó là Vương miện Hoa hồng của Andor. Egwene không nhịn được muốn hỏi, cô nhìn thấy gì trên người tôi? Min liếc nhìn cô một cái. Một chùm lửa trắng, còn có... ồ, đủ loại thứ đều có. Tôi không biết chúng có ý nghĩa gì. Cô ấy lúc nào cũng nói vậy, Elayne nhạt nhẽo nói, cô ấy nói trong những thứ cô ấy nhìn thấy trên người tôi, có một bàn tay cứng rắn. Cô ấy nói, bàn tay đó không phải của tôi. Cô ấy còn khẳng định không biết nó nghĩa là gì. Vì tôi thực sự không biết mà, Min nói, một nửa đống thứ này tôi đều không biết là có ý nghĩa gì. Tiếng ủng giẫm trên lối đi lạo xạo thu hút họ quay người lại, nhìn thấy hai chàng trai trẻ, họ vắt áo khoác sơ mi lên cánh tay, để lộ lồng ngực đẫm mồ hôi, tay cầm thanh kiếm đã tra vỏ. Egwene phát hiện mình đang đờ đẫn nhìn một người đàn ông đẹp trai nhất mà cô từng thấy trong đời. Cao ráo mảnh khảnh, nhưng cơ bắp săn chắc, mỗi cử động đều toát ra sự thanh tao của loài mèo. Cô chợt nhận ra, anh ta đang cúi người xuống hôn tay cô — cô thậm chí còn không nhận ra anh ta nắm tay mình từ lúc nào — vội vàng lục lọi trong tâm trí cái tên của anh ta mà cô vừa nghe thấy.

Gawyn. Cô lầm bầm. Đôi mắt đen của anh ta đón lấy ánh mắt cô, nhìn chằm chằm vào mắt cô. Anh ta lớn tuổi hơn cô. Lớn tuổi hơn Rand. Nghĩ đến Rand, cô giật mình, khôi phục trạng thái bình thường.

Còn tôi, tên là Galad, chàng trai trẻ kia cười toe toét, vì, tôi đoán lần đầu tiên cô chưa nghe rõ. Min cũng cười toe toét, chỉ có Elayne là nhíu mày.

Egwene chợt nhớ ra tay mình vẫn đang bị Gawyn nắm, lập tức rút lại.

Nếu trong lúc rảnh rỗi ngoài giờ làm nhiệm vụ, Gawyn nói, tôi muốn gặp lại cô, Egwene. Chúng ta có thể đi dạo cùng nhau, hoặc, nếu cô xin được phép rời khỏi Bạch Tháp, chúng ta có thể đi dã ngoại ngoài thành. Cái đó... cái đó rất tuyệt. Cô nhận ra những người khác, Min và Galad vẫn đang nở nụ cười tinh nghịch trên mặt, Elayne vẫn đang sa sầm mặt mày, cảm thấy không tự nhiên chút nào.

Cô cố gắng nhớ đến Rand, nhờ đó để bản thân bình tĩnh lại. Anh ta thật đẹp. Cô giật mình, một nửa lý do là cô sợ mình lỡ miệng nói ra suy nghĩ đó.

Hẹn gặp lại. Gawyn cuối cùng cũng dời ánh mắt khỏi đôi mắt cô, cúi chào Elayne. Em gái. Anh ta thong dong bước qua cầu nhỏ, dẻo dai như lưỡi kiếm.

Gã đó, Min nhìn bóng lưng anh ta lẩm bẩm, vĩnh viễn chỉ làm những việc đúng đắn, không quan tâm xem có ai sẽ vì thế mà bị tổn thương hay không. Em gái? Egwene hỏi. Cái nhíu mày của Elayne chỉ giãn ra một chút, tôi còn tưởng anh ta là của cô... ý tôi là, cô nhíu mày với anh ta như vậy... cô vừa nãy tưởng Elayne đang ghen tị, lúc này cô vẫn không chắc chắn.

Tôi không phải em gái anh ta, Elayne kiên quyết nói, tôi từ chối làm em gái anh ta. Chúng ta cùng cha khác mẹ, Galad thản nhiên nói, cô không thể phủ nhận sự thật này, trừ khi cô định nói mẹ nói dối, tôi nghĩ, nếu cô muốn làm vậy, lòng dũng cảm giữa hai chúng ta còn xa mới đủ. Egwene lúc này mới để ý, anh ta có mái tóc vàng pha đỏ giống hệt Elayne, chỉ là bây giờ bị mồ hôi thấm ướt, cuộn vào nhau nên màu trông đậm hơn.

Min nói đúng, Elayne nói, nội tâm Galad ngay cả chút nhân tính tối thiểu cũng không có. Anh ta đặt sự đúng đắn lên vị trí cao nhất, cao hơn cả sự nhân từ, hay lòng trắc ẩn, hoặc nhân tính của anh ta cũng chẳng hơn gì lũ Orc. Nụ cười của Galad quay trở lại trên mặt. Tôi thì không biết những điều này. Ít nhất, từ ánh mắt anh ta nhìn Egwene vừa rồi thì không nhìn ra. Anh ta nhìn thấy vẻ mặt của cô, và cả của em gái mình, giơ hai tay lên như muốn dùng thanh kiếm trong vỏ chặn họ lại, hơn nữa, kiếm thuật của anh ta là thứ tinh xảo nhất tôi từng thấy. Thủ Hộ Giả chỉ cần dạy anh ta một lần, anh ta là có thể học được. Tôi bị Thủ Hộ Giả huấn luyện đến mệt chết mới học được một nửa chiêu thức mà Galad không tốn chút sức lực nào. Chỉ cần kiếm thuật tinh xảo là đủ sao? Elayne khinh khỉnh, đàn ông! Egwene, có lẽ cô cũng đoán được rồi, cái tên ngốc cởi trần không chút dáng vẻ này là anh trai tôi, Galad. Galad, Egwene quen biết Rand al'Thor. Cô ấy cùng làng với cậu ấy. Thật sao? Egwene, cậu ta thực sự sinh ra ở Two Rivers à? Egwene giả vờ bình tĩnh gật đầu. Cậu ta biết những gì? Tất nhiên là phải rồi. Tôi lớn lên cùng cậu ấy. Tất nhiên là phải rồi, Galad chậm rãi nói, cậu ta đúng là một kẻ kỳ quặc. Anh nói, cậu ta là một người chăn cừu, nhưng hành động của cậu ta chưa bao giờ giống bất kỳ người chăn cừu nào tôi từng gặp. Kỳ quặc. Tôi từng gặp đủ loại người, họ đều từng gặp Rand al'Thor. Có người thậm chí không biết tên cậu ấy, nhưng sự mô tả đó không thể là người khác, cậu ấy đã thay đổi cuộc đời của từng người trong số họ. Có một lão nông dân, ông ấy đến Caemlyn chỉ để nhìn xem dáng vẻ của Logain khi bị áp giải qua; thế mà, khi bạo loạn xảy ra, ông ấy lại ở lại ủng hộ mẹ. Chỉ vì một chàng trai trẻ rời nhà đi ngắm nhìn thế giới đã nhắc nhở ông ấy rằng, cuộc đời mình không chỉ giới hạn ở nông trại của chính mình. Rand al'Thor. Cô gần như có thể cho rằng cậu ấy là một ta'veren. Elaida chắc chắn có hứng thú với cậu ấy. Tôi tự hỏi, cuộc gặp gỡ của chúng ta với cậu ấy có lay chuyển vị trí của chúng ta trên Thời Luân Chi Mô không? Egwene nhìn Elayne và Min. Cô chắc chắn, những người này hoàn toàn không biết Rand thực sự là một ta'veren. Trước đây cô chưa bao giờ nghiêm túc suy nghĩ về khía cạnh này; cậu ấy chính là cậu ấy, cậu ấy bị nguyền rủa vì có khả năng dẫn dắt. Nhưng, ta'veren đúng là có thể thay đổi con người, bất kể họ có tự nguyện hay không. Tôi thực sự thích các bạn, cô đột ngột nói, ra hiệu về phía hai cô gái, tôi muốn kết bạn với các bạn. Tôi cũng muốn kết bạn với cô. Elayne trả lời.

Egwene kích động ôm lấy cô ấy, rồi Min nhảy xuống, ba người đứng trên cầu ôm nhau.

Ba chúng ta kết nối đồng tâm, Min nói, chúng ta không cho phép bất kỳ người đàn ông nào can thiệp. Ngay cả cậu ấy cũng không được. Hai người ai muốn nói cho tôi biết, đây là chuyện gì không? Galad dịu dàng yêu cầu.

Anh sẽ không hiểu đâu. Em gái anh trả lời, ba cô gái cười thành một tràng.

Galad gãi gãi đầu, lắc đầu. Được rồi, nếu việc này có liên quan gì đến Rand al'Thor, các cô phải đảm bảo đừng để bị Elaida nghe thấy. Sau khi chúng ta đến đây, bà ấy đã thẩm vấn tôi ba lần như một tên thẩm phán Bạch Đẩu Bồng vậy. Tôi lại không nghĩ bà ấy sẽ có bất kỳ... cậu ấy giật mình; một người phụ nữ đang băng qua khu vườn, một người phụ nữ khoác khăn choàng tua đỏ, hô to tên của Ám Hắc Ma Thần, anh trích dẫn, cậu ta sẽ xuất hiện. Tôi không muốn nghe thêm lần nữa bài giáo huấn rằng rời khỏi sân tập thì nên mặc áo sơ mi vào. Chúc các vị buổi sáng vui vẻ, tạm biệt. Khi Elaida bước lên cầu, liếc nhìn Galad đang rời đi. Egwene thầm nghĩ, tướng mạo của bà ấy nên được coi là đoan chính, chứ không phải xinh đẹp, nhưng, gương mặt không dấu vết thời gian cũng giống như khăn choàng của bà ấy, không nghi ngờ gì mà biểu thị thân phận của bà ấy; chỉ những tỷ muội mới nhập môn mới thiếu đi dáng vẻ đó. Ánh mắt bà lướt qua Egwene, chỉ dừng lại một chút, Egwene chợt nhìn thấy một sự cứng rắn trên người Ai-xê-đai này. Cô luôn tưởng rằng, Moiraine rất mạnh, ngoài mềm trong cứng, nhưng Elaida ngay cả vẻ bề ngoài cũng cứng rắn đến thế.

Elaida, Elayne nói, vị này là Egwene. Năng lực của cô ấy cũng là bẩm sinh. Hơn nữa cô ấy đã học vài buổi rồi, nên trình độ ngang với tôi. Elaida? Gương mặt của Ai-xê-đai không biểu cảm, khó lòng dò xét. Cô gái, ở Caemlyn ta là cố vấn của mẹ nữ hoàng của cô, nhưng đây là Bạch Tháp, và cô, là một Học đồ. Min như muốn rời đi, nhưng câu nghiêm khắc Để lại, cô gái, ta có lời muốn nói với cô. của Elaida đã chặn cô lại.

Cháu biết cô từ nhỏ, Elaida, Elayne không thể tin được nói, cô nhìn cháu lớn lên, lại còn làm cho khu vườn nở hoa vào mùa đông cho cháu chơi. Cô gái, ở đó, cô là người thừa kế ngai vàng. Ở đây, cô là Học đồ. Cô phải hiểu rõ điểm này. Tương lai cô sẽ rất vĩ đại, nhưng cô phải học! Vâng, Ai-xê-đai. Egwene sững sờ. Nếu có người khiển trách cô như vậy trước mặt người khác, cô sẽ vô cùng tức giận.

Bây giờ, hai người đều rời đi đi, tiếng chuông trầm sâu và vang dội vang lên, Elaida ngẩng đầu lên. Mặt trời còn cách thiên trung một nửa quãng đường, là chuông sáng, Elaida nói, nếu hai cô không muốn gặp phải cảnh cáo thêm nữa, thì phải nhanh lên thôi. Elayne? Làm xong việc vặt thì đến phòng làm việc của Tổng quản Học đồ gặp bà ấy. Một Học đồ không được phép mở miệng khi chưa được Ai-xê-đai cho phép nói chuyện. Chạy đi, hai cô đều vậy. Hai cô sẽ muộn đấy. Chạy!

Họ xách váy lên chạy thục mạng. Egwene nhìn Elayne. Hai má Elayne đều đỏ bừng, trên mặt mang một vẻ kiên quyết.

Tôi sẽ trở thành Ai-xê-đai. Elayne khẽ nói, nhưng lời này nghe như một lời hứa.

Phía sau, Egwene nghe thấy Ai-xê-đai lên tiếng, cô gái, ta biết cô là người được Moiraine Ai-xê-đai phái người đón đến đây. Cô muốn nán lại nghe, nghe xem Elaida có hỏi về Rand không, tuy nhiên, chuông sáng vang vọng khắp Bạch Tháp, triệu hồi cô đi làm việc vặt. Cô tuân mệnh chạy đi.

Tôi sẽ trở thành Ai-xê-đai. Cô hận giọng nói. Elayne ném cho cô một nụ cười thấu hiểu. Họ tăng tốc bước chân.

Khi Min cuối cùng rời khỏi cầu đá, áo sơ mi dán chặt vào người. Mồ hôi này không phải vì mặt trời, mà là vì câu hỏi của Elaida. Cô ngoái nhìn lại, muốn xác nhận xem Ai-xê-đai kia không đi theo mình, tuy nhiên, Elaida đã không thấy tăm hơi đâu.

Sao Elaida biết là Moiraine gọi cô đến đây? Min từng tin rằng, đây là một bí mật mà chỉ mình, Moiraine và Sheriam biết. Hơn nữa, đống câu hỏi về Rand đó. Trước mặt một Ai-xê-đai, giả vờ ra vẻ mặt bình thản và ánh mắt trấn tĩnh nói với bà ấy mình chưa bao giờ nghe nói về cậu ấy, không biết gì về cậu ấy, tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Bà ấy muốn làm gì cậu ấy? Ánh Sáng ơi, Moiraine lại muốn làm gì cậu ấy? Cậu ấy là người như thế nào? Ánh Sáng ơi, tôi không muốn yêu một người đàn ông chỉ mới gặp một lần, hơn nữa, lại còn là một cậu nhóc nông gia.

Moiraine, nguyện Ánh Sáng che mắt ngươi, cô lẩm bẩm, bất kể ngươi gọi ta đến đây là vì lý do gì, lập tức từ chỗ ẩn náu bước ra nói với ta rằng ta có thể đi rồi! Câu trả lời duy nhất, là tiếng hót ngọt ngào của chim sẻ. Cô sa sầm mặt mày, tìm nơi có thể tránh nắng.