Khi Cổng Dịch Chuyển mở ra, Egwene xuống ngựa. Khi Leane vẫy tay ra hiệu cho họ đi ra, cô dắt con ngựa cái nhỏ lông bờm rối bước ra ngoài một cách thận trọng. Dù vậy, khi cô và Bela bước ra khỏi Cổng Dịch Chuyển với tốc độ chậm chạp, họ vẫn bị vấp phải những bụi cây bị Cổng Dịch Chuyển đè bẹp khi mở ra. Cổng Dịch Chuyển bị chôn vùi hoàn toàn trong những bụi rậm dày đặc, gần đó chỉ có vài cái cây, gió sáng sớm thổi qua những chiếc lá có màu sắc tươi sáng hơn một chút so với ở Tar Valon.

Cô đứng đó, nhìn bạn bè mình hiện ra từ trong cổng, gần một phút sau mới nhận ra ở đây còn có những người khác, đứng cách xa ở phía đối diện với Cổng Dịch Chuyển, vừa vặn bị Cổng Dịch Chuyển che khuất. Sau khi phát hiện ra những người này, cô nhìn chằm chằm vào họ, không biết nên phản ứng thế nào; nhóm người này là những kẻ kỳ lạ nhất mà cô từng thấy, và cô cũng đã nghe quá nhiều lời đồn về việc chiến tranh đang nổ ra phía bên kia đèo Tarwin.

Ở đó có ít nhất năm mươi người đàn ông mặc giáp, những tấm sắt xếp chồng lên nhau bao phủ lấy ngực họ, những chiếc mũ giáp màu đen sẫm có hình dạng như đầu côn trùng. Họ hoặc ngồi trên yên ngựa, hoặc đứng cạnh ngựa, nhìn cô, nhìn những người khác đang xuất hiện, nhìn Cổng Dịch Chuyển, thì thầm to nhỏ với nhau. Người duy nhất trong số họ không đội mũ giáp là một gã cao lớn, da sạm, mũi khoằm, bên hông treo một chiếc mũ giáp mạ vàng sơn màu, từ biểu cảm mà nói dường như hắn cảm thấy rất ngạc nhiên trước cảnh tượng trước mắt. Trong số những người lính còn có cả phụ nữ. Hai trong số đó mặc váy màu xám đậm giản dị, đeo vòng cổ bạc, chăm chú nhìn những người đang bước ra khỏi Cổng Dịch Chuyển. Phía sau mỗi người trong hai bọn họ lại có một người phụ nữ khác đứng sát cạnh, gần đến mức có thể nói chuyện vào tai họ bất cứ lúc nào. Ngoài ra còn có hai người phụ nữ khác, đứng cách nhau một khoảng, mặc váy cưỡi ngựa rộng thùng thình, vạt váy dài đến mắt cá chân, trên ngực và váy đều có biểu tượng tia sét chĩa ba màu bạc. Người phụ nữ cuối cùng trong nhóm này là kỳ lạ nhất, bà ta ngồi trên một chiếc kiệu tám người khiêng, những người phu kiệu là tám gã đàn ông cơ bắp, cởi trần, mặc quần ống rộng màu đen. Hai bên đầu bà ta cạo trọc, chỉ để lại một mảng tóc đen trên đỉnh đầu như một dải rộng kéo dài ra sau gáy. Bà ta mặc một chiếc áo choàng màu kem, trên đó có một họa tiết hình bầu dục nền xanh lam, thêu hoa chim. Chiếc áo choàng được chỉnh sửa cố ý để lộ ra chiếc váy xếp ly màu trắng bên trong. Móng tay bà ta dài tới một tấc, móng ngón cái và ngón trỏ của mỗi bàn tay đều được sơn màu xanh lam.

"Leane Sedai," Egwene bất an hỏi, "Người có biết đây là những người nào không?" Bạn bè của cô xoắn dây cương bằng ngón tay, không biết có nên lên ngựa bỏ chạy hay không. Còn Leane, đặt lá cây Avendesora trở lại vào xa xa, để cho Cổng Dịch Chuyển bắt đầu đóng lại, rồi mới tự tin bước tới.

"Đại phu nhân Suroth?" Giọng điệu của Leane vừa giống như câu hỏi vừa giống như lời khẳng định. Người phụ nữ trên kiệu gật đầu nhẹ. "Ngươi là Leane," phát âm của bà ta rất mơ hồ, Egwene phải mất một lúc lâu mới nghe rõ, "là một Aes Sedai." Suroth nhếch môi nói thêm, những người lính bắt đầu thì thầm bàn tán, "Chúng ta phải nhanh lên, Leane. Ở đây có tuần tra, nếu bị phát hiện sẽ rất rắc rối. Ngươi cũng như ta, sẽ không muốn hưởng thụ sự chú ý của những Kẻ Tìm Kiếm Chân Lý đâu. Ta phải trở về Falme trước khi Turak phát hiện ta đã rời đi." "Hai người đang nói về cái gì vậy?" Nynaeve chất vấn, "Bà ta đang nói gì vậy, Leane?" Leane đặt hai tay lên vai Nynaeve và Egwene. "Đây là hai cô gái đã nói với ngươi." "Còn thêm một người nữa," cô gật đầu với Elayne, "Cô ấy là người thừa kế ngai vàng của Andor."

Hai người phụ nữ có hình tia sét trên váy bắt đầu tiến lại gần năm người trước Cổng Dịch Chuyển. Egwene để ý thấy, trong tay họ cầm một cuộn dây làm bằng một loại kim loại bạc nào đó. Người lính không đội mũ giáp cũng đi cùng họ. Hai tay hắn cách rất xa chuôi kiếm nhô ra sau vai, trên mặt nở nụ cười thoải mái, tuy nhiên, Egwene vẫn nheo mắt đánh giá hắn. Leane không hề lộ ra bất kỳ sự thay đổi cảm xúc nào; nếu không, Egwene đã nhảy lên lưng Bela rồi.

"Leane Sedai," cô lo lắng hỏi, "Đây là những người nào? Họ cũng đến để giúp Rand và những người khác sao?" Người đàn ông mũi khoằm đột ngột ra tay chộp lấy cổ áo sau của Min và Elayne, trong khoảnh khắc tiếp theo, mọi thứ như xảy ra cùng một lúc. Gã đàn ông đó chửi thề một tiếng, có một người phụ nữ hét lên, hoặc là, rất nhiều người phụ nữ đang hét lên; Egwene không thể xác định được. Đột ngột cơn gió nhẹ biến thành cuồng phong, cuốn theo một trận bụi lá rụng, thổi bay tiếng hét giận dữ của Leane, thổi những cái cây lớn cong xuống rên rỉ răng rắc. Những con ngựa vừa lùi lại vừa hí lên chói tai. Một trong những người phụ nữ vươn tay ra kẹp một thứ gì đó vào cổ Egwene.

Áo choàng của Egwene bị gió thổi phồng lên như cánh buồm, cô vừa chống lại sức gió vừa đưa tay kéo thứ giống như chiếc vòng cổ kim loại trơn nhẵn trên cổ mình. Không kéo ra được; cô mò mẫm điên cuồng, chỉ cảm thấy nó không có một khe hở nào, mặc dù cô biết trên đó chắc chắn có loại khóa nào đó. Cuộn đồ bạc mà người phụ nữ kia cầm lúc nãy giờ đang vắt trên vai Egwene, đầu kia kết nối với một chiếc vòng tay sáng bóng trên cổ tay trái của người phụ nữ. Egwene nắm chặt tay, dùng hết sức bình sinh đấm người phụ nữ đó một cú, trúng ngay vào mắt cô ta, rồi lảo đảo một chút, bản thân cũng quỳ xuống, tai ù đi. Cảm giác như bị một gã đàn ông to con đấm vào mặt.

Khi tầm nhìn của cô khôi phục, gió đã ngừng. Có vài con ngựa không có người kiểm soát đang lang thang bên cạnh, trong đó có Bela và ngựa của Elayne. Một vài người lính vừa chửi thề vừa bò dậy từ trên mặt đất. Leane đang bình tĩnh phủi bụi và lá rụng trên váy. Min quỳ trên mặt đất, hai tay chống xuống đất, lảo đảo muốn đứng dậy. Gã đàn ông mũi khoằm đứng bên cạnh cô, tay đang chảy máu. Con dao của Min rơi ngoài tầm với của cô, lưỡi dao một bên đã nhuốm màu đỏ. Nynaeve và Elayne không thấy bóng dáng đâu, ngựa của Nynaeve cũng vậy. Còn có vài người lính và một trong cặp phụ nữ kia không thấy đâu. Cặp kia vẫn còn ở đó, lúc này Egwene nhìn rõ, giữa hai người đó cũng nối với một sợi dây xích bạc, giống hệt sợi dây xích bạc nối cô với người phụ nữ đứng cạnh mình.

Người phụ nữ bên cạnh cô vừa xoa gò má, vừa ngồi xổm xuống cạnh Egwene; xung quanh mắt trái của cô ta đã bắt đầu xuất hiện vết bầm tím. Cô ta có mái tóc đen dài, một đôi mắt nâu to, rất xinh đẹp, tuổi tác chắc lớn hơn Nynaeve khoảng mười tuổi. "Đây là bài học đầu tiên cho ngươi," cô ta nhấn mạnh giọng, trong giọng điệu của cô ta không chỉ không có sự thù địch, mà còn có một cảm giác gần như thân thiện, "lần này ta sẽ không phạt ngươi nữa, bởi vì bản thân ta khi đối mặt với một damane mới bắt được nên nâng cao cảnh giác mới đúng. Ghi nhớ những lời sau. Ngươi là một damane, kẻ bị trói buộc, ta là một sul'dam, kẻ trói buộc. Khi damane và sul'dam được kết nối với nhau, bất kể sul'dam chịu bất kỳ tổn thương nào, damane đều sẽ cảm thấy nỗi đau gấp đôi. Thậm chí là cái chết. Vì vậy, ngươi phải ghi nhớ, tuyệt đối không được tấn công sul'dam bằng bất kỳ cách nào, hơn nữa, ngươi phải bảo vệ sul'dam của chính mình, còn liều mạng hơn cả bảo vệ bản thân. Ta tên là Renna. Ngươi tên là gì?" "Ta không phải là thứ ngươi nói." Egwene lầm bầm. Cô lại đi kéo chiếc vòng cổ đó; kết quả vẫn như cũ. Cô muốn đánh ngã người phụ nữ đó xuống đất rồi tháo chiếc vòng tay trên cổ tay cô ta ra, nhưng cô phủ quyết cách này. Cho dù những người lính đó không đến ngăn cản cô — cho đến nay, những người đó dường như hoàn toàn không để ý đến cô và Renna — cô cũng có một linh cảm chẳng lành, cảm thấy những lời người phụ nữ đó nói là thật. Cô sờ vào mắt trái của mình, đau đến mức co rúm người lại, nó sờ vào không thấy sưng, nên mắt cô có lẽ sẽ không thực sự để lại vết bầm tím như Renna, nhưng nó rất đau. Mắt trái của cô, và mắt trái của Renna, đều như vậy. Cô lớn tiếng hỏi: "Leane Sedai? Tại sao người lại để bọn họ làm như vậy?" Leane vỗ vỗ đôi bàn tay, thậm chí không thèm nhìn về phía cô.

"Điều đầu tiên ngươi phải học," Renna nói, "chính là tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của ngươi, hơn nữa, không được do dự." Egwene hít một hơi. Từ lòng bàn chân đến da đầu, da cô đột nhiên nóng rực lên, đau nhói như kim châm, giống như cô vừa lăn mấy vòng trong ổ kim vậy. Cảm giác nóng rực tăng lên, cô liều mạng lắc đầu.

"Có rất nhiều sul'dam," Renna tiếp tục nói bằng giọng điệu gần như thân thiện đó, "cho rằng damane không có tư cách sở hữu tên, thậm chí đặt tên cho bọn chúng cũng không cần thiết. Tuy nhiên, người bắt ngươi là ta, vì vậy, ta chịu trách nhiệm huấn luyện ngươi, ta cho phép ngươi giữ lại tên của chính mình. Miễn là ngươi đừng chọc ta quá giận. Nhưng lúc này, ngươi làm ta hơi phiền lòng một chút. Ngươi thực sự muốn tiếp tục làm như vậy, cho đến khi ta nổi giận sao?" Egwene run rẩy, nghiến chặt răng. Cô cố nhịn sự thôi thúc cào cấu loạn xạ, móng tay cắm cả vào lòng bàn tay. "Đồ ngốc! Chỉ là tên của ngươi thôi mà." "Egwene," cô khó khăn lắm mới nói ra được, "ta tên là Egwene; Al'vere." Cảm giác đau nhói nóng rực lập tức biến mất. Cô run rẩy thở phào một hơi dài.

"Egwene," Renna nói, "Tên hay." Egwene kinh hoàng nhìn Renna nhẹ nhàng vỗ vỗ đầu mình, giống như đang vỗ một con chó nhỏ. Điều này, cô đã hiểu ra, chính là loại tình cảm mà cô cảm nhận được từ giọng điệu của người phụ nữ đó — đó là thiện chí đối với một con chó đã qua huấn luyện, chứ không phải sự thân thiện khi đối xử với con người.

Renna cười khúc khích. "Bây giờ ngươi còn giận dữ hơn nữa. Nếu ngươi quyết định đánh ta lần nữa, nhớ đừng dùng quá sức, vì nỗi đau ngươi cảm thấy sẽ gấp đôi ta. Đừng cố gắng dẫn dắt; nếu không có mệnh lệnh rõ ràng của ta, ngươi tuyệt đối không được làm chuyện này." Mí mắt Egwene giật giật. Cô bò dậy, cố hết sức lờ đi Renna. Đối với một người cầm dây dắt chó buộc vào cổ bạn, muốn lờ đi cô ta chỉ có thể cố hết sức mà thôi. Khi người phụ nữ đó lại cười khúc khích, cô cảm thấy gò má nóng bừng. Cô muốn đi về phía Min, nhưng sợi xích bạc mà Renna nới lỏng không đủ dài tới đó. Cô khẽ gọi: "Min, cậu không sao chứ?" Min chậm rãi ngồi xuống gót chân, gật đầu, rồi đưa tay ôm đầu như thể thà rằng mình không di chuyển nó còn hơn.

Tia sét như răng nhọn xé toạc bầu trời quang đãng, giáng xuống rừng cây không xa. Egwene giật mình, rồi nở nụ cười. Nynaeve và Elayne vẫn chưa bị bắt. Nếu nói có ai có thể cứu cô và Min, đó chính là Nynaeve. Nụ cười của cô chuyển thành cái nhìn giận dữ hướng về phía Leane. Bất kể vị Aes Sedai này vì lý do gì mà bán đứng họ, món nợ này nhất định phải bắt bà ta trả. Sẽ có một ngày. Sẽ có cách. Cái nhìn giận dữ không có tác dụng gì; ánh mắt Leane vẫn dừng lại trên chiếc kiệu.

Những gã đàn ông cởi trần quỳ xuống, đặt kiệu xuống đất. Suroth bước xuống, cẩn thận chỉnh đốn áo choàng, rồi mới bước những bước chân đi giày vải mềm, cẩn thận chọn điểm đặt chân, đi về phía Leane. Hai người phụ nữ vóc dáng tương đương, hai đôi mắt màu nâu nhìn ngang bằng nhau.

"Ngươi lẽ ra nên mang cho ta hai đứa," Suroth lên tiếng, "thế nhưng, ta chỉ nhận được một, hai đứa chạy thoát, và theo hiện tại mà xem, sức mạnh của một đứa trong đó mạnh hơn nhiều so với những gì ta nghe được. Nó sẽ thu hút đội tuần tra trong vòng hai dặm về phía chúng ta." "Ta đã mang cho ngươi ba đứa," Leane bình tĩnh đáp, "nếu ngươi không có cách nào kiểm soát được chúng, có lẽ chủ nhân của chúng ta sẽ chọn một người hầu khác trong số các ngươi." "Ngươi đang lo lắng những chuyện vụn vặt không liên quan. Nếu đội tuần tra đến, giết là được." Không xa, lại có tia sét xẹt qua, một lát sau, gần điểm tia sét rơi xuống truyền đến tiếng nổ lớn như sấm rền, kèm theo bụi bay đầy trời. Leane và Suroth đều như không thấy gì cả.

"Ta vẫn sẽ mang hai damane mới trở về Falme," Suroth nói, "thế nhưng, thả một Aes Sedai" — bà ta bóp méo từ này như một lời nguyền — "rời đi tự do, thật làm ta đau lòng." Biểu cảm của Leane không thay đổi, nhưng Egwene thấy trên người bà đột nhiên tỏa ra hào quang.

"Cẩn thận, Đại phu nhân," Renna hét lên, "Bà ta đã sẵn sàng!" Những người lính xôn xao, đưa tay rút kiếm lấy súng, nhưng Suroth chỉ chắp tay lại, ánh mắt nhìn Leane qua những chiếc móng tay dài, nở nụ cười, "Ngươi sẽ không làm hại ta đâu, Leane. Chủ nhân của chúng ta sẽ không đồng ý, vì ở đây, công dụng của ta chắc chắn lớn hơn ngươi, nỗi sợ hãi của ngươi đối với ngài ấy sâu sắc hơn nỗi sợ trở thành damane." Leane nở nụ cười, trên mặt lại tức đến trắng bệch. "Còn ngươi, Suroth, ngươi sợ hãi ngài ấy còn hơn là sợ bị ta thiêu thành tro tại chỗ. Là như vậy đấy. Chúng ta đều sợ ngài ấy. Tuy nhiên, cho dù là chủ nhân của chúng ta, nhu cầu của ngài ấy cũng sẽ thay đổi theo thời gian. Tất cả marath'damane cuối cùng đều sẽ bị trói buộc. Có lẽ, ta sẽ là người đeo chiếc vòng cổ đó vào cái cổ xinh đẹp của ngươi. Ngươi nói đúng, Suroth. Nhu cầu của chủ nhân chúng ta sẽ thay đổi. Vào cái ngày ngươi quỳ xuống trước ta, ta sẽ nhắc ngươi điểm này." Cách đó khoảng một dặm, một cái cây lá lông vũ cao lớn đột nhiên hóa thành ngọn đuốc cháy rực.

"Thật phiền phức," Suroth nói, "Eban, gọi bọn họ về đi." Gã đàn ông mũi khoằm lấy ra một chiếc tù và nhỏ hơn nắm đấm của hắn, thổi ra âm thanh khàn khàn sắc nhọn.

"Ngươi phải tìm được người phụ nữ tên Nynaeve đó," Leane nghiêm giọng nói, "Elayne không quan trọng, nhưng khi ngươi khởi hành, trên tàu phải mang theo người phụ nữ đó và cô gái ở đây. Mệnh lệnh của ta đối với marath'damane rất rõ ràng, mặc dù ta rất muốn biết lý do." "Nội dung ngươi nghe được, đứa trẻ," Leane cười khẩy, "là nội dung được phép cho ngươi biết. Ghi nhớ, ngươi phải phụng sự và phục tùng. Hai người phụ nữ này phải được mang đến bên kia Đại dương Aryth, và ở lại đó." Suroth hừ một tiếng. "Ta sẽ không ở lại đây tìm Nynaeve đó. Nếu Turak giao ta cho Kẻ Tìm Kiếm Chân Lý, ta sẽ không còn tác dụng gì với chủ nhân." Leane giận dữ há miệng, nhưng Suroth không cho bà chen lời, "Người phụ nữ đó không trốn được lâu đâu. Tất cả bọn chúng đều không trốn được lâu. Khi chúng ta khởi hành, sẽ mang theo mọi người phụ nữ có thể dẫn dắt ở cái nơi nhỏ bé đáng thương này, dù cô ta chỉ có một chút sức mạnh. Chúng sẽ đeo vòng cổ, bị xích bạc dắt đi. Nếu ngươi hy vọng ở lại tìm cô ta, tùy ngươi. Đội tuần tra sẽ sớm đến đây thôi, để tìm kiếm những kẻ bạo loạn vẫn còn trốn trong hoang dã. Một vài đội tuần tra còn mang theo damane, bọn họ sẽ không quan tâm chủ nhân ngươi thờ phụng là ai. Cho dù ngươi có thể sống sót trong cuộc chạm trán này, xích bạc và vòng tay sẽ dạy ngươi cách sống một cuộc đời hoàn toàn mới. Nhưng ta tin, chủ nhân của chúng ta sẽ không phí công đi cứu một tên nô bộc ngu ngốc tự để mình bị bắt đâu." "Nếu một trong hai người phụ nữ này bị bỏ lại ở đây," Leane nói cứng rắn, "chủ nhân của chúng ta sẽ phí công đi đối phó với ngươi đấy, Suroth. Mang cả hai đi, nếu không, phải trả giá." Bà siết chặt dây cương ngựa, đi về phía Cổng Dịch Chuyển. Rất nhanh, cánh cổng đóng lại sau lưng bà.

Những người lính ra ngoài đuổi theo Nynaeve và Elayne chạy như bay trở về, mang theo hai người phụ nữ được kết nối bằng xích bạc, vòng cổ và vòng tay, họ cưỡi ngựa sóng đôi đi cùng. Có ba người đàn ông dắt những con ngựa có xác chết vắt trên yên. Khi Egwene nhìn rõ những xác chết đó đều mặc giáp, trong lòng lập tức bùng cháy hy vọng. Bọn họ không bắt được Nynaeve và Elayne, cả hai đều không bắt được.

Min muốn bò dậy, nhưng gã đàn ông mũi khoằm dẫm một chân lên giữa xương bả vai cô, dẫm cô nằm sấp xuống đất. Cô hít thở dồn dập, run rẩy nhẹ. "Ta xin được phát biểu, Đại phu nhân." Hắn nói. Tay Suroth khẽ cử động, hắn liền nói tiếp, "Tên nhà quê này đã rạch ta một dao, Đại phu nhân. Nếu cô ta không có tác dụng với ngài?" Tay Suroth lại khẽ cử động một chút, liền quay người đi. Gã đàn ông đưa tay ra sau vai rút kiếm.

"Không!" Egwene hét lên. Cô nghe thấy Renna đang lẩm bẩm chửi rủa, rồi cơn đau nóng rực lại bao phủ làn da cô, khó chịu hơn lần trước, nhưng cô không dừng lại. "Xin người! Đại phu nhân, xin người! Cô ấy là bạn của ta!" Nỗi đau chưa từng trải qua xuyên qua sự nóng rực tấn công cô. Từng tấc cơ sở đều co thắt lại; cô vùi mặt vào bùn đất, nức nở, nhưng cô vẫn thấy lưỡi kiếm cong nặng nề của Eban rời khỏi vỏ, thấy hắn giơ nó lên bằng hai tay. "Xin người! Ôi, Min!" Đột ngột, nỗi đau biến mất, như thể chưa từng xuất hiện; chỉ để lại ký ức. Đôi giày nhung mềm màu xanh lam đã dính đầy bụi của Suroth xuất hiện trước mặt cô, nhưng ánh mắt bà ta nhìn chằm chằm vào Eban. Hắn đứng đó, bảo kiếm giơ cao quá đầu, toàn bộ trọng lượng cơ thể đều đè lên bàn chân đang dẫm lên lưng Min không hề di chuyển.

"Người nông dân này là bạn của ngươi?" Suroth lên tiếng. Egwene muốn bò dậy, nhưng thấy lông mày Suroth nhướng lên ngạc nhiên, vội vàng nằm phục tại chỗ, chỉ ngẩng đầu lên. Cô nhất định phải cứu Min. Nếu điều này có nghĩa là khuất phục — cô mở môi, cầu nguyện hàm răng lộ ra của mình có thể đóng vai trò nụ cười. "Vâng, Đại phu nhân." "Nếu ta tha cho cô ta, nếu ta cho phép cô ta thỉnh thoảng đến thăm ngươi, ngươi sẽ làm việc chăm chỉ, học những kỹ năng ngươi cần học chứ?" "Ta sẽ, Đại phu nhân." Để ngăn lưỡi kiếm đó bổ xuống đầu Min, cô nguyện ý hứa những yêu cầu đáng ghét hơn thế này. "Ta thậm chí sẽ giữ lời hứa của mình," cô nghĩ một cách ảm đạm, "miễn là cần thiết."

"Để cô gái đó cưỡi ngựa của nó đi, Eban," Suroth ra lệnh, "nếu nó không thể ngồi trên yên ngựa, thì buộc nó vào đó. Nếu damane này chứng tỏ là kẻ vô dụng, có lẽ ta sẽ để ngươi lấy cái đầu của cô gái đó." Bà đã bắt đầu đi về phía kiệu của mình.

Renna thô bạo kéo Egwene dậy, đẩy cô về phía Bela, nhưng trong mắt Egwene chỉ có Min. Thái độ của Eban đối với Min chẳng dịu dàng hơn thái độ của Renna đối với cô, tuy nhiên, cô cảm thấy Min chắc sẽ không sao đâu. Ít nhất, Min vẫn còn sức lực thoát khỏi sợi dây mà Eban cố gắng buộc cô vào yên ngựa, chỉ cần giúp đỡ một chút đã tự leo lên lưng ngựa thiến.

Đoàn người kỳ lạ này xuất phát về phía tây, Suroth ở vị trí dẫn đầu, Eban theo sau kiệu của bà ta một chút, gần đến mức đủ để đáp lại bất kỳ sự triệu gọi nào vào bất cứ lúc nào. Renna và Egwene ở phía sau, đi cùng Min và cặp sul'dam và damane khác ở phía sau những người lính. Người phụ nữ rõ ràng là đến để bắt Nynaeve vẫn cầm cuộn xích bạc đó, mân mê sợi xích, gương mặt giận dữ. Địa hình nhấp nhô lác đác rải rác rừng cây, những cái cây lá lông vũ cháy lửa đó nhanh chóng rơi lại phía sau họ, chỉ còn lại một làn khói đen trên bầu trời.

"Ngươi nên cảm thấy vinh hạnh," một lát sau, Renna lên tiếng, "Đại phu nhân đã nói chuyện với ngươi. Lần sau, ta sẽ cho ngươi đeo một dải ruy băng để kỷ niệm sự vinh hạnh này. Tuy nhiên, vì ngươi tự đi chọc vào sự chú ý của bà ta..." — như thể có chiếc roi vô hình quất mạnh vào lưng cô, Egwene hét lên, tiếp theo, roi này nối tiếp roi kia, quất vào đùi và cánh tay cô. Chúng dường như đến từ mọi hướng; cô biết rõ không thể ngăn cản chúng, nhưng vẫn không thể kiềm chế mà vung tay, như thể muốn ngăn lại. Cô cắn chặt môi, không để mình rên rỉ, nhưng nước mắt vẫn lăn dài trên má. Bela hí lên nhảy cẫng lên, nhưng sợi xích bạc mà Renna nắm chặt khiến cô không thể rời đi cùng Egwene. Những người lính phía trước không một ai quay đầu lại nhìn.

"Ngươi đang làm gì với cô ấy vậy?" Min hét lên, "Egwene? Dừng lại!" "Ngươi phải học cách im lặng — ngươi tên là Min, phải không?" Renna nói nhẹ nhàng, "Cứ để đây cũng là một bài học của ngươi đi. Chỉ cần ngươi cố gắng can thiệp, nó sẽ không dừng lại." Min giơ nắm đấm lên, rồi hạ xuống. "Ta sẽ không can thiệp. Chỉ là, xin ngươi, dừng lại đi. Egwene, xin lỗi." Đòn roi vô hình lại tiếp tục một lát, như để chứng minh cho Min thấy, sự can thiệp của cô hoàn toàn vô nghĩa, sau đó, nó tan đi, nhưng Egwene không thể ngừng run rẩy. Lần này, nỗi đau không tan đi. Cô kéo tay áo váy lên, tưởng sẽ nhìn thấy vết roi; trên da không có gì cả, thế nhưng, lại có thể cảm nhận được sự tồn tại của chúng. Cô nuốt nước bọt. "Không phải lỗi của cậu, Min." Bela lắc đầu, đảo tròng mắt, Egwene vỗ vỗ cổ ngựa cái, "Cũng không phải lỗi của cậu." "Là lỗi của ngươi, Egwene," Renna nói. Giọng điệu của cô ta thật kiên nhẫn, thật thân thiện, giống như đang dạy dỗ một kẻ ngốc không nhìn ra cái gì mới là đúng đắn, điều này khiến Egwene muốn hét lên. Khi damane bị trừng phạt, luôn luôn là lỗi của nó, ngay cả khi nó không hiểu lỗi ở đâu. Một damane phải có khả năng dự đoán ý định của sul'dam của mình. "Tuy nhiên lần này, ngươi thực sự biết lý do mà. damane giống như đồ đạc, hoặc công cụ, luôn ở đó, lúc nào cũng dùng được, nhưng sẽ không bao giờ chủ động gây sự chú ý. Đặc biệt là, gây sự chú ý của thành viên trực hệ." Egwene nghiến chặt môi đến mức máu rỉ ra. Đây là cơn ác mộng. Chuyện này không thể là thật. Tại sao Leane lại làm như vậy? Tại sao tất cả chuyện này lại xảy ra? "Ta... ta có thể hỏi một câu không?" "Đối với ta, ngươi có thể hỏi." Renna mỉm cười, "Đa số sul'dam sẽ đeo vòng tay của ngươi trong nhiều năm" — số lượng sul'dam luôn nhiều hơn damane — "nếu ánh mắt ngươi dám rời khỏi sàn nhà, hoặc chưa được phép mà đã mở miệng, một vài sul'dam sẽ đánh ngươi một trận tơi bời, nhưng, ta thấy, không có lý do gì không cho ngươi nói chuyện, miễn là ngươi cẩn thận nội dung ngươi nói." Trong số những sul'dam khác có một người hừ một tiếng vang dội; đầu kia sợi xích bạc của cô ta là một người phụ nữ trung niên xinh đẹp, tóc đen, mắt nhìn chằm chằm vào tay mình.

"Leane..." Egwene quyết không bao giờ dùng kính ngữ để gọi bà ta nữa, cũng không bao giờ nhắc đến chủ nhân mà họ cùng phụng sự với Đại phu nhân, một hình ảnh người đàn ông có những vết sẹo bỏng sắp lành trên mặt, mắt và miệng thỉnh thoảng phun ra lửa nhảy vào tâm trí cô, mặc dù, ông ta chỉ là một nhân vật trong giấc mơ đáng sợ đến mức không thể nghĩ kỹ, "là người nào? Ngài ấy muốn ta và... và Min làm gì?" Cô tự biết, tránh không nhắc đến tên Nynaeve là ngu ngốc — cô biết bất kỳ ai ở đây đều sẽ không vì không nhắc tên cô ta mà quên cô ta, nhất là sul'dam mắt xanh đang sờ sợi xích bạc trống không kia — tuy nhiên, đây là cách phản kháng duy nhất cô có thể nghĩ ra vào lúc này.

"Chuyện của trực hệ," Renna đáp, "không phải việc ta nên quản, tất nhiên cũng không phải việc ngươi nên quản. Đại phu nhân sẽ nói cho ta biết những chuyện bà muốn cho ta biết, ta sẽ nói cho ngươi biết những chuyện ta muốn cho ngươi biết. Mọi thứ khác ngươi nghe được hoặc nhìn thấy đều phải coi như chưa từng nghe hoặc xảy ra. Như vậy mới bảo toàn tính mạng, đối với một damane càng là như vậy. damane rất quý giá, không thể tùy tiện giết chết, nhưng, ngươi có thể phát hiện bản thân không những bị trừng phạt tàn bạo, còn mất đi cái lưỡi để nói chuyện hoặc bàn tay để viết chữ. damane không cần những thứ đó cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình." Mặc dù thời tiết không quá lạnh, nhưng Egwene run cầm cập. Cô kéo áo choàng lên vai, chạm phải sợi xích, cô kéo nó một cái. Đây là thứ khủng khiếp làm sao. "Các ngươi sao có thể làm ra chuyện như vậy với người khác? Tâm hồn biến thái nào sớm nhất đã nghĩ ra ý tưởng này?" sul'dam mắt xanh cầm sợi xích trống không kia giận dữ nói: "Renna, tên này bây giờ nên bị cắt lưỡi đi." Renna chỉ kiên nhẫn mỉm cười. "Sao lại khủng khiếp? Chúng ta sao có thể cho phép một người có khả năng như damane hành động tự do? Đôi khi, đàn ông cũng có những khả năng này, nếu họ là phụ nữ, họ sẽ trở thành marath'damane — ta nghe nói ở đây cũng vậy — tất nhiên, những người đàn ông này phải bị giết, nhưng, phụ nữ sẽ không phát điên. Để chúng trở thành damane, tốt hơn là để chúng vì tranh quyền đoạt lợi mà gây rắc rối. Còn về người đầu tiên nghĩ ra ý niệm a'dam này, là một người phụ nữ tự xưng Aes Sedai." Egwene biết, trên mặt mình chắc chắn là một biểu cảm nghi ngờ, vì Renna cười lớn. "Khi con trai của Hawkwing, Luthair Paendrag Mondwin, lần đầu tiên nghênh chiến quân đội bóng tối, hắn phát hiện trong quân địch có nhiều phụ nữ tự xưng Aes Sedai. Chúng tranh quyền đoạt lợi với nhau, sử dụng Năng Lực Duy Nhất trên chiến trường. Một trong những người phụ nữ đó, tên là Deianane, cho rằng nếu phụng sự Hoàng đế — tất nhiên, lúc đó hắn chưa trở thành Hoàng đế — có thể đạt được quyền lực lớn hơn, vì trong quân đội của hắn không có Aes Sedai. Cô ta mang theo một thiết bị mình chế tạo, bộ a'dam đầu tiên, buộc vào cổ một người chị em của mình, quy hàng Hoàng đế. Mặc dù người phụ nữ đó không muốn phụng sự Luthair, nhưng a'dam khiến cô ta không còn lựa chọn nào khác. Deianane chế tạo thêm nhiều a'dam, sul'dam đầu tiên cũng đã được tìm thấy. Sau đó phát hiện, những người phụ nữ tự xưng Aes Sedai bị bắt đó thực chất chỉ là marath'damane, kẻ phải bị trói buộc. Tất nhiên rồi, Deianane cũng là một marath'damane, mà marath'damane thì không thể cho phép hành động tự do, nghe nói, khi vòng cổ đeo vào cổ Deianane, tiếng hét của cô ta làm rung chuyển Tháp Tận Thế. Có lẽ, ngươi sẽ trở thành một trong những người có khả năng chế tạo a'dam. Nếu như vậy, ngươi sẽ được ưu đãi, điểm này ngươi có thể chắc chắn."

Egwene luyến tiếc nhìn vùng nông thôn họ đã đi qua. Địa hình bắt đầu hơi dốc lên thành những ngọn đồi thấp, rừng cây thưa thớt biến thành bụi rậm rải rác, nhưng cô chắc chắn, đủ để cô ẩn nấp. "Liệu ta có nên mong chờ mình được ưu đãi như một con chó cưng không?" Cô cay đắng nói, "Cả đời bị những người đàn ông đàn bà coi ta như một loại động vật dắt đi bằng dây dắt chó?" "Không có đàn ông," Renna cười khúc khích, "tất cả sul'dam đều là phụ nữ. Nếu đàn ông đeo chiếc vòng tay này, đa số kết quả giống như treo nó lên đinh trên tường vậy." "Đôi khi," sul'dam mắt xanh kia chói tai chen vào, "ngươi và hắn sẽ cùng chết trong tiếng gào thét." Người phụ nữ đó có ngũ quan sắc sảo, hai bờ môi mỏng căng chặt, Egwene nhận ra giận dữ rõ ràng là biểu cảm vĩnh viễn của cô ta, "Đôi khi, Nữ hoàng sẽ kết nối chúng với damane, để các quý tộc xem. Những quý tộc đó sẽ đổ mồ hôi hột, còn các Chủ nhân Cung điện Tháng Chín sẽ cảm thấy rất vui. Trước khi kết thúc, quý tộc sẽ không bao giờ biết đàn ông liệu có chết hay không, damane cũng vậy." Cô ta cười độc địa.

"Chỉ có Nữ hoàng mới chịu được sự lãng phí damane như vậy, Alwhin," Renna ngắt lời cô ta, "ta huấn luyện damane này không phải để nó bị vứt đi." "Cho đến nay, ta không thấy ngươi đang tiến hành huấn luyện gì cả, Renna. Chỉ có một đống tán gẫu, như thể ngươi là bạn thời thơ ấu của damane này. Có lẽ, đã đến lúc xem khả năng cô ta thế nào rồi." Renna đánh giá Egwene, "Khả năng kiểm soát hiện tại của ngươi liệu có thể đạt đến xa như vậy không?" Cô ta chỉ vào một cây sồi đứng cô độc trên đỉnh đồi. Egwene nhíu mày nhìn cái cây đó, cách đội ngũ lính và kiệu của Suroth khoảng nửa dặm. Cô chưa bao giờ thử sử dụng năng lực ở khoảng cách ngoài tầm tay, nhưng cô cảm thấy mình có thể làm được. "Ta không biết." Cô đáp.

"Thử xem." Renna nói, "Cảm nhận cái cây đó. Cảm nhận nhựa cây của nó. Ta muốn ngươi không chỉ làm nóng tất cả nhựa cây của nó, mà còn phải đạt đến mức nhựa cây trong mỗi cành đều hóa hơi trong tức khắc. Thử đi." Egwene kinh ngạc phát hiện, bản thân cảm thấy một ham muốn tuân theo mệnh lệnh của Renna. Hai ngày nay, cô không dẫn dắt, thậm chí không hề chạm vào Saidar; khao khát lấp đầy bản thân bằng Năng Lực Duy Nhất khiến toàn thân cô run rẩy. "Không..." trong nửa nhịp tim, cô từ bỏ từ không muốn vốn định nói; vết roi nóng rát trên người nhắc nhở cô đừng làm chuyện ngu ngốc, "không làm được," cô đổi giọng, "xa quá, ta chưa bao giờ làm chuyện như thế này." Một trong những sul'dam cười khẩy, "Alwhin nói đúng, cô ta thậm chí chưa thử." Renna gần như buồn bã lắc đầu. "Khi một người trở thành sul'dam đủ lâu," cô ta nói với Egwene, "cô ta có thể học được cách không cần đeo vòng tay cũng có thể nhìn thấu rất nhiều chuyện của một damane. Nhưng, nếu đeo vòng tay, một sul'dam luôn có thể biết một damane rốt cuộc có thử dẫn dắt hay không. Ngươi phải luôn trung thực với ta, hoặc với bất kỳ sul'dam nào, không một mảy may nói dối." Đột ngột, chiếc roi vô hình đó lại quay lại, quất vào cô từ bốn phương tám hướng. Cô vừa hét lớn, vừa vung nắm đấm đánh Renna, đối phương chỉ tiện tay gạt nắm đấm của cô sang một bên, Egwene lại cảm thấy Renna dùng gậy gõ văng cánh tay cô ra. Cô đá vào xương sườn Bela, nhưng sul'dam nắm chặt sợi xích bạc trong tay gần như kéo cô ra khỏi yên ngựa. Trong sự điên loạn, cô vươn tay về phía Saidar, muốn làm Renna bị thương nặng để cô ta dừng lại, giống như cách cô ta làm với mình. sul'dam lắc đầu mỉa mai; da Egwene đột nhiên như bị nước sôi dội vào, khiến cô gào thét. Cho đến khi cô hoàn toàn buông bỏ Saidar, sự nóng rực này mới tan đi, còn đòn roi vô hình đó lại không hề nhẹ bớt hay chậm lại. Cô muốn hét lên, ta nguyện ý thử, xin ngươi dừng lại đi, nhưng cô lại không hét ra được, chỉ có thể gào thét và giãy giụa.

Mơ hồ, cô biết Min giận dữ gào thét muốn đến bên cô, nhưng Alwhin cướp lấy dây cương từ tay Min, còn một sul'dam khác thì nghiêm giọng ra lệnh cho damane của mình, damane đó nhìn Min. Sau đó, Min cũng bắt đầu gào thét, cánh tay vung vẩy loạn xạ, như thể đang ngăn cản nắm đấm hoặc xua đuổi côn trùng châm chích. Trong nỗi đau của chính mình, Min dường như thật xa xôi. Tiếng hét của bọn họ đủ để những người lính phía trước quay lại nhìn. Nhưng nhìn một cái xong, họ liền quay đầu đi. sul'dam đối phó với damane như thế nào không liên quan đến họ.

Egwene cảm thấy chuyện này dường như sẽ kéo dài mãi mãi, nhưng, cuối cùng nó cũng dừng lại. Cô yếu ớt nằm sấp trên yên ngựa, nước mắt đầm đìa, nức nở vào bờm của Bela.

"Dũng khí của ngươi đáng khen," Renna bình tĩnh nói, "damane mạnh nhất đều là loại sở hữu dũng khí có thể điều giáo." Egwene nhắm nghiền mắt, chỉ hy vọng bản thân cũng có thể bịt tai lại, chặn tiếng nói của Renna bên ngoài. Ta phải trốn thoát. Ta phải trốn, nhưng, trốn thế nào? Nynaeve, cứu ta. Ánh sáng ơi, ai đó cứu ta.

"Ngươi sẽ là một trong những damane mạnh nhất." Renna hài lòng nói, đưa tay vuốt tóc Egwene. Một người chủ an ủi chó cưng của mình.

Nynaeve ngồi trên yên ngựa, rướn người về phía trước, vòng qua bụi rậm gai góc rậm rạp nhìn ra ngoài. Trước mắt là những cái cây rải rác, một số lá đã chuyển vàng. Đồng cỏ rộng lớn giữa các cây và bụi rậm dường như không có người. Ngoài làn khói mảnh từ cây lá lông vũ bốc lên đung đưa trong gió, không có động tĩnh nào khác.

Cái cây lá lông vũ đó là kiệt tác của cô, còn có một tia sét trên bầu trời quang đãng, và những chiêu thức khác mà cô thậm chí không hề nghĩ tới, cho đến khi hai người phụ nữ đó định dùng nó để đối phó với cô. Cô đoán, hai người phụ nữ đó nhất định là hành động cùng nhau dưới một hình thức nào đó, mặc dù cô không hiểu quan hệ giữa họ, chỉ biết họ dùng xích nối với nhau. Một người đeo vòng cổ, nhưng người kia rõ ràng cũng bị xích khóa lại. Điều Nynaeve có thể xác định là, một trong số họ, hoặc cả hai, là Aes Sedai. Cô vẫn chưa nhìn rõ linh quang phát ra khi họ dẫn dắt, nhưng, họ chắc chắn là vậy.

"Ta rất vui lòng kể chuyện của bọn chúng cho Sheriam," cô lạnh lùng nghĩ, "Bọn chúng không phải nói, Aes Sedai không được dùng Năng Lực Duy Nhất làm vũ khí sao?" Cô rõ ràng đã dùng. Tia sét đó của cô ít nhất đã đánh ngã hai người phụ nữ đó xuống ngựa, hơn nữa, cô còn nhìn thấy một người lính, hay nói đúng hơn là xác chết của người lính, bị quả cầu lửa cô ném đi thiêu cháy. Tuy nhiên, đã một lúc lâu rồi cô không nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào của những người lạ mặt này.

Trán cô rịn mồ hôi, điều này không hoàn toàn là vì tiêu hao sức lực. Sự kết nối của cô với Saidar đã đứt, mà cô, không thể kết nối lại. Ngay trong khoảnh khắc nhận ra Leane phản bội họ mà bùng phát giận dữ, Saidar gần như đã xuất hiện trước khi cô nhận thức được, Năng Lực Duy Nhất lao vào cơ thể cô. Lúc đó, cô cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì. Sau đó, những người đó liên tục đuổi theo cô, sự giận dữ khi bị người ta đuổi bắt như đuổi động vật như nhiên liệu thúc đẩy cô. Bây giờ, những kẻ đuổi theo đều không thấy đâu. Thời gian không nhìn thấy kẻ địch, không có mục tiêu để tấn công càng lâu, cô càng lo lắng bọn họ sẽ tìm cách đánh lén mình, càng lo lắng Egwene, Elayne và Min rốt cuộc thế nào. Bây giờ, cô phải thừa nhận, cảm giác của bản thân phần lớn là sợ hãi. Sợ cho bọn họ, sợ cho chính mình. Mà thứ cô cần, là giận dữ.

Sau một cái cây, có thứ gì đó động đậy.

Cô nín thở, mò mẫm tìm kiếm Saidar, nhưng tất cả những bài tập Sheriam và các chị em khác dạy cô, nào là nụ hoa nở trong tâm trí, nào là tưởng tượng bản thân như bờ sông nhẹ ôm lấy dòng suối chảy róc rách, đều không có bất kỳ tác dụng nào. Cô có thể cảm nhận được nó, cảm nhận được Nguồn Chân Thật, nhưng cô không chạm được vào nó.

Elayne cúi người cảnh giác bước ra từ sau cái cây, Nynaeve thở phào một hơi, toàn thân mềm nhũn. Váy của Vương nữ bẩn thỉu, đã rách, tóc vàng rối bời kẹp lá cây, đôi mắt tìm kiếm mở to như một con nai con bị dọa, tuy nhiên, tay cô cầm chắc một con dao găm ngắn. Nynaeve cầm dây cương, cưỡi ngựa bước ra.

Elayne giật nảy mình, rồi một tay ôm cổ hít sâu một hơi. Nynaeve xuống ngựa, hai người ôm lấy nhau, an ủi lẫn nhau.

"Một lúc lâu sau, khi họ cuối cùng tách ra, Elayne nói, "Tớ cứ tưởng cậu bị... cậu biết bọn họ ở đâu không?" "Phía sau tớ có hai gã đàn ông đuổi theo tớ. Chỉ cần thêm vài phút nữa bọn họ có thể bắt được tớ rồi, thế nhưng, có tiếng tù và vang lên, bọn họ quay đầu ngựa bỏ chạy mất. Bọn họ nhìn thấy tớ, Nynaeve, nhưng bọn họ rất dứt khoát bỏ đi." "Tớ cũng nghe thấy, từ sau đó, tớ không bao giờ nhìn thấy bọn họ nữa." "Cậu có nhìn thấy Egwene, hay Min không?" Elayne lắc đầu, ngồi sụp xuống đất. "Không, từ khi gã đàn ông đó đấm Min ngã xuống. Còn những người phụ nữ đó, có một người muốn tròng thứ gì đó lên cổ Egwene. Trước khi tớ bỏ chạy tớ chỉ thấy đến thế. Tớ nghĩ, bọn họ không trốn thoát được, Nynaeve. Tớ lẽ ra nên làm gì đó mới đúng. Là Min dùng con dao tớ bị bắt làm bị thương, hơn nữa, Egwene... tớ cứ thế mà chạy, Nynaeve. Tớ nhận ra mình tự do, liền cắm đầu bỏ chạy. Mẹ tốt nhất là gả cho Gali, Bryne, rồi nhanh chóng sinh một cô con gái nữa đi. Tớ không xứng làm Nữ hoàng."

"Đừng làm con ngỗng ngốc," Nynaeve nghiêm giọng nói, "đừng quên, trong túi thảo dược của tớ còn có rất nhiều rễ lưỡi cừu đấy." Elayne ôm đầu; đối với lời chế giễu của Nynaeve đến một tiếng lầm bầm cũng không có phản ứng, "Nghe tớ này, cô gái. Cậu thấy tớ ở lại đó đối phó với hai, ba mươi người đàn ông vũ trang sao, chưa kể đến vị Aes Sedai kia? Nếu lúc đó cậu do dự, thì kết quả có khả năng nhất bây giờ là, cậu cũng trở thành tù nhân. Điều kiện là bọn họ không giết cậu ngay lập tức. Bọn họ dường như vì lý do nào đó rất hứng thú với tớ và Egwene, có lẽ sẽ không quan tâm cậu sống hay chết." "Tại sao bọn họ lại hứng thú với tớ và Egwene? Tại sao bọn họ lại đặc biệt như vậy? Tại sao Leane lại làm như vậy? Tại sao?" Lúc này cô đối với những câu hỏi này cũng giống như lần đầu tự hỏi mình, không có câu trả lời.

"Nếu tớ vì giúp bọn họ mà chết..." Elayne mở lời. "Cậu chết rồi, đối với bọn họ, đối với chính cậu đều chẳng có lợi ích gì. Bây giờ, đứng dậy, phủi váy cậu đi." Nynaeve lục lọi trong túi yên ngựa tìm chiếc lược, "Chải tóc cậu đi." Elayne chậm rãi đứng dậy, khẽ cười một tiếng nhận lấy chiếc lược. "Giọng điệu của cậu thật giống bảo mẫu Lini già của tớ." Cô bắt đầu chải tóc, mỗi khi kéo vào chỗ rối đều nhíu mày, "Thế nhưng, Nynaeve, chúng ta phải cứu bọn họ thế nào? Khi cậu giận dữ có lẽ mạnh ngang ngửa một Aes Sedai thực thụ, thế nhưng, trong tay bọn họ cũng có những người phụ nữ biết dẫn dắt. Tớ không thể nhìn bọn họ như Aes Sedai, tuy nhiên, bọn họ rất có khả năng là vậy. Chúng ta thậm chí không biết, bọn họ đi về hướng nào."

"Phía tây," Nynaeve nói, "con lợn tên Suroth đó nhắc đến Falme, đó là phía tây đèo Tarwin. Chúng ta đi Falme. Hy vọng Leane cũng ở đó. Tớ muốn bà ta nguyền rủa cái nhìn đầu tiên bà ta nhìn thấy cha mình. Tuy nhiên, trước tiên tớ nghĩ chúng ta tốt nhất nên tìm vài bộ quần áo ở chỗ này. Tớ từng thấy phụ nữ Tarabon và Domani ở White Tower, cách ăn mặc của họ hoàn toàn khác với những gì chúng ta mặc. Ở Falme, chúng ta sẽ rất nổi bật, người ta lập tức biết chúng ta là người lạ ngay. Tớ không ngại mặc váy Domani — mặc dù nếu bị mẹ phát hiện bà chắc chắn sẽ nổi giận, Lini thì sẽ lải nhải với tớ cả đời — tuy nhiên, cho dù chúng ta có thể tìm được thôn làng, chúng ta có tiền mua váy không? Tớ không biết cậu có bao nhiêu tiền, nhưng trong tay tớ chỉ có mười đồng vàng cộng với khoảng gấp đôi số đó tiền bạc." "Cái đó có thể để chúng ta sống hai, ba tuần nhỉ, nhưng tớ không biết sau đó phải làm sao. Cậu làm học viên ở Tar Valon mấy tháng rồi," Nynaeve cười nói, "cái đầu vẫn giống một người thừa kế ngai vàng. Tiền của tớ còn chưa bằng một phần mười của cậu, nhưng cộng lại, đủ cho chúng ta dùng hai, ba tháng, hơn nữa, còn rất thoải mái. Nếu chúng ta cẩn thận tiêu xài, còn có thể lâu hơn. Tớ không định mua váy mới, hơn nữa, cũng không tìm thấy váy mới đâu. Chiếc váy lụa xám của tớ có rất nhiều ngọc trai chỉ vàng, có thể phát huy tác dụng. Nếu không tìm được người phụ nữ nào muốn dùng bốn năm cái váy chắc chắn để đổi nó, tớ sẽ đưa nhẫn của tớ cho cậu, tớ làm học viên." Cô đạp bàn đạp lên ngựa, vươn tay kéo Elayne lên ngồi sau lưng mình.

"Chúng ta đến Falme rồi làm gì?" Elayne ngồi ở mông ngựa, hỏi. "Tớ không biết, đến đó rồi tính." Nynaeve dừng lại, không khởi hành, "Cậu thực sự muốn làm vậy sao? Việc này có thể rất nguy hiểm." "Có thể nguy hiểm hơn hoàn cảnh của Egwene và Min sao? Nếu tình huống đảo ngược lại, bọn họ cũng sẽ đến cứu chúng ta; tớ biết bọn họ sẽ thế. Chúng ta định đứng ở đây cả ngày sao?" Elayne thúc vào bụng ngựa, con ngựa cái bước đi.

Nynaeve quay đầu ngựa, cho đến khi mặt trời vẫn chưa leo lên giữa bầu trời chiếu vào lưng bọn họ. "Chúng ta phải cẩn thận. Aes Sedai chúng ta quen có thể nhận ra người phụ nữ có khả năng dẫn dắt trong vòng một cánh tay. Aes Sedai ở đây nếu thực sự muốn tìm chúng ta, có lẽ có bản lĩnh phát hiện ra chúng ta trong một đám người, chúng ta tốt nhất giả định như vậy. Bọn họ rõ ràng đang tìm Egwene và tớ. Thế nhưng, tại sao?" "Phải, cẩn thận. Những lời cậu nói trước đó cũng đúng. Chúng ta nếu để bản thân bị bắt, cũng không có lợi gì cho bọn họ." Elayne im lặng một lát, "Cậu có nghĩ, việc này liệu có hoàn toàn là một lời nói dối không? Việc Leane nói Rand, và những người khác có nguy hiểm ấy? Aes Sedai không nói dối mà." Lần này đến lượt Nynaeve im lặng, cô nhớ tới, Sheriam từng nói với cô, phụ nữ khi trở thành Aes Sedai, phải thề trước một Ter'angreal, vì sự ràng buộc của Ter'angreal, bọn họ phải tuân thủ lời thề. Tuyệt đối không nói một câu không phải là sự thật. Đây là một trong những lời thề, tuy nhiên, ai ai cũng biết, sự thật trong miệng Aes Sedai có lẽ không giống với những gì cậu nghĩ. "Tớ đoán, lúc này Rand đang ở Fal Dara, đang ngồi trước lò sưởi của ngài Agelmar sưởi chân đấy," cô nói. "Bây giờ tớ không thể vì cậu ta mà lo lắng. Tớ phải vì Egwene và Min mà lo lắng."

"Tớ cũng đoán vậy," Elayne thở dài, cử động trên yên ngựa, "nếu phải đến Falme xa như vậy, Nynaeve, tớ thấy một nửa thời gian chúng ta phải cưỡi trên yên ngựa rồi. Đây không phải là chỗ ngồi thoải mái đâu. Nếu cậu để ngựa của cậu tự đi, chúng ta chắc vĩnh viễn không đến được Falme." Nynaeve thúc ngựa tăng tốc độ, Elayne kêu lên một tiếng nắm chặt áo choàng của cô. Nynaeve tự nhủ, cô sẽ thay phiên ngồi sau với Elayne, hơn nữa, nếu Elayne phi ngựa như điên, cô cũng tuyệt đối sẽ không phàn nàn, tuy nhiên, lúc này cô không rảnh rỗi để ý đến tiếng thở dốc không ngừng của người phụ nữ phía sau. Tâm trí chính của cô đều dùng để cầu nguyện, chờ đến khi họ đến Falme, cô có thể ngừng sợ hãi, bắt đầu giận dữ.

Cơn gió mát lành thổi đến, sảng khoái, nhẹ nhàng, hơi mang theo một chút lạnh lẽo.