Lan không chạy quá xa. Rời khỏi chuồng ngựa, quẹo qua một góc nhà, hắn liền giảm bớt bước chân, ra vẻ thong thả tự nhiên, bước về phía cửa phụ. Cửa phụ hình vòm đóng kín mít, kích thước vừa đủ để hai người đàn ông cưỡi ngựa sóng đôi đi qua, nhưng giống như tất cả các cánh cửa trên tường thành bên ngoài, nó được bọc những tấm sắt đen bản lớn, khóa chặt bằng một thanh xè lang dày cộm. Trước cửa đứng hai tên lính gác, đội mũ trụ chóp nhọn thông thường và mặc giáp, sau lưng giắt trường kiếm, chiếc áo khoác màu vàng trên người có thêu huy hiệu chim ưng đen trước ngực. Hắn miễn cưỡng nhận ra một trong hai người tên là Lagan. Nhìn qua những thanh sắt của tấm chắn mặt, có thể thấy trên khuôn mặt ngăm đen của hắn có một vết sẹo hình tam giác màu trắng do thú nhân để lại. Khi nhìn thấy Lan, hắn toét miệng cười, những nếp nhăn trên mặt dồn cả lại với nhau.

"Nguyện sự bình an phù hộ cho ngươi, Lan al'Thor!" Giữa tiếng chuôngnhà thờ, Lagan gần như hét lớn, "Ngươi định dùng thứ đó để đập bẹp đầu thỏ, hay vẫn khăng khăng đó là một cây cung?" Tên lính gác còn lại dịch chuyển bước chân, áp sát lại gần cửa hơn một chút.

"Nguyện sự bình an phù hộ cho ngươi, Lagan," Lan đáp, đứng khựng lại trước mặt bọn họ. Phải tốn chút sức mới giữ cho giọng nói của mình được bình tĩnh. "Ngươi thừa biết đó là một cây cung. Ngươi đã từng thấy ta dùng nó bắn tên rồi cơ mà."

"Thứ này dùng trên lưng ngựa chẳng ra sao cả." Tên lính gác còn lại nói với giọng chua chát. Lúc này Lan mới nhận ra hắn: đôi mắt sâu hoắm gần như đen thẳm hình như chẳng bao giờ cần chớp, nhìn ra ngoài từ trong chiếc mũ trụ trông giống như một cặp hang sinh đôi trong một ngọn núi. Lan thầm nghĩ, ngoài việc đụng phải một Aes Sedai dòng Đỏ ra, còn có chuyện gì có thể xui xẻo hơn việc chạm trán tên gác cửa Masema nữa chứ? Chắc là không còn gì rồi.

"Nó quá dài," Masema lại nói, "ta dùng cung gắn trên ngựa có thể bắn ra ba mũi tên trong khoảng thời gian ngươi dùng con quái vật này bắn ra một mũi."

Lan nặn ra một nụ cười gượng gạo, giả vờ xem đây là một lời nói đùa. Theo những gì hắn biết, Masema chưa bao giờ biết đùa, cũng không bao giờ phản ứng với những lời nói đùa. Phần lớn các chiến sĩ của Agelmar đều chấp nhận Lan, bởi vì hắn luyện tập cùng Lan, dùng bữa cùng đại nhân Agelmar, và quan trọng nhất là hắn đến Fal Dara cùng Moiraine, một Aes Sedai. Thế nhưng một số kẻ hình như vẫn không thể quên được việc hắn là một kẻ ngoài vùng tới đây, nếu không phải bất đắc dĩ thì hầu như chẳng thèm nói chuyện với hắn. Masema là kẻ tồi tệ nhất trong số những kẻ đó.

"Thế là đủ tốt đối với ta rồi." Lan nói, "Nhắc đến thỏ mới lạ chứ, Lagan, cho ta ra ngoài thì thế nào? Ta không chịu nổi những tiếng ồn ào và bận rộn này nữa, ra ngoài săn thỏ còn hơn, cho dù ta chẳng bắt được con nào đi nữa."

Lagan nghiêng đầu nhìn đồng bạn của mình, và hy vọng của Lan bắt đầu vụn vỡ. Lagan là một người rất dễ gần, hoàn toàn không giống với vết sẹo lạnh lùng trên mặt hắn, hơn nữa, hình như hắn khá có thiện cảm với Lan. Thế nhưng Masema đã lắc đầu.

Lagan thở dài. "Không được, Lan al'Thor." Đầu hắn hơi hất về phía Masema như để giải thích. "Nếu chỉ có một mình hắn... những người không có giấy thông hành thì không được phép rời đi."

"Thật là đáng tiếc, ngươi đến chậm mất vài phút, lệnh đóng cửa vừa mới ban hành không lâu."

"Thế nhưng, tại sao đại nhân Agelmar lại ngăn cản ta ra ngoài chứ?" Masema đang đánh giá chiếc túi bọc yên ngựa trên lưng Lan, và Lan ép mình phớt lờ hắn. "Ta là khách của ngài ấy," hắn tiếp tục nói với Lagan, "ta lấy danh dự ra đảm bảo, trong suốt mấy tuần qua, bất cứ lúc nào ta cũng có thể rời đi. Lệnh này của ngài ấy sao lại có thể nhắm vào ta chứ? Đây là lệnh của đại nhân Agelmar, phải không?"

Masema nghe vậy liền chớp mắt, đôi chân mày từ trước đến nay chưa từng thả lỏng lại càng nhíu chặt hơn, gần như suýt quên mất cả hành lý của Lan.

Lagan cười lớn. "Còn có thể là ai khác ngoài ngài ấy chứ, Lan al'Thor? Tất nhiên, người truyền đạt lệnh cho ta là Huru, nhưng ngoài ngài ấy ra thì còn ai có thể phát ra mệnh lệnh này cơ chứ?" Đôi mắt của Masema dán chặt vào khuôn mặt Lan, không hề chớp lấy một cái.

"Ta chỉ muốn tự mình ra ngoài đi dạo một chút, chỉ vậy thôi," Lan nói, "vậy thì, ta đến một trong những khu vườn thử xem sao. Dù không có thỏ, ít ra thì cũng không có đông người." Nguyện Ánh Sáng soi rọi ngươi, nguyện sự bình an phù hộ cho ngươi. Hắn không đợi bọn họ đáp lại lời chúc, liền quay người bước đi, trong lòng quyết định dù thế nào đi nữa cũng không đến gần bất kỳ khu vườn nào cả. Chết tiệt, một khi nghi lễ kết thúc, bất kỳ khu vườn nào cũng có thể có sự xuất hiện của Aes Sedai. Quay lưng lại với ánh mắt của Masema — hắn chắc chắn đó là ánh mắt của Masema — hắn vẫn duy trì bước đi bình thường.

Tiếng chuông đột nhiên dừng bặt, khiến hắn suýt ngã chúi đầu. Từng phút từng giây trôi qua. Đã trôi qua rất nhiều phút rồi. Lúc này, Amyrlin Seat có lẽ đang được đưa về phòng trọ. Hoặc là, đang phái người triệu tập hắn, nếu không tìm thấy hắn, sẽ bắt đầu lùng sục.

Ngay khi vừa khuất tầm nhìn của cửa phụ, hắn lại bắt đầu cắm cổ chạy.

Khu vực gần nhà bếp của đồn trú chính là cổng xe ngựa, mọi nguồn cung cấp thực phẩm đều ra vào ở đây. Cánh cửa lúc này cũng đang đóng, đã cài then, đứng trước cửa là một cặp lính gác. Hắn vội vã bước qua, băng qua cái sân trước nhà bếp, trông như thể hoàn toàn không có ý định dừng lại vậy.

Cửa cho chó ở phía sau pháo đài, kích thước vừa đủ để một người đàn ông đi bộ lọt qua, cũng có lính gác. Trước khi bọn họ nhìn thấy mình, Lan đã quay người bỏ đi. Pháo đài tuy lớn, nhưng cửa thì không tính là nhiều, nếu ngay cả cửa cho chó mà cũng có người canh gác, thì những cánh cửa khác tự nhiên cũng không ngoại lệ.

Có lẽ hắn có thể tìm một đoạn dây thừng dọc theo một cầu thang ngoài tường thành... hắn trèo lên bức tường chắn rộng rãi chằng chịt lỗ châu mai. Đối với hắn mà nói, chạy lên một nơi cao như thế này, phơi mình ra giữa luồng gió quái ác có thể tập kích trở lại bất cứ lúc nào quả thực rất không thoải mái, thế nhưng ở đây, tầm nhìn của hắn có thể vượt qua những chiếc ống khói cao và mái nhà nhọn trong thị trấn, nhìn thấy tường thành bên ngoài. Mặc dù hắn đã ở đây gần một tháng trời, những ngôi nhà này dưới cái nhìn của người Sông Song vẫn rất kỳ lạ, mái hiên của chúng gần như chạm sát mặt đất khiến ngôi nhà trông giống như được dựng lên hoàn toàn từ những tấm ván lợp mái vậy, hơn nữa, ống khói lại nghiêng lệch để lớp tuyết dày trượt qua.

Một quảng trường rộng lớn lát đá bao quanh pháo đài, thế nhưng, chỉ cách tường ngoài pháo đài chưa đầy một trăm bước chân, chính là đường phố, chen chúc những con người bận rộn với công việc thường ngày của họ: chủ quán mặc tạp dề đứng dưới mái che mưa của cửa hàng mình, những người nông dân mặc áo vải thô buôn bán trong thành, những kẻ buôn bán nhỏ, thương gia và người dân thị trấn tụ tập lại với nhau, không cần hỏi cũng biết là đang bàn tán về chuyến viếng thăm bất ngờ của Amyrlin Seat. Hắn có thể nhìn thấy xe ngựa và người đi bộ qua lại dưới một trong các cổng thành. Rõ ràng là lính gác ở đó không nhận được mệnh lệnh ngăn cản bất kỳ ai.

Hắn ngẩng đầu nhìn tháp canh gần nhất, một tên lính gác giơ cánh tay đeo găng giáp lên vẫy với hắn. Hắn cười khổ vẫy tay đáp lễ. Không một phân vuông nào trên tường thành không nằm dưới sự giám sát của lính gác. Hắn tựa người vào một lỗ châu mai bắn tên, nhìn xuống dưới. Xuyên qua những khoảng trống giữa những chồng đá xếp chồng lên nhau, có thể nhìn thấy bức tường đá phẳng lì thẳng đứng dẫn tới hào cạn, rộng hai mươi bước, cao mười bước, những viên đá trên tường đều được mài giũa nhẵn nhụi ngay ngắn. Một bức tường thấp nghiêng bao quanh nó để ngăn người ta vô tình ngã xuống, bên ngoài tường không có bất kỳ nơi nào có thể ẩn nấp, hơn nữa, đáy hào cạn chính là một khu rừng rậm rạp những chiếc đinh dài sắc nhọn. Cho dù có dây thừng để trèo xuống, cho dù không có lính gác nhìn chằm chằm, hắn cũng không thể vượt qua những chướng ngại vật này. Vốn dĩ được dùng vào thời điểm then chốt để ngăn chặn sự xâm nhập của thú nhân, nay những cơ sở vật chất ấy lại ngược lại trở thành vật cản đường trốn chạy của hắn.

Đột nhiên hắn chỉ cảm thấy mệt mỏi rã rời, toàn bộ sức lực trong người như bị rút cạn. Amyrlin đang ở ngay đây, mà hắn thì không còn đường trốn chạy. Không còn đường trốn chạy, Amyrlin đang ở ngay đây. Nếu bà ta biết hắn ở đây, nếu bà ta là người phát ra luồng gió quái ác giam cầm hắn, vậy thì bà ta đã bắt đầu lùng sục hắn rồi, bằng cách sử dụng Sức Mạnh của Aes Sedai. So ra thì, tỷ lệ thỏ né tránh cung tên trong tay hắn còn cao hơn một chút.

Thế nhưng, hắn từ chối bỏ cuộc. Người ta nói, người Sông Song bướng bỉnh đến mức đủ sức dạy dỗ đá, uốn nắn la. Cho dù chẳng có gì trong tay, người Sông Song vẫn có thể sống sót nhờ vào sự cố chấp của họ.

Rời khỏi tường thành, hắn lang thang khắp nơi trong pháo đài. Hắn không quan tâm mình đi đến đâu, miễn là một nơi không ai ngờ hắn sẽ ở đó. Không thể là khu vực gần phòng của hắn, cũng không được đến gần bất kỳ chuồng ngựa nào, hoặc bất kỳ cổng thành nào... Masema có lẽ sẽ báo cáo với Huru rằng hắn từng mưu toan rời đi... và bất kỳ khu vườn nào. Tất cả những gì hắn có thể nghĩ đến là cố gắng ở thật xa bất kỳ Aes Sedai nào. Thậm chí bao gồm cả Moiraine. Bà ta biết chuyện của hắn, ngoài điều đó ra, bà ta chưa từng làm bất cứ điều gì bất lợi cho hắn. Cho đến bây giờ là vậy. Cho đến những gì ngươi biết là vậy. Nếu bà ta đổi ý thì sao? Có lẽ chính bà ta là người đã mời Amyrlin đến đây.

Có một lúc, hắn nghiêng người tựa vào bức tường hành lanh, trong lòng chỉ có sự mất mát, những hòn đá dưới bờ vai mới cứng rắn làm sao. Hắn thẫn thờ nhìn chằm chằm về phía xa, chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ nhìn thấy một màn cảnh mà hắn không muốn nhìn thấy nhất: bị cắt đứt khả năng dẫn dắt True Source. Thật sự tồi tệ đến thế sao? Làm vậy có thể chấm dứt tất cả. Thật sự kết thúc sao? Hắn nhắm nghiền hai mắt, thế nhưng vẫn có thể nhìn thấy chính mình, giống như một con thỏ cuộn tròn một góc, không đường trốn chạy, những Aes Sedai xung quanh giống như những con quạ lớn đang ép sát lại gần hắn. Những người đàn ông bị cắt đứt khả năng dẫn dắt đó, hầu như luôn luôn chẳng mất bao lâu là sẽ chết. Họ mất đi khao khát sống tiếp. Đối với lời của Thom Merrilin, hắn nhớ quá rõ, rõ đến mức không thể đối mặt với kết quả này. Hắn run lên một cái, vội vã rời khỏi hành lanh. Cần gì phải ở lại một chỗ cho đến khi bị người ta phát hiện ra. Nhắc mới nhớ, bọn họ còn phải mất bao lâu nữa mới tìm thấy ngươi? Ngươi giống như một con cừu bị nhốt trong chuồng. Còn bao lâu nữa chứ? Hắn sờ sờ vỏ thanh bảo kiếm bên hông. Không, ta không phải cừu. Không phải cừu của Aes Sedai hay của bất kỳ ai cả. Hắn cảm thấy mình có chút ngốc nghếch, thế nhưng hắn đã hạ quyết tâm.

Mọi người bắt đầu quay trở lại vị trí của mình. Amyrlin Seat và các đồng bạn của bà ta sẽ dùng bữa tối ở đại sảnh, một trận náo động và tiếng xoong nồi va chạm lấp đầy căn nhà bếp cách đó gần nhất. Đầu bếp, phụ bếp và người hầu đều bận rộn chạy ngược chạy xuôi; những chú chó quay thịt đang chạy lóc cóc trên những chiếc bánh xe bằng liễu gai để quay xiên thịt trên lò nướng. Hắn bước nhanh qua hơi nóng và hơi nước, xuyên qua mùi gia vị và mùi thức ăn nấu nướng. Không ai thèm liếc nhìn hắn lần thứ hai, bọn họ đều quá bận rộn.

Hành lang phía sau là những căn phòng nhỏ của người hầu ở, nơi này lộn xộn chẳng khác nào một cái tổ kiến bị đá tung. Đàn ông và phụ nữ chạy nhanh để mặc lên người những bộ đồng phục đẹp nhất của họ, bọn trẻ thì chơi đùa trong góc để không vướng đường. Đạo cụ là kiếm gỗ được bọn con trai vung vẩy, bọn con gái thì nghịch những con búp bê chạm khắc, một số đứa con gái còn tuyên bố búp bê của chúng chính là Amyrlin Seat. Hầu hết các cửa phòng đều mở toang, cửa ra vào chỉ dùng rèm hạt che lại. Thông thường, điều này có nghĩa là người sống trong phòng chào đón khách đến thăm, nhưng hôm nay điều này chỉ có nghĩa là chủ nhân căn phòng quá bận rộn. Ngay cả những kẻ cuối đầu chào hắn cũng gần như vừa cúi vừa chạy.

Khi những người này ra ngoài phục vụ người khác, liệu có ai trong số họ nghe được tin đồn rằng pháo đài đang lùng sục hắn, rồi báo cáo rằng đã nhìn thấy hắn không? Đi mách một Aes Sedai nơi có thể tìm thấy hắn? Những đôi mắt lướt qua người hắn lúc này bỗng chốc như đang âm thầm đánh giá hắn, đong đếm và cân nhắc sau lưng hắn. Ngay cả những đứa trẻ, trong tâm trí hắn lúc này cũng có ánh nhìn sắc bén. Hắn biết, đây chỉ là ảo giác của chính mình — hắn chắc chắn đó là ảo giác, đây nhất định phải là ảo giác — thế nhưng, sau khi rời khỏi khu ở của người hầu, hắn vẫn cảm thấy mình vừa thoát khỏi một cái bẫy có thể sập xuống bất cứ lúc nào.

Có những nơi trong pháo đài hoàn toàn không bóng người, những người bình thường làm việc ở đây đã được nghỉ phép vì kỳ nghỉ đến bất ngờ. Tất cả các lò sưởi trong xưởng rèn đều tắt ngúm, chiếc đe nằm lặng thinh. Tịch mịch. Lạnh lẽo. Không chút sức sống. Thế nhưng không hiểu sao, lại giống như đang che giấu thứ gì đó. Da gà da vịt trên người hắn bắt đầu nổi lên, hắn phắt người quay ngoắt lại. Không có ai cả. Chỉ có những chiếc hộp dụng cụ lớn hình vuông và những thùng tôi thép đầy dầu. Những sợi lông tơ sau gáy hắn dựng đứng cả lên, hắn lại quay ngoắt lại một lần nữa. Búa sắt và kìm được treo ngay ngắn trên tường. Hắn phẫn nộ đảo mắt nhìn khắp xưởng rèn rộng lớn. Không có ai cả. Chỉ là ảo giác của ta mà thôi. Luồng gió quái ác đó, cộng thêm Amyrlin, đủ để khiến ta sinh ra ảo giác rồi.

Bước ra ngoài, ở khoảng sân của xưởng binh khí, một trận gió cuộn lên vây lấy hắn trong chốc lát. Hắn không kìm được mà giật nảy mình, tưởng rằng nó lại muốn giam cầm mình lần nữa. Một lúc lâu sau, hắn lại ngửi thấy thứ mùi mục rữa nhàn nhạt đó, còn nghe thấy tiếng cười khúc khích phát ra từ sau lưng. Chỉ trong chốc lát. Hắn sợ hãi, cẩn thận xoay người vòng quanh, cảnh giác quan sát xung quanh. Sân được lát những phiến đá thô ráp, chỉ có một mình hắn. Chết tiệt. Đây chỉ là ảo giác của ngươi mà thôi! Dù thế nào đi nữa, hắn vẫn cắm cổ chạy cắm đầu, chỉ cảm thấy đằng sau lưng lại truyền đến tiếng cười, lần này thì không có gió.

Ở sân bãi chứa gỗ, thứ cảm giác hiện diện đó, cảm giác có kẻ nào đó đang ẩn nấp lại quay về. Gần những khúc gỗ được chẻ ra chất đống cao ngút dưới mái hiên hình như có đôi mắt đang nhìn hắn; ở phía bên kia sân — những tấm ván và khúc gỗ đã phơi khô, chuẩn bị ngày mai tiệm mộc mở cửa sẽ chuyển đi — có ánh mắt đang quét qua hắn. Hắn từ chối nhìn xung quanh, từ chối việc suy nghĩ làm thế nào một cặp mắt có thể di chuyển từ nơi này sang nơi khác nhanh đến thế, làm thế nào có thể xuyên qua khoảng sân trống từ lán củi chạy sang đống gỗ mà không hề có bất kỳ động tác nào mà hắn có thể nhìn thấy. Hắn chắc chắn, đó là một cặp mắt. Ảo giác. Có lẽ ta bắt đầu phát điên rồi. Hắn rùng mình một cái. Bây giờ thì không được. Ánh Sáng ơi, xin đừng là lúc này.

Hắn cứng đờ người, sải bước băng qua bãi gỗ, theo sau lưng là kẻ giám sát vô hình ấy.

Đi tiếp về phía trước, dọc theo một hành lang dài u ám chỉ thắp vài ngọn đuốc, là một dãy nhà kho, bên trong chất đầy những chiếc túi đựng đậu Hà Lan hoặc đậu khô, đóng đầy những giá lán bày củ cải trắng và củ cải đường nhăn nheo, hoặc chất đống những thùng rượu vang, thịt bò muối và bia. Cặp mắt đó vẫn luôn ở đó, có lúc đi theo hắn, có lúc đứng đợi hắn ở phía trước. Từ đầu đến cuối, hắn chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân của chính mình, chỉ có thể nghe thấy tiếng cóót kẹt khi hắn mở hoặc đóng cửa, thế nhưng cặp mắt đó vẫn luôn ở đó. Ánh Sáng ơi, ta thực sự sắp phát điên rồi.

Sau đó, hắn đẩy mở cánh cửa của một nhà kho khác, bên trong lọt ra âm thanh của con người, tiếng cười của con người, hắn thở phào nhẹ nhõm. Ở đây sẽ không có những cặp mắt vô hình. Hắn bước vào trong.

Một nửa căn phòng đã bị những bao tải đựng ngũ cốc chất cao chạm đến tận trần nhà. Nửa còn lại thì có một vài người đàn ông vây thành một nửa vòng tròn, quỳ mặt đối mặt với một bức tường trống. Tất cả bọn họ đều mặc áo khoác da, để kiểu tóc chาม bát cơm của người hầu. Không có búi tóc của chiến sĩ, không có đồng phục. Sẽ không có ai vô tình làm lộ tung tích của hắn. Nếu là cố ý thì sao? Xuyên qua tiếng bàn tán trầm trầm của họ, tiếng xúc sắc lăn vang lên, có người phát ra tiếng cười khàn khàn vì kết quả của lượt ném này.

Loial đang nhìn họ tung xúc sắc, dùng một ngón tay dày hơn ngón cái của đàn ông thừ người xoa cằm, cái đầu suýt chạm tới những xà nhà cao gần gấp đôi người. Những người đàn ông tung xúc sắc đều phớt lờ cậu ta. Nói một cách nghiêm túc mà nói, Ogier ở vùng biên ải không tính là hiếm thấy cho lắm, ở những nơi khác cũng vậy, thế nhưng, ở đây, mọi người đã quen thuộc với họ, chấp nhận họ, vả lại Loial cũng ở lại Fal Dara đủ lâu rồi, mọi người đã thành quen nên không thấy lạ nữa. Ogier mặc chiếc áo chùng cổ đứng màu đen, hàng cúc cài kín tận cổ, vạt áo dài chấm đến đôi bốt cao cổ, một trong số những chiếc túi căng phồng lên, nặng trĩu đựng thứ gì đó. Nếu Lan đoán không lầm, thì chắc là sách vở. Ngay cả khi xem người khác tung xúc sắc, Loial cũng chẳng cách sách vở là bao.

Mặc dù lúc này không có tâm trạng, Lan vẫn toét miệng cười. Loial đối với hắn thường là sẽ có hiệu quả như vậy. Ogier biết quá nhiều về một số việc, nhưng lại biết quá ít về những việc khác, mà cậu ta lại muốn biết tất cả mọi thứ. Thế nhưng, Lan vẫn nhớ rõ cảnh tượng lần đầu tiên mình gặp Loial, nhìn thấy đôi tai tua rua đó, cặp lông mày bay phấp phới như râu dài và cái mũi rộng gần bằng cả khuôn mặt, hắn cứ ngẫm trước mặt mình là một tên thú nhân. Nhớ lại cảnh tượng đó vẫn khiến hắn cảm thấy hổ thẹn. Ogier và thú nhân. Trolloc và những con quái vật bước ra từ góc tối trong những câu chuyện kinh dị giữa đêm khuya. Những thứ bước ra từ trong chuyện cổ tích: đây là suy nghĩ của hắn về những sinh vật tà ác trước khi rời khỏi Emond's Field. Thế nhưng kể từ khi rời khỏi nhà, hắn nhìn thấy quá nhiều câu chuyện biến thành hiện thực, đến mức không thể chắc chắn được nữa liệu những câu chuyện đó có phải là hư cấu hay không. Aes Sedai, đôi mắt vô hình, còn có cơn gió có thể bắt giữ người, giam cầm người. Nụ cười của hắn tắt ngấm.

"Tất cả những câu chuyện đều là thật." Hắn khẽ nói.

Đôi tai của Loial giật giật, quay đầu nhìn về phía Lan. Nhìn rõ là ai xong, khuôn mặt của Ogier nứt ra thành một nụ cười, bước lên phía trước. "À, cậu ở đây à." Giọng cậu ta trầm đục giống như tiếng ong vò vẽ vỗ cánh, "Tớ không thấy cậu ở lễ đón tiếp. Trận đó thật sự rất đáng xem đấy: lễ đón tiếp của Shienar, Amyrlin Seat, cả hai thứ đó tớ đều chưa từng thấy bao giờ đấy nhé. Bà ấy trông có vẻ mệt mỏi, cậu nghĩ sao? Làm Amyrlin không phải là chuyện dễ dàng gì. Tớ đoán là, còn mệt mỏi hơn cả việc làm trưởng lão của bọn tớ ấy chứ." Cậu ta khựng lại, lộ ra vẻ mặt trầm ngâm, nhưng ngay lập tức lại nói tiếp, "Nói cho tớ nghe đi, Lan, cậu có chơi xúc sắc không? Quy tắc chơi của những người này rất đơn giản, chỉ dùng ba viên xúc sắc. Ở Stedding bọn tớ dùng bốn viên cơ. Cậu biết đấy, bọn họ không chịu cho tớ chơi, bọn họ chỉ nói là, kính chào các Người Xây Dựng, chứ nhất quyết không chịu đánh bạc với tớ. Tớ thấy điều này thật sự rất bất công, cậu nói có đúng không? Xúc sắc bọn họ dùng thật sự quá là nhỏ..." Cậu ta nhăn trán nhìn một bàn tay của mình — bàn tay to đến mức đủ sức trùm kín cả đầu của một người — "...nhưng tớ vẫn nghĩ rằng..."

Lan túm lấy cánh tay cậu ta ngắt lời. "Những Người Xây Dựng! Loial, Ogier đã xây dựng nên Fal Dara, có phải vậy không? Cậu có biết ngoài cửa thành ra thì còn có cách nào khác để rời khỏi nơi này không? Một cái lỗ cho chó chui qua? Một rãnh thoát nước? Cách nào cũng được, miễn là đủ cho một người đàn ông chui lọt. Có thể tránh gió thì càng tốt."

Loial lộ ra biểu cảm đau khổ, đầu lông mày suýt quét cả vào má. "Lan, thứ mà Ogier xây dựng là Maraldara, thành phố đó đã bị phá hủy trong thời kỳ Chiến tranh Thú nhân. Còn cái này..." Cậu ta dùng đầu ngón tay rộng bè khẽ chạm vào bức tường đá, "...là do con người xây dựng. Tớ có thể vẽ ra bản thảo của Maraldara — tớ từng nhìn thấy bản thiết kế xây dựng của nó trong một cuốn sách cũ ở Stedding Shangtai — thế nhưng Fal Dara thì tớ biết chẳng nhiều hơn cậu là bao. Tuy nhiên, nó được xây dựng rất khá, phải không nào? Rập khuôn, nhưng xây rất khá."

Lan chán nản tựa người vào tường, nhắm nghiền hai mắt. "Ta phải tìm đường rời đi," hắn khẽ nói, "tất cả các cửa thành đều đóng lại rồi, bọn họ không cho bất kỳ ai qua lại cả, thế nhưng ta bắt buộc phải tìm đường rời đi."

"Nhưng mà tại sao chứ, Lan?" Loial chậm rãi hỏi, "Ở đây không có ai hại cậu cả. Cậu không khỏe à? Lan?" Cậu ta đột nhiên nâng cao giọng. "Mat! Perrin! Tớ đoán là Lan bị ốm rồi."

Lan mở trừng hai mắt, nhìn thấy những người bạn của mình đứng dậy từ đống người đang đánh bạc. Mat Cauthon, tứ chi thon dài giống như một con cò, khóe môi cười nửa miệng trông như thể nhìn thấy chuyện thú vị mà người khác chưa phát hiện ra. Perrin Aybara với mái tóc bù xù, bờ vai vững chắc và cánh tay lực lưỡng được rèn giũa nhờ việc làm học việc thợ rèn. Tất cả bọn họ vẫn mặc trang phục Sông Song của mình, giản dị mà chắc chắn, đã bị mài mòn vì chuyến hành trình dài ngày.

Mat vừa đi tới vừa ném viên xúc sắc trở lại nửa vòng tròn đó, một trong số những người đàn ông hét lên: "Này, người phương Nam, cậu không thể bỏ cuộc giữa lúc đang thắng tiền chứ!"

"Vẫn tốt hơn là bỏ cuộc giữa lúc đang thua." Mat cười nói, vô thức sờ sờ vào bên hông áo khoác.

Lan cau mày. Mat giấu con dao găm có chuôi nạm hồng ngọc ở đó, thanh dao găm mà cậu ta chưa từng rời người, có lẽ là cậu ta không thể rời người. Đó là một thanh dao găm đến từ thành phố chết Shadar Logoth, bị vấy bẩn và bóp méo bởi một ác ma gần như tà ác ngang ngửa với Dark One. Con ác ma đó đã hủy diệt Shadar Logoth từ hai ngàn năm trước, thế nhưng lại sống sót trong đống đổ nát hoang vu cho đến tận ngày nay. Nếu Mat cứ mãi mang theo thanh dao găm này, sự ô uế trên đó sớm muộn gì cũng sẽ lấy mạng cậu ta, thế nhưng nếu cậu ta đặt thanh dao găm xuống, thì chỉ chết còn nhanh hơn mà thôi.

"Cậu sẽ có cơ hội gỡ lại thôi." Kẻ đang quỳ trên mặt đất hậm hực xì mũi một tiếng, biểu thị rằng bọn họ cảm thấy cơ hội đó không lớn lắm.

Perrin đi theo sau Mat bước đến chỗ Lan, từ đầu đến cúi gằm mắt. Những ngày này, cậu ta luôn như vậy, hơn nữa bờ vai của cậu ta lúc nào cũng trĩu nặng, giống như đang gánh vác một gánh nặng mà đôi vai rộng của cậu ta không tài nào gánh nổi vậy.

"Lan, cậu bị làm sao thế?" Mat hỏi, "Cậu trắng trẻo hệt như chiếc áo sơ mi của cậu vậy. Hè! Cậu kiếm đâu ra những bộ quần áo này thế? Cậu biến thành một người Shhienar rồi à? Chi bằng tớ cũng tự mua cho mình một chiếc áo khoác và áo sơ mi như thế này đi." Cậu ta xóc xóc túi áo khoác của mình, phát ra một trận tiếng tiền xu va chạm, "Vận may tung xúc sắc của tớ không tệ đâu, lần nào chơi hầu như cũng thắng tiền đấy."

"Cậu không cần mua đâu," Lan mệt mỏi đáp, "Moiraine đã đổi hết quần áo của chúng ta thành thế này rồi. Theo những gì ta biết, ngoài hai bộ trên người hai cậu ra, những bộ khác đại khái là đã bị thiêu rụi rồi. Ehen Su probably đang đi khắp nơi tìm các cậu để thu hồi mấy bộ này đấy, thế nên nếu tớ là cậu, tớ sẽ nhân lúc chúng chưa bị lột ra khỏi người mà nhanh chóng thay chúng ra."

Perrin vẫn không ngẩng mắt lên, thế nhưng má cậu ta đã đỏ bừng lên. Nụ cười của Mat sâu hơn, chỉ có điều trông có vẻ hơi gượng gạo. Cả hai người bọn họ cũng từng có trải nghiệm giống như Lan lúc tắm gội, chỉ có điều Mat cố gắng ra vẻ như không thèm để tâm. "Hơn nữa, ta không có bệnh. Ta chỉ cần rời khỏi nơi này. Amyrlin Seat đã đến rồi. Lan nói có bà ấy ở đây, tốt nhất là ta nên rời đi từ một tuần trước. Ta buộc phải đi, thế nhưng tất cả các cửa thành đều bị phong tỏa rồi."

"Ngài ấy nói thế á?" Mat cau mày, "Tớ không hiểu. Ngài ấy chưa từng nói bất cứ điều gì bất lợi cho Aes Sedai cơ mà, tại sao bây giờ lại nói thế? Nghe này, Lan, tớ cũng không thích Aes Sedai giống như cậu đâu, thế nhưng bọn họ sẽ không làm gì chúng ta đâu." Cậu ta nói câu này với giọng điệu hạ thấp xuống, còn quay đầu nhìn xem mấy tên đánh bạc có đang lén nghe trộm hay không. Ở vùng biên ải, có lẽ sự sợ hãi đối với Aes Sedai là có đấy, thế nhưng còn lâu mới đến mức căm ghét, những lời nói bất kính đối với bọn họ có thể rước lấy cho cậu một trận đánh nhau hoặc kết quả tồi tệ hơn. "Nhìn Moiraine mà xem. Mặc dù bà ấy là một Aes Sedai, nhưng bà ấy không tệ đến thế đâu. Sao cậu lại suy nghĩ giống như cái lão Cenn Buie chuyên kể những câu chuyện phóng đại ở quán trọ suối nước quê nhà thế chứ? Ý tớ là, bà ấy chưa từng làm tổn thương chúng ta, và bọn họ cũng sẽ không. Tại sao bọn họ phải làm tổn thương chúng ta chứ?"

Perrin ngẩng mắt lên, đôi mắt màu vàng óng, lấp lánh ánh sáng trong không gian mờ tối giống như vàng được mài giũa.

Moiraine chưa từng làm tổn thương chúng ta sao? Lan thầm nghĩ, lúc bọn họ rời khỏi Sông Song, đôi mắt của Perrin vẫn là màu nâu sẫm giống hệt của Mat. Cậu ta không biết sự thay đổi này diễn ra như thế nào — Perrin không muốn nói về nó, kể từ sau khi nó xảy ra, cậu ta rất ít khi nêu quan điểm về những chuyện khác nữa — thế nhưng nó lại đồng thời xuất hiện cùng với bờ vai trĩu nặng của cậu ta, cùng với cảm giác cô lập không nơi nương tựa dẫu đang ở giữa những người bạn của cậu ta. Đôi mắt của Perrin, con dao găm của Mat. Nếu bọn họ không rời khỏi Emond's Field, cả hai thứ này sẽ không bao giờ xảy ra, mà người dẫn họ rời đi, chính là Moiraine. Hắn biết, nghĩ như vậy là không công bằng. Nếu bà ta không đến thôn của bọn họ, ba người bọn họ, cùng với phần lớn thôn Emond rất có thể sẽ đều bỏ mạng trong tay thú nhân. Thế nhưng, điều đó vừa không thể khiến Perrin cười lớn như trước đây, cũng không thể loại bỏ con dao găm trên thắt lưng của Mat.

Còn ta thì sao? Nếu lúc này ta đang ở nhà, vẫn còn sống, liệu có giống như bây giờ không? Ít ra thì, ta không cần phải lo lắng việc Aes Sedai sẽ đối xử với mình ra sao.

Mat vẫn mang ánh mắt dò hỏi nhìn hắn, mà Perrin thì đã ngẩng đầu lên đến độ đủ để nhìn hắn qua hàng lông mày cúi thấp. Loial kiên nhẫn chờ đợi.

Lan không thể nói cho bọn họ biết tại sao mình lại phải tránh né Amyrlin. Bọn họ không biết thân phận thực sự của hắn. Lan biết, Moiraine cũng biết, còn có Evin và Nynaeve. Hắn ước gì tất cả bọn họ đều không biết, trong đó, hy vọng nhất là Evin không biết, thế nhưng, ít nhất Mat và Perrin, cùng với Loial vẫn tin rằng hắn chưa hề thay đổi. Hắn cảm thấy, thà chết chứ hắn không muốn để bọn họ biết, không muốn nhìn thấy sự do dự và lo lắng thỉnh thoảng lộ ra trong ánh mắt của Evin, còn có cả Nynaeve nữa, mặc dù bọn họ đều cố gắng che giấu.

"Có người đang giám sát ta," cuối cùng hắn cũng nói, "đang bám theo ta, chỉ là... chỉ là, ta không nhìn thấy bất kỳ ai cả."

Perrin đột ngột ngẩng phắt đầu lên, Mat liếm liếm môi khẽ hỏi: "Là Bóng Tối?"

"Đương nhiên là không rồi," Loial hừm một tiếng, "Kẻ Mất Mắt làm sao có thể bước vào thị trấn hoặc pháo đài của Fal Dara chứ? Chiếu theo luật pháp, bên trong tường thành bất kỳ ai cũng không được phép che giấu khuôn mặt của mình, hơn nữa, những người thắp đèn chuyên trách vào ban đêm chịu trách nhiệm đảm bảo đường phố sáng rực ánh đèn, khiến cho Trolloc không có lấy một bóng râm để ẩn nấp. Không thể nào là người của Bóng Tối được."

"Tường thành không cản được Bóng Tối đâu," Mat lẩm bẩm nói, "nếu nó muốn vào, tường thành không cản được đâu. Ta không biết luật pháp và đèn đóm có thể giúp ích được gì cho chuyện này." So với hắn của chưa đầy nửa năm trước, hắn đã không còn là một kẻ nửa tin nửa ngờ về việc liệu Bóng Tối có phải chỉ là câu chuyện của những kẻ hát rong hay không. Cắn cũng đã chứng kiến quá nhiều rồi.

"Còn có gió nữa," Lan bổ sung. Khi hắn kể lại chuyện xảy ra trên đỉnh tháp cho bọn họ nghe, hắn gần như không thể kìm nén được sự run rẩy trong giọng nói của mình. Perrin siết chặt nắm đấm, các khớp xương kêu răng rắc.

"Ta chỉ muốn rời khỏi nơi này," cuối cùng Lan nói, "ta muốn đi về phía nam. Đến một nơi nào đó. Miễn là rời khỏi nơi này là được."

"Nhưng nếu các cửa thành đều phong tỏa rồi," Mat nói, "bọn mình đi ra bằng cách nào đây?"

Lan trừng trừng nhìn cậu ta. Bọn mình? Hắn phải đi một mình. Cuối cùng, bất kỳ ai đến gần hắn cũng sẽ gặp nguy hiểm. Hắn sẽ trở thành một mối đe dọa, ngay cả Moiraine cũng không thể nói cho hắn biết hắn còn lại bao nhiêu thời gian.

"Mat, cậu biết là cậu phải đi cùng Moiraine đến Tar Valon mà. Bà ấy đã nói đó là nơi duy nhất có thể tách cậu ra khỏi thanh dao găm chết tiệt kia mà vẫn giữ được tính mạng cho cậu. Cậu cũng biết, nếu cậu cứ mãi mang theo nó thì sẽ có hậu quả gì rồi đấy."

Mat sờ sờ con dao găm qua lớp áo khoác, dường như không ý thức được hành động của chính mình. "Món quà của Aes Sedai chính là mồi câu," cậu ta trích dẫn, "được rồi, có lẽ tớ không muốn đưa lưỡi câu vào miệng mình đâu. Có lẽ bất kể bà ấy định làm gì ở Tar Valon thì cũng tồi tệ hơn việc tớ không thèm đến đó. Có lẽ bà ấy đang nói dối. Sự thật trong miệng Aes Sedai vĩnh viễn không giống với những gì cậu nghĩ."

"Cậu nói đủ tục ngữ chưa?" Lan hỏi, "Gió nam mang đến những vị khách nhiệt tình, gió bắc mang đến những ngôi nhà trống trải? Con heo được sơn vàng thì vẫn là con heo? Câu này thì thế nào: Chỉ nói suông thì không cắt được lông cừu? Lời kẻ ngốc nói chỉ là tro bụi?"

"Đừng có kích động, Lan," Perrin dịu dàng nói, "không cần phải dữ dằn thế chứ."

"Phải không nào? Có lẽ ta không muốn hai người lúc nào cũng đi lang thang khắp nơi, gây rắc rối xong lại trông chờ ta đến cứu vớt đi theo mình đâu nhỉ? Hai người chưa từng nghĩ thế bao giờ à? Chết tiệt, chẳng lẽ hai người chưa từng nghĩ tới chuyện, có lẽ ta sớm đã cảm thấy chán ngấy việc đi đến đâu cũng nhìn thấy hai người các cậu rồi không? Hai người lúc nào cũng ở trước mắt ta, ta phiền lắm rồi."

Biểu cảm tổn thương trên khuôn mặt Perrin giống như dao cắt cứa vào tim hắn, thế nhưng hắn vẫn vô tình nói tiếp: "Có những kẻ ở đây nghĩ rằng ta là một đại nhân. Đại nhân. Có lẽ ta thích như thế này đấy. Thế nhưng nhìn lại hai người xem, đi chơi xúc sắc với phu xe. Nếu ta muốn đi, ta sẽ tự mình đi. Hai người có thể đến Tar Valon, hoặc đi thắt cổ chết quách đi, dù sao thì ta cũng sẽ đi một mình."

Mat cứng đờ mặt, một tay luồn qua áo khoác nắm chặt lấy chuôi dao găm, khớp xương trắng bệch. "Nếu cậu muốn thế," cậu ta lạnh lùng nói, "tớ cứ nghĩ là... Bất kể cậu muốn thế nào, al'Thor, tớ quyết định sẽ rời đi cùng một lúc với cậu, tớ sẽ đi, cậu có thể mặc kệ tớ."

"Nếu các cửa thành đều bị phong tỏa rồi," Perrin nói, "thì không ai đi được cả." Cậu ta lại cắm mặt nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

Từ phía những kẻ đánh bạc truyền đến một trận cười lớn, vang vọng khắp căn phòng. Có người thua tiền rồi.

"Đi hay ở," Loial nói, "cùng nhau hay tách ra, đều không quan trọng cả. Cả ba cậu đều là ta'veren. Ngay cả một Ogier không có thiên phú kiểu đó như tớ cũng có thể nhìn ra được, chỉ cần nhìn những chuyện xảy ra xung quanh các cậu là biết. Moiraine cũng nói thế."

Mat dang rộng hai tay. "Đừng nói nữa, Loial. Tớ không muốn nghe nữa đâu."

Loial lắc đầu. "Bất kể cậu có muốn nghe hay không, thì đây vẫn là sự thật. Bánh xe Thời Gian sử dụng sinh mạng của con người làm sợi chỉ, dệt nên sợi dây vận mệnh của mỗi thời đại. Mà ba cậu chính là ta'veren, là cốt lõi của sự dệt hoa văn."

"Đủ rồi, Loial."

"Trong một khoảng thời gian, bất kể các cậu làm gì, Bánh xe Thời Gian cũng sẽ xoay quanh ba người các cậu mà dệt nên hoa văn. Mà những việc các cậu làm, có nhiều khả năng chính là sự lựa chọn mà Bánh xe Thời Gian đã thực hiện cho các cậu. Ta'veren dẫn dắt lịch sử, chỉ cần tồn tại thôi là đã có thể thay đổi hoa văn rồi, thế nhưng, ta'veren dưới sự kiểm soát của Bánh xe Thời Gian lại có ít quyền lựa chọn vận mệnh hơn những người khác. Bất kể các cậu đi đến đâu, bất kể các cậu làm gì, trừ phi Bánh xe Thời Gian đưa ra lựa chọn khác, nếu không thì các cậu sẽ..."

"Đủ rồi!" Mat hét lớn.

Những người đàn ông đang tung xúc sắc đều quay đầu lại nhìn, mà cậu ta thì trừng mắt nhìn bọn họ cho đến khi bọn họ dời ánh mắt trở lại trò chơi của mình.

"Tớ rất xin lỗi, Mat," Loial khẽ khàng xin lỗi, "tớ biết là tớ nói quá nhiều, thế nhưng tớ không cố ý..."

"Tớ sẽ không ở lại đây đâu," Mat tuyên bố với xà nhà, "ở cùng với một tên Ogier lắm mồm và một tên đầu óc phình to đến mức ngay cả mũ cũng không đội vừa nổi nữa. Cậu đi không, Perrin?"

Perrin thở dài một tiếng, liếc liếc nhìn Lan, rồi gật đầu.

Lan nhìn bọn họ rời đi, nghẹn đắng ở cổ họng. *Ta phải đi một mình. Ánh Sáng giúp ta, ta bắt buộc phải đi.*

Loial cũng đang nhìn theo bóng lưng của hai người bọn họ, đôi lông mày trĩu xuống đầy lo lắng. "Lan, tớ thật sự không cố ý..."

Lan ép giọng điệu của mình trở nên thô lỗ. "Cậu còn đứng ngây ra đấy làm gì? Đi theo bọn họ đi chứ! Ta không hiểu sao cậu vẫn còn ở đây nữa. Nếu cậu không biết đường đi, thì đối với ta cậu chẳng có chút tác dụng nào cả. Đi đi! Đi tìm khu rừng của cậu, cùng với những khu rừng cây du quý giá của cậu ấy. Có lẽ chúng chưa bị chặt sạch đâu, nếu mà bị chặt sạch rồi thì cũng tốt thôi."

Đôi mắt của Loial, mở to hết cỡ như hai cái tách trà, ban đầu vừa ngạc nhiên vừa đau buồn, thế nhưng dần dần, chúng trở nên cứng đờ lại, gần như giống như tức giận. Thế nhưng Lan đoán không phải vậy. Mặc dù có một số truyền thuyết cổ xưa từng nhắc đến, Ogier rất hung hãn, cho dù bọn chúng không miêu tả chi tiết hung hãn ra sao, thế nhưng Lan chưa từng gặp người nào dịu dàng như Loial cả.

"Đã cậu đã nói thế, được thôi, Lan al'Thor." Loial cứng nhắc nói. Cậu ta cúi gập người một cái một cách cứng ngắc, sải bước đi về phía Mat và Perrin.

Lan chán nản ngả người dựa vào đống ngũ cốc. *Được rồi,* một giọng nói trong đầu hắn chế giễu, *mày làm được rồi đấy, phải không nào.*

*Ta buộc phải thế,* hắn nói với nó. *Chỉ cần ở gần ta thôi cũng sẽ rất nguy hiểm. Chết tiệt, ta sẽ phát điên mất, và... Không! Không, ta sẽ không đâu! Ta sẽ không bao giờ sử dụng Sức Mạnh nữa, như thế thì ta sẽ không phát điên, hơn nữa... Thế nhưng, ta không thể mạo hiểm được. Ta không thể, ngươi không hiểu sao?*

Thế nhưng, giọng nói kia chỉ đang chế giễu hắn.

Hắn phát hiện ra, nhóm người đánh bạc đang nhìn hắn. Bọn họ vẫn quỳ sát tường, thế nhưng tất cả đều quay đầu lại nhìn chằm chằm vào hắn. Người Shienar, bất kể là tầng lớp nào, hầu như lúc nào cũng lịch sự như vậy, cho dù đối phương là cừu hận đi nữa, mà Ogier thì vốn dĩ chưa từng là kẻ thù của Shienar. Trong ánh mắt của bọn họ đều là sự kinh ngạc, trong biểu cảm của bọn họ đều là sự trống rỗng, thế nhưng, đôi mắt của bọn họ đang nói rằng, hắn đã làm sai chuyện. Một phần trong thâm tâm hắn biết bọn họ nói đúng, điều này khiến cho sự lên án thầm lặng của bọn họ càng thêm khắc nghiệt. Bọn họ chỉ nhìn hắn, thế nhưng, hắn lảo đảo trốn chạy khỏi căn phòng giống như bị bọn họ đuổi cổ vậy.

Hắn cứ thế chết lặng tiếp tục đi dọc theo nhà kho, tìm kiếm một nơi có thể ẩn nấp cho đến khi cửa thành mở cửa. Sau đó, hắn có lẽ có thể trốn dưới gầm một cỗ xe chở lương thực nào đó, có lẽ bọn họ sẽ không lùng sục những chiếc xe chở hàng xuất thành đâu. Có lẽ bọn họ sẽ không lục soát nhà kho, thậm chí là lùng sục toàn bộ pháo đài để tìm hắn. Một cách bướng bỉnh, hắn từ chối suy nghĩ về khả năng này, một cách bướng bỉnh, hắn tập trung tinh thần vào việc tìm kiếm một nơi an toàn. Thế nhưng, mỗi một nơi hắn tìm thấy — một khoảng trống giữa đống bao tải ngũ cốc, một khoảng hẹp sát tường phía sau mấy chiếc thùng rượu, một phòng chứa đồ bỏ hoang bị chiếm mất một nửa bởi những chiếc thùng liễu gai trống không và bóng tối — hắn luôn tưởng tượng ra cảnh những kẻ lùng sục sẽ phát hiện ra mình ở đó. Hắn luôn tưởng tượng ra kẻ giám sát vô hình kia, bất kể đó là ai hoặc là thứ gì, sẽ phát hiện ra hắn ở đó. Thế vừa, hắn cứ tìm mãi tìm mãi, vừa khát vừa bẩn, trên tóc còn vương cả mạng nhện.

Sau đó, hắn bước vào một hành lang u ám có thắp đuốc, phát hiện Evin đang rón rén tiến bước dọc theo hành lang, thỉnh thoảng lại dừng lại lén nhìn những căn nhà kho mà cô bé đi qua. Mái tóc đen dài ngang lưng của cô được cột lại bằng một dải ruy băng màu đỏ, mặc chiếc váy kiểu Shienar màu xám ngỗng phối đỏ. Nhìn thấy cô, nỗi buồn và sự mất mát trào dâng trong lòng Lan, còn khó chịu hơn cả lúc hắn đuổi Mat, Perrin và Loial đi. Từ nhỏ đến lớn, hắn vẫn luôn nghĩ rằng có một ngày nào đó mình sẽ cưới Evin về nhà, cả hai người bọn họ đều nghĩ như vậy. Thế nhưng giờ đây khi hắn đột nhiên xuất hiện trước mặt cô, cô giật mình thót một cái, thở dốc một tiếng, nhưng những gì cô nói lại là: "Thì ra cậu ở đây. Mat và Perrin đã kể cho tớ nghe những gì cậu làm rồi. Cả Loial nữa. Tớ hiểu ý định của cậu, Lan, nhưng làm thế này ngốc lắm." Hai khoanh tay đặt trước ngực, đôi mắt đen láy nhìn hắn đầy nghiêm nghị.

Hắn vốn luôn không hiểu làm thế nào mà cô có thể tạo ra cái ảo giác cúi nhìn xuống hắn như thế — chỉ cần cô muốn là cô luôn có thể làm được — mặc dù chiều cao của cô chỉ đến ngực hắn, lại còn kém hắn hai tuổi.

"Được lắm." Hắn nói. Kiểu tóc của cô bỗng nhiên khiến hắn nổi giận. Trước khi rời khỏi Sông Song, hắn chưa từng nhìn thấy người phụ nữ trưởng thành nào không thết bím tóc cả. Ở đó, mỗi một cô gái đều khao khát hội phụ nữ trong thôn tuyên bố mình đã đến tuổi được thết bím tóc. Evin tất nhiên cũng từng khao khát như thế. Thế nhưng ở đây, cô lại để tóc xõa buông xõa chỉ buộc một dải ruy băng. "Ta muốn về nhà mà không thể về, thế nhưng cô thì lại nóng lòng muốn quên đi thôn Emond. Cô cũng đi đi, đừng có làm phiền ta nữa. Dù sao thì cô cũng chẳng thèm làm bạn với một kẻ chăn cừu nữa đâu. Bây giờ ở đây có cả đống Aes Sedai, đủ để cô vây quanh rồi đấy. Hơn nữa, đừng nói với bất kỳ ai trong số bọn họ rằng đã nhìn thấy ta. Bọn họ đang tìm ta, ta không cần cô đi giúp sức cho bọn họ đâu."

Má cô ửng lên một màu đỏ rực rỡ. "Cậu tưởng là tớ sẽ..."

Hắn quay người bỏ đi, mà cô thì hét lớn một tiếng nhào tới, hai tay ôm chầm lấy chân hắn. Hai người cùng ngã nhào xuống sàn đá, cái túi và hành lý của hắn văng tời tả sang một bên. Hắn rên rỉ một tiếng khi chạm đất, bởi vì chuôi kiếm chọc vào sườn, thế nhưng khi cô trèo dậy — cứ như thể coi hắn làm ghế ngồi vậy — đè nguyên cái mông lên lưng hắn, hắn lại hừm một tiếng.

"Mẹ của tớ," cô kiên quyết nói, "luôn dạy tớ rằng, cách tốt nhất để đối phó với đàn ông chính là học cách thuần hóa một con la. Bà ấy nói, đầu óc của đàn ông và la phần lớn thời gian đều giống nhau cả. Thỉnh thoảng, la còn thông minh hơn ấy chứ."

Hắn ngẩng đầu ngoảnh lại nhìn cô. "Xuống đây, Evin. Xuống đây! Evin, nếu cô không xuống..." Hắn đe dọa hạ thấp giọng xuống, "...ta sẽ xử lý cô đấy. Cô biết ta là người thế nào mà." Hắn còn cố tình làm ra vẻ mặt hung ác.

Evin xì mũi một tiếng. "Cho dù cậu có bản lĩnh đó đi nữa, cậu cũng sẽ không làm thế đâu. Cậu sẽ không làm tổn thương bất kỳ ai cả. Vả lại, cậu cũng chẳng có bản lĩnh đó. Tớ biết cậu không thể tùy ý sử dụng Sức Mạnh, nó chỉ vô tình xảy ra thôi, hơn nữa cậu cũng không thể kiểm soát được nó. Thế nên, cậu đừng có hòng nghĩ đến chuyện đối phó với tớ hay bất kỳ ai cả. Mặt khác, tớ đây, vẫn luôn học tập cùng Moiraine, thế nên nếu cậu không chịu nói lý lẽ, Lan al'Thor, tớ có thể châm lửa đốt quần của cậu luôn đấy. Tớ làm được đấy nhé. Cậu cứ tiếp tục thế này xem, thử xem tớ có làm được không."

Đột nhiên, chỉ trong chốc lát, ngọn đuốc gần bọn họ nhất bỗng bùng lên dữ dội. Cô hét hoảng lên một tiếng nhìn chằm chằm ngọn đuốc đó, sợ đến mức đứng hình.

Hắn lập tức xoay người, túm lấy cánh tay cô kéo cô ra khỏi lưng mình, đặt cô ngồi sát tường. Khi chính hắn cũng ngồi dậy rồi, cô ngồi đối diện hắn cật lực xoa xoa cánh tay.

"Cậu thật sự làm được, phải không?" Hắn tức giận nói, "Cô đang đùa giỡn với thứ mà cô hoàn toàn không hiểu rõ. Cô rất có thể sẽ thiêu rụi cả hai chúng ta thành tro tàn đấy!"

"Đàn ông! Mỗi lần các cậu nói lý không lại, thì hoặc là bỏ chạy, hoặc là dùng bạo lực."

"Khoan đã! Là ai quật ngã ai hả? Là ai ngồi lên người ai? Hơn nữa cô còn đe dọa... mưu toan đe dọa!"

Hắn dang rộng hai tay. "Không, cậu không có. Cậu luôn luôn đối xử với tớ như thế này. Mỗi lần cậu phát hiện ra tranh cãi của chúng ta không theo ý mình, chúng ta sẽ đột nhiên hoàn toàn chuyển đề tài."

"Lần này không được như thế đâu."

"Tớ không đang tranh cãi với cậu," cô bình tĩnh nói, "cũng không chuyển đề tài. Trốn tránh thì không gọi là bỏ chạy thì là gì? Hơn nữa sau khi trốn tránh, cậu sẽ thực sự bắt đầu trốn chạy. Hơn nữa, hành vi làm tổn thương Mat, Perrin và Loial thì là gì? Còn tớ thì sao? Tớ biết tại sao. Cậu sợ nếu cậu để bọn họ ở bên cạnh sẽ mang đến cho bọn họ sự tổn thương nghiêm trọng hơn. Miễn là cậu không làm những việc cậu không nên làm, thì chẳng cần phải lo lắng sẽ làm tổn thương bất kỳ ai cả. Tất cả những hành động trốn tránh và đả kích này, hoàn toàn chẳng có lý do gì cả. Tại sao Amyrlin Seat, hoặc bất kỳ Aes Sedai nào ngoài Moiraine lại biết sự tồn tại của cậu chứ?"

Hắn trừng trừng nhìn cô ngẩn ngơ một lúc lâu. Càng ở lâu với Moiraine và Nynaeve, cô lại càng học được thái độ của hai người bọn họ, ít nhất là khi cô muốn, cô sẽ bày ra cái vẻ đó. Bọn họ — Aes Sedai và Wise Ones — thực ra phần lớn thời gian đều rất giống nhau, mang cái vẻ biết tuốt cao cao tại thượng. Thái độ này xuất hiện trên người Evin khiến hắn cảm thấy bất an.

Cuối cùng, hắn đem những lời Lan nói kể lại cho cô nghe. "Cô nói xem, ngài ấy còn có thể có ý gì khác nữa?"

Tay cô đang xoa cánh tay bỗng cứng đờ lại, tập trung nhíu chặt mày. "Moiraine biết chuyện của cậu, nhưng bà ấy chưa từng làm gì cả, tại sao bây giờ lại phải hành động chứ? Thế nhưng, nếu Lan..." Cô cau mày bắt gặp ánh mắt hắn, "...nếu bọn họ thực sự muốn tìm, nhà kho chính là nơi đầu tiên bọn họ tìm đến. Trước khi chúng ta tìm ra xem bọn họ có thực sự lùng sục cậu hay không, phải giấu cậu đến một nơi mà bọn họ không bao giờ ngờ tới trước đã."

"Ta biết nơi này. Ngục tối."

Hắn hốt hoảng trèo dậy. "Ngục tối!"

"Không phải bảo cậu đến phòng giam, đồ ngốc. Thỉnh thoảng vào chập tối tớ vẫn hay đến đó thăm Padan Fain. Nynaeve cũng thế. Cho dù hôm nay tớ có đến sớm hơn một chút, thì cũng không có ai nghi ngờ đâu. Trên thực tế, mọi người đều đi xem Amyrlin cả rồi, thậm chí sẽ không có ai chú ý đến chúng ta đâu. Hơn nữa, Moiraine... bà ấy chưa từng đến ngục tối để thẩm vấn lão Fain cả. Bà ấy toàn phái người dẫn hắn đến trước mặt mình. Hơn nữa, mấy tuần gần đây bà ấy chưa từng gặp lại hắn. Tin tớ đi, ở đó cậu sẽ an toàn."

Thế nhưng, hắn vẫn do dự. Padan Fain. "Nhắc mới nhớ, tại sao cô lại đi thăm tên hàng rong đó chứ?"

"Hắn là một kẻ cuồng tín của Bóng Tối, chính mồm hắn thừa nhận mà, hơn nữa còn là một kẻ cuồng tín tồi tệ nhất. Chết tiệt, Evin, hắn đã mang thú nhân đến thôn Emond đấy!"

"Con chó săn của Dark One, hắn tự nhận mình là như thế, từ đêm trước Lễ Xuân cho đến nay hắn vẫn luôn bám theo vết tích của ta để truy đuổi đến tận đây."

"Ừm, hắn đang bị nhốt trong lồng sắt rồi, không còn mối đe dọa nào nữa đâu, Lan." Lần này đến lượt cô do dự, nhìn ánh mắt hắn gần như là đang cầu khẩn, "Lan, từ lúc tớ sinh ra, năm nào mùa xuân nào hắn cũng đánh xe đến Sông Song. Hắn quen biết tất cả mọi người tớ quen, tất cả mọi nơi. Thật kỳ lạ, hắn bị nhốt càng lâu, hình như lại càng dễ tiếp cận hơn. Giống như là hắn đang thoát khỏi sự khống chế của Dark One vậy. Hắn đã khôi phục lại nụ cười, còn kể những câu chuyện thú vị về thôn Emond, thỉnh thoảng còn nhắc đến một số nơi mà tớ chưa từng đặt chân đến. Thỉnh thoảng, hắn hầu như chẳng khác gì so với trước kia cả. Tớ chỉ muốn trò chuyện với người ta về những chuyện ở quê nhà thôi mà."

"Có phải là bắt đầu từ lúc ta bắt đầu tránh né cô không?" hắn thầm nghĩ, "Từ lúc Perrin bắt đầu tránh né tất cả mọi người, Mat bắt đầu chìm đắm trong cờ bạc vui chơi."

*Lẽ ra ta không nên chỉ nghĩ cho bản thân mình,* hắn lẩm bẩm nói, sau đó thở dài một tiếng, "Được rồi, nếu Moiraine cho rằng làm thế an toàn đối với cô, tớ đoán là, đối với ta cũng an toàn nhỉ. Thế nhưng, cô không cần phải nhúng tay vào đâu."

Evin đứng dậy, tập trung phủi váy, né tránh ánh mắt của hắn.

"Moiraine từng nói, làm thế là an toàn phải không? Evin?"

"Aes Sedai chưa từng nói tớ không được phép đến thăm lão Fain." Cô thận trọng nói.

Hắn trừng trừng nhìn cô, rồi bùng nổ: "Cô chưa bao giờ hỏi bà ấy cả. Bà ấy hoàn toàn không biết gì hết. Evin, chuyện này ngốc nghếch quá rồi đấy. Padan Fain là một kẻ cuồng tín của Bóng Tối, hơn nữa, lại là một kẻ cuồng tín tồi tệ nhất cơ mà."

"Hắn bị nhốt trong lồng rồi," Evin cứng nhắc đáp, "tớ không cần làm bất cứ việc gì cũng phải xin phép sự cho phép của Moiraine trước đâu. Bây giờ cậu mới lo lắng xem có nên làm theo những gì Aes Sedai phân phó hay không thì có phải là quá muộn rồi không, phải không nào? Thôi nào, cậu có đi hay không? Không có cậu, tự tớ cũng tìm được ngục tối."

"Bọn họ đang tìm ta, hoặc là sắp tìm rồi, nếu phát hiện cô đi cùng ta, thì chẳng có lợi ích gì cho cô đâu."

"Không có tớ," cô lạnh lùng nói, "cậu rất có thể sẽ tự vấp ngã chân mình, rồi ngã nhúi đầu vào đầu gối của Amyrlin Seat, tiếp theo đó, trong những lời ngụy biện để thoát thân sẽ thú nhận hết mọi chuyện."

"Chết tiệt, sau khi cậu về nhà thực sự nên tham gia hội phụ nữ đi thôi. Nếu tất cả đàn ông đều vụng về không chịu được, bất lực như cậu nghĩ, thì chúng ta vĩnh viễn sẽ không..."

"Cậu có định đứng đây nói nhảm mãi cho đến khi bọn họ thực sự tìm thấy cậu không? Nhặt hành lý của cậu lên, Lan, đi theo tớ."

Cô không đợi hắn trả lời, vừa xoay người liền bắt đầu bước đi dọc theo hành lang. Lan lầm bầm lẩm bẩm, bất đắc dĩ làm theo.

Con đường bọn họ đi đều ở phía sau pháo đài, rất ít khi gặp người, hơn nữa phần lớn là người hầu, thế nhưng Lan luôn cảm thấy bọn họ đặc biệt chú ý đến mình. Không phải là sự chú ý dành cho một người đàn ông mang theo hành lý định đi xa, mà là sự chú ý đặc biệt dành cho hắn — Lan al'Thor. Hắn biết đây là ảo giác của chính mình — hắn hy vọng nó là ảo giác — thế nhưng dẫu vậy, khi hai người bọn họ bước vào một lối đi sâu thẳm phía sau pháo đài, đi về phía một cánh cửa cao có ô cửa sắt nhỏ, được bọc lớp sắt dày đặc giống như tất cả các cánh cửa trên tường ngoài pháo đài, hắn hoàn toàn chẳng cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào.

Dưới ô cửa sắt, treo một chiếc búa chuông.

Xuyên qua ô cửa sắt, Lan có thể nhìn thấy những bức tường trống hoác, còn có hai tên lính không đội mũ giáp, búi tóc đang ngồi bên một chiếc bàn, trên bàn có một ngọn đèn. Một trong số những người đàn ông đang dùng một viên đá mài dài từ từ mài một con dao găm. Evin dùng búa chuông gõ cửa, phát ra tiếng va chạm lanh lảnh bằng sắt, hoàn toàn không hề ảnh hưởng đến động tác của người nọ.

Khuôn mặt của tên lính còn lại phẳng lì u ám, nhìn cánh cửa giống như đang suy tính điều gì, rồi mới đứng dậy bước tới. Hắn ta vóc dáng lùn đậm, đôi mắt suýt chút nữa thì không với tới những thanh sắt đan chéo của ô cửa sổ.

"Các người muốn làm gì? Ồ, lại là cô, cô gái. Đến thăm "bạn hữu của bóng tối" của cô sao? Đó là ai? Hắn ta chẳng có ý định mở cửa chút nào."

Hắn là bạn của tôi, Thường Cổ. Anh ấy cũng muốn gặp ông Fain." Người đàn ông đánh giá Lan, môi trên giật giật, kéo ngược ra để lộ hàm răng. Lan thầm nghĩ, đây không lẽ là một nụ cười? "Được thôi," Thường Cổ cuối cùng cũng lên tiếng, "được thôi. Ngươi thật cao, phải không? Cao, hơn nữa bộ y phục đang mặc với loại người như các ngươi cũng đủ khoa trương rồi. Có phải bị bắt được ở biên giới phương Đông rồi bị thuần hóa không?" Hắn "bộp" một tiếng gạt chốt cửa, kéo cửa ra, "Được, muốn vào thì vào đi." Hắn dùng giọng điệu giễu cợt nói, "Cẩn thận đừng cụng đầu, thưa ngài."

Cánh cửa này ngay cả Loial cũng có thể đứng thẳng người bước vào, Lan căn bản chẳng có nguy hiểm gì về việc va đầu. Cậu theo Egwene bước vào, nhíu mày, tự hỏi liệu tên Thường Cổ này có gây ra rắc rối gì không. Đây là người Shienar thô lỗ đầu tiên mà Lan từng gặp, ngay cả Masema cũng chỉ là lãnh đạm mà thôi, chứ không phải thực sự thô lỗ. Nhưng tên này, dùng sức đóng sầm cửa lại, lại mạnh bạo cài chốt cửa nặng nề, sau đó đi tới kệ ở phía bên kia bàn, lấy xuống một chiếc đèn. Người đàn ông còn lại vẫn không ngừng mài dao, thậm chí không buồn ngẩng đầu lên nhìn. Cả căn phòng ngoài cái bàn, ghế dài và kệ ra thì trống rỗng, dưới đất trải đầy rơm, phía đầu kia có một cánh cửa dẫn vào sâu bên trong.

"Khi ở trong đó cùng với người bạn 'bạn hữu của bóng tối' của các người," Thường Cổ nói, "các người sẽ muốn có chút ánh sáng, phải không?" Hắn cười lớn, giọng khàn khàn chẳng chút hài hước, rồi châm đèn, "Hắn đang đợi cô." Hắn ném đèn cho Egwene, gần như không thể chờ đợi được mà mở cánh cửa bên trong kia, "Đang đợi cô đấy. Ngay bên trong, trong bóng tối." Lan nhìn bóng tối trước mắt, bất an dừng lại một chút, Thường Cổ phía sau đang nhếch mép cười, nhưng Egwene nắm lấy tay áo cậu kéo vào. Cánh cửa "bộp" một tiếng đóng lại, suýt chút nữa kẹp vào gót chân cậu, then cửa cũng đã được cài vào. Nơi này chỉ có ánh sáng phát ra từ cây đèn, một vũng sáng nhỏ nhoi giữa bóng tối bao vây lấy họ.

"Ngươi chắc chắn hắn sẽ thả chúng ta ra chứ?" Cậu hỏi. Cậu nhớ ra, người đàn ông đó chưa bao giờ liếc nhìn bảo kiếm hay cung tên của cậu, cũng không hỏi trong tay nải của cậu có gì. Họ không phải là lính canh tốt. "Chúng ta hoàn toàn có thể là đến để giải cứu Fain đấy."

"Họ biết ta sẽ không làm vậy," cô trả lời, nhưng nghe giọng có vẻ như có điều gì đó đang làm phiền cô, cô nói thêm, "Mỗi lần ta đến, đều cảm thấy họ trở nên tồi tệ hơn. Tất cả lính canh đều như vậy. Thái độ càng lúc càng tệ, càng lúc càng âm trầm. Lần đầu tiên ta đến, Thường Cổ còn kể chuyện cười cho ta nghe, Ni Đảo thậm chí chưa từng nói chuyện. Tuy nhiên, ta đoán làm việc ở một nơi như thế này, chẳng ai có thể giữ tâm trạng thoải mái được. Có lẽ chỉ mình ta thôi, nơi này cũng chẳng có lợi gì cho tâm trạng của ta cả." Mặc dù cô nói vậy, cô vẫn tự tin kéo cậu bước vào bóng tối. Lan giữ tay không cầm đèn trên chuôi kiếm.

Ánh đèn nhợt nhạt chiếu ra một hành lang rộng lớn, hai bên là những hàng rào sắt phẳng lì trước các phòng giam xây bằng đá. Trong những phòng giam họ đi qua, chỉ có hai phòng là nhốt phạm nhân. Khi ánh đèn chiếu đến họ, những phạm nhân đó ngồi bật dậy từ những chiếc giường vải bạt chật hẹp, dùng tay che mắt, nheo lại nhìn qua kẽ tay, đôi mắt họ lấp lánh dưới ánh đèn. Mặc dù khuôn mặt họ bị che khuất, Lan vẫn cảm nhận được sự ác ý trong ánh mắt họ.

"Người đó thích uống rượu đánh nhau," Egwene thì thầm, ra hiệu về phía một gã có đốt ngón tay sưng vù và thân hình vạm vỡ, "Lần này gã dùng tay không đập nát sảnh một quán trọ trong thị trấn, còn làm bị thương vài người." Một phạm nhân khác mặc bộ áo khoác tay rộng viền vàng và đôi ủng thấp cổ bóng loáng. "Quán trọ của hắn vỡ nợ, hắn mưu đồ chạy trốn," cô hừ lạnh một tiếng rõ to. Cha cô là chủ quán trọ ở làng Emond, đồng thời cũng là trưởng làng, phải tránh mặt hơn mười chủ quán và thương nhân chủ nợ của hắn. Người đàn ông đó gầm gừ với họ, trong miệng thốt ra những lời nguyền rủa sắc nhọn, chói tai y như những gì Lan từng nghe từ đám lính bảo vệ thương đoàn.

Họ cũng mỗi ngày một tệ hơn. Giọng cô có chút đè nén, bước chân nhanh hơn.

Khi họ đến cuối hành lang, phòng giam của Padan Fain, cô đã cách Lan đủ xa, ánh đèn trên tay cô hoàn toàn không chiếu tới cậu. Lan đứng tại chỗ, đứng trong bóng tối từ ánh đèn của cô.

Fain đang ngồi trên giường vải bạt, háo hức rướn người về phía trước như đang chờ đợi điều gì đó, đúng như Thường Cổ đã nói. Hắn là một người đàn ông vóc dáng gầy gò, ánh mắt sắc lẹm, cánh tay thon dài, mũi to, tiều tụy hơn nhiều so với trí nhớ của Lan. Sự tiều tụy này không phải do bị giam trong ngục tối tạo thành, thức ăn ở đây cũng giống như thức ăn của người hầu, cho dù phạm nhân có tội ác tày trời cũng sẽ không giảm đi chút nào, mà là do những việc hắn đã làm trước khi đến Fal Dara gây ra.

Nhìn thấy hắn, khơi dậy những ký ức mà Lan không muốn nhớ lại. Fain, ngồi trên ghế lái chiếc xe ngựa bán hàng cao lớn của hắn, đi qua cầu xe ngựa, đến làng Emond vào đêm trước ngày Xuân Lễ. Ngay đêm đó, Trolloc đến, giết chóc, đốt phá, săn đuổi. Moiraine từng nói, chúng đang săn đuổi ba người thanh niên. "Săn đuổi ta, nếu chúng biết đó là ta, mà còn dùng Fain làm chó săn."

Khi Egwene tiến lại gần, Fain đứng dậy, không che mắt, thậm chí không chớp lấy một cái trước ánh đèn. Hắn mỉm cười với cô, một nụ cười chỉ chạm đến môi, sau đó nâng tầm mắt vượt qua đỉnh đầu cô, nhìn thẳng vào Lan đang trốn trong bóng tối phía sau ánh đèn, giơ một ngón tay dài chỉ vào cậu. "Ta cảm nhận được ngươi ở đó, trốn tránh, Lan al'Thor," hắn nói, giọng điệu như đang ngâm nga, "Ngươi không trốn được, không trốn được ta, cũng không trốn được bọn họ. Ngươi tưởng kết thúc rồi, phải không? Nhưng chiến tranh chẳng bao giờ kết thúc, al'Thor. Chúng đến tìm ta, chúng cũng đến tìm ngươi, chiến tranh sẽ tiếp diễn. Dù ngươi sống hay chết, chiến tranh của ngươi mãi mãi không có hồi kết. Mãi mãi không có hồi kết." Đột nhiên hắn bắt đầu ngâm nga:

Ngày tự do của mọi người sẽ sớm tới.

Dẫu là ngươi, dẫu là ta.

Ngày tận diệt của mọi người sẽ sớm tới.

Ắt có ngươi, tuyệt không có ta.

Cánh tay hắn buông thõng, ngẩng mắt chăm chú nhìn một hướng trên trần nhà trong bóng tối. Một cái nhếch mép cong vẹo làm biến dạng miệng hắn, từ sâu trong cổ họng hắn phát ra tiếng cười như thể nhìn thấy điều gì đó thú vị, "Mordeth biết nhiều hơn tất cả các người biết. Mordeth biết." Egwene lùi lại rời khỏi phòng giam về phía Lan, mép ánh sáng vừa chạm tới chấn song sắt phòng giam của Fain. Bóng tối che giấu kẻ bán hàng, nhưng họ vẫn nghe thấy tiếng cười của hắn. Ngay cả khi không nhìn thấy hắn, Lan cũng biết Fain chắc chắn vẫn đang nhìn chằm chằm vào bóng tối như vậy.

Cậu rùng mình, ngón tay lần mò chuôi bảo kiếm. "Ánh Sáng che chở!" Cậu khàn giọng, "Đây là người mà cô nói vẫn giống như trước đây sao?"

"Đôi khi hắn khá hơn, đôi khi tệ hơn," giọng Egwene không ổn định, "Lần này tệ hơn, tệ hơn bình thường nhiều. Ta không biết hắn đang nhìn cái gì. Hắn điên rồi, cứ nhìn chằm chằm vào trần nhà đá trong bóng tối như vậy." Nếu không có những phiến đá đó, thứ hắn đang nhìn chằm chằm vào sẽ là Lầu Khách Nữ. Nơi đó là chỗ ở của Moiraine, cũng là nơi ở của Aimeilin. Cậu lại rùng mình một cái. Hắn điên rồi. Ý tưởng tốt này không hay chút nào, Lan. Cô nhìn lại phòng giam, kéo cậu ra xa một chút, còn hạ thấp giọng như sợ Fain nghe thấy. Tiếng cười của Fain đuổi theo họ. "Dù họ không khám xét nơi này, ta cũng không thể ở lại cùng một kẻ như vậy, cô cũng không thể." Hôm nay hắn có chút... Cô run rẩy hít một hơi. "Có một nơi so với ở đây càng ít bị khám xét hơn. Trước đó ta không nhắc đến nơi này là vì đưa ngươi đến đây sẽ dễ dàng hơn. Họ tuyệt đối sẽ không khám xét Lầu Khách Nữ. Tuyệt đối."

Khách nữ! "Egwene, Fain có lẽ điên rồi, nhưng cô còn điên hơn. Sao cô có thể trốn trong tổ ong vò vẽ để tránh ong chứ."

"Còn nơi nào tốt hơn nữa sao? Trong pháo đài này có nơi nào mà đàn ông, bao gồm cả Ngài Agelmar, chỉ khi nhận được sự mời mọc của phụ nữ mới có thể vào? Có nơi nào không ai nghĩ đến việc đi tìm một người đàn ông? Trong pháo đài này có nơi nào chắc chắn chứa đầy Aes Sedai? Chuyện này quá điên rồ, Egwene."

Cô chọc vào tay nải của cậu, ra vẻ đã quyết định, nói: "Ngươi phải bọc bảo kiếm và cung tên của ngươi vào trong áo choàng, như vậy, trông ngươi sẽ giống như đang giúp ta khuân vác đồ đạc. Tìm cho ngươi một chiếc áo ngắn và áo sơ mi không quá hoa mỹ chắc không khó, nhưng ngươi phải còng lưng xuống."

"Ta nói cho cô biết, ta không làm."

"Vì hành vi của ngươi cứng đầu như con la, vậy cải trang thành một phu khuân vác giúp ta khuân đồ là hợp lý rồi. Trừ khi, ngươi thực sự thà ở lại đây cùng hắn." Tiếng cười khúc khích của Fain truyền qua bóng tối mịt mù. "Chiến tranh mãi mãi không có hồi kết, al'Thor. Mordeth biết."

"Ta nhảy ra khỏi thành có lẽ tỷ lệ thành công còn cao hơn một chút," Lan lầm bầm. Nhưng cậu vẫn mở tay nải, làm theo lời cô bọc kiếm, cung và ống tên lại.

Trong bóng tối, Fain cười lớn. "Mãi mãi không có hồi kết, al'Thor. Mãi mãi không có hồi kết."