Lan trèo dậy, quỳ phía sau ghế lái. Cuối cùng cũng có thể trút được gánh nặng trong lòng, hắn không kìm được nụ cười: "Chúng ta thành công rồi, Mat! Ta đã bảo với cậu là chúng ta chắc chắn..." Hắn chưa kịp nói xong đã sững sờ trước khung cảnh Caemlyn hiện ra trước mắt. Từng thấy Baerlon, từng băng qua phế tích Shadar Logoth, hắn cứ ngỡ mình đã hiểu thế nào là một thành phố vĩ đại, thế nhưng cảnh tượng trước mắt lại khiến hắn không thể tin nổi.

Bên ngoài tường thành, vô số công trình chen chúc nhau, tựa hồ như tất cả các thị trấn mà hắn từng đi qua đều tụ tập về nơi đây, cái này kề cái kia chen lấn. Những quán trọ cao vài tầng, đứng sừng sững trên những mái ngói của vô vàn ngôi nhà. Những kho hàng không cửa sổ nằm san sát nhau. Tầm mắt nhìn tới đâu chỉ thấy gạch đỏ, đá xám và vôi trắng trộn lẫn lộn xộn vào nhau, trải dài không dứt. Nếu đặt Baerlon vào đây, dễ dàng sẽ bị nhấn chìm. Ném hai mươi thị trấn Whitebridge vào trong, có lẽ đến một gợn sóng cũng không nổi lên nổi.

Bản thân tường thành là một vách đá xám dốc đứng cao tới năm mươi thước Anh, khảm những đường vân màu bạc và trắng, uốn lượn theo một vòng cung khổng lồ về phía nam và phía bắc, hoàn toàn không thấy điểm cuối. Dọc theo tường thành là những tháp canh tròn còn cao hơn cả tường thành, tất cả trên đỉnh tháp đều cắm cờ đỏ trắng phấp phới theo gió. Bên trong tường thành còn có nhiều tháp cao mảnh khảnh hơn cả tháp canh, cùng những cung điện mái vòm lấp lánh sắc trắng và vàng dưới ánh mặt trời. Từ nhỏ đến lớn, vô số câu chuyện Lan từng nghe đã vẽ nên trong tâm trí hắn một bức tranh về những thành phố vĩ đại thuộc về các vị vua và nữ hoàng, biểu tượng cho ngai vàng, quyền lực và huyền thoại. Mà Caemlyn, giống như nước đựng trong bình, hoàn toàn khớp với hình ảnh đó.

Cỗ xe ngựa chạy dọc theo con đường lớn hướng về thành phố, hướng về cổng thành với những tháp canh đứng hai bên. Một đoàn xe thương buôn đang đi qua cổng vòm rộng tới mức có thể cho người khổng lồ, thậm chí mười người khổng lồ đi song song qua, từ trong thành đi ra. Hai bên đường là chợ mở, mái ngói phản chiếu ánh sáng màu đỏ và tím, khoảng không giữa các ngôi nhà đầy những chuồng súc vật và rào cừu. Tiếng bê con kêu réo, tiếng bò lớn rống trầm, tiếng ngỗng kêu vang dội, tiếng gà con chiêm chiếp, tiếng dê kêu lầm rầm, tiếng cừu be be, và cả tiếng người ta gào thét mặc cả. Giữa đám đông ồn ào này, họ tiến về phía cổng thành Caemlyn.

"Ta chẳng đã bảo với các cậu rồi sao?" Giữa đám đông huyên náo, Thom rống lên, "Đây là thành phố hùng vĩ nhất thế giới. Các cậu biết không, nó được xây dựng bởi Ogier đấy. Ít nhất là nội thành và cung điện. Lịch sử của Caemlyn lâu đời đến vậy đó. Đây là nơi Nữ hoàng Morgase đáng kính ban hành luật lệ, duy trì hòa bình cho Andor. Nguyện Ánh Sáng chiếu rọi bà. Đây là thành phố vĩ đại nhất trên mặt đất." Lan hoàn toàn đồng ý với lời ông. Hắn há miệng, rất muốn bịt tai để chặn bớt tiếng ồn. Trên đường người đông như kiến cỏ, giống như cảnh tượng mọi người chen chúc trên đồng cỏ ở Emond's Field vào dịp Bel Tine. Nhớ lại lúc mình ở Baerlon, cứ ngỡ ở đó đã là đông đúc đến khó tin, hắn gần như muốn bật cười. Hắn nhìn Mat, hắn cười toe toét. Mat thực sự dùng tay bịt tai, hơn nữa còn co vai lại như muốn thu cả người vào trong.

"Ở nơi này thì trốn kiểu gì hả?" Thấy Lan nhìn mình, cậu ta lớn tiếng hỏi, "Nhiều người thế này, làm sao biết nên tin ai? Chết tiệt, sao mà nhiều người đến vậy. Ánh Sáng ơi, ồn quá!" Lan nhìn Thom. Lão nông phu già đang say sưa với khung cảnh hùng vĩ của thành phố; dù sao xung quanh ồn ào thế này, có lẽ ông cũng chẳng nghe thấy gì. Tuy nhiên, hắn vẫn ghé miệng vào sát tai Mat: "Ở đây đông người thế này, làm sao họ tìm được chúng ta?" "Cậu không nhìn ra sao, đầu len? Chúng ta an toàn rồi, chỉ cần cậu giữ chặt cái lưỡi của mình thôi!" Hắn vung một cánh tay quét qua khu chợ trước mắt, tòa thành phía trước, mọi thứ: "Nhìn đi, Mat! Ở đây bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Bất cứ chuyện gì! Thậm chí chúng ta có thể tìm thấy Moiraine đang đợi chúng ta ở đây, cả Egwene, tất cả mọi người. Trừ khi họ còn sống." "Nếu hỏi ý ta, ta nói họ đã chết cả rồi, giống như gã hát rong vậy." Nụ cười của Lan tắt ngấm, hắn xoay người nhìn cánh cổng đang dần lại gần. "Trong một thành phố như Caemlyn, chuyện gì cũng có thể xảy ra." Hắn ngoan cố giữ vững ý nghĩ đó.

Dù Thom có không ngừng quất roi lên lưng ngựa, cũng không cách nào đi nhanh hơn được; càng gần cổng thành, đám đông càng dày đặc. Họ chen vai thích cánh, chen lấn những cỗ xe ngựa lớn nhỏ vào thành. Điều khiến Lan an tâm là trong số đó có không ít người trẻ tuổi, họ bụi bặm phong trần, hành lý ít ỏi, đều đang đi bộ. Bất kể tuổi tác, những người ùa vào thành ai nấy đều mang vẻ bộ hành đường xa, xe ngựa lắc lư, ngựa mệt mỏi, quần áo nhăn nhúm vì những đêm ngủ tạm bợ, bước chân lê lết, ánh mắt mệt mỏi. Thế nhưng dù mệt mỏi hay không, những ánh mắt ấy đều đổ dồn về phía cổng thành, dường như chỉ cần có thể bước vào trong, mọi mệt mỏi đều sẽ tan biến.

Sáu vệ binh nữ hoàng đứng cạnh cổng thành, chiến bào đỏ trắng chỉnh tề trên người và giáp trụ sáng bóng đối lập hoàn toàn với y phục của đại đa số những người đang tuôn chảy qua cổng vòm. Họ đứng thẳng lưng, ngẩng cao đầu, ánh mắt kiêu ngạo mà cảnh giác nhìn những người vào thành. Rõ ràng, họ hận không thể từ chối đại đa số những người này ở ngoài thành. Thế nhưng, họ chỉ duy trì lưu thông, buông vài lời mắng nhiếc những kẻ cố tình chen lấn nhanh hơn, chứ không ngăn cản bất kỳ ai vào thành.

"Theo thứ tự. Đừng chen lấn. Chết tiệt, đừng chen lấn! Ai cũng có thể vào, nguyện Ánh Sáng giúp chúng ta. Theo thứ tự." Cỗ xe ngựa của Thom chậm rãi đi theo dòng người qua cổng, tiến vào Caemlyn.

Thành phố thoải dần theo triền đồi thấp, tựa như những bậc thang dẫn về trung tâm. Lại có một bức tường thành màu trắng tinh khiết bao quanh trung tâm thành phố, bên trong là nhiều tháp cao và cung điện mái vòm hơn nữa, màu trắng, vàng và tím, đứng sừng sững uy nghiêm trên đỉnh đồi, nhìn xuống Caemlyn. Lan đoán, đó chính là nội thành mà Thom đã nhắc tới.

Vừa vào thành, đại lộ Caemlyn đã thay đổi dáng vẻ, trở thành một đại lộ rộng rãi rợp bóng cây với những dải cỏ rộng hai bên. Cỏ đã héo, cây cối trơ trụi, nhưng người ta vội vã đi qua mà hoàn toàn chẳng bận tâm, họ cười đùa, trò chuyện, tranh cãi, bận rộn với đủ loại việc, cứ như thể không hề nhận ra mùa xuân cho đến lúc này vẫn chưa hề hạ xuống, hoặc có lẽ sẽ chẳng bao giờ có mùa xuân nữa. Họ không nhìn thấy, Lan hiểu, không nhìn thấy, hoặc là không muốn nhìn thấy. Ánh mắt họ tránh né những cành cây trụi lá, khi bước qua thảm cỏ khô héo kia cũng chưa từng cúi đầu nhìn xuống. Thứ không nhìn thấy, có thể lờ đi; thứ không nhìn thấy, coi như nó không tồn tại.

Lan chỉ mải kinh ngạc trước thành phố và đám đông trước mắt, khi cỗ xe ngựa rẽ vào một con đường nhánh hẹp hơn đại lộ, nhưng vẫn rộng gấp đôi tất cả các con đường ở Emond's Field, hắn mới giật mình. Thom dừng xe, quay người lại ngập ngừng nhìn họ. Ở đây người có bớt đi một chút, dòng người bị xe ngựa chia làm hai bên, nhưng không một ai chậm bước chân lại.

"Dưới áo choàng của cậu giấu thứ gì, chẳng lẽ thực sự là thứ Hareth nói?" Lan đang chuẩn bị vác túi yên ngựa lên vai, biểu cảm của hắn hoàn toàn không thay đổi, "Ông đang nói gì vậy?" Giọng hắn cũng rất bình tĩnh. Mặc dù dạ dày hắn đang cuộn lên vì axit, giọng hắn vẫn bình thản.

Mat đưa tay che một cái ngáp, bàn tay kia thò vào trong áo khoác—Lan biết, cậu ta lại nắm lấy con dao găm của Shadar Logoth. Đôi mắt dưới lớp khăn quàng lộ ra vẻ lo lắng khi bị vạch trần. Thom không nhìn Mat, dường như ông biết trong áo khoác có vũ khí.

"Ta nghĩ cậu biết ý ta là gì. Nói thế này, vì cậu đã nghe ta nói muốn đến Caemlyn, vậy thì chắc chắn cậu cũng đã nghe những điều khác rồi. Nếu ta muốn khoản tiền thưởng đó, ta đã kiếm cớ chạy vào quán Goose and Crown để báo cho Hareth rồi. Chỉ là, ta không thích Hareth lắm, càng không thích người bạn của hắn. Nghe chừng hắn muốn bắt hai cậu hơn bất cứ thứ gì khác." "Ta không biết hắn muốn gì," Lan đáp, "Trước đây chúng ta chưa từng gặp hắn." Điều này có lẽ là thật, bởi vì hắn hoàn toàn không thể phân biệt được sự khác biệt giữa các Myrddraal.

"Ừ hử. Được rồi, như ta đã nói, ta chẳng biết gì cả, và ta đoán mình cũng chẳng muốn biết. Ngay cả khi ta không tự tìm rắc rối, thì rắc rối xung quanh đã đủ nhiều rồi." Mat chậm rãi thu dọn đồ đạc, Lan đã xuống xe từ sớm, cậu ta mới từ từ trèo xuống. Lan kiên nhẫn chờ đợi. Mat cứng đờ rời khỏi cỗ xe, ôm khư khư cây cung, ống tên và cuộn chăn trước ngực, lầm bầm tự nói với chính mình, dưới mắt hằn lên hai quầng thâm to tướng.

Dạ dày Lan réo lên ùng ục, hắn không khỏi nhíu mày. Cơn đói và axit khiến ngũ tạng hắn đảo lộn, gần như muốn nôn mửa. Mat nhìn hắn, chờ đợi quyết định của hắn: "Giờ làm sao đây? Đi hướng đó hả?" Thom cúi người vẫy vẫy hắn. Hắn đi tới, hy vọng ông có thể cho họ vài lời khuyên về Caemlyn.

"Ta sẽ giấu thứ đó đi—" Lão nông phu già ngập ngừng một chút, cảnh giác nhìn xung quanh. Dòng người bị xe ngựa chia làm hai bên, nhưng chỉ có vài người chửi bới vì họ chắn đường, không ai chú ý nhìn họ, "Đừng mang nó theo nữa," ông nói, "Giấu nó đi, bán nó đi. Tống khứ nó đi. Đó là lời khuyên của ta. Thứ như vậy sẽ thu hút sự chú ý, ta đoán các cậu không muốn chiêu dụ bất kỳ sự chú ý nào đâu." Ông đột ngột ngồi thẳng người dậy, hò một tiếng rồi đánh xe chậm rãi dọc theo con đường đông đúc rời đi, không nói thêm gì nữa, cũng không ngoảnh đầu lại. Một cỗ xe bốn bánh chở đầy thùng gỗ ầm ầm lao về phía họ. Lan vội vàng nhảy sang bên né tránh, vấp phải một cái, đợi đến khi hắn ngẩng đầu lên nhìn lại, Thom và cỗ xe đã không còn bóng dáng.

"Giờ chúng ta làm gì đây?" Mat hỏi. Cậu ta liếm môi, mở to mắt nhìn những người chen chúc bên cạnh, nhìn những ngôi nhà cao tới khoảng sáu tầng lầu hai bên đường. "Chúng ta đã đến Caemlyn rồi, sau đó thì sao?" Hiện tại tuy cậu ta không bịt tai, nhưng đôi tay thỉnh thoảng lại co giật như rất muốn bịt lại lần nữa. Toàn bộ thành phố bao trùm trong một làn sóng rì rầm, là âm thanh trầm đục, liên tục phát ra từ hàng trăm cửa hàng đang làm ăn, hàng ngàn người đang trò chuyện. Lan cảm thấy mình như đang ở trong một cái tổ ong khổng lồ, tiếng vo ve không ngừng bên tai. "Ngay cả khi họ thực sự ở đây, Lan, nhiều người thế này, một nơi lớn như vậy chúng ta tìm sao được họ đây." "Moiraine sẽ đến tìm chúng ta," Lan chậm rãi trả lời. Thành phố khổng lồ đè nặng lên vai hắn, hắn rất muốn rời đi, rất muốn chạy trốn khỏi tất cả mọi người và tiếng ồn. Ở đây, ngay cả theo sự dạy bảo của Tháp, hắn cũng không thể nắm bắt được Hư Không, trước mắt hắn tràn ngập thành phố này. Hắn chuyển hướng, tập trung tinh thần cân nhắc việc ngay trước mắt, lờ đi mọi thứ ngoại trừ điều đó. "Chỉ nhìn từ con đường bên cạnh này thôi, thật giống với Baerlon quá." Baerlon, nơi lần cuối cùng họ đều tưởng rằng mình đã an toàn. Không còn ai an toàn nữa, có lẽ họ đã chết hết cả rồi. "Vậy, cậu thì sao?" "Họ đều còn sống! Egwene còn sống!" Hắn hung dữ nói.

"Có lẽ," Mat nói, "Có lẽ vậy. Nếu Moiraine không tìm thấy chúng ta thì sao? Nếu người tìm thấy chúng ta không phải họ, mà là những... những..." Cậu ta rùng mình một cái, không thể nói hết câu.

"Đến lúc đó rồi tính," hắn kiên quyết bảo Mat, "Đến lúc đó rồi tính." Trường hợp xấu nhất là đi tìm Elaida, vị Aes Sedai trong cung kia nhờ giúp đỡ. Sau đó, hắn sẽ tiếp tục lên đường tới Tar Valon. Không biết Mat còn nhớ những lời Thom từng nói về Hồng Tông (Red Ajah) và Hắc Tông (Black Ajah) không, còn hắn thì nhớ rất rõ. Dạ dày hắn lại quặn lên. "Thom muốn chúng ta tìm một quán trọ tên là 'Queen's Blessing' (Phước Lành Của Nữ Hoàng). Chúng ta hãy đến đó trước đi." "Sao có thể chứ? Hai chúng ta ngay cả tiền ăn một bữa cũng không trả nổi." "Ít nhất, chúng ta có thể bắt đầu từ quán trọ đó." "Tôi không chịu nổi nữa Lan, họ ở khắp mọi nơi." Mat cúi đầu nhìn xuống những phiến đá lát đường, thu mình vào thế giới riêng, cố gắng trốn tránh tất cả những người bên cạnh, "Dù chúng ta đi đâu, họ cũng theo sau chúng ta, hoặc là chờ đợi chúng ta ở phía trước. Họ cũng sẽ ở tại Queen's Blessing. Tôi không thể... tôi... Không ai có thể ngăn cản được Myrddraal."

Lan vươn nắm đấm túm lấy cổ áo Mat, dốc toàn lực áp chế sự run rẩy của chính mình. Hắn cần Mat. "Có lẽ những người khác vẫn còn sống... Ánh Sáng ơi, xin Người!" Nhưng ở đây, bên cạnh hắn, chỉ có Mat. Chỉ cần nghĩ đến việc phải lên đường một mình... hắn cố nuốt khan, trong miệng toàn vị đắng chát.

Hắn nhanh chóng nhìn quanh. Có vẻ như không ai để ý đến việc Mat đã nhắc tới Myrddraal; những người chen chúc bên cạnh họ đều đắm chìm trong nỗi lo âu của riêng mình. Hắn ghé mặt sát vào mặt Mat: "Chúng ta đã đi xa đến thế này rồi, phải không?" Hắn thầm thì bằng giọng khàn đặc, "Họ vẫn không bắt được chúng ta. Chỉ cần chúng ta không bỏ cuộc, chúng ta có thể làm được. Ta sẽ không bao giờ bỏ cuộc, không như một con cừu chờ làm thịt để họ đến bắt. Ta sẽ không! Hiểu chưa? Được rồi, chẳng lẽ cậu định đứng đây cho đến khi chết đói sao? Hay muốn đợi họ đến nhặt cậu bỏ vào bao tải?" Hắn buông Mat ra, xoay người bước đi. Móng tay hắn cắm sâu vào lòng bàn tay, thế nhưng vẫn không thể ngăn được đôi tay run rẩy. Sau đó, Mat bước tới bên cạnh hắn, vẫn là đôi mắt rũ xuống. Lan thở dài một hơi thật dài.

"Xin lỗi, Lan." Mat lầm bầm nói. "Bỏ đi." Lan trả lời.

Mat vẫn cúi đầu, chỉ thỉnh thoảng mới ngước mắt lên để tránh đụng phải người khác, giọng cậu ta vô hồn: "Tôi không thể kiểm soát nổi chính mình, tôi cứ nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ nhìn thấy quê nhà nữa. Tôi muốn về nhà. Anh muốn cười thì cười đi, tôi không quan tâm. Chỉ cần có thể để tôi trở về bên mẹ, nhận lấy lời chúc phúc của bà, tôi sẵn sàng trả bất cứ giá nào. Nó giống như một gánh nặng đè lên đầu tôi vậy. Xung quanh toàn là người lạ, dù có người đáng tin, tôi cũng chẳng biết nên tin ai. Ánh Sáng ơi, Hai Dòng Sông (Two Rivers) xa xôi quá, nó gần như ở tận phía bên kia thế giới. Chúng ta cô đơn quá, chẳng bao giờ có thể về nhà được nữa. Lan, chúng ta sẽ chết mất." "Không phải bây giờ, chưa phải lúc này." Lan phản bác, "Bánh xe Thời gian không ngừng vận chuyển, ai rồi cũng sẽ chết, nhưng ta sẽ không bao giờ co rúm lại để mặc người khác thao túng. Cậu nghe giống hệt ông Al'vere vậy," Mat lầm bầm, trong giọng nói cuối cùng cũng có thêm chút tinh thần.

"Tốt," Lan nói, "Tốt. Ánh Sáng ơi, xin hãy phù hộ cho những người khác được bình an. Xin đừng để chúng ta đơn độc."

Hắn bắt đầu hỏi người qua đường xem quán Queen's Blessing ở đâu, câu trả lời nhận được lại rất khác biệt, thường là một câu trách móc họ không chịu ở yên nơi thuộc về mình, hoặc nhún vai kèm theo biểu cảm ngơ ngác. Có vài người thậm chí không thèm trả lời, chỉ liếc nhìn hắn một cái rồi bỏ đi.

Một người đàn ông mặt rộng, vạm vỡ gần bằng Perrin nghiêng đầu nói: "Queen's Blessing, hửm? Lũ nhóc nhà quê các cậu là người ủng hộ Nữ hoàng à?" Trên chiếc mũ vành rộng của ông ta có một phù hiệu màu trắng, trên áo khoác dài cũng có một dải băng tay màu trắng: "À, các cậu đến muộn rồi." Nói xong ông ta cười lớn rồi bỏ đi, để lại Lan và Mat ngơ ngác nhìn nhau. Lan nhún vai, ở Caemlyn này có không ít kẻ quái dị, có rất nhiều người mà trước đây hắn chưa từng nhìn thấy.

Ví dụ như, có những người rất nổi bật giữa đám đông, có người da cực kỳ đen hoặc cực kỳ trắng, có người mặc y phục kiểu dáng kỳ lạ hoặc màu sắc sặc sỡ, có người đội mũ chóp nhọn hoặc cắm những chiếc lông vũ dài. Một số phụ nữ đeo mạng che mặt, một số mặc váy với phần tùng váy rộng bằng cả chiều cao, một số khác lại mặc những chiếc váy hở hang hơn cả y phục của bất kỳ cô hầu bàn nào mà hắn từng thấy. Thỉnh thoảng còn nhìn thấy những chiếc xe ngựa phun đầy màu sắc tươi sáng và mạ vàng, được kéo bởi bốn hoặc sáu con ngựa chen chúc qua những con phố đông đúc, trên yên cương còn trang trí cả lông vũ. Đâu đâu cũng thấy kiệu, những kẻ khiêng kiệu húc đầu vào đám đông mà hoàn toàn không bận tâm đến việc hất ngã người khác.

Lan đã từng chứng kiến một trận ẩu đả vì thế. Một nhóm đàn ông chen chúc vào nhau mắng chửi, vung nắm đấm, chiếc kiệu bị lật úp xuống đất, một gã đàn ông da tái nhợt mặc áo khoác sọc đỏ bò ra khỏi kiệu, còn chưa kịp đứng vững, hai gã đàn ông ăn mặc thô lỗ trông như chỉ vô tình đi ngang qua đã nhào tới chỗ hắn. Những người vốn đang dừng lại vây xem bắt đầu tranh nhau bỏ chạy, vừa chửi bới vừa vung nắm đấm. Lan kéo tay áo Mat rồi vội vã chạy đi, Mat cũng không chút do dự mà chạy theo hắn. Trận bạo loạn nhỏ phía sau thúc giục họ chạy một mạch đến tận đầu bên kia con đường.

Cũng có những kẻ không những không tránh né mà còn chủ động tiếp cận họ, trường hợp này cũng đã xảy ra vài lần. Bộ y phục bẩn thỉu trên người hai người họ là dấu hiệu của người mới đến, như nam châm thu hút lũ người đó. Chúng lén lút, mắt đảo liên hồi lúc nào cũng sẵn sàng bỏ chạy, rao bán kỷ vật của Logain. Lan thống kê một chút, những mảnh vải vụn của vị "Nguỵ Long Thần" (False Dragon) mà bọn chúng rao bán, hay những mảnh vụn bảo kiếm mà hắn sử dụng cộng lại cũng đủ để chế tạo ra hai thanh kiếm và năm sáu chiếc áo choàng. Lần đầu tiên, Mat rất hứng thú đến mức hồi phục cả tinh thần, nhưng Lan chỉ đơn giản từ chối tất cả những kẻ rao bán, những người đó cũng nhanh chóng gật đầu nói một câu: "Nguyện Ánh Sáng chiếu rọi Nữ hoàng, thưa ngài," rồi biến mất. Nhiều cửa hàng bán đĩa, chén đều có in hình ảnh sống động, chủ đề là Nguỵ Long Thần bị xiềng xích dâng lên trước mặt Nữ hoàng. Trên phố cũng có những Bạch Y (Whitecloak), giống như lúc ở Baerlon, xung quanh mỗi người đều có một khoảng không gian nhỏ di chuyển theo bước chân họ.

Làm thế nào để giữ kín tiếng là điều Lan cân nhắc nhiều nhất. Hắn luôn dùng áo choàng che đậy bảo kiếm của mình, nhưng đây không phải là cách lâu dài. Sớm muộn gì cũng sẽ có người nghi ngờ rốt cuộc hắn đang giấu thứ gì. Hắn sẽ không, và không thể nghe theo lời khuyên của Thom về việc không đeo nó nữa, bởi vì nó kết nối hắn với Tháp, với người cha của hắn.

Trên đường người đeo kiếm cũng rất nhiều, chỉ là không một ai có dấu hiệu chim diệc (heron mark) bắt mắt trên kiếm cả. Tất cả người dân Caemlyn, bao gồm cả một số người từ nơi khác đến, đều dùng những dải vải quấn chặt lấy vỏ và chuôi kiếm, dùng vải đỏ dây trắng, hoặc vải trắng dây đỏ. Cho dù có một trăm dấu hiệu chim diệc, quấn như vậy là có thể che giấu kín mít, chắc chắn không ai nhìn thấy được. Hơn nữa, nhập gia tùy tục cũng có thể giúp cả hai hòa nhập vào đám đông.

Các cửa hàng bán loại vải và dây này rất nhiều, cứ bày sẵn trên những cái bàn trước cửa tiệm. Lan dừng bước trước một trong số các cửa hàng, sau khi hỏi giá thì phát hiện vải đỏ rẻ hơn vải trắng. Hắn cảm thấy màu sắc thế nào cũng được, thế là, mặc kệ Mat cằn nhằn về việc họ chỉ còn lại một chút tiền, hắn mua vải đỏ và dây trắng. Gã chủ tiệm môi dẹt kia nhìn họ từ trên xuống dưới một lượt, nhận lấy số đồng xu của Lan. Khi Lan hỏi liệu có thể vào trong tiệm để quấn lại bảo kiếm của mình không, gã liền chửi thề một tiếng.

"Chúng tôi không phải đến để xem Logain," Lan kiên nhẫn giải thích, "Chúng tôi chỉ đến tham quan Caemlyn," hắn nhớ lại lời Thom, bổ sung thêm, "Thành phố hùng vĩ nhất thế giới." Gã chủ tiệm không chút lay chuyển, "Nguyện Ánh Sáng chiếu rọi Nữ hoàng Morgase đáng kính," Lan đầy hy vọng nói.

"Nếu ngươi dám gây rối ở đây," gã chủ tiệm đe dọa, "Chỉ cần ta hét một tiếng, dù vệ binh không đến, cũng sẽ có ngay một trăm người tới thu dọn ngươi." Gã nhổ một ngụm nước bọt xuống đất, suýt chút nữa trúng vào chân Lan, "Mau cút đi làm tiếp cái việc bẩn thỉu của các ngươi đi." Lan gật đầu, cứ như thể gã này vừa vui vẻ nói lời tạm biệt với hắn, rồi kéo Mat vội vã rời đi. Mat không ngừng ngoảnh đầu nhìn lại cái tiệm đó, tự lầm bầm chửi rủa, cho đến khi Lan đẩy cậu ta vào một con hẻm vắng. Hai người quay lưng ra phía miệng hẻm chặn tầm mắt người qua đường, Lan tháo bảo kiếm bên hông, bắt đầu dùng vải quấn chặt vỏ kiếm và chuôi kiếm lại.

"Ta cá là gã đó lấy giá đắt gấp đôi đấy," Mat nói, "Gấp ba thì có." Quấn kiếm cho chặt, dùng dây buộc vải lại để tránh bị tuột, khó hơn tưởng tượng nhiều.

"Bọn họ chắc chắn đều muốn lừa gạt chúng ta, Lan. Chúng nghĩ chúng ta đến để xem Nguỵ Long Thần, giống như những người khác vậy. Nếu chúng ta ngủ mà không bị ai đó đấm vào đầu thì đúng là vận may rồi. Đây không phải nơi để dừng chân. Người quá đông. Chúng ta lập tức lên đường đến Tar Valon đi. Hay là, đi về phía nam tới Illian cũng được. Đi xem những kẻ săn lùng tù và tập hợp cũng đâu có tệ. Nếu chúng ta không thể về nhà, thì hãy cứ đi tiếp." "Ta sẽ ở lại," Lan trả lời, "Cho dù họ chưa đến đây, thì sớm muộn gì cũng sẽ tới. Để tìm chúng ta." Hắn không thể chắc chắn cách quấn của mình có giống với người khác hay không, nhưng chim diệc trên vỏ và chuôi kiếm đã được giấu kín, hắn cảm thấy như vậy là được rồi. Khi hắn trở lại đường phố, tự tin rằng mình đã bớt lo lắng về việc sẽ gây ra rắc rối. Mat miễn cưỡng đi bên cạnh hắn, giống như bị xích sắt kéo theo vậy.

Từng chút một, cuối cùng Lan cũng hỏi ra được vị trí của quán trọ. Chỉ dẫn ban đầu rất mơ hồ, kiểu như "chắc là ở hướng đó" hoặc "ở đằng kia kìa". Tuy nhiên, càng đến gần, câu trả lời nhận được càng rõ ràng. Cuối cùng, họ đã đến trước một công trình xây bằng đá rộng lớn, tấm biển hiệu phía trên cửa treo lủng lẳng đung đưa trong gió: một người đàn ông cúi đầu quỳ gối trước một người phụ nữ tóc đỏ đội vương miện, người phụ nữ đặt một bàn tay lên đầu hắn. "Queen's Blessing".

"Anh thực sự định làm vậy sao?" Mat hỏi. "Tất nhiên," Lan trả lời. Hắn hít một hơi thật sâu, đẩy cửa tiệm ra.

Đại sảnh rất rộng, ốp những tấm gỗ màu đen, ngọn lửa trong hai lò sưởi đang sưởi ấm căn phòng. Một cô hầu gái đang dọn dẹp sàn nhà vốn đã sạch sẽ, một cô hầu gái khác đang đánh bóng chân nến ở góc phòng. Hai người họ bước vào cửa, hai cô gái đó đều ngẩng đầu mỉm cười với họ, rồi tiếp tục công việc trong tay.

Chỉ có vài cái bàn là có khách, tuy nhiên thời gian còn sớm, mười mấy vị khách này cũng có thể coi là không ít. Trông có vẻ như chẳng mấy vị khách nào cảm thấy vui vẻ trước sự xuất hiện của hai người họ, nhưng ít nhất họ trông có vẻ sạch sẽ và bình tĩnh hơn. Từ nhà bếp bay ra mùi thịt bò nướng và bánh mì thơm phức, nước miếng của Lan sắp chảy ra ngoài rồi.

Điều khiến hắn vui mừng là ông chủ quán trọ là một gã béo, khuôn mặt hồng hào, mặc chiếc tạp dề trắng tinh, vài sợi tóc bạc còn sót lại cố gắng che đi cái đầu hói. Trên mặt ông ta treo nụ cười vui vẻ lệ thường, ánh mắt sắc bén đánh giá hai người họ từ đầu đến chân, cùng với những bộ quần áo và hành lý đầy bụi bặm, những đôi ủng mòn vẹt. Ông ta tên là Basil Gill.

"Ông Gill, một người bạn đã bảo chúng tôi đến đây. Tên ông ấy là Thom Merrilin." Nụ cười của ông chủ quán trọ lập tức tắt ngấm. Lan nhìn Mat, nhưng Mat đang bận hít hà mùi thơm tỏa ra từ nhà bếp, không chú ý tới. "Có chuyện gì vậy? Ông quen ông ấy mà, đúng không?" "Ta quen ông ta," Gill đơn giản trả lời, bỗng trở nên hứng thú hơn với hộp sáo trên lưng Lan, "Theo ta." Ông ta hất đầu về phía sau quán. Lan huých tay Mat, bảo cậu ta đi theo. Hai người đi theo ông chủ, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Trong nhà bếp, ông Gill dừng lại nói chuyện với đầu bếp. Tóc người đầu bếp búi thành một búi sau gáy, thân hình gần như béo bằng ông chủ. Khi Gill nói chuyện với bà, bà không ngừng khuấy cái nồi, mùi thơm của thức ăn thật là... tuy rằng người chịu đói hai ngày ăn gì cũng thấy ngon, nhưng mùi thơm ở đây cảm giác giống như nhà bếp của bà Al'vere vậy—dạ dày Lan lập tức gầm lên giận dữ. Mat vươn mũi hướng về phía mấy cái nồi. Lan dùng cùi chỏ huých cậu ta một cái, cậu ta vội vã lau đi nước miếng chảy ra khóe miệng.

Sau đó, ông chủ quán trọ dẫn họ rảo bước đi ra từ cửa sau. Trong sân chuồng ngựa, ông ta nhìn quanh đảm bảo xung quanh không có ai khác rồi mới xoay người đối mặt với họ, hỏi Lan: "Trong cái hộp đó chứa thứ gì, chàng trai?" "Sáo của Thom." Lan chậm rãi nói. Hắn mở hộp ra, hy vọng trình bày ra cây sáo khảm hoa văn vàng bạc bên trong kia có chút giúp ích. Bàn tay Mat từ từ trượt vào trong áo khoác.

Ánh mắt ông Gill luôn dán chặt vào Lan: "À, ta nhận ra nó. Ta thường xuyên thấy ông ta biểu diễn bằng nó, ngoài cung đình ra thì chắc là nó độc nhất vô nhị rồi." Nụ cười vui vẻ của ông ta đã biến mất, ánh mắt sắc bén bỗng trở nên sắc lạnh như lưỡi dao: "Làm sao cậu có được nó? Cướp đi cây sáo của Thom cũng bằng như cướp đi cánh tay của ông ta vậy." "Ông ấy đưa cho tôi." Lan tháo chiếc bọc áo choàng của Thom khỏi lưng, đặt xuống đất, mở ra một chút để lộ ra những miếng vá ngũ sắc và một góc hộp đàn hạc, "Thom chết rồi, ông Gill. Nếu ông ấy là bạn của ông, tôi rất tiếc. Ông ấy cũng là bạn của tôi." "Cậu nói... chết rồi. Chết thế nào?" "Một... một người đàn ông muốn giết chúng tôi. Thom nhét chiếc bọc này cho tôi, bảo chúng tôi chạy trốn." Trong gió, những miếng vá nhẹ nhàng đung đưa như những con bướm. Cổ họng Lan không khỏi nghẹn ngào, hắn cẩn thận bọc chiếc bọc lại lần nữa, "Nếu không có ông ấy, hai chúng tôi đã sớm bị giết rồi. Vốn dĩ chúng tôi cùng nhau tiến về Caemlyn. Ông ấy muốn chúng tôi đến đây, tìm quán trọ của ông." "Ta chỉ tin khi tận mắt nhìn thấy thi thể của ông ta," ông chủ quán trọ chậm rãi nói. Ông ta dùng mũi giày đẩy nhẹ chiếc bọc áo choàng, hắng giọng khan đặc: "Này, này, ta tin các cậu đã tận mắt nhìn thấy những gì các cậu đã thấy, nhưng ta chỉ là không thể tin ông ta đã chết. Ông ta là một kẻ kiên cường, muốn giết ông ta khó hơn các cậu nghĩ nhiều, ông ta là Thom Merrilin lão luyện đấy." Lan vươn tay ấn vào vai Mat, "Không sao đâu, Mat. Ông ấy là bạn." Ông Gill liếc nhìn Mat, thở dài: "Ta nghĩ, là vậy." Mat từ từ đứng thẳng dậy, hai tay khoanh trước ngực. Tuy nhiên, má cậu ta hơi co giật, vẫn cảnh giác nhìn ông chủ quán trọ.

"Các cậu vừa nói, tiến về Caemlyn?" Ông chủ quán trọ lắc đầu: "Ta nghĩ, nơi này là nơi Thom không muốn đến nhất trên đời, có lẽ chỉ trừ Tar Valon ra thôi." Ông ta dừng lại một chút, đợi một người quản mã dắt ngựa đi qua, dù vậy, ông ta vẫn hạ thấp giọng: "Ta đoán, các cậu đã rước lấy rắc rối với Aes Sedai rồi, phải không?" "Phải." Mat lầm bầm, cùng lúc đó Lan hỏi: "Tại sao ông lại nghĩ vậy?" Ông Gill cười nhẹ nhạt: "Ta hiểu ông ta, chính là như vậy. Ông ta sẽ tự nhảy vào loại rắc rối đó, đặc biệt là giúp đỡ những đứa trẻ bằng tuổi hai cậu..." Ánh mắt ông hiện lên tia nhìn hoài niệm về quá khứ, sau đó ông đứng thẳng dậy, lộ ra biểu cảm thận trọng: "Hiện tại thì... nói trước nhé, ta không định cáo buộc điều gì, nhưng mà... rốt cuộc các cậu với Tar Valon có rắc rối gì, nếu không phiền, các cậu có thể cho ta biết không?" Lan cảm nhận được sự ẩn ý trong lời ông, làn da hắn nhói lên. "Quyền năng Duy nhất (One Power). Không, không, không phải như thế. Tôi thề đấy. Thậm chí có một Aes Sedai đang giúp đỡ chúng tôi. Moiraine là..." Hắn khựng lại. Nhưng biểu cảm của ông chủ quán trọ vẫn không thay đổi.

"Rất vui khi nghe thấy vậy. Ta không muốn nói là ta thích Aes Sedai, nhưng, chúng tốt hơn những... những thứ khác." Ông chậm rãi lắc đầu, "Logain bị đưa tới đây đã khơi mào cho quá nhiều chủ đề kiểu này. Ta không có ý xúc phạm các cậu, làm ơn hãy hiểu cho, nhưng... ta bắt buộc phải nắm tình hình, đúng không?" "Không sao đâu," Lan trả lời. Mat lầm bầm một câu, không biết nói gì, nhưng ông chủ quán trọ coi đó như điều Lan vừa nói.

"Hai cậu trông giống kiểu người đó, vì vậy ta tin các cậu từng là, hiện tại vẫn là bạn của Thom, nhưng ngày tháng hiện nay thật khó khăn, tàn khốc. Ta đoán, chắc các cậu không có tiền rồi?" "Không, tôi nghĩ là không có." "Mọi vật tư đều thiếu thốn, những thứ hiếm hoi đều đắt đỏ đến mức vô lý, nên là, ta có thể cho hai cậu hai chiếc giường—không phải loại tốt nhất, nhưng khô ráo và ấm áp—cùng với một ít thức ăn. Ta không thể hứa hẹn gì nhiều hơn nữa, cho dù ta rất muốn." "Cảm ơn ông," Lan trả lời, đầy nghi hoặc nhìn Mat, "Điều này đã vượt quá mong đợi của chúng tôi rồi. Kiểu người đó là kiểu người gì? Tại sao ông ấy phải hứa hẹn nhiều hơn?" "À, Thom là một người bạn tốt. Một người bạn cũ. Ông ấy có bản tính nồng hậu, rất dễ dàng tiết lộ những chuyện tồi tệ nhất cho những kẻ không đáng biết, nhưng ông ấy thực sự là một người bạn tốt. Nếu ông ấy cứ mãi không tới... chúng ta sẽ nghĩ cách khác. Phải rồi, tốt nhất các cậu đừng nhắc tới chuyện có Aes Sedai giúp đỡ mình với người khác nữa. Ta là một công dân tốt của Nữ hoàng, nhưng hiện tại người trong thành quá đông, sẽ làm méo mó chuyện này, ta không chỉ nói về lũ Bạch Y (Whitecloak) đâu." Mat hừ một tiếng: "Với tôi mà nói, tôi thà lũ quạ lớn đó bắt sạch tất cả Aes Sedai đưa tới Shayol Ghul!" "Cẩn trọng lời nói của cậu," ông Gill quát lớn, "Ta nói ta không thích chúng, nhưng không có nghĩa ta là kẻ ngu ngốc cho rằng chúng phải chịu trách nhiệm cho tất cả mọi chuyện xấu. Nữ hoàng ủng hộ Elaida, và những vệ binh đó ủng hộ Nữ hoàng. Ánh Sáng che chở, mong rằng sự việc đừng tệ đến mức ngay cả điều đó cũng thay đổi. Dù sao thì, gần đây có vài vệ binh mất kiểm soát đến mức hành xử thô bạo với những người vô tình bị nghe thấy đang nói xấu về Aes Sedai. Tạ ơn Ánh Sáng, không phải vệ binh đang làm nhiệm vụ, nhưng chuyện đó thực sự đã xảy ra. Ta không muốn nhìn thấy một đám vệ binh đang nghỉ ca xông vào đại sảnh của ta để dạy cho hai cậu một bài học, cũng không muốn Bạch Y (Whitecloak) xúi giục ai đó vẽ Răng Rồng (Dragon's Fang) lên cửa tiệm của ta, vì vậy nếu các cậu muốn giúp ta, hãy giữ kín suy nghĩ về Aes Sedai trong lòng, bất kể nó là tốt hay xấu."

Ông ta trầm ngâm một chút, rồi bổ sung thêm: "Và nữa, có lẽ tốt nhất các cậu đừng nhắc tới tên Thom, trừ khi xung quanh chỉ có ta nghe thấy. Một vài vệ binh có trí nhớ tốt lắm, Nữ hoàng cũng vậy. Không cần phải mạo hiểm." "Thom có quan hệ với Nữ hoàng?" Lan khó tin hỏi. Ông chủ quán trọ mỉm cười.

"Vậy là, ông ta cũng không kể cho các cậu mọi chuyện rồi. Mặc dù ta không biết tại sao ông ta phải kể cho các cậu, nhưng ở mặt khác, ta cũng không biết tại sao các cậu lại không nên biết. Nói một cách nghiêm túc, đây không phải là bí mật. Các cậu tưởng tất cả những gã hát rong đều lập kế hoạch cho tương lai của mình giống Thom sao? À, nghĩ kỹ xem, có lẽ họ cũng vậy, nhưng ta luôn cảm thấy, Thom suy nghĩ đặc biệt hơn. Ông ta không phải lúc nào cũng là gã hát rong đâu, các cậu biết đấy, kiểu như lang thang từ ngôi làng này sang ngôi làng khác, một nửa thời gian ngủ trong bụi rậm. Thom Merrilin từng là nghệ sĩ cung đình tại Caemlyn này, từ cung đình ở Tael đến Malden đều biết tên ông ta." "Thom?" Mat nói.

Lan chậm rãi gật đầu, hắn có thể tưởng tượng ra cảnh Thom biểu diễn trước mặt Nữ hoàng, tưởng tượng ra phong thái trang trọng và điệu bộ hào hoa của ông. "Là ông ta," ông Gill nói, "Ngay sau khi Taringail Damodred chết, những rắc rối của cháu trai ông ta bùng phát. Khi đó có người nói Thom quá thân thiết với Nữ hoàng. Nhưng Morgase là một góa phụ trẻ, còn Thom đang ở độ tuổi sung sức, theo góc nhìn của ta, Nữ hoàng hoàn toàn có thể làm bất cứ điều gì bà muốn. Chỉ là, Morgase đáng kính của chúng ta, tính tình không phải dễ chọc. Mà Thom, ngay khi biết cháu trai mình bị cuốn vào rắc rối nào đó, đã bỏ đi mà không để lại một lời nào. Nữ hoàng vô cùng không vui, cũng không thích ông ấy can thiệp vào chuyện của Aes Sedai. Ta không thể nói rõ bên nào đúng, cháu trai hay bên còn lại. Dù sao thì, khi ông ấy quay lại, ông ấy đã nói với Morgase vài điều—ừm, đó là những điều không thể nói với một Nữ hoàng, những điều không thể nói với bất kỳ người phụ nữ nào giống như Morgase. Elaida cũng vì ông ấy cố gắng can thiệp vào chuyện liên quan tới cháu trai mình mà ghét ông ấy. Thế là, trong cơn giận của Nữ hoàng và lòng căm thù của Elaida, Thom đã rời khỏi Caemlyn. Lúc đó nếu ông ấy đi chậm nửa bước thôi đã bị tống vào đại lao, thậm chí bị đưa tới dưới lưỡi rìu của đao phủ rồi. Theo ta biết, lệnh bắt giữ ông ta vẫn còn hiệu lực." "Nếu đó là chuyện từ rất lâu rồi," Lan nói, "Có lẽ đã không còn ai nhớ nữa." Ông Gill lắc đầu, "Gaebril là thống lĩnh Vệ binh Nữ hoàng, năm đó chính ông ta là người đích thân dẫn đội vệ binh do Morgase phái đi bắt Thom. Ta không bao giờ tin ông ta sẽ quên đi nỗi nhục quay về tay không, rồi phát hiện Thom đã quay lại cung rồi lại bỏ đi lần nữa. Mà Nữ hoàng thì lại càng không bao giờ quên bất cứ chuyện gì. Cậu đã từng gặp người phụ nữ nào quên chuyện gì chưa? Lạy Chúa, lúc đó Morgase giận dữ đến mức nào chứ, ta thề là suốt cả tháng trời, người trong thành ai cũng chỉ dám đi nhẹ nói khẽ, thì thầm với nhau. Còn rất nhiều vệ binh cũ vẫn nhớ chuyện này. Tốt nhất cậu vẫn nên coi chuyện của Thom là một bí mật giống như Aes Sedai đi. Nào, ta đi tìm cho các cậu chút gì đó ăn nhé. Nhìn bộ dạng các cậu thì bụng chắc đã dán vào lưng rồi."