Tốc độ hành quân của Ingtar khá nhanh đối với một chuyến đi đường dài, nhanh đến mức Rand đôi chút lo ngại lũ ngựa không chịu nổi. Ngựa có thể phi nước kiệu nhỏ trong vài giờ, nhưng ngày còn dài, và có lẽ họ còn phải đi nhiều ngày nữa. Tuy nhiên, nhìn sắc mặt Ingtar, Rand ngờ rằng ông ta quyết tâm bắt cho bằng được những kẻ trộm chiếc tù và ngay trong ngày đầu tiên, thậm chí trong giờ đầu tiên. Nhớ lại khí thế khi ông ta thề trước Moiraine, Rand thấy điều này cũng chẳng có gì lạ. Thế nhưng, anh không nói gì cả. Đó là mệnh lệnh của ngài Ingtar; dù ông ta đối xử với Rand rất thân thiện, nhưng ông ta sẽ không đời nào biết ơn một gã chăn cừu đưa ra ý kiến.
Hurin theo sau Ingtar một bước, nhưng chính người đánh hơi này là kẻ chỉ đường cho Ingtar, dẫn họ đi về hướng nam. Mặt đất nhấp nhô, đâu đâu cũng là những ngọn đồi nhỏ với những cánh rừng rậm rạp cây linh sam, cây lá lông vũ và cây sồi, nhưng con đường Hurin chỉ ra lại thẳng tắp như một mũi tên, hầu như chẳng bao giờ chệch hướng ngoại trừ việc vòng qua một vài ngọn đồi cao hơn mà hiển nhiên là vòng qua sẽ nhanh hơn leo qua. Lá cờ cú mèo xám bay phấp phới trong gió.
Rand muốn đi cùng Mat và Perrin, nhưng khi Rand lùi lại về phía họ, Mat lại huých khuỷu tay vào Perrin, khiến Perrin miễn cưỡng theo Mat chạy lên phía trước. Rand tự nhủ rằng chẳng có lý do gì để mình cứ lủi thủi cưỡi ngựa phía sau, rồi anh lại trở lên phía trước. Nhưng hai người kia lại tụt xuống phía sau, và lại là Mat thúc giục Perrin.
Hai tên đó thật là quỷ quái. Mình chỉ muốn xin lỗi thôi mà. Anh cảm thấy cô đơn. Dù biết rõ lỗi là ở mình, anh vẫn cảm thấy bực bội.
Trên một ngọn đồi, Uno xuống ngựa kiểm tra mảnh đất đầy dấu chân ngựa. Hắn lầm bầm rồi chọc chọc vào đống phân ngựa. "Chết tiệt, chúng chạy nhanh thật, Đại nhân." Giọng hắn dù chỉ là đang nói chuyện cũng nghe như đang hét. "Chúng ta hoàn toàn không đuổi kịp chúng. Quỷ tha ma bắt, chúng ta có khi còn bị tụt lại cả giờ đồng hồ rồi đấy. Chết tiệt, kiểu này thì chúng sẽ làm kiệt sức lũ ngựa mất." Hắn dùng ngón tay chỉ vào một dấu móng ngựa. "Vậy là chúng không có ngựa. Lũ Trolloc quỷ quái. Ở đây có vài dấu chân dê chết tiệt. Chúng ta sẽ bắt kịp chúng." Ingtar lạnh lùng nói.
"Đại nhân, phải quan tâm đến lũ ngựa của chúng ta chứ. Không cần thiết phải làm chúng kiệt sức gục ngã trên cái mặt đất chết tiệt này trước khi chúng ta đuổi kịp chúng. Ngay cả khi chúng thực sự làm kiệt sức lũ ngựa của chúng, lũ Trolloc chết tiệt kia có sức bền hơn ngựa. Chúng ta sẽ bắt kịp chúng. Lên ngựa đi, Uno." Uno dùng con mắt độc nhất nhìn Rand, rồi nhún vai leo lên lưng ngựa. Ingtar dẫn mọi người chạy xuống sườn đồi, vừa chạy vừa trượt xuống chân dốc, rồi phi nước đại lên ngọn đồi tiếp theo.
Tại sao ông ta nhìn mình như vậy, Rand thầm nghĩ. Uno là một trong những chiến binh không bao giờ quá thân thiện với anh. Không phải kiểu công khai ghét bỏ như Masema; Uno không thân thiện với bất kỳ ai, ngoại trừ một số ít chiến binh già tóc hoa râm giống như hắn. Chắc chắn hắn không tin vào cái truyền thuyết nói rằng mình là hoàng tử đấy chứ.
Uno dành phần lớn thời gian để quan sát vùng ngoại vi phía trước, nhưng khi nhận ra Rand đang nhìn mình, hắn chỉ trừng mắt đáp lại mà không bao giờ nói một lời. Điều này cũng chẳng có gì đặc biệt. Hắn cũng sẽ trừng mắt với cả Ingtar như vậy. Uno là người như thế đấy.
Con đường mà những kẻ Darkfriend trộm tù và chọn – Rand tự hỏi, liệu còn có thứ gì khác nữa không; Hurin cứ lẩm bẩm về những thứ tồi tệ hơn – không bao giờ đến gần bất kỳ ngôi làng nào. Thỉnh thoảng Rand có thể nhìn thấy những ngôi làng trên đỉnh đồi, cách xa một dặm hoặc hơn, nằm giữa vùng ngoại vi nhấp nhô, nhưng không bao giờ có ngôi làng nào đủ gần để nhìn thấy dân làng trên đường phố. Hoặc đủ gần để những dân làng đó nhìn thấy một đội quân đang đi về phía nam. Trong núi cũng có những trang trại, với những ngôi nhà mái thấp và kho thóc cao, ống khói bốc khói nghi ngút, nằm trên đỉnh đồi, sườn đồi hoặc dưới chân đồi, tuy nhiên, không có trang trại nào đủ gần để người nông dân có thể nhìn thấy họ.
Cuối cùng, ngay cả Ingtar cũng nhận ra rằng lũ ngựa không thể tiếp tục chạy như vậy được nữa. Rand nghe thấy những lời nguyền rủa lầm bầm, rồi thấy Ingtar đấm vào đùi mình bằng bàn tay đeo găng, nhưng cuối cùng ông cũng ra lệnh cho mọi người xuống ngựa. Họ dắt ngựa chạy nước kiệu, lên đồi, xuống đồi, chạy được một dặm rồi lại lên ngựa. Sau đó, lại xuống ngựa chạy nước kiệu. Chạy một dặm, cưỡi một dặm. Chạy nước kiệu, cưỡi ngựa.
Rand ngạc nhiên nhận ra, mỗi lần xuống ngựa leo đồi vất vả, Loial lại nở nụ cười. Lần đầu tiên gặp gỡ người Ogier, anh biết hắn vốn không thích cưỡi ngựa và lũ ngựa, thà tin vào đôi chân của chính mình hơn, nhưng Rand vốn tưởng rằng hắn đã thích nghi được với việc này rồi.
"Anh thích chạy bộ không, Rand?" Loial cười nói, "Tôi thì thích. Ở Stedding, tôi là người Ogier chạy nhanh nhất. Tôi từng chạy nhanh hơn cả ngựa." Rand chỉ biết lắc đầu. Anh không muốn lãng phí hơi sức để trò chuyện. Anh quay lại tìm Mat và Perrin, nhưng cả hai vẫn tụt lại phía sau, cách biệt bởi quá nhiều chiến binh khiến Rand không thể nhìn thấy họ. Anh tự hỏi, những người Shienaran mặc giáp trụ đầy mình thế kia, làm sao mà chạy nổi. Không một ai trong số họ chậm lại một bước, cũng không một ai than vãn lấy một lời. Uno thậm chí trông như không đổ một giọt mồ hôi, còn lá cờ trong tay người cầm cờ kia thì chưa một lần lay động.
Tốc độ hành quân của họ rất nhanh, nhưng hoàng hôn bắt đầu buông xuống, họ vẫn chưa thấy bất kỳ bóng dáng nào của mục tiêu, chỉ thấy những dấu vết chúng để lại. Cuối cùng, trong một khu rừng, Ingtar bất đắc dĩ ra lệnh dừng lại, xuống ngựa hạ trại. Các chiến binh Shienaran bắt đầu nhóm lửa trại, đóng cọc ngựa, mọi hành động đều trật tự nhờ vào kinh nghiệm phong phú. Ingtar sắp xếp sáu lính canh, chia làm ba cặp, chịu trách nhiệm canh gác lượt đầu.
Việc đầu tiên Rand làm là lấy gói hành lý của mình ra khỏi chiếc giỏ đan trên lưng ngựa thồ. Việc này không khó – trong số nhu yếu phẩm hiếm có hành lý cá nhân – nhưng khi mở gói đồ ra, anh thét lên một tiếng, khiến tất cả chiến binh trong trại đều bật dậy tuốt kiếm.
Ingtar lao tới. "Chuyện gì vậy? Hòa bình nhé, không phải có kẻ đột nhập đấy chứ? Ta không nghe thấy cảnh báo của lính canh." Rand vẫn dán mắt vào gói hành lý đã mở, than vãn: "Là mấy chiếc áo khoác này." Một chiếc áo khoác màu đen, thêu hoa văn bằng chỉ bạc, chiếc kia màu trắng, thêu hoa văn bằng chỉ vàng. Cổ áo của cả hai chiếc đều thêu hình chim diệc, cả hai chiếc đều xa hoa như chiếc áo khoác màu đỏ anh đang mặc. "Người hầu bảo tôi rằng họ đã đóng gói cho tôi hai chiếc áo khoác tốt phù hợp cho chuyến đi. Nhìn chúng mà xem!" Ingtar cắm kiếm lại sau lưng. Các chiến binh khác lần lượt ngồi xuống. "À, chúng phù hợp cho chuyến đi mà. Tôi không thể mặc những chiếc áo này. Tôi không thể cứ mặc bộ đồ như vậy chạy khắp nơi được." "Anh mặc được mà. Áo khoác là áo khoác thôi. Tôi nghe nói, hành lý của anh là do chính Moiraine Sedai đích thân giám sát đóng gói đấy. Có lẽ Aes Sedai không hiểu lắm về việc đàn ông nên mặc gì khi ở ngoài hoang dã đâu." Ingtar cười khẩy. "Sau khi chúng ta bắt kịp lũ Trolloc đó, có lẽ có thể mở một bữa tiệc. Lúc đó dù những người còn lại chúng ta không có quần áo phù hợp, ít nhất thì anh cũng có." Ông ta sải bước quay lại bên đống lửa đã nhóm.
Kể từ khi Ingtar nhắc đến cái tên Moiraine, Rand không còn cử động nữa. Anh trừng trừng nhìn những chiếc áo khoác đó. Bà ấy đang làm gì vậy? Dù thế nào, tôi cũng sẽ không bị lợi dụng. Anh đóng gói lại mọi thứ, nhét lại vào giỏ. "Thà rằng mình cứ ở trần còn hơn," anh cay đắng nghĩ.
Các chiến binh Shienaran thay phiên nhau phụ trách nấu nướng khi hành quân. Khi Rand quay lại bên lửa trại, Masema đang khuấy nồi. Mùi thịt hầm hòa quyện với củ cải, hành tây và thịt khô, lan tỏa khắp trại. Thức ăn được đưa cho Ingtar trước, sau đó là Uno, những người khác thì xếp hàng chờ đợi. Masema hất một thìa lớn thịt hầm vào đĩa của Rand; Rand lập tức lùi lại một bước để tránh nước thịt bắn vào áo khoác, rồi vừa mút ngón tay cái bị bỏng, vừa tránh sang một bên nhường chỗ cho người tiếp theo. Masema trừng mắt nhìn anh, khóe miệng nở nụ cười cứng ngắc chưa bao giờ chạm đến đôi mắt. Cho đến khi Uno đi tới tát hắn một cái.
"Chết tiệt, chúng ta đâu có mang nhiều thức ăn đến mức để cho cậu làm đổ xuống đất chết tiệt này." Chiến binh chột mắt nhìn Rand, rồi bỏ đi. Masema xoa tai, cái nhìn giận dữ của hắn vẫn dán chặt trên người Rand.
Rand đi tới cạnh Ingtar và Loial đang ngồi dưới cành cây sồi vươn dài. Ingtar đã tháo mũ giáp đặt trên mặt đất bên cạnh, những bộ giáp khác vẫn mặc trên người. Mat và Perrin đã ngồi đó ăn ngấu nghiến. Mat chế giễu chiếc áo khoác của Rand một cách đầy ác ý, nhưng Perrin chỉ hơi ngẩng đầu lên, đôi mắt vàng óng ánh dưới ánh lửa, rồi lại cúi đầu tiếp tục ăn.
Ít nhất, lần này họ không bỏ đi.
Anh ngồi khoanh chân đối diện với Ingtar và hai người kia. "Tôi ước mình biết tại sao Uno cứ nhìn tôi mãi. Có lẽ là vì chiếc áo khoác chết tiệt này." Ingtar suy tư dừng lại, miệng nhai đầy thịt hầm. Cuối cùng, ông nói: "Không cần hỏi, Uno đang nghi ngờ liệu anh có tư cách để xứng đáng với một thanh kiếm chim diệc hay không." Mat phun nước mũi một tiếng, nhưng Ingtar không bận tâm, tiếp tục nói. "Đừng bận tâm đến Uno. Nếu có thể, hắn có thể đối xử với ngài Agelmar như lính mới. À, có lẽ sẽ không đối xử với ngài Agelmar như vậy. Nhưng, với bất kỳ ai khác thì sẽ như thế. Hắn nói chuyện khó nghe như cái giũa sắt, nhưng hắn có thể đưa ra những ý kiến độc đáo. Hắn tất nhiên có năng lực này; vì khi tôi sinh ra, hắn đã chinh chiến khắp nơi rồi. Hãy lắng nghe ý kiến của hắn, bỏ qua giọng điệu của hắn, anh và Uno có thể hòa thuận với nhau." "Tôi còn tưởng hắn cũng giống Masema." Rand đưa một thìa thịt hầm vào miệng. Rất nóng, nhưng anh vẫn nuốt chửng. Kể từ khi rời Fal Dara, họ đã chưa ăn gì. Còn sáng nay, anh lo lắng đến mức không ăn nổi bữa sáng. Bụng anh réo vang, nhắc nhở anh rằng đã quá giờ ăn từ lâu rồi. Anh nghĩ, không biết khen ngợi món ăn Masema làm có giúp ích gì không. "Hành động của Masema cứ như thể có thù với tôi vậy, tôi không hiểu." "Masema đã phục vụ ở biên giới phía đông ba năm," Ingtar nói, "chống lại người Aiel ở Alcair Dal." Ông nhíu mày dùng thìa khuấy nồi thịt hầm. "Nói trước, tôi không hỏi câu hỏi nào đâu. Nếu Lan Mandragoran và Moiraine Sedai muốn nói anh đến từ Two Rivers của Andor, thì anh chính là người ở đó. Nhưng, Masema không thể quên dáng vẻ của người Aiel, khi hắn nhìn anh..." ông nhún vai, "tôi không hỏi câu hỏi nào." Rand thở dài, đặt thìa xuống đĩa. "Mọi người đều cho rằng tôi là một người nào đó mà tôi không phải. Tôi đến từ Two Rivers, Ingtar. Tôi cùng cha trồng thuốc lá, chăm sóc đàn cừu của ông. Tôi là thế đấy. Một nông dân và người chăn cừu đến từ Two Rivers." "Cậu ta đến từ Two Rivers," Mat mỉa mai, "tôi lớn lên cùng cậu ta, dù giờ đây tôi không biết cậu ta đã trở thành thứ gì. Nếu ông còn nhét thêm vấn đề Aiel không đâu này vào đầu cậu ta nữa, thì chỉ có Light mới biết chúng ta sẽ nhận được một Rand như thế nào. Có lẽ, sẽ là một hoàng tử Aiel." "Không đúng," Loial nói, "dáng vẻ của cậu ta thực sự rất giống. Anh nhớ không, Rand, lần đầu tiên tôi gặp cậu, tôi đã nhắc đến điều đó, dù lúc đó tôi cứ nghĩ đó chỉ là vì bản thân mình chưa hiểu biết đủ về loài người các anh. Nhớ không? 'Cho đến khi Bóng tối lùi xa, cho đến khi nguồn nước cạn kiệt, nhe nanh lao vào bóng tối, dốc hết hơi tàn thét lên lời thách thức, phun nước bọt vào mắt Kẻ Hủy Diệt vào ngày cuối cùng.' Anh nhớ mà, Rand." Rand nhìn chằm chằm vào đĩa của mình. "Quấn một chiếc khăn đội đầu lên, anh chính là một người Aiel chính hiệu." Đó là lời của Galad, em trai của người thừa kế ngai vàng Andor là Elayne. Mọi người đều nghĩ tôi là người khác.
"Câu 'phun nước bọt vào mắt Dark One', câu đó nghĩa là gì?" Mat hỏi. "Đó là cách người Aiel tuyên bố cuộc chiến của họ sẽ kéo dài bao lâu," Ingtar nói, "tôi không nghi ngờ họ sẽ làm thế. Ngoài đám tiểu thương và những người kể chuyện dạo, người Aiel chia con người thành hai loại. Người Aiel và kẻ thù. Năm trăm năm trước, vì một lý do nào đó mà chỉ người Aiel mới hiểu, họ đã thay đổi cách phân loại đó cho người Cairhien, tuy nhiên, tôi nghĩ họ sẽ không làm thế lần nữa." "Tôi cũng nghĩ vậy," Loial thở dài, "nhưng họ thực sự cho phép Tuatha'an, tức là đám người du mục, băng qua vùng đất chết. Họ cũng không coi người Ogier là kẻ thù, dù tôi nghi ngờ rằng bất kỳ tộc nhân nào của chúng tôi cũng chẳng muốn bước chân vào vùng đất chết. Người Aiel đôi khi quay lại Stedding để mua một ít gỗ hát. Tuy nhiên, họ là một dân tộc kiên cường." Ingtar gật đầu. "Tôi ước mình có được sự kiên cường đó. Chỉ một nửa thôi cũng được." "Ông đang đùa à?" Mat cười, "Nếu tôi mặc bộ giáp sắt ông đang mặc mà chạy một dặm, tôi sẽ gục ngã và ngủ li bì cả tuần mất. Thế mà hôm nay ông chạy hết dặm này đến dặm khác." "Người Aiel rất kiên cường," Ingtar nói, "đàn ông, phụ nữ đều thế. Tôi từng chiến đấu với họ, tôi biết. Họ có thể chạy năm mươi dặm, rồi lao vào đại chiến. Họ giống như tử thần, có thể sử dụng bất kỳ vũ khí nào hoặc chiến đấu tay không. Ngoại trừ kiếm. Vì lý do nào đó, họ không chịu đụng vào kiếm. Họ cũng không cưỡi ngựa, không phải là họ cần cưỡi ngựa. Nếu trong tay bạn có kiếm, còn người Aiel chiến đấu với bạn thì tay không, thì đó là một cuộc đối đầu công bằng. Nhưng điều kiện là, bạn phải là một kiếm sĩ cừ khôi. Họ chăn thả gia súc ở nơi mà bạn và tôi sẽ chết khát chỉ trong một ngày. Họ đào làng mạc trong những tảng đá khổng lồ ở vùng đất chết. Họ đã sống ở đó từ sau thời kỳ Chia rẽ thế giới. Artur Hawkwing đã cố gắng ép họ ra ngoài, nhưng thất bại thảm hại, đó là thất bại lớn duy nhất mà ông ta từng gặp phải. Ở vùng đất chết Aiel, không khí ban ngày nóng đến mức chói mắt, nhưng ban đêm lại lạnh đến đóng băng. Thế nhưng một người Aiel sẽ nhìn bạn bằng đôi mắt xanh đó, nói với bạn rằng anh ta không muốn sống ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới. Anh ta không nói dối. Nếu họ từng thử bước ra khỏi vùng đất chết Aiel, chúng ta sẽ phải trả giá đắt mới ngăn cản được họ." "Cuộc chiến Aiel kéo dài ba năm, lúc đó, trong mười ba thị tộc Aiel, chỉ có bốn thị tộc bước ra. Chỉ riêng đôi mắt xám mẹ di truyền cho cậu ta cũng không nói lên rằng cậu ta là người Aiel." Mat nói.
Ingtar nhún vai. "Tôi đã nói rồi, tôi không hỏi câu hỏi nào cả." Khi Rand cuối cùng nằm xuống ngủ, những ý nghĩ anh không muốn suy nghĩ tràn ngập trong đầu, ồn ào không chịu nổi. Một người Aiel chính hiệu. Moiraine Sedai muốn nói cậu đến từ Two Rivers. Người Aiel chém giết suốt dọc đường cho đến Tường thành Huy hoàng. Sinh ra trên sườn đồi Dragonmount. Chân Long Chuyển Sinh.
"Tôi sẽ không bị lợi dụng." Anh lẩm bẩm, nhưng mãi lâu sau anh mới ngủ được.
Sáng sớm, mặt trời chưa mọc, Ingtar đã nhổ trại lên đường. Khi họ ăn sáng xong và khởi hành về phía nam, những đám mây phía đông mới chỉ vừa bị ánh bình minh nhuộm đỏ, lá cây vẫn còn đọng sương sớm. Lần này, Ingtar phái trinh sát đi trước, dù hành quân vẫn nhanh nhưng không còn là kiểu đi đến chết ngựa nữa. Rand thầm nghĩ, có lẽ Ingtar cuối cùng cũng hiểu rằng họ không thể hoàn thành nhiệm vụ chỉ trong một ngày. Hurin nói, dấu vết vẫn hướng về phía nam. Cho đến hai giờ sau khi mặt trời mọc, một trong những trinh sát phi ngựa quay lại.
"Phía trước phát hiện trại bỏ hoang, Đại nhân. Ngay trên đỉnh đồi đó. Đêm qua, ở đó có ít nhất ba mươi đến bốn mươi người, Đại nhân." Ingtar cứ như thể vừa nghe tin đám Darkfriend vẫn còn ở đó, thúc ngựa phi nước đại lên đồi. Rand chỉ còn cách bám theo, nếu không sẽ bị những chiến binh Shienaran đang toàn lực lao lên sườn đồi dẫm nát.
Ở đó không để lại bao nhiêu đồ đạc. Trại được giấu khéo léo trong rừng, tro tàn lạnh lẽo từ đống lửa trại được dập tắt bằng những thứ trông như thức ăn thừa. Một đống rác quá gần lửa trại đã bị ruồi bâu kín.
Ingtar không cho những người khác đến gần, tự mình cùng Uno xuống ngựa đi lại trong trại, kiểm tra mặt đất. Hurin cưỡi ngựa chạy quanh trại, hít hà không khí một cách mạnh mẽ. Rand cưỡi ngựa cái của mình đứng cùng các chiến binh khác; anh hoàn toàn không có hứng thú đến gần để tham quan nơi lũ Trolloc và Darkfriend từng hạ trại. "Còn một con Fade. Còn những thứ tồi tệ hơn."
Mat xuống ngựa leo lên sườn đồi, đi vào trong trại. "Đây là dáng vẻ của trại Darkfriend sao? Có chút mùi hôi, nhưng trông nó chẳng khác gì trại của người khác cả." Cậu dùng chân đá vào một đống tro, bên trong lộ ra một mảnh xương cháy sém, cậu cúi xuống nhặt lên. "Darkfriend ăn gì nhỉ? Trông không giống xương cừu, cũng không giống xương bò." "Ở đây từng xảy ra một vụ giết người," Hurin buồn bã nói. Anh ta dùng khăn tay lau mũi. "Kinh khủng hơn cả giết người. Ở đây có Trolloc từng ở," Ingtar nói, nhìn thẳng vào Mat. "Tôi đoán chúng đói, còn Darkfriend thì quá dễ tiếp cận." Mat vứt mảnh xương đen cháy trong tay; dáng vẻ cậu như sắp nôn.
"Chúng không tiếp tục đi về phía nam nữa, Đại nhân," Hurin nói. Lời này thu hút sự chú ý của mọi người. Anh ta chỉ về phía sau lưng họ, chỉ về hướng đông bắc. "Có lẽ, cuối cùng chúng quyết định quay đầu về phía vùng đất chết. Vòng qua chúng ta. Có lẽ, chúng đi về phía nam chỉ là tìm cách thoát khỏi chúng ta." Giọng anh ta không hề tự tin. Anh ta trông rất bối rối.
"Dù chúng muốn thế nào," Ingtar gầm lên, "giờ tôi cũng phải tóm được chúng. Lên ngựa!" Tuy nhiên, chưa đầy một giờ sau, Hurin đã ghìm cương. "Chúng lại đổi hướng rồi, Đại nhân. Lại về phía nam. Hơn nữa, chúng lại giết người ở đây." Đây là vùng trũng giữa hai ngọn đồi, không có tro bụi, nhưng tìm kiếm vài phút đã tìm thấy thi thể. Một người đàn ông co quắp bị nhét dưới bụi cây. Gáy hắn bị đánh lõm vào, đôi mắt vẫn còn lồi ra vì cú sốc. Mặc dù hắn mặc trang phục người Shienaran, nhưng không ai biết hắn.
"Chúng ta đừng lãng phí thời gian chôn cất Darkfriend," Ingtar quát, "chúng ta đi về phía nam." Lời còn chưa dứt ông đã quay sang phía nam.
Tuy nhiên, tình hình hôm nay cũng giống hôm qua. Uno kiểm tra dấu vết và phân, rồi nói, chúng đã đuổi gần hơn một chút so với mục tiêu. Hoàng hôn buông xuống, phía trước không có bóng dáng Trolloc hay Darkfriend, sáng hôm sau, lại phát hiện một trại bỏ hoang khác – còn có vụ giết người khác mà Hurin nói – và hướng đi lại thay đổi, lần này là về phía tây bắc. Theo hướng đó đuổi theo chưa đầy hai giờ, lại tìm thấy một thi thể, một người đàn ông bị rìu chém nát hộp sọ, và lại thay đổi hướng. Lại là về phía nam. Kết luận của Uno khi kiểm tra dấu vết là đã đuổi gần hơn một chút. Lại một lần nữa, cho đến đêm, ngoài những trang trại ở xa ra thì không phát hiện gì cả. Ngày hôm sau vẫn như cũ, thay đổi hướng, giết người, vân vân. Ngày hôm sau nữa cũng vậy.
Mỗi ngày, họ tiến gần mục tiêu hơn một chút, nhưng Ingtar ngày càng nôn nóng. Một buổi sáng, khi dấu vết thay đổi hướng, ông đề nghị cắt ngang qua – đối phương chắc chắn sẽ lại quay về hướng nam, làm vậy có thể giành được chút thời gian – rồi, trước khi bất cứ ai kịp phản ứng, ông lại nói đó là ý kiến tồi, nhỡ đâu lần này mục tiêu của họ không quay về hướng nam. Ông thúc giục mọi người chạy nhanh hơn, nhổ trại sớm hơn, đi đường đến khi trời tối hẳn mới hạ trại. Ông nhắc mọi người không được quên yêu cầu của Nữ Đạo Sĩ Amirlyn, phải vượt mọi gian nan để lấy lại chiếc tù và của Valere. Ông nói về vinh dự họ sắp đạt được, tên tuổi của họ sẽ được ca tụng là những người tìm thấy tù và, được ghi vào lịch sử, được lưu truyền trong những câu chuyện của các nghệ sĩ kể chuyện và bài hát của các nghệ sĩ giải trí. Ông nói hết lần này đến lần khác, dường như không thể ngăn chính mình lại, ông trừng mắt nhìn hướng họ đuổi theo, như thể hy vọng có được Light đang chờ ông ở đích đến. Ngay cả Uno cũng bắt đầu lo lắng nhìn ông.
Cứ như vậy, họ đến sông Erinin.
Trong mắt Rand, nơi này không hẳn được coi là một ngôi làng. Thời gian là buổi sáng, mặt trời đã mọc, anh cưỡi ngựa đứng trong rừng trên đỉnh đồi cạnh con sông, nhìn năm, sáu ngôi nhà mái ván gỗ, mái hiên gần như chạm đất. Rất ít người đi đến phía này. Lúc này mới chỉ cách giờ nhổ trại khởi hành vài giờ, nhưng theo quy luật vài ngày qua, đã quá thời gian nên tìm thấy dấu vết Darkfriend qua đêm rồi. Tuy nhiên, họ không phát hiện gì cả.
Bản thân con sông không giống lắm với sông Erinin dũng mãnh trong truyền thuyết, nơi này cách xa đầu nguồn của nó nằm trong dãy Worldspine. Nước sông chảy rất nhanh, bờ bên kia cách khoảng sáu mươi bước, trên bờ toàn là cây cối, phía xa còn có một sợi dây thừng thô, buộc một chiếc thuyền giống sà lan, có lẽ là một bến phà, thuyền phà đậu ở bờ bên kia.
Đây là lần đầu tiên dấu vết dẫn thẳng đến nơi con người sinh sống. Dẫn thẳng đến những túp lều trong núi. Trên con phố đất duy nhất trong làng, không có ai qua lại.
"Có phải phục kích không, Đại nhân?" Uno khẽ nói.
Ingtar đưa ra vài mệnh lệnh cần thiết, các chiến binh Shienaran đều tháo trường thương, cưỡi ngựa tản ra. Ingtar làm một động tác, họ từ bốn hướng lao vào giữa những ngôi nhà trong làng, khí thế hào hùng, ánh mắt tìm kiếm khắp nơi, trường thương sẵn sàng xuất kích, bụi bay mù mịt dưới vó ngựa. Không có động tĩnh gì, chỉ có họ. Họ ghìm cương, bụi bắt đầu lắng xuống.
Rand đặt mũi tên đã cài trên dây cung trở lại bao tên, cất cung ra sau lưng. Mat và Perrin cũng vậy. Loial và Hurin thì chỉ chờ ở nơi Ingtar để họ lại, bất an nhìn quanh.
Ingtar vẫy tay, Rand và những người khác cưỡi ngựa qua hội họp với người Shienaran.
"Tôi không thích mùi vị ở nơi này," khi họ đi vào giữa các ngôi nhà, Perrin lẩm bẩm. Hurin liếc nhìn cậu, cậu đáp lại cái nhìn của Hurin, cho đến khi Hurin hạ mắt xuống. "Mùi không đúng. Lũ Darkfriend và Trolloc chết tiệt đã đi thẳng qua, Đại nhân," Uno nói, chỉ vào vài dấu vết ít ỏi chưa bị người Shienaran dẫm nát. "Mẹ kiếp, đi thẳng tới bến phà, còn để lại thuyền phà ở bờ bên kia. Mẹ kiếp! Chúng không cắt đứt dây phà là còn may cho chúng ta đấy. Người đâu cả rồi?" Loial hỏi.
Cửa nhà mở, cửa sổ mở, rèm cửa bay phấp phới, mặc dù tiếng vó ngựa như sấm, không có dân làng nào bước ra.
"Khám nhà." Ingtar ra lệnh. Các chiến binh xuống ngựa chấp hành mệnh lệnh, nhưng lần lượt lắc đầu quay lại.
"Họ biến mất rồi, Đại nhân," Uno nói, "đi đâu mất rồi, chết tiệt. Như thể họ hứng lên quyết định đi dạo vào giữa trưa vậy." Hắn đột ngột dừng lại, sốt sắng chỉ vào ngôi nhà sau lưng Ingtar. "Có một người phụ nữ sau cửa sổ kia. Mẹ kiếp, sao mình lại bỏ sót bà ta..." Mọi người còn chưa phản ứng kịp, hắn đã lao về phía ngôi nhà.
"Đừng làm bà ấy sợ!" Ingtar hét lên, "Uno, chúng ta cần thông tin. Light che mắt ngươi, Uno, đừng làm bà ấy sợ!" Chiến binh chột mắt biến mất trong cánh cửa nhà đang mở. Ingtar lại cao giọng. "Chúng tôi sẽ không làm hại bà đâu, thưa quý bà. Chúng tôi là chiến binh của ngài Agelmar, đến từ Fal Dara. Đừng sợ! Chúng tôi sẽ không làm hại bà." Một cánh cửa sổ trên tầng bật mở, Uno ló đầu ra, tuyệt vọng nhìn quanh. Hắn nguyền rủa một câu, rồi rụt đầu vào. Truyền đến tiếng đổ vỡ loảng xoảng, hắn quay lại lầu dưới, giống như vừa đi vừa giận dữ đá đồ đạc. Cuối cùng, hắn xuất hiện ở cửa nhà.
"Biến mất rồi, Đại nhân. Nhưng, bà ta vừa thực sự ở đó. Một người phụ nữ mặc váy trắng, đứng trước cửa sổ. Tôi nhìn thấy bà ta. Tôi thậm chí cảm thấy, khi tôi ở trong nhà còn nhìn thấy bà ta, trong chớp mắt, bà ta biến mất rồi, rồi hắn hít sâu một hơi, ngôi nhà trống không, Đại nhân." Hắn ngạc nhiên đến mức không nói ra nổi một câu chửi thề.
"Là rèm cửa," Mat lẩm bẩm, "hắn chỉ nhìn nhầm rèm cửa thành người thôi." Uno liếc cậu một cái, quay lại lưng ngựa.
"Họ đi đâu rồi?" Rand hỏi Loial, "Anh có nghĩ là họ nhìn thấy Darkfriend đến nên đều bỏ chạy không? Còn Trolloc và một con Fade nữa. Còn những thứ tồi tệ hơn mà Hurin nói. Nếu họ bỏ chạy bằng mọi giá, thì họ là những người thông minh."
"Rand, e rằng họ đã bị Darkfriend bắt đi rồi," Loial chậm rãi nói. Khuôn mặt hắn vặn vẹo, chiếc mũi rộng nhăn nhúm lại, gần như là gầm gừ. "Dùng để nuôi Trolloc." Rand nuốt nước bọt, hối hận vì mình đã hỏi câu hỏi này; làm sao để nuôi Trolloc luôn là chủ đề ghê tởm dù chỉ là nghĩ đến.
"Dù ở đây xảy ra chuyện gì," Ingtar nói, "đều là do lũ Darkfriend mà chúng ta đuổi theo làm ra. Hurin, ở đây có hành vi tàn bạo không? Giết người? Hurin!" Người đánh hơi đang ngồi trên yên ngựa bừng tỉnh, điên cuồng nhìn quanh. Anh ta vừa nãy cứ nhìn đăm đăm vào bờ sông bên kia. "Tàn bạo? Vâng, Đại nhân. Giết người, không. Không hoàn toàn. Anh ta liếc Perrin một cái. "Tôi chưa bao giờ ngửi thấy mùi như thế này trước đây, Đại nhân. Nhưng, có chuyện làm tổn thương con người xảy ra. Chắc chắn là chúng đã qua sông không? Chúng có quay đầu không?" "Chúng qua sông rồi, Đại nhân." Hurin bất an nhìn sang bờ đối diện. "Chúng qua rồi. Tuy nhiên, việc chúng làm ở bờ đối diện..." anh ta nhún vai.
Ingtar gật đầu. "Uno, ta muốn chiếc thuyền phà đó quay lại đây. Ta còn phải phái người trinh sát bờ đối diện rồi mới qua sông. Ở đây không có phục kích không có nghĩa là khi chúng ta bị nước sông chia cắt thì không có. Chiếc thuyền phà đó nhìn không đủ để vận chuyển chúng ta qua cùng lúc. Đi tìm cách đi." Uno cúi chào, lát sau, Lagan và Masema bắt đầu giúp nhau cởi giáp. Cởi đến khi chỉ còn lại quần đùi, sau lưng giắt một con dao găm, bước đôi chân cong do thường xuyên cưỡi ngựa chạy nước kiệu ra bờ sông, bước xuống nước, bắt đầu dùng tay bám lấy dây phà vượt sông. Dây phà trĩu thấp ở giữa sông, nước sông ngập đến thắt lưng họ, dòng nước chảy xiết kéo họ xuống hạ lưu, tuy nhiên, họ nhanh chóng leo lên thuyền phà, thời gian bỏ ra ít hơn Rand dự kiến. Họ rút dao găm, biến mất vào trong rừng bờ bên kia.
Như đã qua hàng thế kỷ, hai người đó xuất hiện trở lại, bắt đầu chậm rãi kéo thuyền phà về. Thuyền phà cập bến phía dưới ngôi làng, Masema ở lại buộc chặt thuyền, Lagan thì chạy đến trước mặt Ingtar. Sắc mặt hắn tái nhợt, vết sẹo mũi tên trên má vô cùng nổi bật, giọng nói hắn run rẩy. "Bờ đối diện... bờ đối diện không có phục kích, Đại nhân, nhưng..." hắn cúi sâu người, chuyến đi này khiến hắn vừa ướt vừa lạnh. "Đại nhân, ngài phải đích thân đi xem mới được. Ở chỗ cây sồi đá cách bờ đối diện năm mươi bước đó. Tôi không thể hình dung nổi. Ngài phải đích thân đi xem." Ingtar nhíu mày, nhìn Lagan rồi nhìn sang bờ đối diện. Cuối cùng ông nói, "Cậu làm rất tốt, Lagan. Cả hai người đều vậy." Giọng ông phấn chấn hẳn lên. "Uno, tìm vài chiếc khăn lau người cho hai người họ từ trong nhà. Xem có ai để lại nước có thể pha trà không. Nếu có thể, cho họ uống chút gì đó làm ấm người. Rồi đưa đội thứ hai và ngựa thồ qua đây." Ông quay đầu nói với Rand, "À, anh đã chuẩn bị sẵn sàng để đi xem bờ nam sông Erinin chưa?" Không đợi câu trả lời, ông đã cùng Hurin và một nửa số chiến binh cưỡi ngựa về phía thuyền phà.
Rand chỉ do dự một lát rồi bám theo. Loial đi cùng anh. Khiến anh ngạc nhiên là Perrin cưỡi ngựa trước họ, dáng vẻ ảm đạm. Một vài chiến binh vừa nói đùa khàn khàn vừa xuống ngựa kéo dây phà, kéo thuyền phà qua.
Mat đợi đến phút cuối cùng mới cưỡi ngựa đến, chen lên thuyền. Một trong những chiến binh Shienaran đang tháo dây phà. "Trước sau gì tôi cũng phải đến thôi, không phải sao?" cậu thở hổn hển nói, như thể đang tự nhủ với chính mình. "Tôi phải tìm thấy nó." Rand lắc đầu. Trông Mat khỏe mạnh không thể khỏe mạnh hơn, Rand gần như quên mất tại sao mình lại đến đây. Để tìm con dao găm. Hãy để Ingtar lấy chiếc tù và đi. Mình chỉ muốn tìm con dao găm cho Mat. "Chúng ta sẽ tìm thấy nó thôi, Mat." Mat mặt lạnh tanh trừng mắt nhìn anh, thêm một cái liếc nhìn lạnh lùng vào chiếc áo khoác đỏ đẹp đẽ của anh, rồi quay người bỏ đi. Rand thở dài.
"Mọi chuyện sẽ ổn thôi, Rand," Loial khẽ nói, "luôn sẽ ổn thôi." Thuyền phà rời bờ, rơi vào dòng nước, phát ra tiếng cọt kẹt lớn kéo căng dây phà. Các chiến binh đội mũ giáp và mặc giáp trụ, sau lưng đeo kiếm, đi lại trên thuyền kéo dây phà, họ là những người chèo thuyền vụng về, nhưng đủ để kéo thuyền phà qua sông.
"Khi chúng ta rời nhà cũng như thế này," Perrin đột nhiên nói, "ở bến phà Đá Ngầm." Giày của người chèo thuyền phát ra tiếng đập trầm đục trên boong, dòng nước gần bến phà chảy róc rách. "Đó là cảnh tượng chúng ta rời nhà. Tuy nhiên lần này, tình hình còn tồi tệ hơn." "Sao lại tồi tệ hơn?" Rand hỏi. Perrin không trả lời. Cậu tìm kiếm bờ đối diện, đôi mắt vàng của cậu gần như đang phát sáng, nhưng đó không phải là ánh sáng khao khát.
Một phút sau, Mat hỏi, "Sao lại tồi tệ hơn?" "Sẽ tồi tệ hơn. Tôi ngửi thấy rồi." Perrin không chịu nói thêm gì nữa. Hurin lo lắng nhìn cậu, tuy nhiên, kể từ khi rời Fal Dara, Hurin dường như nhìn ai hay bất cứ thứ gì cũng đều rất lo lắng.
Thuyền phà đâm vào bờ nam, những tấm ván gỗ dày chắc chắn đập vào lớp đất sét cứng hầu như bị cây cối che khuất phát ra tiếng đập rỗng tuếch, Ingtar ra lệnh cho những chiến binh Shienaran phụ trách kéo thuyền phà để lại hai người kéo thuyền phà trở lại, những người còn lại tất cả lên ngựa, theo ông lên bờ.
"Đi về phía trước năm mươi bước đến chỗ cây sồi đá khổng lồ đó," Ingtar vừa cưỡi ngựa đi vào rừng vừa nói. Giọng ông quá lạnh lùng. Nếu Lagan không thể hình dung nổi thì... Một vài chiến binh nới lỏng thanh bảo kiếm sau lưng, tay cầm chặt trường thương.
Ban đầu, Rand tưởng những cái bóng buộc tay treo trên cành cây sồi đá màu xám to lớn đó là bù nhìn. Những con bù nhìn màu đỏ sẫm. Sau đó, anh nhận ra hai khuôn mặt. Changu, và một người đàn ông khác cùng canh gác với hắn. Nidao. Mắt họ trừng trừng nhìn phía trước, răng nhe ra cứng đờ trong tiếng kêu gào thảm thiết vì đau đớn. Họ đã phải chịu tra tấn rất lâu mới chết.
Trong cổ họng Perrin phát ra một tiếng gần như gầm gừ.
"Tôi chưa bao giờ thấy cảnh tượng đáng sợ như vậy, Đại nhân," Hurin yếu ớt nói, "tôi chưa bao giờ ngửi thấy hành vi tàn bạo đáng sợ như vậy, ngoại trừ đêm đó trong ngục tối Fal Dara." Rand điên cuồng tìm kiếm hư không. Lửa dường như trở thành vật cản, ánh sáng khiến anh choáng váng chao đảo theo cái nuốt khan co thắt của anh, nhưng anh cố gắng hết sức, cho đến khi bao vây chính mình trong hư không. Tuy nhiên, sự choáng váng nhảy múa trong hư không. Lần đầu tiên, nó không nằm ngoài hư không, mà nằm trong hư không. Khó trách, nhìn thấy cảnh tượng như vậy. Ý nghĩ này lướt qua bề mặt hư không giống như giọt nước rơi trên chảo nóng. "Họ đã gặp phải chuyện gì?" "Bị lột da sống," anh nghe thấy ai đó phía sau nói, còn có tiếng nôn ọe của ai đó. Anh đoán đó là Mat, nhưng, những thứ đó đều cách xa anh trong hư không. Tuy nhiên, cái ánh sáng ghê tởm đó cũng ở trong hư không. Anh nghĩ, chính mình cũng có thể sắp nôn.
"Hạ họ xuống," Ingtar nói gằn. Ông do dự một lát, nói thêm, "Chôn họ đi. Chúng ta không chắc liệu họ có phải là Darkfriend hay không. Họ có khả năng chỉ bị bắt làm tù binh thôi. Có khả năng. Ít nhất, hãy để họ nhận được cái ôm cuối cùng của người mẹ." Có người cẩn thận cầm dao cưỡi ngựa đi tới; ngay cả đối với người Shienaran thiện chiến mà nói, việc hạ thi thể đã bị lột da của người mình quen biết xuống cũng không phải là chuyện nhẹ nhàng.
"Anh không sao chứ, Rand?" Ingtar hỏi. "Tôi cũng không quen với chuyện này." "Tôi không sao, Ingtar." Rand giải phóng hư không. Không có nó, cảm giác ghê tởm nhẹ đi một chút, bụng anh vẫn đang co thắt, nhưng khá hơn rồi. Ingtar gật đầu, quay đầu ngựa nhìn chiến binh của mình làm việc.
Đám tang rất đơn giản. Hai cái hố được đào trên mặt đất, mọi người im lặng nhìn thi thể được đặt xuống. Người đào mộ cứ như vậy bắt đầu hất đất vào mộ.
Rand rất sốc, nhưng Loial khẽ giải thích cho anh. Người Shienaran tin rằng chúng ta đều đến từ đất mẹ, nên phải trở về với đất mẹ. Họ không bao giờ sử dụng quan tài hoặc liệm, thi thể không bao giờ mặc quần áo. Đất mẹ phải ôm lấy thi thể. Họ gọi đó là cái ôm cuối cùng của người mẹ. Họ cũng không có lời điếu, chỉ nói 'Nguyện ánh sáng chiếu soi bạn, nguyện Đấng Sáng Tạo che chở bạn. Cái ôm cuối cùng của người mẹ chào đón bạn trở về nhà.' Loial thở dài, lắc cái đầu khổng lồ. "Lần này tôi nghĩ sẽ không ai nói câu này. Dù Ingtar có nói gì đi nữa, Rand, Changu và Nidao giết chết lính canh cổng chó và thả Darkfriend vào pháo đài đáng lẽ phải là sự thật. Tất cả đều bắt nguồn từ hai người họ. Vậy, ai là người bắn mũi tên đó vào Amirlyn?" Rand nuốt nước bọt. "Ai bắn tên vào tôi?" Loial không trả lời.
Khi Uno đưa các chiến binh khác và ngựa thồ đến, những lớp đất cuối cùng đang được xúc vào mộ. Có người kể cho họ nghe về phát hiện ở đây, chiến binh chột mắt nhổ nước bọt. "Lũ Trolloc chết tiệt trong vùng đất chết đôi khi cũng làm chuyện này. Mục đích là để khiến đối thủ mẹ kiếp hoảng sợ, hoặc là lời cảnh cáo chết tiệt không được đuổi theo nữa. Nếu chiêu này có tác dụng ở nơi này, thì hãy thiêu sống ta đi." Trước khi mọi người rời đi, Ingtar dừng lại trước ngôi mộ vô danh, hai đống đất trơ trụi trông có vẻ quá nhỏ để chứa một người. Một lát sau, ông nói, "Nguyện ánh sáng chiếu soi bạn, nguyện Đấng Sáng Tạo che chở bạn. Cái ôm cuối cùng của người mẹ chào đón bạn trở về nhà." Khi ngẩng đầu lên, ông nhìn từng chiến binh một. Khuôn mặt mỗi người đều không có cảm xúc, khuôn mặt Ingtar còn hơn thế. "Họ đã cứu ngài Agelmar ở đèo Taien," ông nói. Một vài chiến binh gật đầu. Ingtar quay đầu ngựa. "Hướng nào, Hurin?" "Hướng nam, Đại nhân. Truy vết! Chúng ta phải săn lùng!" Khu rừng nhanh chóng biến thành bình nguyên nhấp nhô ôn hòa, đôi khi bị một con suối nông tìm cách lách qua giữa các ngọn đồi chia cắt, tất cả các ngọn đồi đều không hơn gì một chỗ nhô thấp hoặc gò đất lớn, hầu như không đáng nhận được cái tên. Đây là vùng ngoại vi rất thích hợp cho ngựa đi lại. Ingtar tận dụng điều này, áp dụng bước đi ổn định và nhanh chóng. Rand thỉnh thoảng có thể nhìn thấy ngôi nhà phía xa có lẽ là trang trại, có một lần còn có một nơi giống như ngôi làng, khói bốc ra từ ống khói, có thứ gì đó phản chiếu ánh sáng trắng dưới ánh mặt trời, cách họ vài dặm. Nhưng, vùng đất gần họ hoang vắng, chỉ có thảo nguyên điểm xuyết bụi cây và cây cối, thỉnh thoảng sẽ có một vài lùm cây, nhưng không bao giờ rộng quá một trăm bước.
Ingtar phái hai chiến binh làm trinh sát chạy trước, chỉ khi họ chạy lên gò nhỏ mới có thể nhìn thấy họ. Trên cổ Ingtar đeo một chiếc còi bạc, một khi Hurin nói dấu vết đã chuyển hướng, thì dùng còi gọi họ quay lại. Nhưng, dấu vết không chuyển hướng. Về phía nam. Mãi về phía nam.
"Theo tốc độ này, ba, bốn ngày nữa chúng ta sẽ đến vùng Talidar," Ingtar vừa cưỡi ngựa vừa nói, "nơi Artur Hawkwing giành được thắng lợi vĩ đại nhất, lúc đó Kẻ Chuyển Thế đã dẫn Trolloc rời khỏi vùng đất chết đến chiến đấu với ông ta. Trận chiến đó kéo dài sáu ngày sáu đêm, sau khi kết thúc, lũ Trolloc bỏ chạy về vùng đất chết, không bao giờ dám thách thức ông ta nữa. Ông ta đã xây một đài tưởng niệm ở đó để kỷ niệm thắng lợi của mình, đó là một ngọn tháp cao một trăm bước. Ông ta không cho người khắc tên mình lên, mà khắc tên của từng chiến binh đã chiến đấu tử trận, trên đỉnh tháp có một mặt trời vàng, tượng trưng cho ánh sáng đã chiến thắng bóng tối ở đó." "Tôi muốn xem," Loial nói, "tôi chưa bao giờ nghe nói về đài tưởng niệm này." Ingtar im lặng một lát, khi ông nói, giọng ông rất bình thản. "Đài đó không còn nữa, Người Xây Dựng. Khi Hawkwing qua đời, những kẻ tranh giành đế chế của ông ta không thể dung thứ cho đài tưởng niệm tượng trưng cho thắng lợi của ông ta tồn tại, dù trên đó không có tên ông ta. Nơi đó chỉ còn lại nền móng của đài tưởng niệm. Ít nhất, ba, bốn ngày nữa, chúng ta có thể nhìn thấy nền móng đó." Giọng điệu của ông chấm dứt cuộc thảo luận này.
Khi họ đi ngang qua một công trình hình vuông xây bằng gạch thạch cao, mặt trời vàng vẫn treo trên đỉnh đầu. Công trình đó cách họ không đầy một dặm, không cao, chưa đầy hai tầng lầu, nhưng diện tích rất lớn. Nó trông như đã bị bỏ hoang rất lâu, mái không còn nữa, chỉ còn vài mảnh ngói đen treo trên rui, hầu hết những viên gạch thạch cao từng màu trắng đã rụng xuống, để lộ ra những viên gạch đen dạn dày mưa gió phía dưới, tường sụp đổ, lộ ra sân và những căn phòng mục nát. Bụi cây, thậm chí cả cây cối, mọc lên trong kẽ hở của sân từng có.
"Một trang viên lớn," Ingtar giải thích. Vài phần hài hước ông khôi phục lại dường như biến mất theo ánh mắt ông nhìn về phía công trình đó, "Khi Harda còn tồn tại, tôi đoán chủ trang viên đó kinh doanh trang trại trong phạm vi một dặm vuông ở đây. Có lẽ là vườn cây ăn quả. Người Hardan yêu cây ăn quả của họ." "Hardan?" Rand hỏi. Ingtar phun nước mũi một tiếng.
"Lẽ nào không còn ai học lịch sử nữa sao? Hardaka, thủ đô của Hardan, nơi chúng ta đang dẫm dưới chân lúc này, từng là lãnh thổ của Hardan." "Tôi từng nhìn thấy một bản đồ cũ," Rand nói trầm buồn, "tôi biết những quốc gia đã mất đi đó. Malkier, Kaban và Calladia. Nhưng, trên đó không có Hardan nào cả." "Quốc gia từng tồn tại còn có những quốc gia khác," Loial nói, "Mahan, nằm ở Anadahan và Amadicia ngày nay. Còn có Khindella. Trận chiến Trăm Năm đã chia đế chế của Artur Hawkwing thành nhiều quốc gia, lớn, nhỏ. Quốc gia nhỏ hoặc bị quốc gia lớn thôn tính, hoặc liên hợp với nhau, giống như Arad Doman và Murandy vậy." "Tôi nghĩ, có lẽ, chính xác hơn là, bị ép tụ lại với nhau, chứ không phải liên hợp." "Vậy, chúng đã xảy ra chuyện gì?" Mat hỏi. Rand không chú ý thấy Perrin và Mat đã cưỡi ngựa lên phía trước đi cùng họ. Lần cuối Rand nhìn thấy họ, họ vẫn còn ở phía sau đội, càng xa Rand càng tốt.
"Chúng không thể duy trì sự thống nhất," người Ogier trả lời, "mùa màng thất thu, hoặc thương mại thất bại. Con người thất bại. Dù sao cũng là có những thất bại nào đó, thế là quốc gia thu nhỏ lại. Sự biến mất của quốc gia, thường bắt đầu bằng việc trở thành quốc gia phụ thuộc của nước láng giềng, nhưng những quan hệ phụ thuộc đó không bao giờ bền lâu. Theo thời gian, lãnh thổ cuối cùng cũng bị thực sự bỏ hoang. Có lẽ ở đây hoặc đó sẽ để lại một hai ngôi làng, nhưng phần lớn đất đai đều trở thành đất hoang. Hardaka bị thực sự bỏ hoang cách đây gần ba trăm năm, quốc vương của nó ngồi trong tường thành, không thể kiểm soát chuyện bên ngoài. Theo hiểu biết của tôi, ngày nay bản thân Hardaka cũng đã hoàn toàn biến mất rồi. Tất cả các thị trấn của Hardan đều không còn nữa, những hòn đá đó bị nông dân và dân làng vận chuyển đi dùng cho mục đích riêng. Sau đó, phần lớn trang trại và ngôi làng xây bằng những hòn đá này cũng biến mất. Đây là điều tôi nhìn thấy trong sách, những gì tôi nhìn thấy trước mắt cũng chứng minh điều đó. Hardaka từng là một thành phố đá khá hùng vĩ, kéo dài khoảng một trăm năm," Ingtar nói một cách cay đắng, "cuối cùng, người dân rời đi, thành phố bị dỡ từng hòn đá một đi. Tất cả đều tan biến, tất cả những gì chưa xuất hiện cũng đang tan biến. Mọi sự vật, mọi địa điểm, đều đang tan biến. Rất ít quốc gia có thể thực sự kiểm soát lãnh thổ mà nó tuyên bố trên bản đồ, lãnh thổ ghi trên bản đồ ngày nay cũng rất ít khi giống với một trăm năm trước. Khi cuộc chiến Trăm Năm kết thúc, một người từ vùng đất chết đi về phía nam đến tận biển Storm, dọc đường đi qua các quốc gia nối tiếp nhau. Ngày nay, cùng quãng đường đó chúng ta lại hầu như có thể đi dọc một số vùng đất hoang không có quốc gia. Các quốc gia biên giới chúng ta kiên cường, trọn vẹn vì chiến đấu với vùng đất chết. Có lẽ, người ở đây không có động lực khiến họ kiên cường. Người Xây Dựng, ông vừa nói họ thất bại sao?" "Vâng, họ thất bại, hôm nay quốc gia còn đứng vững có bao nhiêu ngày mai sẽ đổ xuống? Loài người chúng ta giống như rác rưởi trôi nổi trong lũ lụt, đang bị cuốn đi. Còn bao lâu nữa, ở đây sẽ chỉ còn lại các quốc gia biên giới? Còn bao lâu nữa, chúng ta, cũng sẽ đổ xuống, từ vùng đất chết đến biển Storm, chỉ còn lại Trolloc và Fade?" Sự im lặng đầy chấn động. Ngay cả Mat cũng không nói lời nào. Ingtar đắm chìm trong những suy nghĩ đen tối của chính mình, cưỡi ngựa về phía trước.
Sau một khoảng thời gian, trinh sát phi ngựa quay lại, lưng thẳng tắp, trường thương chỉ thẳng lên trời. "Đại nhân, phía trước có làng. Chúng ta không bị phát hiện, nhưng ngôi làng đó nằm trên con đường chúng ta tiến tới." Ingtar tỉnh lại từ suy tư, nhưng vẫn không lên tiếng, cho đến khi họ đi đến đỉnh gò thấp, nhìn thấy ngôi làng đó. Nhưng ông mở lời chỉ để ra lệnh, rồi từ túi yên ngựa lấy ra một chiếc kính viễn vọng, đưa lên trước mắt xem xét ngôi làng đó.
Rand thích thú đánh giá ngôi làng đó. Nó lớn gần bằng Emond's Field, dù so với những thị trấn anh nhìn thấy sau khi rời Two Rivers thì không tính là lớn, chưa nói đến thành phố. Nhà trong làng thấp, trát đất sét trắng, trên mái dốc dường như mọc đầy cỏ dại. Trong làng rải rác hơn mười chiếc cối xay gió, lười biếng quay, những cánh lá vải dài phản chiếu ánh sáng trắng dưới ánh mặt trời. Một bức tường thấp bao quanh ngôi làng, trên đó mọc cỏ xanh, tường cao đến ngang ngực, ngoài tường có một con hào rộng, đáy hào chằng chịt những cọc gỗ sắc nhọn. Trên lối mở của bức tường mà anh có thể nhìn thấy không lắp cửa, nhưng, anh đoán rất dễ dàng có thể dùng một chiếc xe đẩy hoặc xe ngựa để chặn lối mở. Anh không nhìn thấy dân làng.
"Ngay cả một con chó cũng không có," Ingtar nói, cất kính viễn vọng vào túi yên ngựa. "Ngươi chắc là họ không nhìn thấy ngươi chứ?" ông hỏi trinh sát.
"Không, trừ khi vận may của họ tốt như Dark One, Đại nhân." Một trong những trinh sát trả lời. "Chúng tôi không bao giờ bò lên đỉnh gò. Chúng tôi vừa nãy cũng không nhìn thấy sinh vật sống nào, Đại nhân." Ingtar gật đầu. "Hurin, dấu vết thế nào?" Hurin hít một hơi sâu. "Hướng về phía ngôi làng, Đại nhân. Phán đoán từ mùi tôi ngửi được từ đây, là hướng thẳng về phía đó." "Tăng cường cảnh giác," Ingtar ra lệnh, nắm lấy dây cương. "Giả sử ở đó có người, đừng vì họ cười mà tưởng họ thân thiện." Ông dẫn mọi người từ từ đi về phía ngôi làng, và vươn tay rút thanh kiếm trong vỏ ra một chút.
Rand nghe thấy những người phía sau cũng làm điều tương tự. Một lát sau, anh cũng rút thanh kiếm của mình ra. Quyết định của anh là, cố gắng giữ mạng và cố gắng trở thành anh hùng là hai chuyện khác nhau.
"Ông nghĩ những người này sẽ giúp đỡ Darkfriend sao?" Perrin hỏi Ingtar. Người Shienaran không trả lời ngay.
Hắn nói, họ không hề có chút thiện cảm nào với người Shinar, họ cho rằng chúng ta có nghĩa vụ phải bảo vệ họ. Hoặc là chúng ta, hoặc là người Cairhien. Sau khi vị vua cuối cùng của Hardan qua đời, người Cairhien quả thực đã tuyên bố nơi này là đất của họ. Họ tuyên bố vùng đất từ đây trải dài đến tận sông Erinin đều là của họ. Tuy nhiên, họ lại không cai trị nơi này. Họ đã bỏ hoang nó gần một trăm năm trước. Nơi này nằm xa về phía nam, những người còn ở lại đây không cần phải lo lắng về lũ Trolloc, nhưng lại có rất nhiều thổ phỉ là con người. Đó là lý do tại sao họ phải xây tường bao và hào rãnh. Những ngôi làng ở đây đều như vậy. Ruộng đồng của họ được giấu trong các thung lũng gần đó, nhưng không ai dám sống bên ngoài bức tường bao quanh cả. Họ sẽ thề trung thành với bất kỳ vị vua nào mang lại sự bảo vệ cho họ, nhưng mọi năng lượng của chúng ta đều đã dồn hết vào việc đối phó với lũ Trolloc rồi. Tuy nhiên, họ sẽ chẳng vì thế mà ưa gì chúng ta đâu. Khi đội ngũ đi đến chỗ mở ra của bức tường thấp, hắn nói thêm một lần nữa: "Hãy nâng cao cảnh giác!" Tất cả các con phố trong làng đều dẫn đến quảng trường, nhưng trên phố không có một bóng người, sau những khung cửa sổ cũng chẳng có ai nhìn ra. Thậm chí không có lấy một con chó, cũng không có gà. Không một sinh vật sống nào cả. Những cánh cửa nhà mở toang đang đung đưa, tiếng kẽo kẹt phát ra hòa cùng tiếng kêu đều đặn của chiếc cối xay gió. Tiếng vó ngựa trên mặt đất nện chặt của con phố nghe vô cùng chói tai.
"Giống hệt như chỗ bến phà vậy," Hurin lẩm bẩm, "nhưng có sự khác biệt." Anh ngồi gù lưng trên yên ngựa, cúi đầu xuống, như thể muốn trốn sau vai mình vậy. "Có những hành vi tàn bạo, nhưng ta không biết rõ. Nơi này thật tồi tệ. Mùi vị thật kinh khủng." Uno nói: "Ingtar, hãy dẫn một đội đi lục soát các ngôi nhà trong làng. Nếu tìm thấy bất kỳ ai, hãy mang họ ra quảng trường gặp ta. Nhưng lần này, đừng làm họ sợ chạy mất. Ta cần câu trả lời, chứ không phải những kẻ bỏ chạy." Anh dẫn những chiến binh còn lại đi về phía trung tâm ngôi làng, còn Uno thì dẫn theo mười người xuống ngựa.
Rand do dự một chút, đưa mắt nhìn quanh. Những cánh cửa nhà kẽo kẹt, tiếng cối xay gió rít lên khe khẽ, tiếng vó ngựa, tất cả đều quá ồn ào, như thể trên thế gian này không còn âm thanh nào khác nữa. Anh quét mắt nhìn những ngôi nhà trong làng. Qua những khung cửa sổ mở toang, rèm cửa bay phấp phới ra ngoài. Tất cả đều chết lặng. Anh thở dài, xuống ngựa đi về phía ngôi nhà gần nhất, rồi dừng lại, chằm chằm nhìn vào cánh cửa.
Chỉ là một cánh cửa thôi mà. Ngươi đang sợ cái gì? Anh hy vọng mình đừng cứ mãi cảm thấy có thứ gì đó ở phía bên kia cánh cửa. Anh đẩy cửa ra.
Bên trong là một căn phòng ngăn nắp. Hay nói đúng hơn, từng là một căn phòng ngăn nắp. Bàn ghế đã được bày biện sẵn sàng để dùng bữa, những chiếc ghế tựa lưng kiểu thang được đặt cạnh bàn, trên bàn đã bày sẵn vài đĩa thức ăn. Vài con ruồi vo ve trên những đĩa củ cải và đậu hà lan, nhiều con ruồi hơn nữa đang bâu trên miếng thịt nướng đã đông mỡ, trên miếng thịt còn có một lát cắt dở, chiếc nĩa vẫn cắm trong thịt, còn con dao thì nằm nửa trên khay thịt như thể vừa bị đánh rơi. Rand bước vào trong.
Trong chớp mắt.
Một người đàn ông hói đầu mặc quần áo vải thô đang mỉm cười đặt một lát thịt nướng vào đĩa trên tay người phụ nữ có khuôn mặt mệt mỏi. Cô ấy cũng đang mỉm cười. Cô thêm củ cải và đậu hà lan vào đĩa, rồi đưa cho một trong số những đứa trẻ đang ngồi quanh bàn. Ở đó có sáu đứa trẻ, cả trai lẫn gái, từ gần trưởng thành cho đến đứa cao vừa đủ tầm với tới bàn ăn. Người phụ nữ nói gì đó, cô bé nhận chiếc đĩa từ tay cô mỉm cười. Người đàn ông bắt đầu cắt miếng thịt khác.
Đột nhiên, một cô bé khác hét lên, chỉ tay về phía cánh cửa dẫn ra đường. Người đàn ông bỏ con dao ăn xuống, xoay người lại, anh ta cũng hét lên, khuôn mặt căng cứng vì sợ hãi, anh ta chộp lấy một đứa trẻ. Người phụ nữ chộp lấy một đứa khác, tuyệt vọng ra hiệu cho những đứa còn lại, miệng điên cuồng nói gì đó nhưng không phát ra tiếng. Tất cả bọn họ lao về phía cánh cửa dẫn ra sau nhà.
Cánh cửa đó bật mở, rồi trong chớp mắt.
Rand không thể cử động. Những con ruồi vo ve trên bàn dường như càng ồn ào hơn. Hơi thở của anh đông thành làn sương trước miệng.
Một người đàn ông hói đầu mặc quần áo vải thô đang mỉm cười đặt một lát thịt nướng vào đĩa trên tay người phụ nữ có khuôn mặt mệt mỏi. Cô ấy cũng đang mỉm cười. Cô thêm củ cải và đậu hà lan vào đĩa, rồi đưa cho một trong số những đứa trẻ đang ngồi quanh bàn. Ở đó có sáu đứa trẻ, cả trai lẫn gái, từ gần trưởng thành cho đến đứa cao vừa đủ tầm với tới bàn ăn. Người phụ nữ nói gì đó, cô bé nhận chiếc đĩa từ tay cô mỉm cười. Người đàn ông bắt đầu cắt miếng thịt khác.
Đột nhiên, một cô bé khác hét lên, chỉ tay về phía cánh cửa dẫn ra đường. Người đàn ông bỏ con dao ăn xuống, xoay người lại, anh ta cũng hét lên, khuôn mặt căng cứng vì sợ hãi, anh ta chộp lấy một đứa trẻ. Người phụ nữ chộp lấy một đứa khác, tuyệt vọng ra hiệu cho những đứa còn lại, miệng điên cuồng nói gì đó nhưng không phát ra tiếng. Tất cả bọn họ lao về phía cánh cửa dẫn ra sau nhà.
Rand giãy giụa, nhưng các cơ bắp của anh như thể bị đóng băng. Căn phòng lạnh hơn; anh muốn run rẩy, nhưng ngay cả việc đó anh cũng không làm được. Trên mặt bàn lúc nhúc những con ruồi. Anh mò mẫm tìm kiếm Hư không. Thứ ánh sáng chua loét kia cũng ở đó, nhưng anh không bận tâm. Anh phải chớp mắt.
Căn phòng lạnh đến mức sắp đóng băng. Quá lạnh. Ruồi phủ kín mặt bàn thành một màu đen; tường nhà cũng chật kín những con ruồi đang bò trườn, sàn nhà, trần nhà, tất cả đều là một màu đen kịt. Chúng bò lên người Rand, muốn nhấn chìm anh, chúng bò đầy mặt anh, đôi mắt anh, chúng chui vào mũi, vào miệng anh. Ánh Sáng ơi, cứu con với. Lạnh quá. Tiếng vo ve của lũ ruồi to như tiếng sấm. Lạnh quá. Cái lạnh đâm thấu vào Hư không, chế nhạo sự trống rỗng, bao bọc lấy anh bằng băng giá. Anh tuyệt vọng đưa tay về phía ánh sáng đang lập lòe kia. Dạ dày anh co thắt, nhưng, ánh sáng đó thật ấm áp. Ấm áp. Rực rỡ. Anh thấy nóng.
Đột nhiên, anh đang xé toạc thứ gì đó. Anh không biết đó là gì, cũng không biết làm sao để xé. Đó là mạng nhện dệt bằng thép. Là mặt trăng điêu khắc bằng đá. Chúng tan vỡ dưới cái chạm của anh, nhưng anh biết mình không hề chạm vào bất cứ thứ gì. Chúng co rúm lại, tan chảy dưới cái nóng rực đang cuồn cuộn chảy khắp cơ thể anh, cái nóng đó giống như ngọn lửa của lò luyện kim, giống như ngọn lửa thiêu đốt thế giới, giống như... nó biến mất. Rand thở hổn hển, mở to mắt nhìn quanh. Trên miếng thịt nướng cắt dở kia có vài con ruồi, trong đĩa có vài con. Ruồi chết. Sáu con. Chỉ có sáu con. Trong bát còn vài con, chỉ là sáu đốm đen nhỏ xíu trong đống rau củ lạnh ngắt. Tất cả đều đã chết. Anh lảo đảo bước ra khỏi nhà.
Mat vừa bước ra từ ngôi nhà đối diện phố, lắc đầu. "Bên trong không có ai cả," anh nói với Perrin vẫn đang ngồi trên lưng ngựa. "Dường như họ vừa mới ăn được một nửa bữa tối thì đứng dậy bỏ đi." Từ quảng trường truyền đến một tiếng hét.
"Họ tìm thấy thứ gì rồi," Perrin nói, thúc vào bụng ngựa. Mat leo lên yên ngựa của mình rồi đuổi theo sau.
Rand chậm rãi trèo lên người Red; con ngựa cái lùi lại như thể cảm nhận được sự bất an của anh. Anh vừa cưỡi ngựa về phía quảng trường vừa liếc nhìn những ngôi nhà hai bên đường, nhưng không thể nhìn chúng lâu được. Mat đã vào một ngôi nhà, không gặp chuyện gì cả. Anh quyết định dù thế nào cũng sẽ không bao giờ bước vào bất kỳ ngôi nhà nào trong ngôi làng này nữa. Anh thúc Red, tăng tốc độ.
Mọi người đều đứng như những bức tượng trước một tòa nhà khổng lồ có cánh cửa đôi rộng lớn. Rand cảm thấy đó không phải là quán trọ; một lý do là nó không có biển hiệu. Có lẽ là nơi hội họp của ngôi làng chăng. Anh bước vào đám đông đang im lặng, cùng mọi người chằm chằm nhìn vào cảnh tượng trước mắt.
Một người đàn ông bị những chiếc đinh dài đóng xuyên qua cổ tay và vai, dang rộng hai tay ghim chặt lên cánh cửa. Nhiều chiếc đinh khác cắm vào mắt anh ta khiến đầu anh ta ngửa lên. Máu đen khô đặc trên khuôn mặt anh ta giống như những chiếc răng nanh. Những vết giẫm đạp trên lớp gỗ phía sau đôi ủng anh ta cho thấy anh ta đã bị đóng đinh khi còn sống. Ít nhất, lúc bắt đầu thì anh ta vẫn còn sống.
Rand nín thở. Đó không phải là người. Bộ quần áo đen đó, đen hơn cả bóng đêm, không một con người nào từng mặc qua. Gió thổi bay chiếc áo choàng sau lưng cái xác... anh quá hiểu nó, không phải lúc nào cũng vậy, gió không phải lúc nào cũng có thể thổi bay những bộ quần áo đó... Trên khuôn mặt trắng bệch không còn chút máu kia, chưa bao giờ có đôi mắt.
"Myrddraal," anh khẽ thì thầm, những lời của anh dường như giải thoát cho tất cả những người còn lại. Họ bắt đầu cử động, bắt đầu thở.
"Ai..." Mat lên tiếng, nhưng phải dừng lại để nuốt nước bọt, "Ai có thể làm chuyện này với một tên Myrddraal?" Giọng của anh cuối cùng biến thành tiếng thét.
"Ta không biết," Ingtar nói, "Ta không biết." Anh nhìn quanh, quan sát khuôn mặt mọi người, có lẽ là đang đếm số người để xác nhận tất cả đều ở đây. "Ta không nghĩ chúng ta có thể tìm thấy gì ở đây đâu. Đi thôi. Lên ngựa! Hurin, tìm dấu vết ở đây."
"Vâng, thưa ngài. Vâng. Thần rất sẵn lòng. Đằng kia, thưa ngài." Họ tiếp tục đi về phía nam. Họ cưỡi ngựa rời đi, bỏ lại tên Myrddraal bị ghim trên cửa, gió thổi bay chiếc áo choàng màu đen của nó. Hurin là người đầu tiên ra khỏi bức tường bao, đây là lần đầu tiên anh không nhường đường cho Ingtar, nhưng Rand vẫn đi sát ngay sau lưng anh.
