Rand bồn chồn không yên, đi tới đi lui dọc theo bàn ăn. Mười hai bước. Bàn ăn dài đúng mười hai bước, dù anh có đếm bao nhiêu lần cũng vậy. Anh cáu kỉnh ngăn mình lại. Làm chuyện này thật ngu ngốc. Mình đâu có quan tâm cái bàn quỷ quái này dài bao nhiêu chứ. Vài phút sau, anh lại thấy mình đang đếm xem đã đi bao nhiêu vòng quanh bàn. Anh sẽ nói gì với Moiraine và Lan đây? Ông ta có biết Dark One đang truy đuổi bọn họ không? Ông ta có biết Dark One thực sự muốn ai trong số bọn họ không? Anh liếc nhìn bạn bè mình. Perrin đang bẻ một miếng bánh mì, chán nản dùng ngón tay di di những vụn bánh trên bàn, đôi mắt vàng kim không chớp nhìn chằm chằm vào những mảnh vụn, nhưng trông như đang nhìn về nơi xa xăm nào đó. Mat lười biếng tựa vào ghế, nheo mắt, trên mặt lộ rõ nụ cười nhẹ. Đó là một nụ cười căng thẳng, chứ không phải nụ cười vui vẻ. Bề ngoài, cậu ta không khác gì Mat ngày trước, nhưng thỉnh thoảng, cậu ta lại vô thức sờ vào con dao găm của Shadar Logoth qua lớp áo khoác. Fain đang nói gì với bà ấy? Ông ta biết những gì? Loial ít nhất trông không có vẻ gì là lo lắng. Gã Ogier đang nghiên cứu bức tường. Ban đầu, gã đứng giữa phòng nhìn, chầm chậm xoay vòng tròn. Bây giờ, gã dùng những ngón tay thô hơn ngón cái con người chầm chậm lần theo một đường nối, gần như áp cả cái mũi rộng của mình vào đá. Thỉnh thoảng gã lại nhắm mắt, dường như cảm giác còn quan trọng hơn thị giác. Đôi tai gã thỉnh thoảng giật giật, lẩm bẩm một mình bằng tiếng Ogier, dường như đã quên mất những người khác trong phòng.

Agelmar đứng trước lò sưởi dài ở cuối phòng, lặng lẽ nói chuyện với Nynaeve và Egwene. Ông là một người chủ tốt, giỏi khiến khách khứa quên đi phiền muộn, mấy câu chuyện của ông khiến Egwene cười ha hả. Có lần ngay cả Nynaeve cũng ngửa đầu cười lớn. Rand giật mình vì tiếng cười đột ngột này, sau đó lại giật mình lần nữa khi chiếc ghế của Mat đổ xuống đất.

"Quỷ thật!" Mat quát lên, Nynaeve mím chặt môi trước lời lẽ thô tục của cậu, nhưng cậu không quan tâm, "Sao bà ấy chậm chạp thế nhỉ?" Cậu đỡ ghế dậy, ngồi xuống, không thèm nhìn người khác. Tay cậu di chuyển lên lớp áo khoác.

Lãnh chúa Fal Dara nhìn Mat đầy bất mãn rồi nhìn sang Rand và Perrin, ánh mắt không hề cải thiện, sau đó lại quay sang hai người phụ nữ. Rand đi dạo bước đến gần họ.

"Thưa ngài," Egwene đang nói, trôi chảy như thể cô đã dùng cách xưng hô này từ khi mới sinh ra vậy, "Tôi cứ tưởng chàng là một Warder, nhưng ngài lại gọi chàng là Dai Shan, và nhắc đến cờ Hạc Vàng, những người khác cũng vậy. Đôi khi ngài nói như thể chàng là một vị vua vậy. Tôi nhớ có lần Moiraine gọi chàng là Vua của Bảy Tòa Tháp cuối cùng. Chàng là ai vậy?" Nynaeve bắt đầu chăm chú nhìn chiếc cốc trong tay, nhưng trong mắt Rand, rõ ràng cô đột nhiên lắng nghe chăm chú hơn cả Egwene. Rand dừng bước, dựng tai lên nhưng cố tỏ ra là không nghe lén.

"Vua của Bảy Tòa Tháp," Agelmar cau mày nói, "là một tước hiệu cổ xưa, tiểu thư Egwene. Ngay cả Lãnh chúa tối cao của Shienar cũng không cổ xưa bằng nó, dù Nữ hoàng của Andor có chút gần gũi." Ông thở dài, lắc đầu, ông không muốn nhắc đến nó, tuy nhiên ở vùng Biên Giới thì ai cũng biết. "Cậu ấy là một vị vua, hay nói đúng hơn, lẽ ra phải là một vị vua. Lan Mandragoran, Vua của Bảy Tòa Tháp, Vua của Các Hồ, vị Vua không vương miện của Malkier." Đầu ông ngẩng cao, trong mắt lộ ra ánh sáng như người cha tự hào về con trai, giọng ông vì tràn đầy cảm xúc này mà vang hơn, cả căn phòng đều nghe rõ, "Người Shienar chúng ta tự gọi mình là người Biên Giới, nhưng chưa đầy năm mươi năm trước, Shienar không phải là Biên Giới thực sự. Ở phía bắc chúng ta và Arafel, là Malkier. Thương của Shienar cũng đánh về phía bắc, nhưng kẻ chặn đứng Great Blight, chính là Malkier. Malkier, nguyện hòa bình mãi mãi ghi nhớ nàng, nguyện Ánh Sáng chiếu rọi tên nàng." "Lan đến từ Malkier," Wise One khẽ nói, ngẩng đầu, đầy tâm sự.

Đây không phải là một câu hỏi, nhưng Agelmar gật đầu. "Đúng vậy, tiểu thư Nynaeve, cậu ấy là con trai của al'Akir Mandragoran, vị vua tại vị cuối cùng của Malkier. Sao cậu ấy lại trở thành như hôm nay? Nguyên nhân có lẽ là Lain, Lain Mandragoran gan dạ? Đó là em trai của đức vua. Dưới sự xúi giục của vợ, ông ta dẫn quân đội của mình vượt qua Great Blight đến tận Blight, có lẽ còn đến cả Shayol Ghul. Vợ của Lain tên là Bairen, ả ghen tị đến phát điên vì người làm vua là al'Akir chứ không phải Lain. Đức vua và Lain là anh em thân thiết, ngay cả sau khi chữ 'al' đại diện cho vương thất được thêm vào tên của al'Akir, hai người họ vẫn thân thiết như anh em sinh đôi. Thế nhưng, lòng đố kỵ hoàn toàn chiếm hữu Bairen, vì vậy, ả đã thúc đẩy cuộc hành quân này. Lain được ca ngợi vì chiến công và sự chính trực của mình, nhưng dù vậy, ông cũng không thể so sánh với al'Akir. Ngài là một chiến binh và vị vua hiếm thấy trong trăm năm. Nguyện hòa bình yêu thương ngài và el'Leanna."

"Lain hy sinh tại Blight, hầu hết các chiến binh theo ông cũng vậy. Malkier không thể chịu đựng sự mất mát như vậy, Bairen đổ lỗi cho đức vua, khẳng định rằng nếu al'Akir chịu dẫn số quân còn lại của Malkier cùng chồng ả tiến quân về phía bắc, thì ngay cả Shayol Ghul cũng có thể chinh phục. Để trả thù, ả cấu kết với kẻ được gọi là Cowin 'Tâm Công Bằng' Cowin Gemallan để cướp ngôi cho con trai ả là Isam. Người 'Tâm Công Bằng' này là một anh hùng được yêu mến gần như al'Akir, cũng là một trong những Đại Lãnh chúa. Thế nhưng khi các Đại Lãnh chúa bỏ phiếu chọn vua, giữa hắn và al'Akir chỉ chênh lệch hai phiếu, hắn không bao giờ quên rằng chỉ cần hai người chọn màu đá vương miện khác, thì người ngồi trên ngai vàng sẽ là hắn. Cowin và Bairen hợp mưu rút quân từ Great Blight về cướp Bảy Tòa Tháp, để lại các pháo đài biên giới không người canh giữ."

"Tuy nhiên, lòng đố kỵ của Cowin còn mãnh liệt hơn," giọng điệu của Agelmar đầy ghê tởm, "kẻ được gọi là anh hùng Tâm Công Bằng này, chiến công hắn lập ra ở Great Blight được ca tụng khắp vùng Biên Giới, nhưng hắn lại là một Darkfriend. Với việc các pháo đài biên giới bỏ trống, Trolloc tràn vào Malkier như lũ. Nếu Lain còn sống, Vua al'Akir có lẽ có thể cùng ông chấn chỉnh lại hàng ngũ, họ từng thành công làm vậy trước đây. Thế nhưng, sự hy sinh của Lain tại Blight đã làm lung lay lòng tin của nhân dân, cuộc xâm lược của Trolloc khiến tinh thần và ý chí kháng cự của các chiến binh sụp đổ. Quá nhiều người sụp đổ. Trước quân địch đông đảo, người Malkier bị dồn đến trung tâm đất nước."

"Bairen mang theo đứa con trai Isam còn trong tã lót bỏ trốn, trên đường về nam gặp phải Trolloc. Không ai biết rõ kết cục của họ, nhưng cũng không khó đoán. Tôi chỉ thấy thương cho cậu bé đó. Sau khi sự phản bội của Cowin 'Tâm Công Bằng' bị vạch trần, hắn bị Jain Charin - lúc đó đã được gọi là Jain Farstrider - bắt được, khi 'Tâm Công Bằng' bị xích đưa về Bảy Tòa Tháp, các Đại Lãnh chúa hạ lệnh chém đầu hắn, dùng thương cắm đầu mang về. Tuy nhiên, vì hắn dù sao cũng là anh hùng chỉ đứng sau al'Akir trong lòng nhân dân, nên đức vua đã quyết đấu tay đôi với hắn, giết chết hắn. Khi al'Akir giết Cowin, ngài đã rơi lệ. Có người nói, ngài khóc cho một người bạn đã dâng mình cho Bóng Tối, có người nói, ngài khóc cho Malkier." Lãnh chúa Fal Dara buồn bã lắc đầu.

"Tuy nhiên, vận mệnh của Bảy Tòa Tháp đã không thể ngăn cản. Malkier mất năm ngàn thương thủ tại Blight, các pháo đài biên giới tan tành, không kịp cầu viện Shienar hoặc Arafel, nàng tuyệt đối không có hy vọng tự mình trấn thủ."

"Al'Akir và Vương hậu el'Leanna, ra lệnh mang Lan còn trong nôi đến trước mặt, đặt thanh kiếm của Vua Malkier vào bàn tay trẻ thơ của cậu. Đó chính là thanh kiếm mà cậu mang theo hôm nay, nó được Aes Sedai dùng One Power đúc thành trong cuộc chiến của cuộc Chiến Tranh Bóng Tối - cuộc chiến kết thúc thời đại huyền thoại đó. Họ thực hiện nghi thức xức dầu cho cậu, phong cậu làm Dai Shan, Vua chiến tranh, thiêng liêng truyền lại ngôi vị Vua Malkier đời sau cho cậu, và thực hiện một nghi lễ tuyên thệ cổ xưa của Vua và Vương hậu Malkier nhân danh cậu." Mặt Agelmar trở nên rất nghiêm nghị, những lời tiếp theo nói ra trong miệng ông, như thể chính ông cũng thực hiện một lời thề tương tự hoặc giống hệt, "Chừng nào thép còn cứng, chừng nào đá còn đứng vững, ta sẽ mãi mãi chiến đấu với Bóng Tối. Chừng nào trên người còn một giọt máu, ta sẽ bảo vệ Malkier. Ta sẽ báo thù cho tất cả những gì không thể bảo vệ." Những lời này vang vọng trong phòng.

"el'Leanna treo một chiếc hộp nhỏ lên cổ con trai để làm kỷ niệm. Sau đó, Vương hậu đích thân quấn tã cho đứa bé, giao cậu cho hai mươi thị vệ được chọn từ cấm vệ quân của đức vua. Họ là những kiếm sĩ xuất sắc nhất, những chiến binh mạnh nhất, mệnh lệnh của họ là: mang đứa trẻ đến Fal Moran."

"Sau đó, al'Akir và el'Leanna dẫn theo dân chúng Malkier, lần cuối cùng nghênh chiến Bóng Tối. Họ hy sinh tại Hurok Crossroads, Malkier diệt vong, Bảy Tòa Tháp gãy đổ. Shienar, Arafel và Kandor chặn được Trolloc và Myrddraal tại các bậc thang Derghan, và đuổi chúng trở lại, nhưng không thể đuổi chúng trở lại nơi chúng xuất phát. Phần lớn đất đai của Malkier vẫn nằm trong tay Trolloc, năm này qua năm khác, dặm này qua dặm khác, Great Blight nuốt chửng nàng." Agelmar thở dài nặng nề. Khi ông tiếp tục nói, trong mắt và giọng điệu của ông có một niềm kiêu hãnh bi thương.

"Những thị vệ sống sót đến được Fal Moran chỉ có năm người, mỗi người đều bị thương, nhưng đứa trẻ vẫn bình an vô sự. Từ trong nôi, họ đã truyền dạy cho cậu tất cả những gì họ biết. Khi những đứa trẻ khác chơi đồ chơi, cậu học vũ khí; khi những đứa trẻ khác chơi đùa trong vườn của mẹ, cậu thách thức Great Blight. Lời thề được lập trên nôi của cậu đã in sâu vào lòng cậu. Dù không còn gì để bảo vệ nữa, nhưng cậu có thể báo thù. Cậu từ chối thừa nhận tước hiệu của mình, nhưng ở vùng Biên Giới, cậu được gọi là Vua không vương miện, chỉ cần cậu chịu giương cao lá cờ Hạc Vàng của Malkier, là có thể tập hợp được một đội quân. Nhưng cậu không chịu dẫn người khác đi chịu chết. Trong Great Blight, cậu đuổi theo cái chết như kẻ cầu hôn theo đuổi thiếu nữ, nhưng không chịu dẫn người khác làm thế."

"Nếu các vị phải vào Great Blight, và chỉ được mang theo ít hộ vệ, thì không ai thích hợp hơn cậu ấy, cậu ấy có thể đưa các vị vào và đưa các vị ra bình an. Cậu ấy là Warder mạnh nhất, có nghĩa là, cậu ấy là người mạnh nhất trong những người mạnh nhất. Các vị thực ra có thể để ba cậu trai này ở lại đây, đổi lấy một chút hiệu quả, hoàn toàn tin tưởng Lan là được. Great Blight không phù hợp với những cậu trai thiếu kinh nghiệm." Mat há miệng, Rand nháy mắt với cậu, cậu lại ngậm miệng. "Mình hy vọng cậu ấy có thể học cách ngậm miệng."

Nynaeve vẫn mở to mắt lắng nghe như Egwene, nhưng bây giờ cô lại trừng mắt nhìn chiếc cốc trong tay, mặt tái mét. Egwene vươn tay đặt lên cánh tay cô, nhìn cô đầy cảm thông.

Moiraine xuất hiện ở cửa, Lan theo sau bà. Nynaeve quay người lại, quay lưng với cả hai.

"Bà ấy nói gì?" Rand hỏi. Mat đứng dậy, Perrin cũng vậy.

"Đồ ngốc nhà quê," Agelmar lầm bầm, sau đó nâng giọng lên âm lượng bình thường, "Ngài nhận được thông tin gì vậy, Aes Sedai? Hay là, hắn chỉ là một kẻ điên đơn giản?" "Hắn bị điên," Moiraine nói, "hoặc nói đúng hơn, gần như điên cuồng, nhưng Padan Fain tuyệt đối không đơn giản." Một người hầu mặc đồng phục hai màu đen vàng cúi người đi vào, mang theo một chiếc chậu đồng và bình nước, một bánh xà phòng vàng, cùng một chiếc khăn nhỏ đặt trên khay bạc. Hắn bất an nhìn Agelmar. Moiraine ra hiệu cho hắn đặt đồ lên bàn. "Xin ngài tha lỗi cho tôi vì đã ra lệnh cho người hầu của ngài, Lãnh chúa Agelmar," bà nói, "tôi mạn phép yêu cầu hắn mang những thứ này." Agelmar gật đầu với người hầu, người sau đặt đồ lên bàn rồi vội vàng rời đi. "Aes Sedai, bà có thể tùy ý sử dụng người hầu của tôi." Moiraine đổ nước vào chậu, nước bốc hơi nóng hổi, dường như vừa mới đun sôi. Bà xắn tay áo, không màng nước nóng bắt đầu mạnh mẽ rửa tay. "Tôi đã nói, hắn còn tồi tệ hơn cả sự đê hèn, nhưng tôi đã nói quá nhẹ rồi. Tôi không thể tin được mình lại có thể gặp một kẻ đê tiện bỉ ổi, đồng thời lại tà ác đến thế. Chạm vào hắn khiến tôi cảm thấy bị vấy bẩn, tôi không nói đến vết bẩn trên da hắn, mà là sự ô nhiễm ở đây." Bà dùng tay xoa ngực. "Sự sa đọa trong linh hồn hắn khiến tôi gần như nghi ngờ rằng hắn không có linh hồn. Hắn còn tệ hơn cả Darkfriend. Hắn trông thật đáng thương," Egwene lẩm bẩm, "Tôi nhớ cảnh hắn đến làng Emond's Field mỗi mùa xuân, hắn luôn cười, mang theo nhiều tin tức từ bên ngoài. Chắc chắn vẫn còn hy vọng cứu hắn chứ? Dù một người bị Bóng Tối chiếm hữu bao lâu, cũng có thể tìm lại được Ánh Sáng." Cô trích dẫn một câu nói.

Aes Sedai nhanh nhẹn lau khô tay. "Tôi luôn tin như vậy," bà nói, "Có lẽ Padan Fain vẫn còn có thể cứu vãn. Nhưng, hắn đã làm Darkfriend hơn bốn mươi năm rồi, những việc hắn làm vì thế, những máu, đau khổ và cái chết gây ra, chỉ cần nghe qua thôi cũng đủ khiến tim bạn đông cứng lại. Một trong những việc nhỏ nhất - mặc dù tôi nghĩ, đối với các vị không phải việc nhỏ - là hắn đã dẫn Trolloc đến làng Emond's Field." "Đúng vậy." Rand khẽ nói. Anh nghe thấy Egwene hít một hơi lạnh. "Đáng lẽ mình phải đoán ra mới đúng. Quỷ thật, ngay khi mình nhận ra hắn, mình đáng lẽ đã đoán ra rồi."

"Hắn có dẫn Trolloc đến đây không?" Mat hỏi. Cậu nhìn những bức tường đá xung quanh mà rùng mình. Rand cảm thấy điều cậu nhớ tới giống với Myrddraal hơn là Trolloc, ở Baerlon, hoặc ở Whitebridge, tường thành căn bản không chặn được Draghkar.

"Nếu hắn có," Agelmar cười lớn, "chúng sẽ đập vỡ răng trên tường thành Fal Dara." Trước đây đã có nhiều Trolloc nếm mùi này rồi. Dù ông đang nói với mọi người, nhưng ánh mắt ông liếc nhìn Egwene và Nynaeve rõ ràng cho thấy lời ông là nói với họ. "Hơn nữa, cũng không cần lo lắng về Myrddraal." Mat đỏ mặt, "Mỗi con phố, mỗi con hẻm ở Fal Dara đều sáng đèn suốt đêm. Hơn nữa, trong thành không ai được phép che giấu khuôn mặt." "Tại sao ông Fain lại làm vậy?" Egwene hỏi.

"Ba năm trước," Moiraine thở dài, ngồi xuống, co người lại, dường như cuộc trò chuyện với Fain tiêu tốn của bà rất nhiều sức lực, "Cho đến mùa hè năm nay, tròn ba năm. Không ngờ lại bắt đầu từ lâu như vậy. Chắc chắn, Ánh Sáng vẫn còn ưu ái chúng ta, nếu không, khi tôi còn ngồi ở Tar Valon lập kế hoạch, Cha của Dối Trá đã chiến thắng rồi. Ba năm rồi, Fain vẫn luôn tìm kiếm các vị cho Dark One." "Thật hoang đường!" Rand nói, "Mỗi mùa xuân hắn đều đến Two Rivers, chuẩn xác như đồng hồ vậy. Ba năm? Chúng tôi vẫn luôn ở ngay trước mắt hắn, cho đến năm ngoái, hắn chưa bao giờ nhìn bất kỳ ai trong chúng tôi quá hai lần." Aes Sedai chìa một ngón tay về phía anh, chỉ vào anh.

"Fain đã nói hết với tôi, Rand. Hay nói đúng hơn, gần như tất cả. Tôi dùng mọi cách, nhưng tôi tin hắn vẫn xoay xở giấu đi một vài chuyện, vài chuyện quan trọng. Tuy nhiên, hắn đã nói đủ nhiều. Ba năm trước, một Myrddraal tìm thấy Fain ở một thị trấn tại Murandy. Tất nhiên hắn rất sợ hãi, nhưng trong số các Darkfriend, nhận được sự triệu tập là một vinh dự rất lớn. Fain tin rằng mình đã được chọn, đi thực hiện nhiệm vụ quan trọng. Đúng là vậy, tuy nhiên, không phải theo cách hắn nghĩ. Hắn bị đưa đến phía bắc Great Blight, đến Blight, đến Shayol Ghul. Ở đó, hắn nhìn thấy một người đàn ông có đôi mắt rực cháy, kẻ đó tự xưng là Ba'alzamon." Mat bất an cử động cơ thể, Rand khó khăn nuốt nước bọt. Tất nhiên, lẽ ra phải là như vậy, nhưng, điều này không có nghĩa là có thể dễ dàng chấp nhận. Chỉ có Perrin, nhìn dáng vẻ của Aes Sedai như thể không còn chuyện gì có thể khiến cậu kinh ngạc nữa.

"Nguyện Ánh Sáng phù hộ chúng ta." Agelmar thành tâm nói.

"Fain ghét sự đối đãi mà hắn gặp phải ở Shayol Ghul," Moiraine bình thản nói tiếp, "Khi chúng tôi nói chuyện, hắn thường gào thét nói về lửa và sự thiêu đốt. Chuyện này bị hắn chôn sâu trong lòng, đào nó ra gần như lấy đi mạng sống của hắn. Mặc dù tôi đã điều trị cho hắn, nhưng tâm trí hắn cũng đã sụp đổ tan tành. Cần rất nhiều nỗ lực để tâm trí hắn quay trở lại nguyên vẹn, nhưng, tôi sẽ thử, dù không vì điều gì khác, cũng là để tìm ra những bí mật vẫn bị hắn che giấu. Hắn được chọn vì khu vực hắn thực hiện công việc buôn bán. Không," bà nói nhanh khi mọi người bắt đầu xôn xao, "không chỉ là Two Rivers, không chỉ vậy. Cha của Dối Trá chỉ mơ hồ biết nên đi đâu để tìm mục tiêu của hắn, nhưng, không rõ ràng hơn chúng ta ở Tar Valon là mấy."

"Fain nói, hắn bị ép làm chó săn cho Dark One, xét theo một góc độ nào đó, hắn đúng. Cha của Dối Trá muốn hắn tìm kiếm con mồi cho hắn, trước tiên là cải tạo hắn để hắn có thể gánh vác nhiệm vụ này. Sự cải tạo này gây ra những thay đổi mà Fain sợ phải nhớ lại, hắn vì thế mà căm ghét chủ nhân của mình, mức độ đó cũng giống như hắn sợ hắn vậy. Sau đó, Fain bắt đầu đánh hơi tìm kiếm ở tất cả các ngôi làng xung quanh Baerlon, cho đến tận Dãy Núi Sương Mù, đến sông Arinelle và phía nam Two Rivers. Ba mùa xuân trước à?" Perrin chậm rãi nói, "Tôi nhớ mùa xuân đó. Fain đến trễ hơn mọi khi, nhưng kỳ lạ là hắn ở lại làng Emond's Field suốt cả một tuần, cả ngày lười biếng, nhưng lại nghiến răng nghiến lợi than phiền việc thuê phòng ở quán trọ Winespring là lãng phí tiền. Fain thích tiền." "Tôi cũng nhớ ra rồi," Mat nói, "Mọi người đều đoán liệu hắn có bị bệnh không, hoặc là yêu một cô gái địa phương nào đó? Tất nhiên, không phải nói họ sẵn sàng lấy một gã bán hàng rong, kiểu đó giống như lấy một gã du mục vậy." Egwene nhướng một bên mày nhìn cậu, cậu ngậm miệng.

"Sau lần đó, Fain lại bị đưa đến Shayol Ghul, ý thức của hắn bị trích xuất." Aes Sedai vặn vẹo mặt, nhưng giọng điệu của bà thể hiện rõ ý nghĩa của mình hơn, khiến Rand buồn nôn. "Tất cả những gì hắn cảm nhận được sau khi tập trung cô đọng lại, lại nhét ngược vào đầu hắn. Năm sau, khi hắn lại đến Two Rivers, hắn có thể chọn mục tiêu của mình rõ ràng hơn. Thực tế, rõ ràng hơn cả kỳ vọng của Dark One. Fain biết rõ, người hắn tìm là một trong ba người ở làng Emond's Field." Perrin lầm bầm một tiếng. Mat bắt đầu lầm bầm nguyền rủa khẽ khàng, ngay cả cái trừng mắt của Nynaeve cũng không ngăn được. Agelmar tò mò nhìn họ. Rand cảm thấy kỳ lạ khi mình chỉ cảm thấy hơi lạnh. Ba năm rồi, Dark One luôn tìm kiếm hắn, tìm kiếm họ. Anh rất chắc chắn, điều này lẽ ra phải khiến răng anh đánh lập cập mới đúng.

Moiraine không để Mat ngắt lời bà, bà nâng cao giọng để mọi người vẫn nghe được. "Sau khi Fain trở lại Lugard, Ba'alzamon tìm thấy hắn trong giấc mơ. Fain đê tiện thực hiện rất nhiều nghi lễ mà chỉ nghe một nửa thôi cũng đủ khiến bạn điếc tai, ký kết khế ước chặt chẽ hơn với Dark One. Những việc làm trong giấc mơ, có thể nguy hiểm hơn khi làm lúc tỉnh táo." Bà không dừng lại, nhưng đưa cho họ một ánh mắt cảnh báo nghiêm khắc, Rand bất an cử động. "Hắn nhận được lời hứa về phần thưởng lớn hơn, sau khi Ba'alzamon chiến thắng, hắn sẽ có quyền lực thống trị vương quốc. Hắn bị ra lệnh, khi trở lại làng Emond's Field lần nữa, phải chỉ ra ba người hắn tìm được. Ở đó sẽ có một Myrddraal mang theo Trolloc đợi hắn. Chúng ta bây giờ đã biết Trolloc đến Two Rivers như thế nào rồi, ở Manetheren chắc chắn có một Ogier Waygate và Waygate. Cái đó là cái đẹp nhất ngoại trừ Tar Valon," Loial nói. Gã vẫn chăm chú lắng nghe như mọi người, Manetheren để lại ký ức tươi đẹp cho tộc Ogier. Agelmar lẩm bẩm cái tên này, ngạc nhiên nhướng mày. "Manetheren."

"Lãnh chúa Agelmar," Moiraine nói, "Tôi sẽ nói cho ngài cách tìm Waygate của Ma'ra Datalara, ngài phải phong tỏa nó và cử người canh giữ, không cho phép bất kỳ ai đến gần. Myrddraal không biết tất cả các Way, nhưng Waygate đó nằm ở phía nam, cách Fal Dara chưa đầy vài giờ đi đường." Lãnh chúa Fal Dara rùng mình, như thể vừa tỉnh dậy sau cơn mê. "Phía nam? Hòa bình ơi! Chúng ta không cần thứ đó, nguyện Ánh Sáng chiếu rọi chúng ta. Việc này nhất định sẽ làm." "Kẻ theo dõi chúng ta trong Way là Fain sao?" Perrin hỏi, "Nhất định là hắn." Moiraine gật đầu: "Fain sẽ đi theo ba vị cho đến tận nấm mồ, vì hắn buộc phải làm vậy. Sau khi Myrddraal ở làng Emond's Field thất bại, nó mang Fain và Trolloc cùng đuổi theo chúng ta. Mặc dù Fain tưởng mình nên cưỡi con ngựa tốt nhất Two Rivers đi phía trước đội ngũ, nhưng con Draghkar đó không chịu cho Fain cưỡi ngựa cùng nó. Nó ép hắn chạy cùng Trolloc, nếu hắn chạy không nổi, thì để Trolloc cõng hắn. Chúng dùng ngôn ngữ hắn hiểu để nói chuyện, tranh luận xem khi hắn không còn tác dụng thì nên nấu hắn như thế nào là tốt nhất. Fain khẳng định, trước khi chúng đến sông Arinelle, hắn đã quyết định phản bội Dark One. Thế nhưng, thỉnh thoảng hắn lại không tự chủ được mà lộ ra vẻ tham lam đối với phần thưởng hứa hẹn cho mình."

"Khi chúng ta trốn qua sông Arinelle, Myrddraal mang Trolloc quay lại Waygate gần nhất nằm trong Dãy Núi Sương Mù, bắt Fain tự đi Way. Hắn tưởng mình được tự do, nhưng, hắn còn chưa đến Baerlon, một con Draghkar khác đã tìm thấy hắn, con Draghkar đó không thân thiện như vậy đâu. Nó bắt hắn co rúm người lại ngủ trong nồi của Trolloc vào ban đêm, để hắn nhớ giá của sự thất bại. Con Draghkar đó luôn nô dịch hắn cho đến Shadar Logoth, đến lúc đó, Fain đã sẵn sàng trả bất kỳ giá nào để đổi lấy tự do, thậm chí giao cả mẹ mình cho Myrddraal. Nhưng, Dark One không bao giờ buông tha công cụ đã nằm trong tay."

"Việc tôi làm ở đó, dấu vết giả và mùi hương hướng về phía dãy núi đã lừa được Myrddraal, nhưng không lừa được Fain. Myrddraal không tin hắn, sau đó chúng còn dùng xích kéo hắn theo sau đội ngũ. Tất cả là vì bất kể chúng đuổi sát thế nào, mà chúng ta dường như luôn dẫn trước sự thật, mới khiến một vài Myrddraal bắt đầu tin hắn, những Myrddraal đó chính là bốn con quay lại Shadar Logoth sau này. Fain khẳng định là đích thân Ba'alzamon xua đuổi chúng." Agelmar khinh bỉ lắc đầu. "Dark One? Phi! Hắn đang nói dối, nếu không thì là điên rồi. Nếu Tâm Họa đã tự do, giờ chúng ta chết sạch rồi, thậm chí tệ hơn cả cái chết." "Những gì Fain nói là sự thật nhìn từ góc độ của hắn," Moiraine nói, "Hắn không thể nói dối tôi, mặc dù hắn đã giấu đi rất nhiều. Nguyên văn của hắn là, Ba'alzamon xuất hiện như một ngọn nến nhấp nháy, biến mất rồi tái hiện, không bao giờ xuất hiện ở cùng một nơi hai lần. Mắt hắn thiêu cháy Myrddraal, ngọn lửa trong miệng hắn quất roi chúng ta." "Có thứ gì đó," Lan nói, "ép buộc bốn con Myrddraal vào một nơi chúng sợ hãi - một nơi khiến chúng sợ hãi như sợ sự phẫn nộ của Dark One." Agelmar như bị đá một cú mà lẩm bẩm, ông trông rất khó chịu.

"Ở Shadar Logoth, là cuộc chiến giữa ác quỷ và ác quỷ," Moiraine tiếp tục, "Tà ác đối đầu với đê hèn. Khi Fain nói về chuyện lúc đó, răng hắn đánh lập cập, hắn đang than khóc. Rất nhiều Trolloc bị giết, bị Mashadar và những thứ khác nuốt chửng, trong đó có con Trolloc chịu trách nhiệm kéo xích của Fain. Hắn trốn thoát khỏi thành phố đó như trốn khỏi vực thẳm tai ương của Shayol Ghul."

"Fain tin rằng, cuối cùng hắn cũng được tự do. Hắn quyết định bỏ trốn, cho đến khi Ba'alzamon không thể tìm thấy hắn nữa, nếu cần thiết, hắn có thể trốn đến tận cùng thế giới. Hãy tưởng tượng, khi hắn phát hiện sự thúc ép bắt hắn tiếp tục tìm kiếm chưa bao giờ nới lỏng thì hắn sợ hãi đến mức nào. Hơn nữa, sự thúc ép này theo ngày tháng trôi qua càng ngày càng mãnh liệt, càng ngày càng lợi hại. Hắn không thể ăn, ngoại trừ những thứ hắn nhặt được khi đuổi theo các vị - trong khi chạy thì bắt côn trùng, thằn lằn, ban đêm thì đào bới rác rưởi thối rữa từ đống phế thải. Hắn cũng không thể dừng lại, cho đến khi thể lực cạn kiệt mới ngã xuống như một cái bao không. Một khi có sức đứng dậy, hắn lại bị buộc phải tiếp tục đuổi theo. Khi hắn đến Caemlyn, hắn đã có khả năng cảm ứng con mồi, ngay cả khi đối phương cách đó một dặm. Ở đây, khi hắn ở trong ngục tối bên dưới, cũng thỉnh thoảng vô thức ngẩng đầu nhìn về hướng căn phòng này." Rand bỗng thấy giữa hai bả vai ngứa ngáy, như thể cảm nhận được ánh mắt của Fain xuyên qua đá nhìn chằm chằm vào lưng mình. Aes Sedai nhận ra anh bất an nhún vai, nhưng bà không chút lưu tình tiếp tục nói xuống dưới.

"Nếu nói Fain đến Caemlyn đã nửa điên, thì, khi hắn phát hiện trong ba người hắn đuổi theo, chỉ có hai người ở đó, hắn càng rơi vào điên cuồng. Hắn bị buộc phải tìm tất cả ba người các vị, đồng thời hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bám sát hai người ở Caemlyn kia. Hắn nhắc đến tiếng gào thét của mình khi Waygate ở Caemlyn mở ra. Trong đầu hắn có phương pháp mở Waygate, hắn không biết phương pháp này vào đầu mình như thế nào, tay hắn tự chủ di chuyển, nếu hắn cố gắng ngăn cản, ngọn lửa của Ba'alzamon sẽ thiêu đốt tay hắn. Chủ quán trọ nghe tiếng động đi xuống xem xét, kết quả bị Fain giết chết. Không phải vì hắn buộc phải giết, mà vì hắn ghen tị người đó có thể tự do đi ra khỏi hầm, mà hắn lại phải bị đôi chân của chính mình ép đi vào Way một cách tàn nhẫn." "Vậy thì, Fain chính là kẻ theo dõi chúng ta mà ngài cảm nhận được phải không," Egwene nói, Lan gật đầu, "Hắn thoát khỏi Machin Shin thế nào?" Giọng cô run rẩy, dừng lại nuốt nước bọt, "Khi chúng ta rời khỏi Waygate, thứ đó vẫn đi theo sau chúng ta mà." "Hắn thoát được, hắn cũng không thoát được." Moiraine nói, "Machin Shin đã bắt được hắn - hắn khẳng định mình có thể hiểu được tiếng trong gió. Một vài tiếng chào hỏi hắn như bạn bè, một vài tiếng sợ hãi hắn. Machin Shin bao trùm hắn không bao lâu, liền bỏ chạy." "Nguyện Ánh Sáng phù hộ chúng ta." Lời thì thầm của Loial vang lên như tiếng ong bắp cày vo ve.

"Cứ cầu nguyện đi," Moiraine nói, "Bí mật của Padan Fain còn rất nhiều, tôi nhất định phải biết. Tà ác trên người hắn sâu hơn, mạnh hơn bất kỳ ai tôi từng gặp. Có khả năng là Dark One khi cải tạo hắn, đã thêm vào hắn một phần nào đó của chính mình, có lẽ, thậm chí trong vô thức đã thêm vào ý chí của hắn. Khi tôi nhắc đến Eye of the World, Fain ngậm chặt miệng, nhưng từ sự im lặng của hắn, tôi có thể cảm nhận được hắn biết một vài chuyện. Giá mà bây giờ tôi có thời gian thì tốt biết mấy, đáng tiếc chúng ta không thể chờ." "Nếu người này biết một vài chuyện," Agelmar nói, "tôi có thể khiến hắn nói ra." Trong biểu cảm của ông không có sự nhân từ đối với Darkfriend, trong giọng điệu của ông không có sự đồng cảm với Fain. "Nếu ngài có thể hiểu được mình sắp phải đối mặt với gì ở Great Blight, dù chỉ là một phần, cũng đáng để chờ thêm một ngày. Vì có nhiều ví dụ thất bại trên chiến trường do không hiểu rõ ý đồ của kẻ địch." Moiraine thở dài, bất lực lắc đầu. "Thưa ngài, nếu không phải chúng ta cần nghỉ ngơi ít nhất một đêm thật ngon lành trước khi đối mặt với Great Blight, tôi đã xuất phát trong vòng một giờ rồi, dù điều đó có nghĩa là sẽ gặp phải cuộc tấn công của Trolloc vào ban đêm. Hãy suy nghĩ về thông tin tôi có được từ Fain đi. Ba năm trước, mặc dù Fain là một Darkfriend hoàn toàn, Dark One vẫn phải phái thuộc hạ mang hắn đến Shayol Ghul mới có thể tiếp xúc với hắn. Một năm trước, Dark One có thể thông qua giấc mơ của Fain, một Darkfriend, để ra lệnh cho hắn. Năm nay, Ba'alzamon có thể xâm nhập giấc mơ của những người sống trong Ánh Sáng, hơn nữa, tuy có chút miễn cưỡng, nhưng hắn thực sự đã xuất hiện ở Shadar Logoth. Tất nhiên, đó không phải chân thân của hắn, nhưng ngay cả chỉ là một hình chiếu ý chí của Dark One, ngay cả chỉ là một hình chiếu nhấp nháy không thể cố định, đối với thế giới mà nói, cũng đã là mối nguy hiểm chí mạng hơn tất cả các bộ tộc Trolloc cộng lại rồi. Phong ấn ở Shayol Ghul đang suy yếu không thể cứu vãn, Lãnh chúa Agelmar. Không còn thời gian nữa." Agelmar lặng lẽ cúi đầu đồng ý, nhưng khi ông ngẩng đầu lên, biểu cảm của ông vẫn bướng bỉnh. "Aes Sedai, tôi có thể chấp nhận sự thật rằng khi tôi dẫn đội thương tiến về phía đèo Tarwin, chúng tôi chỉ đóng vai trò kiềm chế Trolloc, hoặc chỉ có thể coi là những cuộc xung đột nhỏ trong trận chiến thực sự. Con người phải hành động vì trách nhiệm, cũng như họ phải hành động theo thiết lập của Bánh Xe Thời Gian, bất kể là vì lý do gì, cũng không thể đảm bảo những việc chúng ta làm sắp tới là việc lớn lao. Nhưng, nếu trận chiến của bà thua, thì dù chúng ta có thắng trong những cuộc xung đột nhỏ cũng hoàn toàn vô nghĩa. Nếu bà nói, đội ngũ của bà phải nhỏ, tôi đồng ý, nhưng tôi cầu xin bà hãy nỗ lực hết sức để đảm bảo chiến thắng của mình. Hãy để ba chàng trai trẻ này ở lại đây, Aes Sedai. Tôi thề với bà, tôi có thể tìm được ba chiến binh giàu kinh nghiệm để thay thế họ, họ đều là những kiếm sĩ xuất sắc, đáng tin cậy như Lan ở Great Blight, và tuyệt đối sẽ không chỉ nghĩ đến vinh quang. Hãy để tôi nỗ lực giúp bà chiến thắng sau đó mới tiến về đèo Tarwin đi." "Tôi buộc phải mang họ đi, người khác không được, Lãnh chúa Agelmar." Moiraine nói ôn tồn, "Họ là những người sẽ chiến đấu tại Eye of the World." Agelmar ngạc nhiên há hốc miệng, sau đó, ông nhìn từng người Rand, Mat và Perrin. Đột nhiên, Lãnh chúa Fal Dara lùi lại một bước, tay vô thức lần mò về phía vị trí đeo kiếm bên hông, chỉ là, khi ở trong pháo đài ông không bao giờ đeo kiếm. "Họ không thể nào... bà không phải Red Ajah, thưa Moiraine Sedai, nhưng ngay cả bà chắc chắn cũng không..." Những giọt mồ hôi bất chợt hiện trên đầu trọc của ông lấp lánh.

"Họ là ta'veren," Moiraine an ủi, "Bánh Xe Thời Gian dệt xung quanh họ. Dark One đã không ít lần cố giết họ. Ba ta'veren cùng xuất hiện ở một nơi, đủ để thay đổi vận mệnh của những người xung quanh như xoáy nước làm đổi hướng chảy của rơm rạ vậy. Nếu nơi này là Eye of the World, Bánh Xe Thời Gian thậm chí có thể dệt cả bản thân Cha của Dối Trá vào lưới, khiến hắn một lần nữa không thể gây hại." Agelmar dừng hành động lần mò thanh kiếm, khi ông vẫn đầy nghi ngờ nhìn ba người Rand. "Moiraine Sedai, nếu bà nói họ là, thì họ là vậy, nhưng tôi không nhìn ra. Chỉ là những cậu bé thôn quê thôi. Bà chắc chắn chứ, Aes Sedai?" "Dòng máu cổ xưa," Moiraine nói, "giống như dòng sông chia tách ngàn lần thành ngàn dòng suối phân tán, thế nhưng, đôi khi các dòng suối có thể hội tụ lại thành sông. Ba chàng trai trẻ này, trong cơ thể gần như tất cả mọi người đều chảy dòng máu cổ xưa mạnh mẽ và thuần khiết của Manetheren. Ngài nghi ngờ sức mạnh dòng máu Manetheren sao, Lãnh chúa Agelmar?" Rand liếc nhìn Aes Sedai. "Gần như tất cả." Anh mạo hiểm liếc nhìn Nynaeve. Cô sớm đã quay lại lắng nghe, mặc dù cô vẫn tránh không nhìn Lan. Anh bắt gặp ánh mắt của Wise One. Cô lắc đầu, cô không nói với Aes Sedai rằng anh không sinh ra ở Two Rivers. Moiraine biết điều gì? Manetheren, Agelmar gật đầu nói chậm rãi, "Tôi sẽ không nghi ngờ dòng máu của nàng." Sau đó, ông nói nhanh, "Bánh Xe Thời Gian mang đến những thời khắc kỳ lạ. Những cậu bé thôn quê mang vinh quang của Manetheren vào Great Blight. Tuy nhiên, nếu có dòng máu nào có thể dạy cho Dark One một bài học, thì đó chính là dòng máu của Manetheren. Mọi việc cứ làm theo ý bà đi, Aes Sedai." "Vậy, xin hãy để chúng tôi đến phòng," Moiraine nói, "Chúng ta phải xuất phát cùng mặt trời, thời gian ngày càng ít đi. Những chàng trai trẻ này phải ngủ gần tôi. Thời gian quá ngắn, không thể cho phép Dark One tấn công họ lần nữa trước trận chiến. Quá ngắn." Rand cảm nhận được ánh mắt bà đang đánh giá anh, đánh giá anh và bạn bè anh, cân đo trọng lượng của họ. Anh rùng mình. "Quá ngắn."