Khi xe ngựa tới nơi ngôi nhà ở nông trại, trời đã gần chạng vạng, mặt trời treo thấp giữa tầng không. Tại vùng Song Hà này, một ngôi nhà nông thường là nơi cư trú của ba bốn thế hệ: cô dì, chú bác, anh em họ hàng, cháu chắt đều sống cùng nhau, vì thế qua năm tháng cứ ngày càng cơi nới rộng hơn để dung chứa đại gia đình. Những người đàn ông như Tháp và Lam đơn độc khai phá đất đai ở Tây Lâm là trường hợp ngoại lệ, do đó nông gia của họ cũng tương đối nhỏ, đa số gian phòng đều nằm ở tầng một, lấy hình chữ nhật quy tắc làm chủ đạo. Nhà có hai phòng ngủ, không gian dưới mái tranh hình chóp nhọn vừa vặn làm nhà kho gác mái. Tuy gió lạnh mùa đông đã thổi bay gần như toàn bộ lớp vôi quét trên tường ngoài, nhưng trạng thái của ngôi nhà này vẫn khá tốt, mái tranh vẫn lợp rất vững chãi, cửa chính và cửa sổ cũng rất kiên cố, đóng mở linh hoạt.

Ngôi nhà, chuồng gia súc và bãi cừu xây bằng đá tạo thành một khoảng sân nông gia hình tam giác, vài con gà đang bới đất tìm sâu. Ngoài bãi cừu có một gian lều xén lông mở và máng ăn bằng đá. Giữa sân và rừng cây là gian lều gia công với mái hình nón cùng những bức tường dày dặn. Nông phu vùng Song Hà đều dựa vào việc bán lông cừu và lá thuốc lá cho thương nhân để trang trải chi phí gia đình.

Lam nhìn bầy cừu mặt đen trong bãi, chỉ có vài con cừu đực mọc cặp sừng khổng lồ là nhìn chằm chằm vào cậu, đa số những con khác đều đang an nhàn nằm trên mặt đất, hoặc ăn uống trước máng ăn. Bộ lông cuộn của chúng đã mọc rất dày, nhưng hiện tại thời tiết vẫn còn quá lạnh, nên không thể xén được.

"Con nghĩ Hắc Kỵ Sĩ không hề đến đây," Lam hét lên với cha, "Nếu hắn đã tới, lũ cừu này sẽ không an ổn như vậy đâu." Tháp đang cẩn thận tuần tra dọc theo ngôi nhà, trong tay cầm trường mâu, đặc biệt tỉ mỉ kiểm tra dấu vết trên mặt đất. Nghe thấy lời Lam, ông gật đầu nhưng không dừng lại. Sau khi đi vòng quanh nhà xem xét một lượt, ông lại làm công việc kiểm tra tương tự với chuồng gia súc và bãi cừu, cũng đặc biệt chú ý đến mặt đất. Cuối cùng ông còn kiểm tra cả phòng hun khói và lều gia công. Tiếp đó, ông múc một gàu nước từ trong giếng lên, dùng hai tay chụm lại hứng lấy một ít, cẩn thận ngửi ngửi, rồi cẩn trọng dùng đầu lưỡi nếm thử. Sau đó ông đột nhiên cười ha hả, uống cạn số nước trong tay.

"Ta thấy hắn thực sự chưa từng đến đây," ông nói với Lam, rồi lau khô tay trên áo khoác, "Những người hay ngựa mà ta chưa từng thấy, chưa từng nghe này cứ khiến ta nghi thần nghi quỷ." Ông đổ số nước còn lại vào một cái thùng khác, một tay xách thùng, tay kia cầm mâu đi về phía ngôi nhà, "Đêm nay chúng ta ăn thịt hầm nhé, còn thời gian thì làm chút việc đồng áng." Lam làm mặt quỷ, tiếc rẻ đêm trước Xuân Đản này không thể ở lại Ngải Mông thôn. Tuy nhiên Tháp nói đúng, ở nông trại luôn có những việc làm không bao giờ dứt, vừa làm xong việc này, lại có hai việc khác đang chờ đợi. Cậu do dự một chút, quyết định mang theo cung tên bên mình. Nhỡ đâu Hắc Kỵ Sĩ kia thực sự đến, cậu không muốn tay không đối mặt với hắn.

Đầu tiên là Bella, cậu cởi dây cương cho nó, dắt nó vào ngăn chuồng bên cạnh con bò sữa trong chuồng gia súc, dùng rơm và bàn chải lau mình cho nó, rồi leo lên gác mái lấy cỏ khô, còn thêm một gáo đầy yến mạch. Số yến mạch còn lại của họ cũng không nhiều, dù thời tiết nhanh chóng ấm lên, cũng có thể không trụ được đến khi thu hoạch lúa mì mới. Còn về con bò sữa, sáng sớm hôm nay cậu đã vắt sữa nó rồi, rất ít, chỉ bằng chưa tới một phần tư lượng sữa bình thường, nếu mùa đông còn tiếp diễn, có lẽ nó cũng sớm không còn sữa nữa.

Trong máng ăn của bãi cừu đã thêm đủ thức ăn cho hai ngày. Đáng lẽ chúng đã sớm được đưa ra đồng cỏ, nhưng năm nay đến tận bây giờ vẫn chưa có nơi nào mọc đủ cỏ để làm đồng chăn thả. Sau khi thêm nước cho chúng, cậu đi nhặt trứng gà, chỉ có ba quả, những con gà mái này ngày càng biết cách giấu trứng.

Sau đó cậu cầm cuốc đi về phía vườn rau sau nhà, Tháp cũng từ trong nhà đi ra, ngồi xuống băng ghế dài trước chuồng gia súc bắt đầu sửa sang dây cương, trường mâu của ông đặt ngay bên cạnh. Điều này khiến Lam cảm thấy rất an tâm, vì chính cung tên của cậu cũng luôn mang theo bên người.

Trong vườn rau có mọc thêm vài loại cỏ dại, nhưng ngoài ra chẳng có gì thay đổi, những cây bắp cải vẫn nhỏ đến đáng thương, hầu như chỉ lộ ra một chút mầm; còn về củ cải đường thì ngay cả mầm cũng chưa nhú. May mắn là họ chỉ gieo một phần hạt giống để thử nghiệm, mang theo chút hy vọng xem liệu mùa đông có kịp lui đi để họ có thể thu hoạch chút ít trước khi kho lương thực cạn kiệt. Cậu nhanh chóng cuốc xong vườn, nếu là những năm trước cậu sẽ rất vui vì hoàn thành công việc nhanh như vậy, nhưng năm nay cậu chỉ lo lắng nhỡ đâu thật sự chẳng có gì mọc lên thì phải làm sao. Những chuyện này nghĩ tới thôi đã thấy lòng đầy ưu tư.

Việc tiếp theo là chẻ củi. Với Lam, chẻ củi là một công việc mệt nhọc, nhưng than phiền cũng chẳng thể làm ấm ngôi nhà, cậu đành cầm rìu lên, đặt cung tên bên cạnh khúc gỗ chẻ củi rồi bắt đầu làm việc. Trong đám củi, gỗ thông có thể cháy rất nhanh, ngọn lửa rất mãnh liệt; còn gỗ sồi thì có thể cháy rất lâu. Chẳng bao lâu sau, cậu đã nóng đến mức phải cởi bỏ áo khoác ngoài. Củi đã chẻ xong đều chất ở góc tường ngôi nhà, nơi đó đã chất rất nhiều, xếp cao tận mái hiên. Những năm trước vào lúc này chỉ cần để lại rất ít củi là đủ, nhưng năm nay thì không được. Chẻ củi, xếp củi, chẻ củi, xếp củi, Lam chẻ củi đến nhập tâm, mãi cho đến khi Tháp vươn tay ấn lên vai cậu, cậu mới bừng tỉnh khỏi nhịp điệu vung rìu và động tác lặp đi lặp lại của việc xếp củi, cậu chớp chớp mắt, mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại.

Trong lúc cậu chẻ củi, màn đêm xám xịt đã buông xuống, sắc trời tối sầm lại nhanh chóng. Trăng rằm treo trên ngọn cây, tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa, tròn ủng như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống đầu họ. Gió lạnh hơn, những đám mây vụn bay nhanh trong không trung đen tối.

"Chúng ta đi rửa tay thôi, chàng trai, rồi ăn bữa tối. Ta còn đun nước nóng, trước khi ngủ chúng ta tắm nước nóng một chút." "Chỉ cần là nước nóng, cái gì cũng tốt," Lam vớ lấy áo khoác khoác lên vai, áo sơ mi của cậu đã thấm đẫm mồ hôi, vừa nãy khi vung rìu thì không thấy gì, giờ dừng lại, cậu cảm thấy gió thổi trên người suýt chút nữa khiến cậu đóng băng. Cậu kìm lại một cái ngáp, run rẩy thu dọn đồ đạc: "Con còn phải ngủ một giấc thật ngon, hoàn toàn có thể ngủ quên cả Xuân Đản luôn ấy chứ." "Chuyện này, chúng ta cá cược thế nào đây?" Tháp mỉm cười, Lam cũng cười đáp lại. Dù cho cậu có một tuần không ngủ, cũng sẽ không bỏ lỡ Xuân Đản đâu, không ai làm thế cả.

Trong nhà thắp rất nhiều nến, lò sưởi cũng đã nhóm lửa, nên phòng chính vô cùng ấm áp dễ chịu. Giữa nhà là một chiếc bàn ăn bằng gỗ sồi rộng rãi, xung quanh đặt những chiếc ghế tựa lưng cao, đủ để mười hai người hoặc nhiều hơn cùng ăn cơm, nhưng từ khi mẹ của Lam qua đời, nơi này hiếm khi có nhiều khách đến như vậy. Trong phòng dọc theo bức tường bày vài chiếc tủ và rương được đóng khá khéo, đa số đều là do chính tay Tháp làm. Trước lò sưởi đặt chéo chiếc ghế chuyên đọc sách của Tháp, bên trên kê gối mềm. Lam thì thích nằm trên tấm thảm trước lò sưởi để đọc sách. Giá sách đứng cạnh cửa, so với giá sách trong quán trọ Tửu Tuyền thì nhỏ hơn nhiều. Ở đây muốn mua sách không hề dễ dàng, vì rất ít người bán hàng rong mang sách tới bán, dù có cũng chỉ có vài cuốn, nên rất đắt hàng.

Căn phòng này so với những căn phòng có chủ nhân là phụ nữ quét dọn khác, có lẽ không được ngăn nắp cho lắm. Trên bàn là tẩu thuốc của Tháp và cuốn "Ghi Chép Của Jain Lữ Khách"; trên gối của chiếc ghế chuyên đọc sách là một cuốn sách khác bọc da gỗ; một linh kiện dây cương chờ sửa chữa đặt trên băng ghế dài trước lò sưởi; còn nữa, trên ghế ăn chất đống vài bộ quần áo cần vá víu. Nhưng ngoài ra, trong nhà rất sạch sẽ ấm cúng, khiến người ta an tâm. Ở đây, rất dễ dàng quên đi băng tuyết đầy trời bên ngoài, không có Ngụy Long Thần, không có chiến tranh và Aes Sedai, không có Hắc Kỵ Sĩ. Mùi thơm từ nồi hầm tỏa ra tràn ngập căn phòng, Lam đã đói đến mức chịu không nổi.

Cha dùng một chiếc thìa gỗ cán dài khuấy món thịt hầm trong nồi, nếm thử hương vị rồi nói: "Hầm thêm lát nữa." Lam múc nước trong chum cạnh cửa rửa mặt và tay qua loa. Điều cậu muốn nhất chính là tắm nước nóng thật thoải mái, rửa sạch mồ hôi và cái lạnh, nhưng muốn đun nóng bồn tắm lớn trong phòng tắm cần mất thời gian, cậu đành phải đợi.

Tháp từ trong tủ tìm ra một chiếc chìa khóa lớn, dài gần bằng bàn tay ông, khóa cửa chính bằng một chiếc ổ khóa sắt lớn. Ông trả lời ánh mắt đầy câu hỏi của Lam: "Chỉ là đề phòng an toàn thôi. Có lẽ chỉ là ta làm quá lên, cũng có lẽ là thời tiết quỷ quái này khiến tâm trạng ta tệ đi, dù sao đi nữa," ông thở dài, bàn tay nhẹ nhàng tung hứng chiếc chìa khóa này, "Ta đi kiểm tra cửa sau." Nói xong liền đi về phía sau nhà.

Trong ký ức của Lam, hai cánh cửa này chưa từng được khóa bao giờ. Người dân vùng Song Hà chưa bao giờ khóa cửa, ít nhất, cho đến tận bây giờ vẫn chưa có nhu cầu này.

Trên đầu, trong phòng ngủ của Tháp truyền đến tiếng cào cào, dường như có thứ gì đó bị kéo lê trên mặt đất. Lam nhíu mày, trừ khi Tháp đột nhiên quyết định thay đổi vị trí đặt đồ đạc, nếu không, tiếng động này chỉ có thể là Tháp kéo chiếc rương cũ dưới gầm giường ra. Đây là một chuyện khác mà trong ký ức của Lam chưa từng xảy ra.

Cậu đun một ấm nước nhỏ treo trên lửa, chuẩn bị pha trà, rồi bày biện bát đũa. Những chiếc bát và thìa này là do chính tay cậu khắc. Cửa sổ phòng chính vẫn chưa đóng, Lam thỉnh thoảng nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời đã hoàn toàn tối đen, cậu chỉ có thể nhìn thấy bóng trăng. Hắc Kỵ Sĩ kia rất dễ dàng ẩn nấp trong bóng tối như thế này, nhưng cậu cố gắng không nghĩ tới khả năng đó.

Khi Tháp trở lại, Lam kinh ngạc nhìn chằm chằm ông. Chỉ thấy ngang eo ông đeo chéo một chiếc thắt lưng rộng bản, treo một thanh kiếm, trên bao kiếm đen và chuôi kiếm đều có hình một con chim diệc bằng đồng. Lam chỉ từng thấy hộ vệ của thương nhân đeo kiếm, tất nhiên còn có Lan nữa. Cậu chưa bao giờ nghĩ cha mình cũng sở hữu một thanh kiếm. Ngoài hai con chim diệc đó ra, thanh kiếm này trông giống hệt của Lan.

"Người lấy thứ này ở đâu ra?" Cậu hỏi, "Mua từ người bán hàng rong ạ? Tốn bao nhiêu tiền?" Tháp chậm rãi rút kiếm ra khỏi bao, ánh lửa nhảy múa lấp lánh dọc theo thân kiếm. So với thanh kiếm này, lưỡi kiếm của những hộ vệ thương nhân kia thô ráp hơn nhiều. Trên kiếm tuy không khảm đá quý hay vàng, nhưng trông vô cùng hoa lệ. Đây là kiếm một lưỡi, thân kiếm hơi cong, trên đó còn khắc một con chim diệc. Chuôi kiếm khắc những đường vân chống trượt dạng lông vũ đan xen. Trông nó có vẻ mong manh hơn thanh kiếm mà hộ vệ thương nhân đeo: kiếm của họ đa số là hai lưỡi, rất dày, chắc chắn đến mức có thể dùng để chặt cây.

"Ta có được nó từ rất lâu rồi," Tháp trả lời, "Ở một nơi rất xa đây. Ta quả thật đã mua đắt, tốn mất hai đồng tiền đồng; mẹ con không đồng ý cho ta mua, con biết đấy, bà ấy luôn sáng suốt hơn ta. Nhưng lúc đó ta còn rất trẻ, và thứ này trông có vẻ đáng giá đó. Bà ấy luôn muốn ta vứt bỏ nó, và không ít lần ta cảm thấy bà ấy đúng, lẽ ra ta nên tặng nó cho người khác từ sớm." Thân kiếm phản chiếu ánh lửa, như thể đang cháy rực. Lam luôn mơ ước sở hữu một thanh kiếm, cậu không thể tin nổi liền hỏi ngược lại: "Tặng người khác? Người sao có thể đem thanh kiếm như vậy tặng cho người khác chứ?" Tháp khẽ cười: "Nó có ích gì cho việc chăn cừu chứ? Cũng không thể dùng để cày ruộng hay thu hoạch." Ông nhìn chằm chằm thanh kiếm này rất lâu, dường như đang suy nghĩ bản thân cầm nó thì sẽ làm gì. Cuối cùng ông thở dài nặng nề: "Nhỡ đâu ta không bị ảo giác làm cho mê muội, nhỡ đâu vận khí của chúng ta trở nên tồi tệ, thì những ngày sắp tới chúng ta nên cảm thấy may mắn vì ta đã giữ nó đến tận bây giờ." Ông để thanh kiếm trượt vào trong bao, lau tay trên áo sơ mi, làm một mặt quỷ, "Thịt hầm có thể ăn được rồi, ta đi dọn thức ăn, con đi pha trà." Lam gật đầu, đi lấy hộp trà, nhưng trong lòng cậu vẫn còn rất nhiều nghi vấn. Tại sao Tháp lại mua kiếm? Cậu không nghĩ ra câu trả lời. Hơn nữa, mua ở đâu? Xa đây bao xa? Ở đây không ai rời khỏi vùng Song Hà; hay nói cách khác, rất ít người rời đi. Cậu vẫn luôn lờ mờ biết cha mình là một trong số ít người đó vì mẹ cậu là người nơi khác nhưng một thanh kiếm? Đợi sau khi họ ngồi xuống, cậu có một đống câu hỏi muốn hỏi.

Nước đã sôi, cậu dùng vải bọc quai ấm nước nhấc lên, hơi nóng phả vào mặt. Cậu vừa đứng thẳng lưng, cửa lớn đã bị tông mạnh một cái, ổ khóa cửa kêu lách cách. Lam giật mình, vứt thanh kiếm kia, và cả ấm nước trong tay ra sau đầu.

"Là hàng xóm?" Lam không quá chắc chắn, "Là ông Đạo Đặc Lập tới mượn đồ?" Nhưng nông trại của Đạo Đặc Lập dù là ban ngày tới đây cũng phải mất một tiếng đồng hồ, đó là nông trại gần họ nhất. Hơn nữa bất kể Âu Luân Đạo Đặc Lập có mặt dày thích mượn đồ thế nào đi nữa, cũng không đến mức rời nhà sau khi trời tối.

Tháp nhẹ nhàng đặt bát đầy thịt hầm lên bàn, chậm rãi đi về phía cửa, hai tay nắm lấy chuôi kiếm: "Ta không nghĩ vậy..." Lời chưa dứt, cửa đã bị tông mở, mảnh vỡ của ổ khóa xoay tròn trượt qua sàn nhà.

Một bóng hình to lớn hơn con người chặn đứng ở cửa, thân mặc giáp đen tới đầu gối, cổ tay, khuỷu tay và vai đều có mảnh kim loại bảo vệ. Một tay nắm một thanh cự kiếm giống như cái liềm, tay kia che trước mắt giống như không thể thích nghi với ánh sáng trong nhà.

Lúc đầu Lam thậm chí cảm thấy nhẹ nhõm. Bất kể thứ này là cái gì, chỉ cần không phải Hắc Kỵ Sĩ là được. Sau đó, khi cậu nhìn rõ cái đầu đã chạm tới khung cửa trên có mọc một chiếc sừng cừu cong, miệng và mũi cũng là mõm động vật đầy lông, cậu sợ hãi hét lớn một tiếng, không suy nghĩ gì liền ném cả ấm nước nóng trong tay vào cái đầu nửa người nửa thú đó.

Nước sôi sùng sục trút thẳng lên mặt quái vật. Nó đau đớn gầm rú, hoàn toàn là tiếng gầm của động vật. Ấm nước vừa bay ra, kiếm của Tháp cũng ra khỏi bao, tiếng gầm đứt quãng chuyển thành tiếng ợ, thân hình khổng lồ đổ về phía sau. Nó còn chưa hoàn toàn ngã xuống, một con khác đã thò móng vuốt vào cửa cố gắng xông vào. Tháp vung kiếm lần nữa, Lam chỉ kịp liếc nhìn một cái đầu dị dạng và chiếc sừng như cây đinh trên đó. Hai cái xác chặn ở cửa, tạm thời chặn đứng những kẻ đến sau. Cậu nghe thấy cha hét lên với mình.

"Chạy mau, chàng trai! Trốn vào trong rừng! Ngoài cửa vẫn còn những quái vật khác đang kéo đồng bọn ngã xuống ra." Tháp cúi người quát một tiếng, dùng vai hất đổ bàn ăn lớn để làm tăng sự hỗn loạn trước cửa, "Nhiều quá, không chặn được bao lâu đâu! Mau tới phía sau nhà! Mau! Mau! Ta tới ngay!" Lam cảm thấy xấu hổ vì ý thức mình lập tức quay người chạy đi, mặc dù cậu không biết nên làm thế nào, nhưng cậu muốn ở lại giúp cha. Thế nhưng nỗi sợ hãi nắm chặt lấy cổ họng cậu, đôi chân không tự chủ được đưa cậu lao ra khỏi phòng chính, chạy về phía sau nhà với tốc độ nhanh nhất trong đời, bên tai liên tục truyền đến tiếng va đập và tiếng hét.

Cậu chạy đến trước cửa sau, nhưng cửa vừa mới bị Tháp khóa bằng ổ khóa sắt. Cậu lập tức lao đến bên cửa sổ, đẩy tung cánh cửa sổ thu rèm lại. Đêm tối đã hoàn toàn buông xuống, trăng tròn và mây trôi ném những cái bóng di động lớn trên sân.

"Chỉ là bóng tối mà thôi," Cậu tự nhủ, "Chỉ là bóng tối." Cửa sau đột nhiên kêu kẽo kẹt, bên ngoài có ai đó hoặc thứ gì đó muốn đẩy nó ra. Lam chỉ cảm thấy miệng khô khốc. Cửa bị tông mạnh một cái, khung cửa đều bị rung chuyển. Cậu như thỏ thoát lồng nhanh chóng chui qua cửa sổ, nấp dưới cửa sổ. Trong nhà truyền đến tiếng gỗ vỡ vụn kinh thiên động địa.

Cậu cẩn thận nhô đầu ra, dùng một con mắt nhìn vào trong nhà từ góc cửa sổ. Trong bóng tối cậu nhìn không rõ lắm, nhưng đã đủ rồi. Cửa treo chéo trên khung cửa, vài cái bóng cẩn trọng di chuyển trong nhà, thì thầm bằng những tiếng gầm gừ. Lam một câu cũng nghe không hiểu, ngôn ngữ này nghe vô cùng chói tai, con người không thể phát ra những âm thanh như vậy. Rìu, mâu và những vật hình đinh thỉnh thoảng phản chiếu ánh trăng. Ủng cào trên sàn nhà, xen lẫn tiếng lộc cộc có quy luật như tiếng móng ngựa.

Cậu dùng nước bọt làm ướt miệng, hít sâu một hơi, dốc hết sức bình sinh hét lớn: "Chúng từ phía sau vào rồi!" Giọng khàn đặc, nhưng ít nhất cậu cũng đã hét lớn lên được, cậu cứ ngỡ mình không làm được. "Con ở ngoài nhà rồi! Chạy mau, cha!" Dứt lời, cậu lập tức chạy trốn với tốc độ nhanh nhất.

Phía sau truyền đến tiếng hò hét khàn đục, gọi bằng ngôn ngữ xa lạ, còn có tiếng kính vỡ chói tai vang dội. Có thứ gì đó nặng nề rơi xuống phía sau cậu. Cậu đoán những quái vật đó đã đập vỡ cửa sổ, nhưng không dám quay đầu lại nhìn. Cậu như con cáo nỗ lực thoát khỏi chó săn, trước tiên giả vờ chạy về phía rừng, sau khi lao vào bóng tối do trăng ném xuống gần nhất, lập tức nằm rạp xuống, chuyển hướng bò về phía cái bóng lớn hơn cạnh chuồng gia súc. Đột nhiên có thứ gì đó rơi lên vai cậu, trong sự kinh ngạc cậu liều mạng giãy giụa, không biết là muốn chiến đấu hay thoát khỏi, một lúc lâu sau cậu mới làm rõ mình đang vật lộn với chiếc cán cuốc Tháp mới vót.

"Đồ ngốc!" Cậu nằm đó, thở hổn hển. "Đồ ngốc như Kurin vậy!" Cậu khó khăn lắm mới bình tĩnh lại, tiếp tục bò về phía trước dọc theo phía sau chuồng gia súc, kéo theo chiếc cán cuốc đó. Thứ này có lẽ chẳng có khả năng tấn công gì, nhưng có vẫn hơn không.

Cậu cẩn thận nhìn về phía sân và ngôi nhà từ góc tường chuồng gia súc. Những con quái vật nhảy ra từ phía sau nhà truy đuổi cậu đã mất hút, nhưng chúng chắc chắn đang tìm kiếm cậu khắp nơi, bất cứ lúc nào cũng có thể tìm tới đây.

Trong bãi cừu bên trái truyền đến tiếng cừu kêu be be vì kinh sợ và tiếng dẫm đạp hoảng loạn. Trong cửa sổ nhà trước, bóng đen lướt qua lướt lại, xen lẫn tiếng va chạm kim loại. Đột nhiên một trong các cửa sổ bị tông vỡ, Tháp bay ra cùng với những mảnh kính và mảnh gỗ, trong tay vẫn nắm chặt kiếm. Ông hạ cánh vững vàng, nhưng không lập tức chạy khỏi nhà, mà xoay người chạy về phía sau nhà. Những quái vật trong nhà cũng theo ra từ cửa sổ và cửa lớn.

Lam lúc đầu nghi ngờ mình nhìn nhầm. Tại sao ông không mau rời đi? Sau đó cậu nhớ ra, Tháp vừa nãy nghe thấy tiếng cậu phát ra từ phía sau nhà. "Cha!" Cậu vội vàng hét lớn, "Con ở đây!" Tháp đổi hướng mạnh mẽ, nhưng không phải về phía Lam, mà là xa rời phía Lam. "Chạy mau! Chàng trai!" Ông hét lên, mũi kiếm chỉ về phía trước, "Trốn đi!" Mười mấy tên to con đuổi theo ông, tiếng hò hét khàn đục và tiếng gầm thét chói tai tràn ngập đêm không.

Lam co người lại vào trong bóng tối sau chuồng gia súc, nhỡ đâu trong nhà còn quái vật, lúc này cũng không thể nhìn thấy cậu. Khoảnh khắc này cậu an toàn, còn Tháp đang dùng chính mình dẫn dụ những thứ đó, đang lâm vào nguy hiểm. Cậu siết chặt chiếc cán cuốc trong tay, lặng lẽ tự giễu: "Cán cuốc? Cầm một chiếc cán cuốc đi đấu với lũ quái vật đó? Đây không phải là cùng Perin chơi gậy gỗ đầu sắt." Nhưng cậu cũng không thể để cha một mình đối mặt với quái vật.

"Chỉ cần mình vận dụng kỹ thuật ẩn nấp khi săn thỏ rừng là được," Cậu thì thầm với chính mình, "Chúng sẽ không phát hiện ra mình." Trong đêm không vang vọng những tiếng kêu kỳ quái, cậu nuốt một ngụm nước bọt, chúng như một bầy sói đói. Cậu lặng lẽ trượt khỏi chuồng gia súc, trượt về phía rừng. Trong tay siết chặt cán cuốc, dùng lực tới mức đau nhói.

Vừa bước vào vòng tay của rừng cây, cậu cảm thấy an tâm hơn một chút. Cây cối lẽ ra nên che giấu cậu. Nhưng khi cậu tiếp tục đi sâu vào trong, bóng tối trong rừng cùng với sự di chuyển của bóng trăng thỉnh thoảng biến đổi, cây cối ẩn hiện như thể đang ẩn giấu ác ý, cành lá dữ tợn vươn về phía cậu. Là ảo giác sao? Cậu dường như nghe thấy chúng đang cười nhạo một cách thâm độc chờ đợi cậu. Tiếng của đám quái vật đuổi theo Tháp đã không còn nghe thấy nữa, nhưng trong một mảnh tĩnh lặng, một chút tiếng gió cũng khiến cậu co người lại hồi lâu không dám động đậy. Cậu cố gắng áp sát mặt đất, di chuyển ngày càng chậm, ngay cả hơi thở cũng cố gắng kiềm chế, sợ rằng dù chỉ là âm thanh nhỏ như vậy cũng sẽ bị nghe thấy.

Đột nhiên, từ phía sau vươn tới một bàn tay bịt miệng cậu lại, bàn tay kia như kìm sắt kẹp chặt lấy một cổ tay của cậu. Cậu điên cuồng dùng bàn tay không bị bắt còn lại quơ loạn về phía sau, cố gắng nắm lấy kẻ tấn công.

"Đừng làm gãy cổ ta, chàng trai." Bên tai truyền đến tiếng thì thầm khàn đục của Tháp.

Lam lập tức trút được gánh nặng trong lòng, toàn thân lập tức mềm nhũn không chút sức lực. Sau khi cha buông tay, cậu rơi xuống, bốn chân chống đất, thở hổn hển, như thể đã chạy hàng trăm dặm mà kiệt sức. Tháp nằm bên cạnh cậu, nghiêng người dựa vào một bên khuỷu tay.

"Nếu ta nhận ra con đã lớn thế này mấy năm nay, ta đã không bịt miệng con." Tháp nói khẽ, ánh mắt cảnh giác quan sát xung quanh, "Nhưng ta phải đảm bảo con không hét lên thành tiếng. Thính giác của một số Bán Thú Nhân còn nhạy hơn cả chó." "Bán Thú Nhân chỉ là..." Lam không nói tiếp được. Chúng không còn chỉ là chuyện kể, từ tối nay trở đi không còn nữa. Những thứ đó có thể là Bán Thú Nhân, thậm chí có thể là Ám Hắc Ma Thần. "Người chắc chắn chứ?" Cậu thì thầm, "Ý con là thực sự là Bán Thú Nhân?" "Ta chắc chắn. Tuy không biết làm thế nào chúng đến được vùng Song Hà trước đêm nay ta chưa từng thấy Bán Thú Nhân, nhưng ta đã từng trò chuyện với những người đã thấy, nên ta hiểu một chút về chúng, điều này có lẽ có thể cứu mạng chúng ta. Con nghe kỹ đây. Thị lực ban đêm của Bán Thú Nhân mạnh hơn con người, nhưng chúng không chịu được ánh sáng. Đây có lẽ là lý do chúng ta vừa nãy có thể thoát khỏi tay nhiều tên như vậy. Một số Bán Thú Nhân có thể dựa vào mùi hoặc âm thanh để truy vết, nhưng nghe nói chúng rất lười. Chỉ cần chúng ta có thể tránh chúng đủ lâu, chúng sẽ bỏ cuộc." Lời này không khiến Lam cảm thấy khá hơn chút nào: "Truyện kể rằng chúng căm thù con người, là tôi tớ của Ám Hắc Ma Thần. Nếu nói tới bầy thú của Mục Giả Đêm Tối (một cách gọi khác của Ám Hắc Ma Thần), Bán Thú Nhân chắc chắn là một trong số đó. Nghe nói chúng sát hại vì thú vui, chỉ những kẻ chỉ huy mà chúng sợ hãi mới có thể tin tưởng chúng, nhưng cũng không được lâu. Những gì ta biết chỉ có vậy." Lam rùng mình một cái, cậu không muốn gặp kẻ chỉ huy bị Bán Thú Nhân sợ hãi này: "Người nói chúng vẫn đang tìm chúng ta sao?" "Không biết. Chúng trông không thông minh lắm. Ta dễ dàng lừa được đám đuổi theo ta về phía dãy núi rồi." Tháp vươn tay sờ sờ bên phải cơ thể, lại vươn tay ra trước mắt nhìn, "Hy vọng chúng thực sự đuổi theo hướng đó." "Người bị thương rồi!" "Nói nhỏ thôi. Chỉ là bị quẹt trúng, giờ không cách nào băng bó. Bây giờ thời tiết có vẻ ấm hơn chút," ông thở dài nhẹ nhõm nằm xuống, "Ở bên ngoài một đêm cũng không tồi." Lam sớm đã nghĩ nếu mang theo áo khoác và áo choàng thì tốt biết mấy. Tuy cây cối đã chặn được đa số gió lạnh, nhưng một chút lọt vào vẫn đau như dao băng. Cậu hơi do dự, vươn tay sờ mặt Tháp, bị nóng đến mức rụt lại: "Người đang sốt cao! Con phải đưa người tới chỗ Nynaeve." "Đợi một lát, chàng trai. Không được, đường xa, trời lại tối. Chúng ta phải đi ngay." Cậu bò dậy, vươn tay muốn đỡ cha dậy. Tháp nghiến chặt răng, phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, khiến Lam vội vàng đặt ông xuống.

"Để ta nghỉ một lát, con trai. Ta rất mệt." Lam sốt ruột vung tay đấm vào đùi mình. Nếu bây giờ là trong ngôi nhà ấm áp, dựa vào lò lửa ôm chăn lông, có đủ nước và vỏ cây liễu để làm sạch băng bó vết thương, cậu sẽ rất sẵn lòng kiên nhẫn đợi đến hừng đông mới để Bella đưa Tháp tới thôn. Nhưng ở đây không có lửa, không có chăn lông, không có xe ngựa, càng không có Bella. Những thứ này đều ở nông gia kia. Nếu cậu không thể di chuyển Tháp, vậy thì mang những thứ này, ít nhất là một phần, tới đây là được. Chỉ cần những Bán Thú Nhân đó đi rồi thì có thể đi lấy, chúng sớm muộn gì cũng phải đi.

Cậu nhìn chiếc cán cuốc trong tay, ném nó đi, vươn tay rút thanh kiếm của Tháp ra. Lưỡi kiếm tỏa ánh sáng dưới ánh trăng mờ nhạt, chuôi kiếm dài nắm trong tay cảm giác rất kỳ lạ, trọng lượng và sự cân bằng của thân kiếm đều rất xa lạ. Cậu vung vẩy vài cái vào không trung, thở dài dừng lại. Chặt không khí thì dễ, nhưng chặt Bán Thú Nhân? Đến lúc đó cậu có lẽ chỉ xoay người bỏ chạy, hoặc là sợ ngây người bị đối phương... "Đừng nghĩ lung tung!" Cậu ngăn mình lại, chuyện này không có chút lợi ích nào cả.

Cậu đứng dậy vừa định đi, Tháp nắm lấy cánh tay cậu: "Con định đi đâu?" "Con đi lấy xe ngựa," Cậu dịu dàng nói, "Và chăn lông." Cậu kinh ngạc phát hiện ra mình không chút tốn sức liền có thể kéo tay cha ra, "Người ở đây nghỉ ngơi, con sẽ về ngay." "Hãy cẩn thận." Tháp dặn dò yếu ớt.

Dưới ánh trăng Lam không nhìn rõ mặt cha, nhưng cậu biết ông đang nhìn cậu. "Con biết rồi." Cậu nghĩ, "Con sẽ cẩn thận như một con chuột đang thám hiểm tổ ưng vậy."

Lặng lẽ, Lam hòa vào trong bóng tối. Cậu hồi tưởng lại cảnh vô số lần chơi trốn tìm với bạn bè trong rừng thuở nhỏ: vắt óc ẩn giấu bản thân đồng thời truy vết người khác, cho đến khi đặt tay lên vai đối phương từ phía sau để giành chiến thắng. Nhưng, lúc đó không giống bây giờ.

Cậu rón rén chạy từ cây này sang cây khác, vừa cố gắng nghĩ ra một kế hoạch, khi tới rìa rừng cậu đã nghĩ ra rồi lại bỏ đi mười mấy kế hoạch. Mọi việc phụ thuộc vào việc những Bán Thú Nhân đó đã đi chưa. Nếu chúng đã đi rồi, cậu chỉ cần đi thẳng vào trong nhà muốn lấy gì thì lấy. Nếu chúng vẫn còn ở đó cậu chỉ có thể tay không trở về bên cạnh Tháp, tuy cậu không muốn thế, nhưng nếu cậu bị giết, Tháp phải làm sao.

Cậu nhìn về phía nông gia, chỉ thấy chuồng gia súc và bãi cừu đen sì, cửa sổ và cửa lớn nhà trước tỏa ra ánh sáng. Trong đó chỉ có nến cha thắp, hay là Bán Thú Nhân đang đợi ở đó? Một con chim đêm đột nhiên kêu chói tai, cậu bị dọa nhảy dựng lên, dựa vào cây run rẩy. Cứ tiếp tục thế này cậu chẳng đi được đâu, thế là cậu nằm bò xuống đất, vụng về cầm thanh kiếm trước người, bắt đầu bò về phía ngôi nhà, bò đến tận sau bãi cừu.

Cậu nấp bên bờ tường đá, dựng tai nghe ngóng: không có bất kỳ âm thanh nào. Cậu chậm rãi nhấc thân mình lên, nhô đầu nhìn ra từ trên tường. Trong sân không có bất kỳ vật thể nào di động, cửa sổ và cửa lớn bên đó cũng không có bóng dáng nào lay động. Lấy Bella và xe ngựa trước, hay là lấy chăn lông và những thứ khác trước? Phía chuồng gia súc tối đen như mực, bất cứ thứ gì cũng có thể ẩn giấu trong đó, nếu gặp tập kích, chắc chắn không kịp né tránh. Cho nên, lấy đồ trong nhà trước vẫn hơn, ít nhất cậu có thể nhìn thấy.

Khi cậu hạ thấp người, đột nhiên dừng lại. Không có âm thanh nào? Bầy cừu đều đã an ổn ngủ rồi sao? Không giống, vì dù đêm khuya thế nào, luôn luôn có một vài con cừu tỉnh táo, lạo xạo đi lại, thỉnh thoảng kêu be be. Cậu có thể miễn cưỡng nhìn thấy bầy cừu trong bãi, một con trong đó nằm rất gần cậu.

Cậu cố gắng không gây ra bất kỳ âm thanh nào chống thân mình lên tường, vươn tay ra sờ con cừu gần nhất này, ngón tay chạm vào bộ lông cừu mềm mại, là ướt, con cừu nằm bất động. Cậu cảm thấy không khí trong phổi như thể bị rút cạn trong một thoáng, nhanh chóng rụt tay lại, khi rơi trở lại ngoài tường suýt chút nữa ném mất thanh kiếm. "Chúng sát hại vì thú vui!" Run rẩy, cậu lau sạch chất lỏng trên tay dưới đất, liều mạng tự nhủ không có gì thay đổi cả, những Bán Thú Nhân đó đã sát hại xong, đi rồi. Cậu không ngừng tự nhủ như vậy, bò qua sân, đồng thời nỗ lực nhìn rõ tình hình ở mọi hướng. Cậu chưa bao giờ mong mình là một con giun đất như lúc này.

Sau khi tới nơi, cậu nằm sát tường dưới cửa sổ bị vỡ, lại cẩn thận nghe ngóng: bên trong chỉ có tiếng máu nhỏ giọt lộp độp. Cậu chậm rãi nhấc thân mình lên thò vào trong nhìn.

Nồi hầm úp ngược dưới lò sưởi, trên mặt đất đâu đâu cũng là mảnh gỗ, tất cả đồ đạc đều bị đập nát. Bàn ăn gãy hai chân; mỗi ngăn kéo đều bị kéo ra đập nát; mỗi cái tủ đều bị mở, cửa tủ bị xé rách, đồ trong tủ bị ném xuống đất, còn phủ một lớp bột trắng, có lẽ là bột mì và muối. Bốn xác Bán Thú Nhân vặn vẹo nằm giữa đống tàn tích đồ đạc này.

Lam nhận ra một con trong đó có sừng cừu, những con còn lại hình dáng gần như nhau, mặt người và mõm động vật, sừng, vật hình lông vũ, da lông v.v... trộn lẫn một cách ghê tởm. Tay của chúng, giống như tay người vặn vẹo. Trong đó hai con đi ủng, hai con còn lại chỉ có móng guốc. Cậu trợn mắt nhìn chằm chằm lũ quái vật này cho đến khi mắt đau nhức. Chúng đều không nhúc nhích, chắc là chết rồi, Lam nghĩ, Tháp vẫn đang đợi trong rừng, đi thôi.

Cậu chạy từ cửa trước vào trong nhà, mùi hôi thối ập tới khiến cậu không thể không dừng bước nôn mửa, mùi hôi của một cái chuồng ngựa không quét dọn suốt mấy tháng mới có thể so sánh với cái này. Tường cũng bị bôi bẩn loạn xạ. Cậu thở bằng miệng, vội vàng lục lọi trên mặt đất bừa bãi tìm túi nước vốn đặt trong một cái tủ nào đó.

Lúc này phía sau đột nhiên truyền đến âm thanh, Lam giật mình kinh hãi, xương cốt đều lạnh toát, quay ngoắt người lại, suýt chút nữa ngã xuống đất. Cậu đứng vững, nghiến chặt răng ngăn chúng run rẩy, lặng lẽ than thở.

Một con Bán Thú Nhân đang bò dậy, hốc mắt nó trũng sâu, nhưng bên dưới lại nhô ra một cái mõm sói, đôi mắt lạnh lùng vô tình, đôi tai nhọn đầy lông liên tục co giật, trên chân mọc móng dê. Trên người mặc giáp đen và quần da giống đồng bọn của nó, cũng đeo một thanh cự kiếm hình liềm.

Nó gầm gừ gì đó, rồi nói, "Những kẻ khác chạy rồi, Narg ở lại, Narg thông minh." Lời của nó nói ra từ một cái miệng phi nhân, phát âm kỳ dị và khó hiểu. Lam đoán giọng điệu của nó như thể muốn biểu đạt sự xoa dịu, nhưng hàm răng bẩn thỉu vừa dài vừa nhọn của nó, theo nó nói chuyện lóe lên lóe lên thật sự không thể khởi được tác dụng xoa dịu nào cả. "Narg biết sớm muộn gì cũng sẽ có người quay lại. Narg đợi. Ngươi không cần kiếm. Buông kiếm xuống." Bán Thú Nhân không nói, Lam còn không nhận ra mình vẫn luôn dùng hai tay nắm thanh kiếm của Tháp vung vẩy trước người, mũi kiếm chỉ vào con quái vật khổng lồ này. Nó cao lớn hơn cậu nhiều, mọc bộ ngực dày và cánh tay thô to, ông Luhan so với nó chỉ có thể tính là người lùn.

"Narg không làm hại." Nó tiến gần một bước, làm động tác, lông đen trên mu bàn tay vừa thô vừa dày, "Ngươi buông kiếm xuống." "Lùi lại," Lam nỗ lực ổn định giọng mình, "Tại sao các ngươi làm vậy? Tại sao?" "Vljadaegroghda!" Nó gầm lên, nhưng lập tức lại nhe răng cười nói, "Buông kiếm xuống. Narg không làm hại. Mê Cụ Kỵ Sĩ muốn nói chuyện với ngươi." Trên mặt nó thoáng qua một tia sợ hãi, "Những kẻ khác quay lại, ngươi nói chuyện với Mê Cụ Kỵ Sĩ." Nó lại tiến lên một bước, một bàn tay lớn đặt lên chuôi kiếm bên eo, "Ngươi buông kiếm xuống." Lam liếm liếm môi. Mê Cụ Kỵ Sĩ! Nhân vật đáng sợ nhất trong truyền thuyết cũng xuất hiện rồi. Nếu Ám Giả (Mê Cụ Kỵ Sĩ ở các nơi có cách gọi khác nhau, Ám Giả là một trong số đó) cũng tới, Bán Thú Nhân căn bản chẳng tính là gì. Cậu phải trốn khỏi đây, nhưng chỉ cần Bán Thú Nhân rút cự kiếm của nó ra, cậu sẽ không có bất kỳ hy vọng nào. Cho nên cậu ép mình nở một nụ cười yếu ớt, "Được thôi," Cậu chậm rãi hạ thấp hai tay, nhưng âm thầm dùng sức nắm chặt chuôi kiếm hơn, "Ta nói chuyện với hắn." Nụ cười sói lập tức biến thành tiếng gầm, Bán Thú Nhân lao vào cậu. Lam không ngờ thân hình khổng lồ như vậy lại linh hoạt đến thế, cậu tuyệt vọng đẩy kiếm về phía trước. Thân hình quái vật đâm sầm vào cậu, đẩy cậu đập mạnh vào tường. Họ cùng lăn xuống đất, Bán Thú Nhân ở trên, Lam bị đè tới mức suýt ngạt thở, cậu điên cuồng giãy giụa, liều mạng tránh né bàn tay lớn và cái mồm máu muốn bóp nát cậu.

Đột nhiên Bán Thú Nhân co giật một hồi, rồi không động đậy nữa. Lam ngẩn người, một lúc lâu sau cậu không thể tin nổi nằm đó, nhưng nhanh chóng cậu tỉnh ngộ, vội vàng bò khỏi cái xác này lần này nó thực sự là xác chết rồi. Lưỡi kiếm của Tháp rỉ máu từ chính giữa lưng Bán Thú Nhân đâm ra: cuối cùng ông đã dựng kiếm lên kịp thời. Máu dính đầy hai tay và vạt áo trước của Lam, cậu cảm thấy trong dạ dày một trận cuộn trào, cố gắng nuốt xuống mới không nôn ra, toàn thân vẫn không ngừng run rẩy. Lần này cuối cùng cũng sống sót rồi.

Cậu nhớ lại con Bán Thú Nhân này từng nói: những kẻ khác sẽ quay lại, những Bán Thú Nhân khác sẽ quay lại đây, còn có một Mê Cụ Kỵ Sĩ, một Ám Giả. Trong truyền thuyết Ám Giả cao hai mươi thước, đôi mắt phun ra lửa, lấy bóng tối làm vật cưỡi, chỉ cần xoay người là có thể biến mất không dấu vết, không có bất kỳ bức tường nào có thể chặn đường nó. Cậu phải lấy những thứ cần thiết rồi rời đi càng sớm càng tốt.

Cậu tốn rất nhiều sức mới lật cái xác Bán Thú Nhân lại đôi mắt nó trợn tròn nhìn cậu! Lam suýt chút nữa quay đầu chạy, khó khăn lắm mới bình tĩnh lại tự nhủ đôi mắt này giờ chỉ đang trừng mắt với tử thần. Cậu nhìn quanh, thấy áo sơ mi của Tháp bị xé thành mảnh vụn vương vãi trên đất. Cậu dùng những mảnh vải này lau sạch tay, rút kiếm ra, sau khi lau sạch máu trên đó liền miễn cưỡng ném mảnh vải xuống đất, tự giễu cười: "Giờ không rảnh quan tâm có ngăn nắp hay không, lát nữa cũng không biết làm thế nào mới có thể dọn dẹp nơi này để có thể tái cư trú, cái mùi hôi khó chịu này nói không chừng đã thấm vào ván gỗ rồi." Bây giờ không có thời gian nghĩ những việc này, không có thời gian dọn dẹp, thậm chí có thể không có thời gian làm bất cứ việc gì cả.

Cậu vội vội vàng vàng thu dọn đồ đạc, trong lòng biết mình chắc chắn sẽ quên cái này hoặc cái kia, nhưng Tháp đang đợi cậu, Bán Thú Nhân đang quay lại, chỉ có thể nghĩ tới gì lấy nấy. Đầu tiên là chăn lông trong phòng ngủ, sau đó là vải sạch để băng bó vết thương, tiếp theo là áo khoác và áo choàng, cũng như túi nước dùng khi chăn thả. Tuy không biết khi nào mới có cơ hội, cậu vẫn mang theo một chiếc áo sơ mi sạch, chỉ cần có cơ hội là phải thay bộ quần áo dính máu trên người ra. Cuối cùng là vỏ cây liễu và các loại thuốc khác, nhưng những thứ này ở căn phòng khác, nơi đó tối đen như mực, Lam cuối cùng không dám tới lấy.

Xô nước cạnh lò sưởi kỳ tích còn nguyên vẹn, trong đó là nước Tháp vừa múc chiều nay. Lam đổ đầy túi nước, rửa tay qua loa, lại một lần nữa lục lọi nhanh chóng xem có quên gì không. Cậu phát hiện cung của mình trong đống mảnh vỡ, bị bẻ gãy làm đôi từ chỗ dày nhất, cậu run tay ném nó xuống. Những thứ lấy được lẽ ra đã đủ dùng, cậu vội vàng gói tất cả lại thành một bọc rồi đi về phía cửa.

Trước khi rời đi cậu lại phát hiện một chiếc đèn xách tay trên mặt đất, bên trong vẫn còn dầu. Thế là cậu dùng nến châm nó rồi đậy chụp đèn lại, vừa là để chắn gió, cũng để tránh bị phát hiện. Một tay xách đèn, một tay xách kiếm, cậu vội vã đi về phía chuồng gia súc. Không biết ở đó còn sót lại gì? Tình hình trong bãi cừu khiến cậu không ôm hy vọng gì, nhưng cậu cần một chiếc xe ngựa để đưa Tháp tới Ngải Mông, cần Bella.

Mang theo chút hy vọng mong manh, cậu đi về phía chuồng gia súc. Cửa chuồng mở, kêu kẽo kẹt trong gió. Bên trong dường như không có gì khác thường, nhưng ngăn chuồng trống không, cửa chuồng đổ trên đất, Bella và bò sữa đều mất tích. Cậu rảo bước đến phần sau ngăn chuồng, thấy xe ngựa nghiêng trên đất, một nửa nan hoa đã rời khỏi vành bánh, một trong số trục xe đã bị chặt đứt.

Lam cảm thấy tuyệt vọng, không có xe ngựa cậu không biết mình phải đưa Tháp tới thôn thế nào, dù Tháp có thể chịu đựng nỗi đau bị cậu cõng, cậu cũng không nhất định cõng được xa như vậy, huống chi đau đớn nói không chừng còn giết chết cha nhanh hơn sốt cao. Tuy nhiên, đây là cách duy nhất, ở lại đây đã không còn việc gì có thể làm, cậu quay người chuẩn bị rời đi, ánh mắt rơi trên mặt đất: trục xe bị chặt đứt nằm trên đống rơm rải rác. Cậu đột nhiên cười.

Cậu nhanh chóng đặt đèn và kiếm xuống, chạy tới trước xe ngựa dùng sức lật nó lên, làm hỏng thêm nhiều nan hoa, rồi ngồi xổm dùng vai đẩy nó lật sang bên kia, lộ ra trục xe chưa bị hủy hoại. Cậu chộp lấy kiếm, chém về phía nó. Điều khiến cậu vui mừng là: những mảnh vụn lớn văng tung tóe theo nhát kiếm, không cần mấy nhát trục xe đã bị chặt đứt.

Cậu kinh ngạc nhìn thanh kiếm trong tay. Phải biết trục xe là làm bằng gỗ cây sồi già, vô cùng cứng rắn, dù là dùng rìu tốt để chặt cũng không thể gọn gàng như vậy. Lưỡi kiếm vẫn sáng ngời sắc bén như thế, cậu dùng ngón cái khẽ chạm vào nó, lập tức đã bị rạch một vết. Cậu vội vàng dùng miệng mút vết thương.

Tuy nhiên không có thời gian để kinh ngạc ở đây, cậu thổi tắt đèn để lại tại chỗ, bế hai cái trục xe, quay lại nhà lấy bọc đồ.

Tất cả mọi thứ cộng lại không tính là quá nặng, nhưng rất khó mang vác. Nếu kéo chúng đi thì sẽ nhẹ nhàng hơn, nhưng như vậy sẽ để lại vết kéo trên mặt đất. Để cố gắng tránh để lại bất kỳ dấu vết nào, Lam đành ôm chúng đi qua cánh đồng, trục xe trong khuỷu tay cậu cứ liên tục rơi xuống, sau khi vào trong rừng càng tệ hơn, thỉnh thoảng bị cây cối làm vấp ngã.

Tháp ở nguyên tại chỗ, như thể đang ngủ. Lam trong lòng hoảng loạn, vứt đồ trong tay xuống lao tới, vươn tay sờ mặt cha, ông vẫn còn sống, nhưng sốt càng nóng hơn.

Tháp tỉnh lại, nhưng ý thức rất mơ hồ: "Là con sao, chàng trai?" Hơi thở của ông vô cùng yếu ớt, "Ta rất lo cho con, mơ thấy nhiều ngày đã trôi qua. Ác mộng." Ông thì thầm một tiếng rồi lại ngủ thiếp đi.

"Đừng lo lắng," Lam trả lời, đắp áo khoác và áo choàng của Tháp lên người ông, "Con sẽ sớm đưa người tới chỗ Nynaeve." Nói xong, cậu bất chấp gió lạnh cởi bộ quần áo dính máu trên người thay bộ quần áo sạch sẽ. Lúc này vứt bỏ bộ quần áo dính máu này giống như vừa tắm xong thoải mái vậy, hơn nữa như thế cũng sẽ không làm bẩn Tháp. Sắp tới được thôn rồi, đến lúc đó chúng ta sẽ an toàn, Hiền Giả sẽ lo liệu mọi việc cho chúng ta, người yên tâm, chúng ta sẽ không sao đâu. Ý nghĩ này chống đỡ cho Lam, cậu mặc áo khoác vào, cúi người băng bó vết thương cho Tháp. Chỉ cần tới thôn là sẽ an toàn, Nynaeve sẽ chữa trị cho Tháp. Chỉ cần đưa Tháp tới đó là được.