Phía xa có tiếng nước nhỏ giọt, cái âm thanh rỗng tuếch tách... tách... ấy sau khi vang vọng nhiều lần, đã không thể truy tìm nguồn gốc. Từ những đỉnh tháp đá bằng phẳng trải rộng ra bốn phương tám hướng là những cây cầu đá, những con dốc không lan can, tất cả đều được mài nhẵn phẳng lì, khảm những đường viền đỏ và vàng. Mỗi cây cầu đều dẫn tới một ngọn tháp khác, mỗi con dốc đều dẫn tới một ngọn tháp khác, một cây cầu khác. Lên cao rồi xuống thấp, tầng tầng lớp lớp, không có khởi đầu, không có điểm kết. Mê cung trải dài vô tận trong bóng tối, dưới ánh sáng mờ nhạt, dù nhìn về hướng nào, cảnh vật trong tầm mắt đều như nhau, phía trên, dưới chân, tất cả đều như nhau. Ánh sáng quá yếu, Rand không thể nhìn rõ, hắn cũng không muốn nhìn rõ. Có những con dốc dẫn tới những bệ đá, ngay bên dưới bệ đá lại là bệ đá khác, hắn không thể nhìn thấy đáy của chúng rốt cuộc là gì. Hắn cố gắng tìm lối thoát, bởi vì hắn biết đây là ảo ảnh. Tất cả đều là ảo ảnh.
Hắn nhận ra ảo ảnh này, hắn đã đến nơi đây không biết bao nhiêu lần. Dù hắn đã đi bao xa, dù hắn đi lên, đi xuống hay đi bất cứ hướng nào, cũng chỉ có thể nhìn thấy những tảng đá sáng loáng. Những tảng đá đen ngòm như đất mới cày xới này ăn mòn không khí xung quanh, tỏa ra một mùi hôi thối ngọt lợ đến buồn nôn. Mùi của mồ mả. Hắn muốn nín thở, nhưng mùi hương đó tràn ngập trong lỗ mũi hắn, dính chặt trên da thịt hắn như dầu.
Khóe mắt thoáng thấy động tĩnh, hắn lập tức đứng sững lại. Lúc này, hắn đang ở trên đỉnh một ngọn tháp, không có chỗ ẩn nấp, chỉ có thể khom người nấp sau bức tường bao quanh đỉnh tháp, trong mê cung đầy rẫy những nơi có thể nhìn thấy hắn. Không khí tràn ngập bóng tối, nhưng không có bóng râm nào đủ sâu để ẩn mình. Ánh sáng không đến từ đèn, lồng đèn hay đuốc, mà tồn tại như thể thấm ra từ không khí, cường độ vừa đủ để nhìn thấy, hoặc bị nhìn thấy. Tuy nhiên, việc đứng im bất động vẫn mang lại chút ít bảo vệ.
Lại có động tĩnh, lần này Rand nhìn rất rõ. Đó là một người đàn ông, đang sải bước đi lên dọc theo một con dốc phía xa, dường như chẳng chút lo lắng việc sẽ rơi xuống hư vô bên dưới vì không có lan can. Tuy hắn bước đi vội vã, nhưng dáng vẻ trông khá uy nghiêm, chiếc áo choàng trên người khẽ gợn sóng theo nhịp bước. Hắn vừa đi vừa ngoái đầu tìm kiếm, tìm kiếm. Trong bóng tối từ khoảng cách này nhìn lại, Rand chỉ có thể thấy bóng dáng người đàn ông. Tuy nhiên, không cần phải lại gần, Rand cũng biết chiếc áo choàng của hắn có màu đỏ như máu, đôi mắt đang tìm kiếm kia bốc cháy như lò luyện.
Ánh mắt hắn dạo quanh mê cung, cố gắng nhìn xem Ba'alzamon còn phải đi bao xa mới tới được ngọn tháp mình đang đứng, nhưng rồi đành bất lực từ bỏ ý nghĩ đó. Ở nơi này, khoảng cách đều là hư ảo, đây là một bài học khác mà hắn đã học được. Nơi trông có vẻ rất xa có lẽ chỉ cần rẽ một khúc cua là tới, nơi trông có vẻ rất gần lại chẳng thể nào bước tới. Việc duy nhất có thể làm, chính là điều hắn vẫn luôn làm từ đầu: không ngừng bước đi. Cứ đi, đừng suy nghĩ. Hắn biết, suy nghĩ rất nguy hiểm.
Thế nhưng, khi hắn xoay người bước đi xa khỏi bóng dáng của Ba'alzamon, hắn không khỏi nhớ tới Mat. Liệu Mat có đang ở đâu đó trong mê cung này không? Hay là, có hai mê cung, hai Ba'alzamon? Ý nghĩ này quá đáng sợ, hắn chuyển hướng suy nghĩ, không nghĩ sâu thêm nữa. Lần này có giống lần ở Baerlon không? Nếu có, tại sao hắn không tìm thấy mình? Điều này khiến hắn an tâm đôi chút. An tâm? Quỷ tha ma bắt, có gì mà an tâm chứ? Hắn từng có hai, ba lần lướt qua Ba'alzamon, hắn không nhớ rõ tình cảnh lúc đó, chỉ nhớ mình đã chạy trốn rất lâu, rất lâu... rốt cuộc là bao lâu? Ba'alzamon ở phía sau đuổi theo hắn một cách vô vọng. Lần này giống lần ở Baerlon không? Hay là, chỉ là một cơn ác mộng thông thường? Trong khoảnh khắc ngắn ngủi như một lần hít thở, hắn hiểu tại sao suy nghĩ lại nguy hiểm, suy nghĩ về việc gì lại nguy hiểm. Mỗi lần, một khi hắn cho phép mình nghĩ rằng tất cả những điều này là một giấc mơ, không khí sẽ lập tức tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, biến thành chất keo đông đặc, khiến đôi mắt hắn nhòe đi, cơ thể không thể cử động. Tình trạng này sẽ duy trì trong chốc lát.
Hắn chạy vào một mê cung được xây bằng gai góc. Cái nóng gay gắt như chứa đầy cát sỏi châm chích vào da thịt hắn, cổ họng đã sớm khô khốc. Tình trạng này rốt cuộc đã kéo dài bao lâu? Mồ hôi còn chưa kịp chảy ra đã bốc hơi, đôi mắt nóng rát như bị lửa đốt. Trên đầu không xa hắn, những đám mây cuồng nộ như sắt đen đang cuộn trào như thể đang sôi lên, nhưng trong mê cung lại không có lấy một cơn gió. Có một lúc, hắn cảm thấy mê cung này có chút khác biệt, nhưng ý nghĩ đó đã bốc hơi theo cái nóng gay gắt. Hắn đã bị nhốt ở đây rất lâu. Hắn biết, suy nghĩ rất nguy hiểm.
Con đường dưới chân lát những viên đá tròn nhẵn nhụi, tái nhợt, chôn một nửa trong lớp bụi khô cằn, dù bước chân có nhẹ đến đâu cũng làm bụi bay lên chui vào lỗ mũi hắn, đe dọa khiến hắn hắt hơi mà lộ vị trí. Hắn cố gắng dùng miệng để thở, bụi lại làm tắc nghẽn cổ họng, khiến hắn ngạt thở.
Hắn cũng biết, đây là một nơi nguy hiểm. Phía trước có một bức tường gai cao vút, trên tường có ba khe hở, con đường ngoài khe hở không thể nhìn thấy. Ba'alzamon có thể xuất hiện từ đó bất cứ lúc nào. Họ đã chạm trán hai ba lần, mặc dù không hiểu sao, hắn không nhớ rõ những cuộc chạm trán đó đã xảy ra như thế nào, và hắn đã trốn thoát ra sao... nhưng, suy nghĩ quá nhiều sẽ rất nguy hiểm.
Trong cái nóng gay gắt, hắn vừa thở hổn hển vừa đứng sững lại, quan sát bức tường này. Nó được bện từ những bụi gai dày đặc, màu nâu, trông có vẻ đã khô chết, những chiếc gai đen dài sắc nhọn như những chiếc móc câu dài chừng một tấc. Bức tường gai vừa cao vừa dày, không thể nhìn thấy bên ngoài tường. Hắn cẩn thận chạm nhẹ vào nó, lập tức hít một hơi lạnh. Mặc dù hắn đã vô cùng cẩn thận, một chiếc gai vẫn đâm phập vào ngón tay hắn như một cây kim nung đỏ. Hắn vội vàng lùi lại, gót chân vấp phải đá, lảo đảo mấy bước, những giọt máu lớn theo nhịp lắc lư của cơ thể hắn bắn ra từ vết thương. Cảm giác đau đớn như lửa đốt dần dịu đi, thế nhưng cả bàn tay hắn bắt đầu co giật.
Đột nhiên, hắn hoàn toàn quên mất đau đớn. Gót chân hắn vừa vấp phải một hòn đá nhẵn, khiến nó văng ra khỏi mặt đất. Hắn trừng mắt nhìn nó, một hốc mắt trống rỗng đáp lại ánh nhìn của hắn. Một cái sọ. Một cái sọ người. Hắn nhìn dọc theo con đường lên phía trên, tất cả những viên đá nhẵn nhụi tái nhợt đều giống hệt nhau. Hắn vội vàng di chuyển chân mình, nhưng dù là đi hay đứng đều sẽ giẫm phải chúng. Hắn loáng thoáng nghĩ: mọi việc ở đây có lẽ không như vẻ bề ngoài của nó. Nhưng hắn lập tức đẩy ý nghĩ đó ra. Ở nơi này, suy nghĩ rất nguy hiểm.
Hắn run rẩy trấn an bản thân. Ở lại một chỗ cũng rất nguy hiểm. Đây là một trong những sự thật mơ hồ nhưng chắc chắn của hắn. Vết thương đang trào máu trên ngón tay giờ chỉ còn rỉ máu chậm rãi, tay cũng không còn co giật nữa. Hắn mút ngón tay bị thương, bước về hướng mà mình đang đối diện. Dù sao thì, đi con đường nào cũng như nhau.
Giờ hắn mới nhớ ra, từng nghe nói chỉ cần đi dọc theo cùng một bên là có thể ra khỏi mê cung. Thế là, ở khe hở đầu tiên của bức tường gai, hắn rẽ phải, khe hở tiếp theo cũng vậy. Sau đó, trước mắt hắn, đứng đó là Ba'alzamon.
Ba'alzamon đứng sững lại đầy kinh ngạc, chiếc áo choàng đỏ như máu trên người cũng tĩnh lặng theo, ngọn lửa trong mắt bùng lên dữ dội, nhưng trong cái nóng gay gắt, Rand hầu như không cảm nhận được nhiệt độ của chúng.
Chàng trai, ngươi tưởng có thể trốn tránh ta bao lâu? Ngươi tưởng có thể trốn tránh vận mệnh của mình bao lâu? Ngươi là của ta! Rand lảo đảo lùi lại, tay quờ quạng loạn xạ trên thắt lưng cũng không biết là vì cái gì, chẳng lẽ là muốn rút kiếm? Light help me (Ánh sáng giúp ta), hắn thì thầm cầu nguyện, Light help me. Hắn thậm chí không nhớ nổi câu này có nghĩa là gì.
Ánh sáng sẽ không giúp ngươi đâu, chàng trai, The Eye of the World (Mắt Thế Giới) cũng sẽ không vì ngươi mà sử dụng. Ngươi là con chó săn của ta, nếu ngươi không tuân lệnh ta, ta sẽ dùng xác con trăn khổng lồ siết chết ngươi! Ba'alzamon giơ tay về phía Rand. Rand đột nhiên nghĩ ra cách trốn thoát, mặc dù trong tâm trí có một ký ức mơ hồ đang gào thét rằng điều này rất nguy hiểm, nhưng bất cứ nguy hiểm nào cũng không sánh bằng sự nguy hiểm khi bị The Dark One (Ác Thần) chạm vào.
Là mơ! Rand hét lớn, đây là một giấc mơ! Ba'alzamon trợn tròn mắt, không biết là kinh ngạc, phẫn nộ hay cả hai. Sau đó không khí tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, bóng dáng hắn trở nên mờ ảo, rồi, tan biến.
Rand quay người lại, chết lặng. Hắn nhìn cái bóng của mình, một nghìn, một vạn cái bóng cũng đang nhìn hắn. Trên đầu là bóng tối, dưới chân cũng là bóng tối. Xung quanh toàn là những tấm gương đặt ở những góc độ khác nhau, trải dài vô tận trong tầm mắt hắn, tất cả đều phản chiếu cái bóng của hắn: đang khom người xoay nửa thân, mắt trợn tròn, kinh hãi tột độ.
Một khối vật thể mờ mờ màu đỏ trôi nổi giữa những tấm gương. Hắn xoay người theo nó, muốn bắt lấy nó. Nhưng trong mỗi tấm gương, nó đều trốn sau cái bóng của hắn rồi biến mất. Sau đó, nó lại xuất hiện, không còn mờ ảo nữa, mà biến thành Ba'alzamon, hắn bước ra từ trong gương, một vạn tên Ba'alzamon ra ra vào vào trong những tấm gương bạc, tìm kiếm.
Sau đó, hắn phát hiện mình đang đờ đẫn nhìn khuôn mặt tái nhợt của chính mình trong gương vì cái lạnh như dao cắt mà run rẩy. Cái bóng của Ba'alzamon dần hình thành sau lưng cái bóng của hắn, chằm chằm nhìn hắn, nhìn chằm chằm về hướng của hắn, nhưng lại không phải đang nhìn hắn. Trong mỗi tấm gương, ngọn lửa trên mặt Ba'alzamon gầm thét sau lưng hắn, bao vây hắn, nuốt chửng hắn, hấp thụ hắn. Hắn muốn hét lên, nhưng cổ họng đã bị đóng băng. Trong vô số tấm gương chỉ còn lại một khuôn mặt. Khuôn mặt của chính hắn. Khuôn mặt của Ba'alzamon. Một khuôn mặt.
***Rand giật mình tỉnh giấc, hắn mở to mắt, xung quanh là một mảnh tối tăm, ánh sáng yếu ớt. Hắn nín thở không động đậy, đảo mắt nhìn quanh. Trên người đắp một tấm chăn len thô, đầu gối lên cánh tay mình, bên dưới là những tấm ván gỗ dày nhẵn nhụi. Là boong tàu. Cánh buồm kêu kẽo kẹt trong đêm tối. Hắn thở phào nhẹ nhõm. Đây là The Spray. Ác mộng kết thúc rồi... ít nhất là, đêm nay đã kết thúc.
Hắn theo bản năng đưa ngón tay vào miệng, có mùi máu. Hắn gần như ngừng thở, chậm rãi đưa ngón tay ra trước mắt. Dưới ánh trăng mờ ảo, hắn trân trân nhìn một giọt máu rỉ ra từ ngón tay. Máu bị gai đâm.
***Mặc dù The Spray đã cố hết sức đi xuôi dòng Arinelle nhanh nhất có thể, nhưng vẫn di chuyển rất chậm. Dù sức gió mạnh, hướng gió lại không giúp ích cho việc đi thuyền. Thuyền trưởng Domon đưa ra đủ loại mệnh lệnh để tăng tốc độ con tàu, dựa vào dòng chảy cộng thêm việc tay chèo đi ngược gió, The Spray vẫn chậm chạp như bò. Ban ngày, tay chèo chèo từ lúc mặt trời mọc đến lúc mặt trời lặn. Ban đêm, có một thủy thủ ở mũi tàu cầm một chiếc đèn lồng phụ trách đo độ sâu của nước, báo cáo cho người cầm lái, dùng cách này để dẫn đường. Ở khúc sông Arinelle này, không có mối đe dọa của đá ngầm, nhưng lại có không ít bãi cạn, con tàu rất dễ bị mắc cạn. Một khi mũi tàu hay thậm chí là thân tàu rơi vào bùn, cả con tàu sẽ không thể nhúc nhích, chỉ có thể chờ cứu viện. Nếu như, thứ đến trước là cứu viện. Gió luôn chống đối lại họ, như thể muốn đẩy con tàu ngược về thượng nguồn.
Dù là ngày hay đêm, họ đều không cập bờ. Bayle Domon vừa chửi rủa tốc độ chậm chạp, vừa tàn nhẫn ép buộc thủy thủ đoàn và The Spray chống chọi với gió ngược. Ông ta mắng mỏ thủy thủ, mắng những tay chèo là đồ lười biếng, một khi ai làm sai, sẽ lập tức bị khiển trách nghiêm khắc. Ông ta dùng giọng điệu trầm thấp lạnh lùng mô tả cảnh những tên Orc cao mười thước leo lên boong tàu, cắt cổ họng họ. Hai ngày đầu tiên, chỉ riêng những lời nói này đã đủ để thôi thúc mỗi thủy thủ đánh thức mười hai phần tinh thần làm việc. Thế nhưng, sự chấn động do cuộc tấn công của Orc gây ra dần suy yếu, các thủy thủ bắt đầu lầm bầm rằng nên dành một hai tiếng lên bờ để giãn gân cốt, còn bắt đầu than phiền về sự nguy hiểm khi đi thuyền vào ban đêm.
Tuy nhiên, các thủy thủ đều không dám cằn nhằn những điều này trước mặt thuyền trưởng Domon, mỗi khi nhắc tới, họ đều cảnh giác quan sát xung quanh, đảm bảo sẽ không bị thuyền trưởng nghe thấy. Thế nhưng, thuyền trưởng dường như có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của tất cả mọi người trên tàu. Mỗi khi sự than phiền bắt đầu, ông ta không nói một lời, lấy thanh kiếm hình lưỡi liềm và chiếc rìu có móc câu tàn nhẫn thu được trong lần tấn công trước treo lên cột buồm, treo khoảng một giờ, những người bị thương đó sẽ sờ sờ vào băng gạc trên người, những lời oán trách sẽ dịu lại... hiệu quả của chiêu này ít nhất cũng có thể kéo dài một hai ngày, sau đó, thủy thủ nào đó lại bắt đầu cảm thấy họ chắc chắn đã cắt đuôi được bọn Orc, thế là thuyền trưởng lại lấy hai vũ khí đó ra, việc tương tự lại lặp lại.
Rand chú ý tới, mỗi khi những thủy thủ đó bắt đầu tụ tập lại thì thầm nhíu mày, dù Thom Merrilin có đang vỗ vai trò chuyện thân mật hay kể chuyện đùa với họ, cũng luôn lập tức đi xa, giả vờ tập trung châm chiếc tẩu dài của mình, hoặc chỉnh lại dây đàn hạc, hoặc làm bất cứ việc gì tỏ ra mình không chú ý tới những thủy thủ đó, nhưng luôn vừa làm vừa dùng một con mắt cảnh giác liếc nhìn họ. Rand không hiểu tại sao ông ấy làm vậy, những thủy thủ đó oán trách dường như không phải là ba người họ bị bọn Orc đuổi lên tàu, mà là Gober.
Một hai ngày đầu, bất cứ lúc nào cũng có thể thấy Gober bắt lấy bất kỳ thủy thủ xui xẻo nào bị hắn dồn vào góc, kể lại phiên bản của Gober về cảnh đêm ba người Rand lên tàu. Biểu cảm của hắn từ hung hăng đến khóc lóc thảm thiết rồi lại quay về hung hăng, môi hắn mím lại mỗi khi buộc tội Thom, Mat, đặc biệt là Rand. Hắn muốn đẩy hết trách nhiệm lên đầu họ.
Họ là người ngoài, Gober vừa dùng một con mắt tìm kiếm bóng dáng thuyền trưởng, vừa thì thầm cầu khẩn, chúng ta hoàn toàn không hiểu về họ. Chỉ biết bọn Orc đi cùng với họ. Họ là một bọn. Cầu thần may mắn phù hộ, Gober, im miệng đi. Một người đàn ông buộc tóc đuôi ngựa, trên má có hình xăm ngôi sao nhỏ màu xanh gầm lên. Hắn đang đi chân trần trên boong tàu dùng ngón chân sắp xếp dây cáp, thậm chí không buồn nhìn Gober. Thủy thủ ngay cả trong thời tiết lạnh như vậy cũng làm việc chân trần, vì giày sẽ trơn trượt trên boong tàu ướt át. Chỉ cần có thể lười biếng, ngươi sẽ vu khống chính mẹ mình là Darkfriend (Người của Ác Thần). Cút đi! Hắn phun một bãi nước bọt về phía chân Gober, tiếp tục công việc của mình.
Tất cả thủy thủ đều nhớ đêm đó Gober đã không làm tốt công việc canh gác, thái độ của người đàn ông tóc đuôi ngựa coi như là lịch sự nhất rồi. Không ai muốn làm việc cùng hắn, vì vậy Gober bị phái đi làm những nhiệm vụ có thể hoàn thành một mình, toàn là những việc bẩn thỉu, ví dụ như cọ rửa những chiếc nồi chảo đầy dầu mỡ trong bếp, hoặc bò vào khoang tàu kiểm tra lỗ hổng trong đống bùn đất tích tụ qua nhiều năm. Rất nhanh, hắn không còn nói chuyện với bất kỳ ai, chỉ rụt cổ lại một cách tự vệ, cả ngày lộ ra vẻ mặt bị tổn thương im lặng không nói... càng có nhiều người ở đó, vết thương của hắn càng nặng, nhưng những điều này chỉ mang lại cho hắn những tiếng hừ lạnh phiền chán. Mỗi khi ánh mắt hắn rơi trên người Rand, Mat hay Thom, tia sáng hung ác giết người luôn xẹt qua khuôn mặt dài của hắn.
Khi Rand nhắc với Mat rằng Gober sớm muộn gì cũng mang lại rắc rối cho họ, Mat vừa nhìn quanh con tàu, vừa trả lời: Chúng ta có thể tin bất kỳ ai trong số họ không? Có thể không? Nói xong hắn bỏ đi, tìm một chỗ để ở một mình. Trên con tàu dài ba mươi bước từ mũi tàu cong vút đến bánh lái này, muốn xung quanh không có người khác rất khó, hắn chỉ có thể chọn nơi ít người nhất. Kể từ đêm rời khỏi Shadar Logoth, hắn thường xuyên như vậy, Rand cảm thấy dường như hắn đang trầm tư.
Thom thì trả lời: Dù thật sự có rắc rối, cũng sẽ không đến từ phía Gober. Ít nhất, bây giờ là không. Vì không có thủy thủ nào ủng hộ hắn, và một mình hắn không có gan làm bất cứ điều gì. Còn những người khác, bây giờ sao? Domon cá nhân dường như cảm thấy bọn Orc đó vẫn đang đuổi theo, nhưng các thủy thủ khác bắt đầu cảm thấy sự nguy hiểm đã qua. Họ có thể cảm thấy họ đã chịu đựng đủ rồi. Hơn nữa nhìn tình hình, họ đã ở ngay mép bờ vực nghĩ như vậy rồi. Ông kéo kéo chiếc áo choàng chắp vá trên người, Rand đoán ông đang chỉnh lại những con dao nhỏ ẩn bên trong... bộ dao nhỏ thứ hai của ông, nhóc con, nếu họ định tạo phản, sẽ không để lại tính mạng của hành khách để tố cáo họ đâu. Ở nơi cách xa Caemlyn như thế này, luật lệ của Nữ hoàng có lẽ đã không còn ràng buộc gì nhiều, nhưng ngay cả một trưởng làng bình thường cũng sẽ không dung thứ cho loại tội ác này, cho nên họ nhất định sẽ diệt khẩu. Vì thế, kể từ đó, Rand cũng bắt đầu vừa giả vờ mình đang làm việc khác, vừa để ý cử động của các thủy thủ.
Thom dùng hết khả năng của mình để chuyển hướng sự chú ý của thủy thủ, nhằm ngăn chặn khả năng tạo phản tiềm tàng. Mỗi buổi sáng và buổi tối ông đều kể cho họ những câu chuyện hấp dẫn nhất, thời gian còn lại thì cung cấp dịch vụ yêu cầu bài hát, họ muốn nghe bất kỳ bài hát nào cũng được. Ngoài ra, để chứng minh Rand và Mat muốn làm học việc của người hát rong, ông còn sắp xếp thời gian lên lớp mỗi ngày, quá trình truyền dạy cũng mang lại sự giải trí cho các thủy thủ. Ông tất nhiên sẽ không cho phép hai người chạm vào đàn hạc của mình, nên chỉ dạy họ thổi sáo. Lúc đầu, tiếng sáo họ thổi lạc điệu đến mức vô lý, làm người ta nổi cả da gà, nhưng lại chọc cho những thủy thủ đó vừa bịt tai vừa cười ha hả.
Ông còn dạy các cậu bé kể những câu chuyện đơn giản nhất và lộn nhào, tất nhiên còn cả ảo thuật nữa. Mat liên tục phàn nàn về yêu cầu nghiêm khắc của Thom, nhưng Thom trợn mắt quát: Nhóc con, ta không biết làm thế nào để giả vờ truyền dạy các khóa học. Cho nên ta hoặc là thật sự dạy các ngươi vài kỹ năng, hoặc là không dạy. Nghe đây! Ngay cả đồ nhà quê, cũng có thể làm được việc trồng cây chuối bằng tay. Đá chân ngươi lên. Những thủy thủ không có việc làm luôn tụ tập xung quanh ba người họ tạo thành một vòng tròn. Một số người thậm chí còn học theo vài động tác Thom dạy, vừa thử vừa cười lớn. Gober mặt đen xì đứng một mình bên cạnh nhìn mọi người, căm thù mọi người.
Rand mỗi ngày đều dành rất nhiều thời gian tựa người nghiêng nghiêng vào lan can tàu, nhìn xa xăm về phía bờ. Hắn không phải thật sự mong đợi có thể nhìn thấy Egwene hay các đồng đội khác sẽ đột nhiên xuất hiện trên bờ, chỉ là con tàu đi quá chậm, khiến hắn thỉnh thoảng không khỏi nhen nhóm hy vọng như vậy, bởi vì họ không cần phải cưỡi ngựa quá nhanh cũng có thể đuổi kịp con tàu này. Nếu, họ trốn thoát. Nếu, họ còn sống.
Dòng sông chảy về phía trước, không có bất kỳ dấu hiệu sự sống nào, không có con tàu nào khác, chỉ có The Spray. Tuy nhiên, cũng không phải nói dọc sông không có phong cảnh, không có kỳ quan. Buổi trưa ngày đầu tiên sau khi khởi hành, Arinelle chảy qua một hẻm núi dài nửa dặm, hai bên vách đá cao chót vót, trên vách đá chạm khắc những bức tượng hình người cao tới một trăm thước, có nam có nữ, vương miện trên đầu nói lên chúng là các vị vua và vương hậu. Tượng có tư thế dung mạo khác nhau, hợp thành một hàng ngũ vương tộc. Tuế nguyệt cắt đứt đội ngũ này, gió mưa ăn mòn bề mặt những bức tượng ở phía Bắc cuối hàng nhẵn nhụi không góc cạnh, đường nét những bức tượng phía Nam thì được giữ gìn khá nguyên vẹn. Dòng sông nhẹ nhàng vỗ vào chân tượng, các ngón chân hoặc bị cuốn trôi, hoặc bị rửa thành những khối u tròn nhẵn. Rand kinh ngạc phỏng đoán chúng đứng đây bao lâu rồi, phải mất bao lâu nước mới có thể rửa trôi nhiều đá như vậy? Tuy nhiên, không có một thủy thủ nào dừng công việc của mình để ngẩng đầu xem, vì họ đã nhìn thấy vô số lần rồi.
Lại có một lần, bờ Đông lại xuất hiện những bãi cỏ bằng phẳng, phía trên điểm xuyết những bụi cây, phía xa có vật thể nào đó đang phản chiếu ánh nắng. Đó là cái gì? Rand trong lòng kỳ lạ, không khỏi nói thành tiếng, hình như là kim loại thì phải. Thuyền trưởng Domon vừa hay đi ngang qua, ông dừng bước, liếc nhìn luồng sáng đó, là kim loại, ông nói, lời nói của ông vẫn là cùng lúc xông ra khỏi miệng, nhưng Rand đã bắt đầu quen rồi, là một tòa tháp được làm bằng kim loại. Tôi từng tới đó xem nên biết. Các thương nhân đường thủy đều dùng nó để làm cột mốc. Theo tốc độ hiện tại của chúng ta, còn phải đi mười ngày mới tới Whitebridge. Một tòa tháp kim loại? Rand lặp lại. Mat ngồi gần đó đang tựa chân vào một chiếc thùng nghe cuộc đối thoại của họ xong liền tỉnh dậy từ sự trầm tư.
Thuyền trưởng gật đầu: A, nhìn từ bề ngoài và cảm giác, là dùng thép sáng loáng chế tạo, nhưng không có lấy một chút rỉ sét. Chắc cao hai trăm thước, chiếm diện tích bằng một ngôi nhà, phía trên không có bất kỳ ký hiệu nào, cũng không tìm thấy lối vào. Tôi cá là bên trong có kho báu, Mat vừa nói vừa đứng dậy, nhìn về phía tòa tháp lấp lánh xa xa, loại thứ đó nhất định là xây dựng để bảo vệ vật phẩm quý giá nào đó. Có lẽ vậy, nhóc con, thuyền trưởng trầm giọng nói, nhưng trên thế giới này còn nhiều thứ kỳ lạ hơn cái này. Trong các hòn đảo của Sea Folk, có một hòn đảo gọi là Tremonsien, ở đó có một ngọn núi, trên núi chìa ra một bàn tay bằng đá cao năm mươi thước, trong tay nắm một quả cầu pha lê to bằng con tàu này. Nói đến kho báu, dưới ngọn núi đó rất có khả năng có. Nhưng cư dân trên đảo chưa bao giờ đào bới ở đó, còn Sea Folk thì chỉ lo lái con tàu của họ đi khắp nơi tìm kiếm vị Thánh của họ... Carrion. Tôi đi đào đây, Mat nói, cái Tremonsien gì đó cách đây bao xa? Dòng nước mang theo The Spray chậm rãi chảy về phía trước, một cụm cây che khuất tòa tháp lấp lánh kia, nhưng Mat vẫn nhìn về phía đó.
Thuyền trưởng Domon lắc đầu: Không, nhóc con, du ngoạn thế giới không phải là để tìm kiếm kho báu. Nếu ngươi có thể tìm thấy một đống vàng, hoặc tìm thấy đồ trang sức của vị vua đã chết nào đó, đó tất nhiên là tốt, nhưng, thứ thu hút ngươi đi về phía đường chân trời chính là những kỳ cảnh ngươi nhìn thấy. Ở Tanchico... đó là một hải cảng của đại dương Aryth... có một Panarch's Palace, nghe nói một phần kiến trúc của nó là được xây dựng vào Thời đại Huyền thoại. Ở đó có một bức tường, trên đó treo những bức tranh vải, vẽ một số động vật chưa từng có ai nhìn thấy. Bất kỳ đứa trẻ nào cũng có thể vẽ ra những động vật chưa từng có ai nhìn thấy. Rand nói. Thuyền trưởng cười ha hả.
Đúng vậy, nhóc con, trẻ con đúng là có thể. Nhưng, có đứa trẻ nào có thể tạo ra hài cốt của những con vật đó không? Người Tanchico có những hài cốt đó, và đem chúng lắp ghép lại theo hình dạng của những con vật đó, đặt trong Panarch's Palace, bất kỳ ai cũng có thể vào tham quan. Sự rạn nứt của thế giới đã để lại cho chúng ta hàng nghìn kỳ tích. Kể từ đó, lại từng xây dựng nhiều đế quốc, có cái thậm chí có thể so sánh với đế quốc của Artur Hawkwing. Mỗi đế quốc đều để lại những vật để người đời sau truy tìm và chiêm ngưỡng. Lightstaff (Gậy Ánh Sáng), Razors (Dao cạo), Soulstones (Viên đá linh hồn). Có một hòn đảo được bao phủ dưới một lồng pha lê, mỗi khi trăng lên sẽ kêu vo vo. Lại có một dãy núi ở giữa lõm xuống thành hình cái bát, trung tâm đáy bát có một chiếc đinh bạc cao tới trăm ban, bất kỳ ai tới gần trong vòng một dặm đều chắc chắn sẽ chết. Những tàn tích rỉ sét, những bức tường đổ nát, những cổ vật mà cả những cuốn sách cổ nhất dưới đáy biển cũng không ghi chép công dụng. Bản thân tôi cũng đã sưu tập vài thứ như vậy, đều là lấy từ những nơi mà mười đời các ngươi cũng không xem hết được, là những thứ các ngươi nằm mơ cũng không nghĩ tới. Chính kỳ cảnh đã thu hút ngươi tiếp tục tiến về phía trước. Chúng ta ở vùng núi cát cũng từng đào được xương, Rand chậm rãi nói, hình dạng kỳ lạ. Là xương của một loại cá nào đó... tôi đoán là cá vậy... to như con tàu này. Có người nói đào bới trong những dãy núi đó sẽ mang lại vận rủi. Thuyền trưởng nhìn hắn, trong mắt lộ vẻ tinh tường: Nhóc con, mới chỉ vừa bước ra khỏi thế giới một bước, ngươi đã nhớ nhà rồi? Sự đặc sắc của thế giới sẽ khiến ngươi đắm chìm, ngươi sẽ bắt đầu theo đuổi hoàng hôn, cứ chờ xem... hơn nữa, nếu ngươi về nhà, ngôi làng của ngươi sẽ trở nên quá nhỏ, không còn chứa nổi ngươi nữa. Không! Hắn sững sờ. Lần cuối cùng hắn nhớ tới Emond's Field là bao lâu trước đây? Còn cả cha nữa? Đó chắc chắn là vài ngày trước, cảm giác lại như đã qua vài tháng. Có một ngày tôi sẽ quay về, chỉ cần tình hình cho phép, tôi sẽ quay về. Tôi sẽ nuôi cừu, giống như... giống như cha tôi vậy. Tuy nhiên, nếu tôi không bao giờ rời khỏi làng nữa, thì bây giờ quay về đúng là quá nhanh. Ngươi nói có phải không, Mat? Ngay khi tình hình cho phép, chúng ta lập tức về nhà, quên đi tất cả những gì đã xảy ra bên ngoài. Có thể thấy, Mat rất khó khăn mới dời được ánh mắt khỏi tòa tháp lấp lánh đã biến mất ở thượng nguồn về. Cái gì? Ồ, đúng vậy, tất nhiên. Chúng ta sẽ về nhà. Tất nhiên. Sau đó, hắn xoay người bỏ đi. Rand nghe thấy hắn đang lầm bầm với chính mình: Tôi cá là, ông ta chẳng qua là không muốn để người khác tìm kho báu thôi. Hắn dường như không chú ý mình nói rất lớn tiếng.
Ngày thứ tư, Rand bò lên cột buồm, hai chân quấn lấy cột chống ngồi trên đỉnh. The Spray lắc lư nhẹ nhàng trên sông, sự lắc lư nhẹ này lên đến cột buồm cao năm mươi thước liền biến thành sự chao đảo dữ dội phía trước phía sau. Hắn ngửa đầu cười lớn, mặc cho gió sông thổi qua khuôn mặt mình.
Mái chèo từ hai bên tàu chìa ra, nhìn xuống từ độ cao này, The Spray giống như một con nhện có mười hai cái chân đang bò trên sông Arinelle. Trước đây ở Two Rivers hắn cũng từng bò lên cái cây cao như vậy, nhưng lần này không có cành cây cản trở tầm nhìn của hắn. Ở độ cao này nhìn xuống tất cả mọi thứ trên boong tàu: những thủy thủ đang chèo thuyền, những người đang dùng đá mài mài boong tàu, những người đang sắp xếp dây cáp và nắp khoang. Họ đều co rút lại thành một điểm, cảm giác rất kỳ lạ. Hắn ngồi phía trên, dành một giờ nhìn họ cười.
Sau đó, mặc dù mỗi lần hắn cúi đầu nhìn, vẫn không nhịn được cười, nhưng hắn bắt đầu nhìn ra bờ sông đi ngang qua. Hắn cảm thấy mình tĩnh lặng... tất nhiên, trừ sự lắc lư qua lại ra... bờ sông, cây cối, núi non bên cạnh hắn chậm rãi trượt qua. Hắn tĩnh lặng, thế giới vận chuyển bên cạnh hắn.
Dưới một cú va chạm bất ngờ, hắn nới lỏng hai chân đang quấn cột chống, một cú lộn người lên cột buồm, hai tay hai chân dang rộng duy trì cân bằng trong sự lắc lư. Cứ như vậy, kiên trì sau ba lần lắc lư qua lại, hắn đột nhiên mất cân bằng, tay chân như chong chóng xoay tròn rồi đổ người về phía trước, may mà nắm được dây chằng cột buồm trước. Hắn hai chân đạp trên cột buồm, chỉ dựa vào hai tay nắm dây chằng trước, hít sâu luồng gió lạnh trong lành, cười sảng khoái.
Này, nhóc con, giọng khàn khàn của Thom truyền đến từ bên dưới, nhóc con, nếu ngươi định từ trên đó ngã xuống gãy cổ, thì ngàn vạn lần đừng rơi trúng ta đấy. Rand cúi đầu nhìn. Thom bò trên dây thang dưới chân hắn, cách hắn mấy thước, lạnh lùng nhìn hắn. Giống Rand, ông đã để lại áo choàng của mình trên boong tàu rồi. Thom, hắn vui vẻ chào hỏi, Thom, ông lên từ khi nào vậy? Người bên dưới kêu lớn với ngươi, ngươi lại chẳng buồn đoái hoài, nên ta mới lên. Quỷ tha ma bắt, nhóc con, mọi người đều tưởng ngươi phát điên rồi. Hắn lại cúi đầu nhìn, kinh ngạc phát hiện tất cả mọi người bên dưới đều ngẩng đầu nhìn hắn. Chỉ trừ Mat ra, hắn tựa chân ngồi ở mũi tàu, quay lưng lại với cột buồm. Ngay cả những người đang chèo thuyền cũng đang nhìn hắn, lơ đãng chèo mái chèo, cũng không ai có thời gian khiển trách họ. Rand quay đầu nhìn qua cánh tay mình nhìn về phía đuôi tàu. Thuyền trưởng Domon đứng cạnh bánh lái, nắm đấm lớn chống hông, trừng hắn. Hắn quay đầu lại nhếch miệng cười với Thom: Ông muốn tôi xuống, đúng không? Thom gật đầu mạnh: Ta sẽ vô cùng cảm kích đấy. Được thôi. Hắn điều chỉnh tốt tay nắm dây chằng trước, nhảy về phía trước rời khỏi đỉnh cột buồm, kèm theo tiếng chửi rủa của Thom bên tai hắn rơi xuống dưới, rất nhanh bị dây chằng trước kéo lại, rơi lơ lửng giữa không trung đung đưa. Người hát rong trừng mắt nhìn hắn, nửa chìa một bàn tay muốn bắt lấy hắn. Hắn lại nhếch miệng cười với Thom: Tôi xuống đây. Hắn giơ hai chân lên, dùng đầu gối móc lấy sợi dây thừng lớn nối cột buồm và mũi tàu, sau đó dùng khuỷu tay móc lấy, thả dây chằng trước ra. Chậm rãi, hắn trượt xuống, càng trượt càng nhanh, sắp tới mũi tàu thì hắn thả hai chân xuống đạp lên boong tàu, vừa hay rơi xuống trước mặt Mat, bước lên phía trước một bước ổn định cơ thể, sau đó xoay người dang hai tay đối mặt với boong tàu, giống như sau khi Thom biểu diễn lộn nhào xong hành lễ vậy.
Các thủy thủ vỗ tay tán thưởng, hắn lại kinh ngạc nhìn Mat, nhìn hắn dùng cơ thể chắn tầm nhìn của mọi người cầm thứ gì đó trong tay. Một con dao găm cong, phối với bao dao găm bằng vàng trang trí ký hiệu kỳ lạ, trên chuôi quấn sợi vàng tinh tế, trên đỉnh khảm một viên hồng ngọc to bằng ngón cái của Rand, còn có một hoa văn con trăn vảy vàng để lộ nanh độc sắc nhọn.
Mat tự mình rút dao găm ra khỏi bao, cắm lại, lại rút ra. Một lúc lâu sau, hắn mới vừa chơi dao găm, vừa chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn xa xăm về phía chân trời. Sau đó, hắn mới đột nhiên nhìn thấy Rand, giật mình một cái rồi lập tức nhét dao găm vào áo khoác.
Rand ngồi xổm xuống, hai tay ôm đầu gối. Cậu lấy thứ đó từ đâu ra? Mat không nói chuyện, ánh mắt nhanh chóng quét quanh nhìn xung quanh xem có ai không. Vừa hay, chỉ có hai người họ ở lại mũi tàu. Không phải là lấy từ Shadar Logoth chứ, phải không? Mat nhìn hắn: Là lỗi của cậu. Là lỗi của cậu và Perrin. Hai cậu lôi tôi ra khỏi kho báu cái kiểu đó, lúc đó tôi đang cầm nó trên tay. Đây không phải do Moiraine đưa, là tôi tự mình lấy, nên lời cảnh báo của Moiraine về món quà của bà ấy sẽ không có hiệu lực. Rand, cậu không được nói cho ai biết, họ có thể muốn cướp nó đi. Tôi sẽ không, Rand trả lời, tôi cảm thấy thuyền trưởng Domon là người trung thực, người khác thì khó nói, đặc biệt là Gober đó. Bất kỳ ai cũng không được, Mat kiên trì nói, bao gồm Domon, Thom, bất kỳ ai. Rand, người đến từ Emond's Field chỉ còn lại hai chúng ta thôi, chúng ta không thể mạo hiểm tin tưởng bất kỳ ai. Mat, Egwene và Perrin nhất định vẫn còn sống. Tôi biết họ còn sống. Mat lộ ra vẻ mặt hổ thẹn. Tuy nhiên, tôi sẽ giữ bí mật cho cậu. Chỉ hai chúng ta biết thôi. Ít nhất, bây giờ chúng ta không cần lo lắng vấn đề tiền bạc nữa, chỉ cần bán nó đi, hành trình của chúng ta đến Tar Valon có thể sang trọng như chuyến xuất hành của vua chúa vậy. Tất nhiên, Mat một lúc sau mới trả lời, nếu chúng ta thật sự không có tiền. Dù sao thì, trừ khi tôi đồng ý, nếu không không được nói cho bất kỳ ai. Tôi đã nói là tôi sẽ không mà. Nghe này, sau khi chúng ta lên tàu, cậu còn nằm mơ không? Giống như giấc mơ ở Baerlon đó? Đây là lần đầu tiên tôi có cơ hội hỏi cậu, bình thường ít nhất có sáu người sẽ nghe ở bên cạnh. Mat quay đầu sang một bên, liếc mắt nhìn hắn: Có lẽ vậy. Có lẽ cái gì chứ? Cậu hoặc là đã nằm mơ, hoặc là không. Được rồi, được rồi, tôi có. Tôi không muốn nhắc đến nó, ngay cả nghĩ đến nó cũng không muốn, dù sao chúng ta đối với nó cũng chẳng làm gì được. Hai người còn chưa có cơ hội nói gì thêm, Thom đã sải bước đi tới, trên tay khoác chiếc áo choàng của ông, mái tóc trắng bị gió thổi bay lên, bộ râu dài như dựng ngược lên. Ta đã tốn bao nhiêu công sức mới thuyết phục được thuyền trưởng ngươi không bị điên, ông tuyên bố lớn, nói với ông ta đó là một trong các bài huấn luyện của ngươi. Ông nắm lấy dây chằng trước lắc lắc, màn trình diễn ngu ngốc lúc nãy ngươi trượt dọc theo sợi dây xuống giúp ta thuyết phục ông ta đấy, nhưng ngươi phải biết, không ngã gãy cổ là do ngươi may mắn thôi. Ánh mắt Rand nhìn dọc theo dây chằng trước lên tận đỉnh cột buồm, không tự chủ được há to miệng. Hắn lúc nãy trượt từ trên đó xuống, hơn nữa, trước đó còn ngồi trên đó... trước mắt hắn đột nhiên hiện lên dáng vẻ mình dang tay chân ở phía trên, không tự chủ được ngồi bệt xuống phía sau nặng nề, suýt nữa nằm ngửa ra boong tàu. Thom đăm chiêu nhìn hắn.
Ta không biết ngươi lại có khả năng kiểm soát độ cao tốt như vậy đấy, nhóc con. Có lẽ chúng ta có thể đến Illian, hoặc Ebou Dar, thậm chí Tear để biểu diễn. Người thành phố lớn phía Nam thích xem đi dây trên cao và bay lượn trên không. Chúng ta không phải là đi... Rand kịp thời nhớ tới việc phải xem trước xung quanh có ai nghe thấy không. Có vài thủy thủ đang nhìn họ, Gober cũng vậy, ánh mắt hung ác như thường lệ. Nhưng họ không thể nghe thấy cuộc đối thoại của họ. Đến Tar Valon phải không? Hắn tiếp tục nói. Mat nhún vai, dù đi đâu đối với hắn dường như cũng là như vậy.
Hiện tại là vậy, nhóc con, Thom ngồi xuống bên cạnh họ, nhưng ngày mai ai mà biết được chứ? Đây chính là cuộc sống của người hát rong. Ông lấy ra một bộ bóng từ trong ống tay rộng, bây giờ ngươi xuống rồi, chúng ta tới luyện tập kỹ thuật ba bóng đi. Ánh mắt Rand lại trôi về phía cột buồm, rùng mình một cái. Mình bị làm sao vậy? Light (Ánh sáng) ơi, mình bị làm sao vậy? Hắn phải biết, trước khi thật sự phát điên phải đến được Tar Valon.
