Dù Cúc Ngân dường như không thể chờ đợi thêm một khắc nào để bỏ lại cổng Caemlyn phía sau, nhưng Moiraine vẫn giữ bước đi uy nghiêm đưa mọi người rời khỏi đó. Ít nhất thì biểu cảm của Mat khi nhìn về phía trước cũng mang theo sự nóng lòng, Huilin thì tràn đầy tự tin, còn Loial dường như lo lắng hơn rằng Moiraine sẽ đổi ý về việc cho phép cậu rời đi. Rand dắt dây cương của Red, lê bước về phía trước. Anh cảm thấy, Verin không có ý định tự mình sử dụng Đá Cổng.

Cột Đá Cổng màu xám đứng sừng sững bên cạnh một cây sồi cao gần một trăm bộ, thân to khoảng bốn bước chân; nếu chưa từng nhìn thấy Cây Vua, Rand hẳn đã thấy đó là một cái cây to lớn. Ở đây không có bức tường thấp cảnh báo nào, chỉ có vài bông hoa dại chen chúc nhú lên từ giữa lớp lá rụng che phủ mặt đất rừng. Đá Cổng đã trải qua bao sương gió, nhưng các ký hiệu khắc trên đó vẫn có thể nhìn rõ.

Các chiến binh Shienaran cưỡi trên lưng ngựa tản ra, tạo thành một vòng tròn lỏng lẻo xung quanh Đá Cổng và những người đang đứng trên mặt đất.

"Nhiều năm trước chúng tôi đã phát hiện ra nó," Ana nói, "dựng thẳng nó dậy, nhưng không hề di chuyển nó. Nó dường như từ chối bị di chuyển." Bà bước thẳng đến trước mặt nó, vươn bàn tay to lớn đặt lên Đá Cổng, "Tôi luôn coi nó là biểu tượng của tất cả những gì đã mất, tất cả những gì đã bị lãng quên. Trong Thời đại Huyền thoại, người ta có thể nghiên cứu nó, và ở một mức độ nào đó, hiểu được nó. Nhưng đối với chúng ta, nó chỉ là một cột đá." "Tôi hy vọng không chỉ dừng lại ở đó," giọng điệu của Verin nhẹ nhàng hơn, "Đại Trưởng lão, tôi cảm ơn sự giúp đỡ của bà. Xin hãy tha lỗi vì chúng tôi đã không thể thực hiện nghi lễ từ biệt với bà, vì Bánh xe Thời gian sẽ không chờ đợi bất kỳ ai. Ít nhất, chúng tôi sẽ không làm phiền sự bình yên nơi Stedding của bà nữa. Mặc dù chúng tôi đã gọi các thợ đá của Caemlyn quay về," Ana nói, "nhưng chúng tôi vẫn biết thế giới bên ngoài đang xảy ra chuyện gì. Ngụy Long Thần. Đại Lễ Giác triệu tập. Chúng tôi lắng nghe, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Nhưng tôi nghĩ, Tarmon Gai'don sẽ không đơn giản như vậy, sẽ không để mặc chúng tôi tiếp tục bình yên. Tạm biệt, Verin Sedai. Tạm biệt, mọi người, nguyện tay Đấng Sáng Thế che chở cho các người. Cúc Ngân." Bà chỉ liếc nhìn Loial thêm một lần nữa, đồng thời ném cho Rand một cái nhìn cảnh cáo cuối cùng, rồi quay trở lại trong rừng.

Các chiến binh dịch chuyển cơ thể, yên ngựa phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Ingtar nhìn quanh vòng tròn mà họ đã tạo thành. "Phải làm vậy sao, Verin Sedai? Ngay cả khi thành công, chúng ta thậm chí còn không biết liệu bọn tín đồ Bóng tối có thực sự mang chiếc tù và đến Toman Head hay không. Tôi vẫn tin rằng, tôi có thể ép buộc Basanas..." "Nếu chúng ta không thể khẳng định chắc chắn," Verin nhẹ nhàng ngắt lời ông, "thì Toman Head chính là nơi cần phải điều tra nhất. Tôi đã nghe ông nói không chỉ một lần, rằng chỉ cần cần thiết, ông sẵn sàng đuổi theo đến tận Shayol Ghul để đoạt lại tù và. Giờ đây, ông lại vì chuyện này mà thoái chí sao?" Bà chỉ vào cột Đá Cổng đang đứng cạnh thân cây nhẵn nhụi.

Ingtar thẳng lưng. "Tôi tuyệt đối không thoái chí. Hãy đưa chúng tôi đến Toman Head hoặc Shayol Ghul đi. Chỉ cần nơi cuối cùng có tù và của Valere, tôi sẽ đi cùng bà." "Rất tốt, Ingtar. Bây giờ, Rand, so với ta, thời gian anh sử dụng Đá Cổng gần đây hơn nhiều. Anh lại đây." Bà vẫy tay gọi anh. Rand dắt Red, bước về phía bà đang đứng cạnh Đá Cổng.

"Cô từng sử dụng Đá Cổng sao?" Anh quay đầu liếc nhìn, đảm bảo không có ai ở trong phạm vi có thể nghe thấy, "Nói vậy, cô không định bảo tôi làm à." Anh nhẹ nhõm nhún vai.

Verin nhìn anh đầy dịu dàng. "Tôi chưa bao giờ sử dụng Đá Cổng; đó là lý do tại sao thời gian anh sử dụng gần đây hơn tôi nhiều. Tôi biết rõ giới hạn của bản thân. Chút Duy Nhất Chi Lực mà tôi có thể dẫn dắt còn lâu mới đủ để khởi động Đá Cổng, tôi sẽ bị hủy diệt mất. Tuy nhiên, tôi hiểu đôi chút về chúng. Đủ để giúp anh, giúp một chút." "Nhưng, tôi chẳng biết gì cả." Anh dắt ngựa đi vòng quanh Đá Cổng, quan sát nó từ trên xuống dưới, "Ký hiệu duy nhất tôi nhớ được là ký hiệu đại diện cho thế giới của chúng ta. Là Selene chỉ cho tôi xem. Nhưng, trên cột Đá Cổng này không có ký hiệu đó." "Tất nhiên là không. Trên Đá Cổng trong thế giới của chúng ta sẽ không có; những ký hiệu đó là công cụ để đi vào một thế giới nào đó." Bà lắc đầu, "Tôi khao khát được trò chuyện với cô gái mà các anh nói đến biết bao. Hoặc là, xem sách của cô ấy. Người ta thường cho rằng, không cuốn sách nào về Gương Thời Luân có thể truyền lại nguyên vẹn sau kỳ Rạn Nứt Thế Giới. Serafina luôn nói với tôi rằng, tôi có thể tin rằng có rất nhiều cuốn sách chúng ta tưởng đã thất truyền thực ra đang chờ chúng ta khám phá. À, ở đây phiền lòng về những chuyện tôi không biết cũng vô ích. Tôi thực sự biết một số chuyện. Các ký hiệu ở nửa trên của Đá Cổng đại diện cho các thế giới khác nhau. Tất nhiên, không phải là tất cả các thế giới khả dĩ. Rõ ràng, không phải Đá Cổng nào cũng thông đến mọi thế giới, hơn nữa, các Aes Sedai thời Huyền thoại tin rằng, có khả năng một số thế giới là nơi mà bất kỳ Đá Cổng nào cũng không thể kết nối tới. Anh có thấy ký hiệu nào khơi gợi ký ức của mình không?" "Không." Nếu anh có thể tìm thấy ký hiệu chính xác, anh có thể dùng nó để tìm Fain và tù và, để cứu Mat, để ngăn chặn Fain tấn công làng Emond. Nếu anh có thể tìm thấy ký hiệu đó, anh phải chạm vào Saidin. Anh muốn cứu Mat, muốn ngăn chặn Fain, tuy nhiên, anh không muốn chạm vào Saidin. Anh sợ phải dẫn dắt, nhưng lại khao khát nó, giống như một người đói khát khao thức ăn, "Tôi chẳng nhớ ra gì cả." Verin thở dài. "Các ký hiệu ở nửa dưới chỉ ra vị trí của các Đá Cổng ở những nơi khác. Nếu anh biết cách nhìn, anh có thể đưa chúng ta đến Đá Cổng ở nơi khác trong một thế giới khác, thậm chí là Đá Cổng khác trong thế giới này, chứ không chỉ là Đá Cổng ở cùng một địa điểm tại một thế giới khác. Tôi đoán, nguyên lý này giống với việc xuyên không gian, tuy nhiên, cũng giống như việc không ai còn nhớ cách xuyên không gian, không ai còn nhớ cách đọc những ký hiệu này. Không hiểu mà thử thì rất có thể sẽ hủy diệt tất cả chúng ta." Bà chỉ vào một ký hiệu khắc gần đáy cột đá, đó là hai đường cong song song được xâu chuỗi bởi một đường cong kỳ lạ, nói, "Nó đại diện cho một Đá Cổng tại Toman Head. Nó là một trong ba ký hiệu đại diện cho Đá Cổng mà tôi biết; cũng là nơi duy nhất trong ba nơi đó tôi từng đến. Và thu hoạch của tôi sau khi suýt mắc kẹt trong tuyết lớn ở Dãy núi Mù sương, lạnh đến run rẩy đi qua bình nguyên Almoth hoàn toàn là con số không. Anh có chơi xúc xắc, hay bài bạc không, Rand? Hay là Mat chơi? Tại sao hỏi?" "Đúng vậy. Nhưng, chúng ta không thể dựa vào cậu ta. Tôi còn biết những ký hiệu này." Bà dùng một ngón tay vẽ ra một hình chữ nhật, bên trong vẽ tám ký hiệu vòng tròn và mũi tên tương tự. Một nửa số mũi tên của ký hiệu nằm bao trong vòng tròn, nửa còn lại thì xuyên thủng vòng tròn. Mũi tên chỉ sang trái, phải, trên và dưới, và xung quanh mỗi vòng tròn là một vòng các đường nét, lúc thì sắc nhọn, lúc lại cong mềm mại. Mặc dù Rand không biết, nhưng anh chắc chắn những đường nét này là văn tự.

"Ít nhất," Verin tiếp tục, "điều tôi biết về chúng là: mỗi ký hiệu đại diện cho một thế giới, việc nghiên cứu chúng cuối cùng đã dẫn đến việc xây dựng Caemlyn. Đây không phải là tất cả các thế giới đã được nghiên cứu, chỉ là những thế giới mà tôi nhận ra ký hiệu mà thôi. Điều cần đánh cược ở đây là, tôi không biết những thế giới này trông như thế nào. Người ta tin rằng, có những thế giới mà một năm ở đó tương đương với một ngày ở đây, những thế giới khác thì một ngày ở đó tương đương với một năm ở đây. Một số thế giới, chỉ cần hít thở không khí ở đó thôi cũng đủ lấy mạng chúng ta, còn những thế giới khác thì phân tán đến mức gần như không thành hình dạng. Tôi không thể đoán trước được, khi chúng ta đặt chân vào một trong những thế giới đó thì chuyện gì sẽ xảy ra. Anh phải đưa ra lựa chọn. Đúng như cha tôi từng nói, đã đến lúc đổ xúc xắc." Rand ngơ ngác nhìn, lắc đầu. "Dù tôi chọn thế nào, cũng có thể hại chết tất cả chúng ta." "Anh sẵn lòng mạo hiểm chứ? Vì tù và của Valere? Vì Mat? Tại sao anh lại sẵn sàng chấp nhận lựa chọn của tôi đến vậy? Tôi thậm chí không biết mình có làm được không. Nó - nó không phải lần nào tôi thử cũng thành công." Anh biết không có ai từng đến gần, nhưng vẫn nhìn quanh. Những người khác đều đợi ở vòng tròn lỏng lẻo quanh Đá Cổng, quan sát, nhưng không thể nghe thấy lời họ nói, "Đôi khi, Saidin ở ngay đó. Tôi có thể cảm nhận được nó, nhưng nó xa vời như mặt trăng vậy. Ngay cả khi thực sự thành công, nếu tôi đưa mọi người đến một thế giới nào đó mà chúng ta không thể hít thở thì sao? Như vậy thì đối với Mat, hay đối với tù và, có lợi ích gì?" "Anh là Chân Long chuyển thế," bà bình tĩnh trả lời, "Ồ, anh không phải là bất tử, nhưng tôi nghĩ Bánh xe Thời gian sẽ không để anh chết trước khi giải quyết xong chuyện với anh. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, giờ đây bóng tối cũng bao trùm lên Bánh xe Thời gian, ai biết nó có ảnh hưởng gì đến sự đan dệt? Anh có thể làm, chỉ là nghe theo sự sắp đặt của định mệnh. Tôi là Rand al'Thor," anh giận dữ nói, "không phải Chân Long chuyển thế gì cả. Tôi sẽ không làm Ngụy Long Thần đâu." "Anh chính là anh. Anh muốn lựa chọn, hay đứng đây cho đến khi bạn bè của anh chết?" Rand nghe thấy răng mình nghiến ken két, anh cố gắng thả lỏng hàm. Những ký hiệu trong mắt anh chẳng khác nào giống nhau. Những dòng văn tự đó không khác gì vết cào của lũ gà bới trên mặt đất. Cuối cùng, anh chọn một ký hiệu có mũi tên chỉ sang trái, vì đó là hướng của Toman Head, hơn nữa, mũi tên xuyên thủng vòng tròn, vì nó đã thoát khỏi sự trói buộc, giống như tâm nguyện của anh. Anh muốn cười lớn. Chính bằng những chuyện nhỏ nhặt như vậy, để đặt cược vận mệnh của tất cả mọi người.

"Lại gần đây," Verin ra lệnh cho những người khác, "như vậy hiệu quả nhất." Họ tuân theo, chỉ với một chút do dự. "Bắt đầu đi." Khi mọi người đứng sát lại gần nhau, bà nói.

Bà hất vạt áo choàng ra sau, hai tay đặt lên Đá Cổng, nhưng Rand nhìn thấy, khóe mắt bà đang nhìn mình. Anh nghe thấy tiếng ho khục khặc và hắng giọng căng thẳng của những người đứng quanh Đá Cổng, Uno nguyền rủa ai đó đứng không đủ gần, lời đùa cợt yếu ớt của Mat, tiếng nuốt khan khô khốc của Loial. Anh triệu tập sự Hư Vô.

Giờ đây, bước này thật dễ dàng. Ngọn lửa thiêu rụi nỗi sợ và cảm xúc, hầu như tắt ngấm trước khi anh kịp nghĩ đến nó, chỉ để lại Saidin hư ảo và chói lọi, khiến người ta buồn nôn, làm tim gan cồn cào, khiến người ta phát ghê, nhưng lại không thể cưỡng lại được. Anh vươn tay về phía nó, nó lấp đầy anh, khiến anh sống dậy. Anh không cử động một sợi cơ nào, nhưng anh cảm thấy mình như đang run rẩy vì Duy Nhất Chi Lực đang cuồn cuộn chảy vào cơ thể. Ký hiệu tự hình thành, một mũi tên, xuyên thủng một vòng tròn, lơ lửng ngoài Hư Vô, kiên cố như được điêu khắc. Anh để Duy Nhất Chi Lực từ cơ thể mình chảy vào ký hiệu đó.

Ký hiệu phát ra ánh sáng nhạt, nhấp nháy.

"Có chuyện xảy ra," Verin nói, "có chuyện... thế giới đang nhấp nháy."

Những mảnh sắt khóa xoay tròn trượt trên sàn nhà, một bóng hình khổng lồ với cặp sừng cừu trên đầu chắn ngang cửa, phía sau là màn đêm trước đêm Bel Tine.

"Chạy mau!" Tam hét lớn. Bảo kiếm của ông lóe lên ánh lạnh, bọn Trolloc đổ gục xuống đất, tuy nhiên, khi nó ngã xuống vẫn còn đang vật lộn với Tam, kéo ông ngã theo.

Thêm nhiều bọn Trolloc chen vào cửa, những cơ thể mặc giáp đen nhánh, những khuôn mặt con người với mõm động vật, mỏ chim và sừng cừu vặn vẹo, những thanh kiếm cong kỳ lạ chém về phía Tam đang cố gắng bò dậy, những chiếc rìu hình đinh nhọn vung lên, sắt thép nhuốm đỏ máu.

"Cha!" Rand hét lên, vừa vươn tay chộp lấy thanh đoản kiếm, vừa lật nhào bàn ăn để cứu cha, khi lưỡi kiếm đầu tiên lướt qua ngực anh, anh lại hét lên một tiếng nữa.

Máu sủi bọt trào vào miệng anh, một giọng nói thì thầm trong tâm trí anh, "Ta lại thắng rồi, Lews Therin."

Nhấp nháy.

Rand vật lộn duy trì hình dạng của ký hiệu, anh loáng thoáng nghe thấy giọng Verin, "Không... Duy Nhất Chi Lực như thác đổ cuồn cuộn."

Rand sau khi kết hôn với Egwene đã sống rất hạnh phúc, hơn nữa, khi nghĩ đến những chuyện vốn lẽ phải khác đi, anh sẽ tự nhắc mình không nên nghĩ nhiều. Tin tức từ thế giới bên ngoài truyền vào Hai Sông thông qua những người bán hàng rong và thương nhân đến mua len, thuốc lá, luôn là về những rắc rối mới, về chiến tranh và những Ngụy Long Thần mọc lên khắp nơi. Có một năm trời, dù là thương nhân hay người bán hàng rong đều không đến, sau đó, khi họ xuất hiện trở lại, họ mang đến tin tức rằng quân đội của Artur Hawkwing đã trở lại, ít nhất, là hậu duệ của họ đã trở lại. Nghe nói, những quốc gia cũ đều bị lật đổ, mà những chủ nhân mới của thế giới, những kẻ sử dụng các Aes Sedai bị xích bằng xiềng xích trong chiến đấu, đã lật đổ Bạch Tháp, san phẳng nơi Tar Valon từng đứng. Không còn Aes Sedai nữa.

Mọi thứ đối với Hai Sông không có khác biệt mấy. Hoa màu vẫn phải trồng, len vẫn phải xén, cừu non vẫn phải chăm sóc. Trước khi Tam nằm xuống cạnh vợ mình, ông đã tận hưởng niềm vui thiên luân với cháu nội cháu ngoại, ngôi nhà nông trại cũ đã được xây thêm phòng mới. Egwene trở thành Wisdom, hơn nữa, hầu hết mọi người đều cho rằng cô ấy thậm chí còn làm tốt hơn Wisdom thế hệ trước, Nynaeve al'Meara. Có lẽ vậy, bởi vì khả năng chữa trị hiệu quả như phép màu của cô đối với người khác lại chỉ vừa đủ để Rand không bị căn bệnh thường xuyên đe dọa anh giết chết. Tâm trạng anh ngày càng tồi tệ, ngày càng u ám, anh tràn đầy phẫn nộ vì mọi chuyện vốn lẽ không nên như thế này. Khi tâm trạng anh mất kiểm soát, Egwene ngày càng sợ hãi, vì khi anh có tâm trạng tồi tệ nhất thường xảy ra chuyện kỳ lạ - những cơn bão mà cô không nghe thấy trong tiếng gió, những vụ cháy rừng - tuy nhiên, cô yêu anh, chăm sóc anh, giữ cho trí óc anh tỉnh táo, mặc dù một số người thì thầm riêng rằng Rand al'Thor là một kẻ điên nguy hiểm.

Sau khi cô ấy qua đời, anh ngồi rất lâu trước mộ cô, nước mắt làm ướt đẫm bộ râu xám. Căn bệnh của anh lại tái phát, anh ngày càng suy tàn; anh mất hai ngón tay cuối cùng của bàn tay phải và một ngón tay của bàn tay trái, tai anh giống như những vết sẹo, người ta thì thầm rằng anh tỏa ra mùi hôi thối. Anh trở nên u ám hơn.

Tuy nhiên, khi tin tức kinh hoàng truyền đến, không ai từ chối chấp nhận anh làm đồng đội. Trolloc, Myrddraal và những con quái vật chưa ai từng mơ tới tràn ra từ vùng Blight, những chủ nhân mới của thế giới dù có dùng hết Duy Nhất Chi Lực, cũng phải lùi bước. Thế là, những người từ mỗi ngôi làng, mỗi nông trại và mỗi góc nhỏ của Hai Sông cầm lấy cung tên, rìu, súng săn lợn rừng và những thanh bảo kiếm gỉ sét nằm trên gác mái, Rand dùng những ngón tay còn lại đủ để bắn cung cầm lấy cung, khập khiễng bước cùng mọi người tiến về bờ bắc sông Taren. Rand còn đeo một thanh kiếm, trên lưỡi kiếm có dấu hiệu diệc, đó là thứ anh tìm thấy sau khi Tam qua đời, mặc dù anh hoàn toàn không biết phải dùng nó như thế nào. Phụ nữ cũng đến, vác trên vai những vũ khí họ tìm được, đi bên cạnh đàn ông. Một số người cười nói rằng, họ có cảm giác kỳ lạ, trước đây từng làm chuyện như thế này rồi.

Tại sông Taren, người Hai Sông gặp quân xâm lược, hàng hàng lớp lớp bọn Trolloc vô tận, do những tên Myrddraal như ác mộng dẫn đầu, giương cao lá cờ đen chết chóc dường như có thể nuốt chửng ánh sáng. Rand nhìn thấy lá cờ đó, cảm thấy sự điên rồ lại chiếm lấy mình, vì anh cảm thấy, đây mới là mục đích anh sinh ra, anh phải chiến đấu với lá cờ đó. Anh bắn từng mũi tên về phía lá cờ, dốc hết kỹ năng và sự Hư Vô, bắn thẳng tắp, không quan tâm đến những tên Trolloc đang cố vượt sông, cũng không quan tâm đến những người đàn ông, phụ nữ chết bên cạnh mình. Người đánh gục anh là một trong số những tên Trolloc, sau đó nó gào thét chạy về phía sâu trong Hai Sông, khao khát thêm máu. Khi Rand nằm bên bờ sông Taren, nhìn bầu trời buổi chiều dường như dần tối lại, hơi thở ngày càng chậm, anh nghe thấy một giọng nói nói, "Ta lại thắng rồi, Lews Therin."

Nhấp nháy.

Mũi tên và vòng tròn vặn vẹo thành những đường cong song song, anh vật lộn để khôi phục nó.

Giọng của Verin. "Đúng rồi. Có chút Duy Nhất Chi Lực đang cuồn cuộn chảy."

Rand sau khi kết hôn với Egwene một tuần thì lâm bệnh và qua đời. Tam cố gắng an ủi Rand. Nynaeve cũng vậy, nhưng bản thân cô cũng chịu cú sốc rất lớn, vì cô đã dùng hết mọi cách, nhưng vẫn không thể hiểu được nguyên nhân cái chết của Egwene. Khi Egwene qua đời, Rand ngồi ngoài căn nhà của cô, làng Emond lớn như vậy, nhưng bất kể anh đi đâu, dường như đều có thể nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn của cô. Anh biết, mình không thể ở lại. Tam đưa cho anh một thanh bảo kiếm diệc, mặc dù ông giải thích không nhiều về việc một người chăn cừu ở Hai Sông sao lại có được vũ khí như vậy, nhưng ông dạy Rand cách sử dụng nó. Ngày Rand rời đi, Tam đưa cho anh một bức thư, nói có thể giúp anh tìm được một vị trí trong quân đội ở Cairhien, rồi ôm lấy anh, nói, "Ta chỉ có một đứa con trai là con, ta cũng không muốn đứa con trai nào khác. Nếu có thể, con à, hãy mang về một người vợ như ta, nhưng dù thế nào, nhất định phải trở về." Khi Rand ở Baerlon, tiền cùng với bức thư đó đã bị người ta lấy trộm, suýt chút nữa ngay cả thanh kiếm cũng mất. Anh gặp một người phụ nữ tên là Min, người phụ nữ đó nói với anh rất nhiều về những lời điên rồ của anh, ép anh phải rời khỏi thành phố đó để tránh né cô ta. Cuối cùng, anh lang thang vô định đến Cairhien, ở đó, kỹ năng kiếm thuật đã giúp anh trở thành Vệ binh Nữ hoàng. Đôi khi, anh thấy mình ngẩn ngơ nhìn Vương nữ Elayne, mỗi khi như vậy, anh lại có đầy những ý nghĩ kỳ lạ, cảm thấy mọi chuyện vốn lẽ không nên như thế này, cuộc đời anh lẽ ra phải có nhiều điều đặc sắc hơn. Elayne tất nhiên sẽ không nhìn anh; cô kết hôn với một hoàng tử Tairen, mặc dù cô dường như không hạnh phúc. Rand chỉ là một người lính canh, người chăn cừu từng là, từ một ngôi làng nhỏ chỉ có trên bản đồ mới nối nó với Andor ở biên giới phía Tây xa xôi. Hơn nữa, danh tiếng của anh không tốt, vì anh tính tình nóng nảy.

Có người nói anh là kẻ điên, nếu ở thời bình, có lẽ bất kể kiếm thuật tốt đến đâu cũng sẽ bị đá khỏi vệ đội, tuy nhiên, bây giờ không phải là thời bình. Ngụy Long Thần mọc lên khắp nơi như cỏ dại. Đánh gục được một tên, sẽ có hai, thậm chí ba tên đứng ra tự xưng là Chân Long chuyển thế, kết quả là mỗi quốc gia đều rơi vào chiến hỏa. Quân hàm của Rand dần cao hơn, vì anh đã biết bí mật về sự điên rồ của mình, một bí mật mà anh biết mình phải tiếp tục. Anh có thể dẫn dắt. Trong chiến đấu, luôn có những thời điểm và địa điểm có thể dẫn dắt một chút, chỉ cần không quá rõ ràng, có thể che giấu trong sự hỗn loạn và mang lại vận may. Một căn bệnh suy đồi chiếm lấy anh, nhưng anh không hề bận tâm, những người khác cũng không bận tâm, vì truyền thuyết nói rằng, quân đội của Artur Hawkwing đã trở lại để đoạt lại vùng đất này.

Khi Vệ binh Nữ hoàng vượt qua Dãy núi Mù sương, Rand có dưới tay một ngàn binh lính - anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở về Hai Sông; thực tế, anh đã rất ít khi nghĩ đến Hai Sông - anh dẫn họ rút lui về phía bên kia dãy núi. Trên vùng đất của Andor, anh vừa đánh vừa lùi, lẫn trong đám người tị nạn đang chạy trốn, cuối cùng quay về Cairhien. Rất nhiều người trong thành Cairhien đã bỏ trốn, còn không ít người bàn tán việc để quân đội tiếp tục rút lui, nhưng, Elayne lúc này đã là Nữ hoàng thề không bao giờ rời khỏi Cairhien. Cô sẽ không nhìn gương mặt đầy sẹo vì bệnh tật của anh, nhưng, anh không thể bỏ rơi cô, vì vậy, khi thần dân của Nữ hoàng lũ lượt bỏ chạy, những Vệ binh Nữ hoàng còn sót lại chuẩn bị chiến đấu để bảo vệ Nữ hoàng.

Trong trận chiến Cairhien, Duy Nhất Chi Lực trào dâng trong anh, anh múa những tia sét và rồng lửa đánh vào giữa quân xâm lược, xé nát mặt đất dưới chân họ, tuy nhiên, cảm giác đó lại đến, cảm giác anh được sinh ra vì mục đích khác. Mặc dù anh đã dốc hết sức lực, nhưng kẻ địch quá đông, hơn nữa, chúng cũng có những người có thể dẫn dắt. Cuối cùng, một tia sét đánh Rand từ trên tường cung xuống, nằm liệt trên đất, máu chảy, cháy xém đen kịt, khi hơi thở cuối cùng của anh rời khỏi cổ họng, anh nghe thấy một giọng nói thì thầm, "Ta lại thắng rồi, Lews Therin."

Nhấp nháy.

Thế giới nhấp nháy như chiếc búa đập vào Hư Vô, hàng ngàn ký hiệu lao qua trên bề mặt Hư Vô, Rand vật lộn, duy trì Hư Vô, duy trì ký hiệu đó. Anh vật lộn, bám chặt lấy bất kỳ ký hiệu nào.

"Không đúng!" Verin hét lên.

Duy Nhất Chi Lực là tất cả.

Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy.

Anh là một người lính. Anh là một người chăn cừu. Anh là một kẻ ăn mày. Anh là một vị vua. Anh là một nông phu, thi sĩ, thủy thủ, thợ mộc. Anh sinh ra, sống và chết như một người Aiel. Anh phát điên mà chết, anh thối rữa mà chết, anh vì bệnh mà chết, vì tai nạn mà chết, vì tuổi già mà chết. Anh bị xử tử, quần chúng reo hò vì điều đó. Anh tự xưng là Chân Long chuyển thế, giương cờ dưới bầu trời; anh bỏ trốn, tránh né Duy Nhất Chi Lực; anh ẩn cư cho đến khi chết trong âm thầm. Anh đè nén sự điên rồ và bệnh tật suốt nhiều năm; lại khuất phục mà chết trong vòng hai mùa đông. Đôi khi, Moiraine đến, mang anh rời khỏi Hai Sông, một mình hoặc cùng với những người bạn đồng hành sống sót sau đêm Bel Tine; đôi khi, bà không đến. Đôi khi, người đến là các Aes Sedai khác. Đôi khi, người đến là Red Ajah. Egwene kết hôn với anh; Egwene, khoác khăn choàng của Amyrlin Seat, vẻ mặt nghiêm nghị, dẫn các Aes Sedai đến an ủi anh; Egwene, trong mắt đong đầy lệ, cắm con dao găm vào tim anh, mà khi sắp chết anh còn cảm ơn cô. Anh yêu những người phụ nữ khác, kết hôn với những người phụ nữ khác. Elayne, Min, và một cô con gái nông dân tóc vàng mà anh quen trên đường đến Cairhien, cùng những người phụ nữ khác mà anh chưa từng gặp trong kiếp này. Một trăm kiếp. Nhiều hơn nữa. Nhiều đến mức anh không thể đếm xuể. Vào cuối mỗi kiếp, khi anh nằm đó, sắp chết, khi anh hít hơi thở cuối cùng, đều có một giọng nói thì thầm bên tai anh. "Ta lại thắng rồi, Lews Therin."

Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy. Nhấp nháy.

Hư Vô biến mất, sự kết nối với Saidin trốn thoát, Rand ngã nhào, nếu không phải anh đã bị tê liệt một nửa, cú ngã này đã khiến anh ngất xỉu. Anh cảm thấy má và tay mình là đá nhám. Lạnh.

Anh biết Verin đang vật lộn từ tư thế nằm ngửa lật người chống tay chân lên đất. Anh nghe thấy ai đó nôn mửa dữ dội, anh ngẩng đầu lên. Uno quỳ trên đất, đang dùng mu bàn tay lau miệng. Tất cả mọi người đều ngã xuống, ngựa thì đứng cứng đờ người run rẩy, mắt đảo loạn xạ. Ingtar rút kiếm ra khỏi vỏ, nắm chặt chuôi kiếm, lưỡi kiếm run rẩy, ánh mắt vô hồn. Loial nằm ngửa bốn chân chỉ thiên, mắt mở to biểu cảm kinh ngạc. Mat cuộn tròn một góc, tay ôm đầu, ngón tay của Perrin cắm vào thịt trên mặt, như muốn xé nát tất cả những gì mình nhìn thấy, hoặc, khoét bỏ đôi mắt nhìn thấy tất cả. Tất cả các chiến binh đều tồi tệ như vậy. Masema khóc nức nở trước mặt mọi người, nước mắt chảy ròng ròng trên mặt, Huilin nhìn quanh như muốn tìm nơi trốn chạy.

"Đã xảy ra..." Rand dừng lại nuốt nước bọt. Anh đang nằm trên một tảng đá đầy sương gió chôn nửa dưới đất, "chuyện gì đã xảy ra?" "Một cơn lũ Duy Nhất Chi Lực bùng nổ." Aes Sedai lảo đảo đứng dậy, rùng mình, quấn chặt áo choàng, "Chúng ta như bị ép buộc bị đẩy đi... nó dường như đột nhiên xuất hiện từ hư không. Anh phải học cách kiểm soát nó. Anh phải! Sức mạnh quá lớn như vậy sẽ thiêu anh thành tro bụi mất. Verin, tôi... tôi sống... tôi..." Anh phát hiện tảng đá dưới thân mình là hình tròn. Đá Cổng. Anh vội vàng run rẩy đứng dậy, "Verin, tôi đã sống và chết. Tôi không biết bao nhiêu lần. Mỗi lần đều không giống nhau, nhưng đều là tôi. Là tôi." "Bàn tay thông hiểu số lượng hỗn loạn, kết lại sợi dây liên kết giữa các thế giới khả dĩ." Verin rùng mình; bà dường như đang nói một mình, "Tôi chưa bao giờ nghe nói về chuyện như thế này, nhưng, chúng ta không có lý do gì để không thể sinh ra ở những thế giới đó, và sống những cuộc đời khác nhau. Do những chuyện xảy ra có thể không giống nhau mà dẫn đến cuộc sống không giống nhau. Đó là chuyện vừa xảy ra sao? Chúng ta... chúng ta thấy cuộc sống của chúng ta có thể trông như thế nào?" "Ta lại thắng rồi, Lews Therin." "Không! Tôi là Rand al'Thor!" Verin lắc lắc đầu, nhìn anh. "Nếu anh đưa ra lựa chọn khác, hoặc là, những chuyện khác nhau xảy ra với anh, cuộc sống của anh có lẽ sẽ trở nên khác đi, điều này làm anh thấy ngạc nhiên sao?" "Mặc dù tôi chưa bao giờ nghĩ đến tôi... được rồi, điểm chính là, chúng ta đến đây rồi. Mặc dù không giống như chúng ta dự tính." "Đây là đâu?" Anh hỏi. Rừng ở Stedding không còn nữa, bị thay thế bởi những ngọn đồi nhấp nhô. Phía tây không xa dường như có một khu rừng, còn có vài ngọn núi nhỏ. Khi họ tập trung quanh Đá Cổng ở Stedding, đúng là giữa trưa, nhưng mặt trời ở đây treo lơ lửng thấp trên bầu trời xám xịt, cho thấy đã là buổi chiều rồi. Vài cái cây thưa thớt gần đó hoặc là trụi lá, hoặc là treo lơ lửng vài chiếc lá màu sắc rực rỡ. Một cơn gió lạnh thổi từ phía đông tới, thổi những chiếc lá cuốn tròn trên mặt đất.

"Toman Head," Verin nói, "đây là Đá Cổng tôi từng đến. Anh không nên thử đưa chúng ta đến thẳng đây. Tôi không biết đâu là nơi xảy ra sai sót - tôi đoán tôi cũng sẽ không bao giờ biết được - nhưng nhìn những cái cây này xem, hiện tại đã là cuối thu rồi. Rand, chúng ta không giành được chút thời gian nào cả. Chúng ta đã mất thời gian. Tôi sẽ nói rằng, chúng ta đến được đây rất có thể đã mất bốn tháng thời gian. Nhưng tôi không có... trong những chuyện này, anh phải để tôi dẫn dắt anh. Tôi không thể dạy anh, đây là sự thật, tuy nhiên, có lẽ ít nhất tôi có thể ngăn anh vì dẫn dắt quá mức mà giết chết chính mình cùng những người khác. Ngay cả khi anh không giết chết chính mình, nhưng nếu Chân Long chuyển thế như ngọn nến thổi tắt mà thiêu cháy sức mạnh của chính mình, thì ai sẽ đối mặt với Đấng Hắc Ám?" Bà không đợi anh tranh luận, liền đi về phía Ingtar.

Khi bà vươn tay chạm vào cánh tay ông, người Shienaran giật mình, rồi nhìn bà với ánh mắt điên cuồng. "Tôi bước đi trong ánh sáng," ông khàn giọng nói, "tôi sẽ tìm thấy tù và của Valere, đánh bại thế lực đen tối tại Shayol Ghul. Tôi sẽ!" "Tất nhiên ông sẽ." Bà an ủi. Bà dùng hai tay nâng mặt ông lên, Ingtar đột nhiên hít một hơi, ngay lập tức tỉnh táo lại từ trạng thái vừa rồi. Chỉ có trong mắt vẫn còn lưu lại ký ức. "Như vậy thôi," bà nói, "như vậy là được rồi. Tôi sẽ đi xem có thể giúp những người khác thế nào. Chúng ta có lẽ vẫn có thể tìm lại được tù và, tuy nhiên, con đường phía trước của chúng ta vẫn còn gập ghềnh." Bà bắt đầu đi về phía những người xung quanh, dừng lại bên cạnh mỗi người một lát. Rand thì đi về phía bạn bè của mình. Khi anh muốn đỡ Mat dậy, Mat giật lùi lại, trừng mắt nhìn anh, rồi hai tay nắm chặt áo khoác của Rand. "Rand, tôi sẽ không bao giờ nói chuyện của cậu với bất cứ ai. Tôi sẽ không phản bội cậu đâu. Cậu nhất định phải tin tôi!" Cậu ấy trông tệ không thể tệ hơn, nhưng Rand cảm thấy cậu chỉ là bị dọa sợ thôi.

"Tôi tin cậu." Rand trả lời, trong lòng đoán Mat đã sống qua những cuộc đời như thế nào, đã làm những chuyện gì. Cậu ấy chắc chắn đã nói với ai đó, nếu không thì cậu không thể căng thẳng như vậy. Anh không thể trách cậu vì chuyện đó. Đó là chuyện người Mat khác làm, không phải người Mat này. Hơn nữa, sau khi nhìn thấy những chuyện mình có thể gặp phải, "Tôi tin cậu. Perrin?" Perrin với mái tóc xoăn thở dài, bỏ hai tay đang che mặt xuống. Đôi mắt vàng của anh giấu kín suy nghĩ của mình. "Chúng ta thực ra không có nhiều lựa chọn, phải không, Rand? Bất kể xảy ra chuyện gì, bất kể chúng ta làm gì, một số chuyện hầu như luôn xảy ra." Anh lại thở dài một hơi thật dài, "Chúng ta đang ở đâu? Đây là một trong những thế giới mà cậu và Huilin đã nói sao?" "Đây là Toman Head," Rand trả lời, "trong thế giới của chúng ta. Verin đã nói như vậy. Hơn nữa, bây giờ là mùa thu." Mat lộ vẻ lo lắng. "Sao có thể? Không, tôi không muốn biết chuyện gì đã xảy ra. Nhưng, chúng ta bây giờ phải làm sao để tìm Fain và con dao găm? Lúc này cậu ta có thể ở bất cứ đâu." "Cậu ta ở đây," Rand đảm bảo với cậu. Anh hy vọng mình đúng. Fain có đủ thời gian để lên tàu đi đến bất cứ nơi nào cậu ta muốn. Có đủ thời gian để đi đến làng Emond. Hoặc Tar Valon. Ánh sáng ơi, xin hãy cứu rỗi, đừng để cậu ta mất kiên nhẫn. Nếu cậu ta làm tổn thương Egwene, hoặc bất cứ ai ở làng Emond, tôi sẽ... đáng chết, tôi đã cố gắng hết sức để chạy đến rồi."

"Những thị trấn lớn hơn ở Toman Head đều nằm ở phía tây nơi này," giọng Verin đủ để mọi người nghe thấy. Ngoại trừ Rand và hai người bạn của anh, mọi người đều đã đứng dậy; bà vừa đi tới vừa dùng hai tay nâng mặt Mat lên, vừa nói, "Không phải nói rằng, những ngôi làng đó có nơi nào đủ lớn để được gọi là thị trấn. Nếu chúng ta muốn tìm kiếm dấu vết của bọn tín đồ Bóng tối, thì cứ bắt đầu từ phía tây đi. Tôi nghĩ chúng ta không nên ngồi đây lãng phí ban ngày." Sau khi Mat chớp chớp mắt đứng dậy - cậu ấy vẫn còn ốm yếu, nhưng hành động nhanh nhẹn - bà lại dùng tay nâng mặt Perrin lên. Khi bà vươn tay về phía Rand, Rand né tránh.

"Đừng ngốc nghếch nữa." Bà nói.

"Tôi không cần sự giúp đỡ của cô," anh thấp giọng nói, "cũng không cần sự giúp đỡ của bất kỳ Aes Sedai nào." Bà bĩu môi. "Tùy anh." Họ lập tức lên ngựa đi về phía tây, bỏ lại Đá Cổng phía sau. Không ai có ý kiến, Rand càng không nói đến. Ánh sáng ơi, hãy phù hộ cho tôi đừng quá muộn.