Lan dẫn theo mọi người tiến lên không ngừng, mãi đến bình minh mới cho phép dừng lại một chút để đàn ngựa nghỉ ngơi. Cũng để Loial nghỉ ngơi. Sừng Valere đặt trong chiếc rương vàng bạc, chiếm mất yên ngựa của Ogier, nên anh ta đành phải đi bộ hoặc chạy chậm trước con ngựa lớn, chưa từng than vãn, cũng chưa từng làm chậm bước chân. Vào một khoảnh khắc nào đó trong đêm, họ đã tiến vào biên giới Cairhien.

"Ta muốn nhìn lại nó." Khi họ dừng lại, Selene nói. Nàng xuống ngựa, sải bước đến cạnh con ngựa của Loial. Mặt trời vừa mới ló nửa khuôn mặt khỏi đường chân trời, bóng của họ gầy và dài chỉ về hướng Tây. "Alantin, giúp ta lấy Sừng Valere xuống." Loial bắt đầu cởi dây buộc.

"Không," Lan nói, nhảy xuống từ lưng Mandarb, "Loial, đừng cởi." Ogier nhìn Lan, lại nhìn Selene, đôi tai khẽ động đậy đầy nghi hoặc, nhưng anh ta buông tay ra.

"Ta muốn nhìn thấy tù và." Selene yêu cầu. Lan rất chắc chắn, nàng không lớn tuổi hơn mình, nhưng vào khoảnh khắc này, nàng chợt trở nên cổ xưa và lạnh lẽo như dãy núi, hơn nữa, còn tôn quý hơn cả Nữ hoàng Morgase đang ngồi trên ngai vàng.

"Ta cho rằng, chúng ta nên tiếp tục phong ấn con dao găm bên trong," Lan nói, "Theo ta được biết, nhìn nó có lẽ cũng đáng sợ như việc chạm vào nó vậy. Cứ để nó nằm đó đi, cho đến khi ta trao nó vào tay Mat, cậu ta có thể mang nó đi tìm Aes Sedai. Cái giá của việc chữa trị sẽ là gì? Nhưng, cậu ta không còn lựa chọn nào khác." Lan hơi cảm thấy tội lỗi khi trút được một gánh nặng, bởi vì, chính anh không cần phải tiếp xúc với Aes Sedai nữa. Dù sao đi nữa, ta đã không còn liên quan gì đến bọn họ.

"Dao găm! Dường như ngươi chỉ quan tâm đến con dao găm. Ta bảo ngươi vứt nó đi cơ mà. Ta muốn nhìn Sừng Valere, Lan." "Không được." Nàng bước về phía anh, dáng đi uyển chuyển, khiến cổ họng anh thắt lại. "Ta chỉ muốn nhìn nó dưới ánh sáng ban ngày thôi mà. Ta thậm chí sẽ không chạm vào nó. Ngươi hãy lấy nó ra đi. Ngươi, cầm Sừng Valere trong tay, đó sẽ là một cảnh tượng đáng để ta ghi nhớ." Nàng vừa nói vừa nắm lấy tay anh; cái chạm của nàng khiến da thịt anh tê rần, miệng khô lưỡi đắng.

Ghi nhớ, sau khi nàng rời đi... Anh có thể lấy tù và ra, lập tức đóng rương lại, nhốt con dao găm vào trong. Ở nơi có ánh sáng, cầm tù và trong tay, đó quả là một chuyện đáng ghi nhớ.

Lan ước gì mình hiểu nhiều hơn về Lời tiên tri của Long Tái Thế. Lần duy nhất anh nghe nói về Lời tiên tri của Long Tái Thế là ở làng Emond, nghe một hộ vệ thương nhân kể lại một phần trong đó, lúc đó, Nynaeve đã dùng chổi đập vào vai người đàn ông đó một cái, khiến cái chổi gãy làm đôi. Trong chút ít nội dung anh nghe được, không hề nhắc đến Sừng Valere.

"Aes Sedai lúc nào cũng muốn ép ta làm theo ý chúng." Selene vẫn chăm chú nhìn vào mắt anh, khuôn mặt nàng trẻ trung và xinh đẹp đến mức anh thực sự muốn vứt bỏ mọi suy nghĩ trong đầu mà hôn nàng. Anh chưa từng thấy Aes Sedai nào hành xử như nàng, hơn nữa, dáng vẻ nàng là trẻ tuổi, chứ không phải vẻ trẻ mãi không già. Một cô gái trạc tuổi mình không thể là Aes Sedai. "Nhưng Selene," anh nhẹ giọng hỏi, "Nàng có phải là Aes Sedai không?" "Aes Sedai!" Nàng gần như nhổ nước bọt, buông tay anh ra, "Aes Sedai! Ngươi lúc nào cũng đem cái này ra chất vấn ta!" Nàng hít sâu một hơi, chỉnh lại váy, như thể đang tập trung sức lực, "Ta chính là ta. Ta không phải là Aes Sedai!" Sau đó, nàng không nói gì nữa, lạnh lùng im lặng, ngay cả ánh mặt trời mọc dường như cũng mang theo hơi lạnh.

Loial và Hurin cố hết sức giả vờ trò chuyện, lúng túng làm như không thấy gì cả, Selene trừng mắt nhìn họ một cái, khiến cả hai đông cứng lại. Bốn người tiếp tục lên đường.

Buổi tối, họ hạ trại bên một con suối nhỏ trong núi, bắt cá dưới suối làm bữa tối, Selene dường như đã khôi phục tâm trạng đôi chút, trò chuyện về sách vở với Ogier, giọng điệu thân thiện với Hurin.

Nàng hầu như không nói chuyện với Lan, trừ khi Lan mở lời trước, tình trạng đó kéo dài từ buổi chiều hôm đó sang ngày hôm sau, khi họ băng qua những dãy núi cao chọc trời như những bức tường xám hình răng cưa khổng lồ ở hai bên. Tuy nhiên, mỗi lần anh nhìn về phía Selene, nàng đều đang nhìn anh, và nở nụ cười trên gương mặt. Đôi khi, là kiểu cười khiến anh phải mỉm cười đáp lại, đôi khi, là kiểu cười khiến anh phải hắng giọng, gạt bỏ suy nghĩ của mình, đôi khi, là kiểu cười thần bí, thấu hiểu mà Egwene đôi khi vẫn lộ ra. Đó là kiểu cười luôn khiến anh phải ưỡn thẳng lưng, nhưng ít nhất, đó là một nụ cười.

Nàng không thể nào là Aes Sedai.

Con đường bắt đầu dốc xuống, hoàng hôn sắp buông xuống, đèo "Dao Găm Của Kẻ Sát Thân" cuối cùng cũng nhường chỗ cho những ngọn đồi thấp thoai thoải, thực vật phần lớn là cây bụi, từng bụi từng bụi không thể gọi là rừng. Dưới chân có một con đường, nhưng thực ra chỉ là vệt bùn, có lẽ do xe ngựa thỉnh thoảng đi qua để lại. Một vài ngọn đồi nhỏ được khai khẩn thành ruộng bậc thang, trồng đầy nông sản, nhưng lúc này trên ruộng không có ai. Những ngôi nhà nông thôn nằm rải rác cách rất xa con đường họ đi, Lan chỉ có thể nhận ra chúng được xây bằng đá.

Khi thấy ngôi làng xuất hiện phía trước, ánh đèn đã hắt ra từ cửa sổ của một vài ngôi nhà trong làng, đón chào đêm xuống.

"Tối nay chúng ta có thể ngủ trên giường rồi." Lan nói.

"Tốt quá, đại nhân Lan." Hurin cười. Loial gật đầu đồng tình.

"Nhà trọ trong làng ư," Selene bĩu môi, "Không cần hỏi cũng biết chắc chắn là rất bẩn, lại còn chật cứng những gã đàn ông bẩn thỉu uống rượu ừng ực. Tại sao chúng ta không thể tiếp tục ngủ dưới ánh sao? Ta nghĩ ta rất tận hưởng điều đó." "Nếu Fain đuổi kịp chúng ta khi chúng ta đang ngủ, nàng sẽ không tận hưởng được nữa đâu." Lan nói, "Hắn, và cả đám Trolloc đó nữa. Selene, hắn đang truy đuổi ta. Cũng đang truy đuổi cái tù và, nhưng kẻ hắn có thể tìm thấy là ta. Nếu không, nàng nghĩ tại sao mấy đêm qua ta phải cẩn thận như vậy?" "Nếu Fain đuổi kịp chúng ta, ngươi sẽ đối phó với hắn," giọng nàng điềm tĩnh đầy tự tin, "Trong làng cũng có thể có Bạn của Bóng Tối. Nhưng, dù chúng biết chúng ta là ai, xung quanh có nhiều dân làng như vậy, chúng cũng không thể làm gì. Trừ khi ngươi nghĩ tất cả dân làng đều là Bạn của Bóng Tối. Nếu họ phát hiện ngươi mang theo tù và thì sao? Dù ngươi có muốn vĩ đại hay không, thì ngay cả nông phu cũng mơ ước có được nó." "Nàng ấy nói đúng, Lan." Loial nói, "E rằng có vài nông phu sẽ muốn có được nó." "Cởi chăn của ngươi ra, Loial, phủ nó lên cái rương. Luôn che lại." Loial làm theo, Lan gật đầu. Rõ ràng, dưới lớp chăn được Ogier buộc bằng dây da có một cái hộp hoặc cái rương, nhưng không nhìn ra nó khác gì với một chiếc rương du lịch bình thường. "Đây là rương quần áo của quý cô nhà chúng ta." Lan cười toe toét, cúi chào nói.

Selene không đáp lại lời nói đùa của anh, chỉ để lộ một ánh nhìn khó hiểu. Một lát sau, họ tiếp tục tiến lên.

Gần như ngay lập tức, từ bên trái Lan, lóe lên một tia sáng, dường như là ánh hoàng hôn chiếu vào vật gì đó trên mặt đất gây ra sự phản chiếu. Một vật lớn. Phán đoán từ ánh sáng phản xạ lại, đó là một vật vô cùng khổng lồ. Anh tò mò quay đầu ngựa về phía đó.

"Đại nhân?" Hurin hỏi, "Không phải vào làng sao?" "Ta chỉ muốn xem cái này trước đã." Lan trả lời. Nó còn mạnh hơn ánh mặt trời phản chiếu trên mặt nước. Đó sẽ là cái gì? Ánh mắt anh luôn dán chặt vào tia phản xạ, khi Mandarb dừng bước, anh giật mình, đang định thúc Mandarb tiếp tục tiến lên, lại phát hiện họ đang đứng trên mép một vách đá bằng đất, phía dưới là một công trường khai quật khổng lồ. Phần lớn ngọn núi đã bị đào đi, hơn nữa đào sâu xuống ít nhất cũng phải một trăm bước. Tất nhiên, không chỉ một ngọn núi bị đào đi, có lẽ còn có cả ruộng đất của vài nông phu, bởi vì chiều rộng của cái hố lớn này ít nhất gấp mười lần chiều sâu. Đối diện hố dường như được đầm nén thành một con dốc. Dưới đáy hố có người, khoảng mười mấy người, đang nhóm lửa; dưới đáy hố đã là ban đêm rồi. Trong số những người đó, giáp trụ thỉnh thoảng lại ánh lên tia sáng, trên người họ cũng đeo kiếm. Anh chỉ liếc nhìn họ một cái.

Trên mặt đất dưới đáy hố, tựa nghiêng một bàn tay bằng đá khổng lồ, nâng một quả cầu pha lê, chính là thứ này đang lấp lánh dưới ánh nắng cuối cùng. Kích thước của nó khiến Lan kinh ngạc, bề mặt nhẵn bóng—anh rất chắc chắn, ngay cả một vết xước cũng không có—đường kính ít nhất là hai mươi bước.

Cách bàn tay đá không xa, có một khuôn mặt bằng đá cùng tỷ lệ với nó đã được đào lên. Đó là khuôn mặt một người đàn ông có râu, niên đại xa xưa, tuy bị vùi lấp trong đống bùn đất, vẫn không mất đi vẻ cao quý, ngũ quan rộng mở bộc lộ trí tuệ và tri thức.

Hư Không tự tìm đến, Saidin hoàn hảo không tì vết đang đợi chờ ở không xa, lấp lánh ánh sáng, vẫy gọi anh. Sự chú ý của anh đều đặt trên bàn tay đá và khuôn mặt đá, thậm chí không chú ý đến chuyện gì đang xảy ra. Anh từng đi trên một con thuyền, thuyền trưởng Bayle Domon từng nhắc với anh về một bàn tay đá khổng lồ nâng một quả cầu pha lê khổng lồ; ông nói, bàn tay đó nằm trên một ngọn núi ở một hòn đảo tại Toman Head.

"Việc này rất nguy hiểm," Selene nói, "Đi thôi, Lan." "Ta tin rằng ta có thể tìm thấy một con đường đi xuống dưới." Anh trả lời một cách lơ đãng, Saidin đang hát vang về phía anh. Dưới ánh hoàng hôn, quả cầu khổng lồ kia dường như lấp lánh ánh sáng trắng. Trong mắt anh, sâu trong pha lê có ánh sáng đang xoay chuyển, đang nhảy múa, hòa cùng tiếng hát của Saidin. Anh nghi hoặc, tại sao những người phía dưới lại không chú ý đến nhỉ.

Selene cưỡi ngựa đến bên anh, nắm lấy cánh tay anh. "Cầu xin ngươi, Lan, ngươi nhất định phải rời đi." Anh ngơ ngác nhìn bàn tay nàng, sau đó dọc theo cánh tay nàng ngước mắt nhìn thấy khuôn mặt nàng. Nàng thực sự rất lo lắng, có lẽ thậm chí đang sợ hãi, "Dù vách đá dưới chân chúng ta sẽ không sụp đổ dưới móng ngựa, khiến chúng ta ngã xuống gãy cổ, thì những người đàn ông kia cũng là lính canh, rõ ràng là để ngăn cản người qua đường đến quấy rầy. Nếu ngươi bị lãnh chúa nào đó bắt giữ, thì có ích gì cho việc ngươi tránh né Fain? Đi thôi." Đột nhiên, một ý niệm trôi nổi từ xa báo cho Lan biết, anh đã bị Hư Không bao vây. Saidin đang hát, quả cầu pha lê đang rung động... anh thậm chí không cần nhìn, anh có thể cảm nhận được... anh nghĩ, nếu mình hát lên Bài ca Saidin, khuôn mặt đá khổng lồ kia sẽ há miệng hát cùng anh. Cùng với anh, cùng với Saidin. Hợp thành một thể.

"Cầu xin ngươi, Lan," Selene nói, "Ta sẽ vào làng cùng ngươi. Ta sẽ không nhắc đến tù và nữa. Chỉ cần ngươi chịu rời đi!" Anh thả lỏng Hư Không... tuy nhiên, nó không hề rời đi. Saidin đang ngân nga, ánh sáng trong pha lê đập như trái tim. Giống như trái tim anh. Loial, Hurin, Selene, tất cả đều đang nhìn anh, nhưng, họ so với ánh hào quang trong pha lê thì thật ảm đạm. Anh cố hết sức đẩy Hư Không ra. Nó vững như bàn thạch; anh trôi nổi trong một khoảng không cứng rắn như đá. Bài ca Saidin, bài ca của quả cầu pha lê, anh cảm thấy tiếng hát của chúng rung động trong xương cốt mình. Anh cố chấp kiên trì, từ chối khuất phục, trốn sâu vào trong nội tâm mình... "Ta sẽ không..." Lan. Anh không biết, đây là giọng của ai.

Vươn tay vào nơi sâu thẳm nhất trong ý thức bản thân, "Ta thực sự sẽ không..." Lan. Tiếng hát tràn ngập nội tâm anh, tràn ngập khoảng không.

Chạm vào một tảng đá, vì ánh mặt trời tàn nhẫn mà nóng rực, vì đêm lạnh lùng mà giá buốt... "Sẽ không..." Ánh sáng lấp đầy anh, khiến anh lóa mắt.

"Cho đến khi bóng râm biến mất," anh lẩm bẩm niệm, "Cho đến khi nguồn nước khô cạn..." Năng lượng Duy nhất tràn ngập toàn thân anh. Anh hòa làm một với quả cầu pha lê.

"Nhe nanh nhọn xông vào bóng tối..." Sức mạnh này thuộc về anh. Năng lượng Duy nhất thuộc về anh.

"Sức mạnh rạn nứt thế giới trong ngày tận thế."

"Phun nước bọt vào mắt Kẻ Bị Nguyền Rủa!" Câu cuối cùng này biến thành một tiếng hét lớn, Hư Không theo đó biến mất. Mandarb bị dọa đến mức lảo đảo; bùn đất dưới móng ngựa sạt lở, rơi xuống đáy hố. Con ngựa màu nâu đỏ cao lớn quỳ hai chân trước xuống. Lan ngả người về phía trước, giật mạnh dây cương, Mandarb loạng choạng lùi lại nơi an toàn, tránh xa mép hố.

Lan thấy, những người khác đều đang trừng mắt nhìn anh. Selene, Loial, Hurin, tất cả đều thế. "Chuyện gì đã xảy ra?" Hư Không... anh xoa trán. Hư Không không biến mất theo sự thả lỏng của anh, ánh sáng của Saidin ngược lại càng thêm thịnh vượng, còn... anh không nhớ những chuyện khác nữa. Là Saidin. Anh cảm thấy lạnh lẽo. "Ta đã nói những lời gì sao?" Anh cau mày, cố gắng hồi tưởng, "Ta có nói câu gì không?" "Ngươi chỉ ngồi trên lưng ngựa, cứng đờ như một pho tượng," Loial trả lời, "Lẩm bẩm một mình, bất kể người khác nói gì với ngươi cũng không phản ứng. Ta nghe không rõ ngươi đã nói những gì, ngoại trừ câu 'Phun nước bọt!' mà ngươi hét lên cuối cùng, âm thanh lớn đến mức đủ để đánh thức người chết, còn suýt chút nữa làm ngựa của ngươi sợ hãi rơi xuống hố. Ngươi bị bệnh à? Cử chỉ của ngươi ngày càng kỳ lạ." "Ta không có bệnh," Lan nghiêm giọng nói, sau đó, giọng dịu xuống, "Ta không sao, Loial." Selene nhìn anh đầy thận trọng. Từ trong hố truyền đến tiếng hò hét của mọi người, nghe không rõ đang kêu cái gì.

"Đại nhân Lan," Hurin nói, "Ta nghĩ, những lính canh đó cuối cùng cũng phát hiện ra chúng ta rồi. Nếu chúng biết con đường lên phía bên này, vậy thì bất cứ lúc nào cũng có thể lên đây." "Đúng vậy," Selene cũng nói, "Chúng ta mau rời đi thôi." Lan liếc nhìn hai bức tượng được khai quật kia, nhưng lập tức dời ánh mắt đi. Bên trong quả cầu pha lê khổng lồ kia ngoài ánh hoàng hôn phản chiếu ra, không có gì cả, nhưng anh không muốn nhìn nó. Anh gần như có thể nhớ ra chuyện gì đó liên quan đến quả cầu pha lê. "Chúng ta không có lý do gì để chờ đợi đám lính canh đó. Chúng ta không làm gì cả. Đi tìm nhà trọ thôi." Anh quay đầu ngựa, hướng về phía ngôi làng đi tới. Họ nhanh chóng bỏ lại cái hố lớn và đám lính canh đang hò hét ở phía sau.

Giống như nhiều ngôi làng khác, Tremonsien bao phủ đỉnh một ngọn đồi nhỏ, hơn nữa, cũng giống như nhiều nông trại họ đã đi qua, ngọn đồi này được khai khẩn thành dạng ruộng bậc thang, dùng đá xây thành tường chắn đất. Trên từng khoảnh đất có kích thước bằng nhau xây những ngôi nhà đá vuông vức, phía sau nhà là khu vườn cùng kích cỡ, thêm vào đó là vài con phố thẳng tắp kết nối lẫn nhau ở những góc độ chính xác. Những con đường vì phải uốn lượn quanh đồi mà lộ ra vẻ miễn cưỡng.

Tuy nhiên, dân làng lại tỏ ra rất cởi mở và thân thiện, họ bận rộn hoàn thành công việc đồng áng cuối cùng trước khi trời tối, gặp nhau thì gật đầu chào hỏi. Họ dáng người khá thấp, tất cả đều cao không quá vai Lan, chỉ có số ít người cao bằng Hurin... mắt đen, sắc mặt trắng trẻo, khuôn mặt hẹp dài, mặc y phục vải đen, chỉ có y phục của vài người là trên cổ áo có vài đường sọc màu. Trong không khí tràn ngập một mùi hương kỳ lạ của việc nấu nướng, tuy nhiên, có không ít phụ nữ trong làng vẫn nán lại trước cửa tán gẫu; cửa nhà được tách làm hai phần trên dưới, như vậy, khi phần cửa dưới đóng lại, phần trên vẫn có thể mở ra. Dân làng tò mò đánh giá những người mới đến, không hề lộ ra ác ý. Ánh mắt số ít người dừng lại trên người Loial khá lâu, nhìn vị Ogier đang đi cạnh một con ngựa lớn tráng kiện như ngựa đực Dhuran kia, nhưng, cũng chỉ là nhìn thêm một lát mà thôi.

Nhà trọ nằm trên đỉnh đồi, cũng là nhà đá như những ngôi nhà khác trong làng, trên cánh cửa rộng lớn treo một tấm biển sơn màu, vô cùng nổi bật. "Chín Chiếc Nhẫn". Lan mỉm cười xuống ngựa, buộc Mandarb vào cọc buộc ngựa trước cửa. "Chín Chiếc Nhẫn" là tên một trong những câu chuyện phiêu lưu mà anh yêu thích nhất khi còn là một cậu bé, cho đến tận bây giờ vẫn vậy.

Khi anh đỡ Selene xuống ngựa, Selene vẫn lộ vẻ bất an. "Nàng không sao chứ?" anh hỏi, "Vừa rồi ta không làm nàng sợ chứ, không chứ? Mandarb tuyệt đối sẽ không mang ta ngã xuống vách đá đâu." Anh rất muốn biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

"Ngươi làm ta sợ chết khiếp," nàng nói một cách cứng nhắc, "Mà ta không phải là người dễ bị dọa như vậy. Ngươi suýt chút nữa giết chết chính mình, giết chết..." Nàng chỉnh lại váy, "Đi cùng ta đi. Tối nay đi luôn. Bây giờ đi luôn. Mang theo cái tù và, ta sẽ mãi mãi ở bên cạnh ngươi. Hãy suy nghĩ đi. Ta đứng bên cạnh ngươi, Sừng Valere nằm trong tay ngươi. Hơn nữa, ta cam đoan, đây chỉ mới là bắt đầu thôi. Ngươi còn muốn gì nữa?" Lan lắc đầu. "Ta không thể, Selene." "Cái tù và..." Anh nhìn xung quanh. Đối diện có một người đàn ông nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó đóng rèm lại; con phố bao phủ trong sắc hoàng hôn, trong tầm mắt ngoài Loial và Hurin ra không có người khác. "Cái tù và không phải của ta. Ta đã nói rồi." Nàng xoay người, quay lưng về phía anh, chiếc áo choàng trắng như một bức tường gạch chặn anh ở bên ngoài.