Trong hành lang của pháo đài Fal Dara, những bức tường đá nhẵn bóng được trang trí bằng vài tấm thảm treo và những bức tranh giản dị mà thanh nhã. Tin tức về việc Ngai Amyrlin sắp đến khiến nơi đây rơi vào cảnh hỗn loạn: những người hầu mặc đồng phục hai màu đen vàng chạy đôn chạy đáo làm nhiệm vụ của mình, kẻ thì đi chuẩn bị phòng ốc, người thì đi truyền lệnh xuống bếp, vừa chạy vừa than phiền rằng không hề nhận được thông báo trước, làm sao có thể chuẩn bị mọi thứ chu toàn cho một nhân vật quan trọng như vậy ngay lập tức. Còn những chiến binh mắt đen, cạo trọc đầu trừ phần búi tóc được cột bằng dây da, tuy không chạy nhưng bước chân cũng vội vã, trên mặt hiện rõ vẻ phấn khích thường chỉ thấy trước khi lâm trận. Khi Rand vội vã bước qua, một vài người đã chào hỏi anh.

"A, cậu ở đây à, Rand al'Thor. Nguyện hòa bình luôn bên cạnh thanh kiếm của cậu. Cậu đang vội đi chải chuốt hả? Cậu định diện kiến Ngai Amyrlin với phong thái tốt nhất đúng không nào? Bà ấy chắc chắn sẽ triệu kiến cậu cùng hai người bạn và mấy cô gái kia, chắc chắn là vậy." Anh ta chạy bước nhỏ về phía những bậc thang đủ rộng cho hai mươi người đàn ông đi hàng ngang dẫn lên khu nhà ở của nam giới.

"Ngai Amyrlin đích thân tới thăm, đột ngột chẳng báo trước, cứ như mấy gã lái buôn vậy. Chắc chắn là vì Moiraine Aes Sedai và mấy người miền Nam các cậu rồi, phải không? Còn có thể vì lý do nào khác chứ?" Cánh cửa lớn bọc sắt dẫn vào khu nhà ở nam giới đang mở rộng, nhưng bị một nhóm đàn ông búi tóc đang bàn tán về chuyến thăm của Amyrlin chặn mất một nửa.

"Này, người miền Nam! Amyrlin đến rồi đấy. Tôi nghĩ chắc là tới tìm cậu và bạn bè cậu rồi. Hòa bình thật, các cậu thật có mặt mũi! Bà ấy rất ít khi rời Tar Valon, hơn nữa, trong trí nhớ của tôi, bà ấy chưa từng tới vùng biên giới này bao giờ." Anh thuận miệng đáp lại mấy câu để đuổi họ đi. Anh cần tắm rửa thay đồ sạch sẽ, không có thời gian tán gẫu. Họ tưởng họ hiểu rõ, rất thông cảm mà để anh đi qua. Thực ra họ chỉ biết anh và bạn bè từng đi cùng một Aes Sedai, hơn nữa trong đám bạn của anh có hai người là phụ nữ và định tới Tar Valon để được huấn luyện thành Aes Sedai, ngoài ra chẳng biết gì thêm. Thế nhưng, lời của họ cứ như thể biết hết mọi chuyện, đâm chọc vào lòng anh. *Bà ấy là tới tìm mình.*

Anh lao vào khu nhà ở, xông vào căn phòng đang ở chung với Mat và Perrin, đứng khựng lại, ngạc nhiên há hốc mồm. Căn phòng đã chật cứng những người phụ nữ mặc đồng phục đen vàng, ai nấy đều bận rộn. Căn phòng vốn không lớn, dù nhìn qua cặp khe tên cao và hẹp vốn được dùng làm cửa sổ có thể thấy sân trong, nhưng cũng không làm căn phòng trông rộng rãi hơn. Dưới đất có ba chiếc sập xây bằng gạch men đen trắng, trên đó đặt ba chiếc giường, cuối mỗi giường là một cái rương. Ngoài ra còn có ba chiếc ghế bình thường, một chiếc giá để chậu rửa mặt cạnh cửa, và một tủ quần áo cao rộng. Đống đồ đạc này nhét kín căn phòng, tám người phụ nữ trong phòng như những con cá bị nhốt trong giỏ.

Họ chỉ liếc nhìn anh một cái, rồi tiếp tục dọn dẹp quần áo của anh, Mat và Perrin ra khỏi tủ, thay vào đó những bộ đồ mới. Quần áo cũ bị vứt bừa bãi thành một đống giẻ rách, những món đồ lặt vặt trong túi áo đều bị để lên trên rương.

"Các người đang làm gì vậy?" Sau khi lấy lại bình tĩnh, anh chất vấn, "Đó là quần áo của tôi!" Một người phụ nữ dùng ngón tay xuyên qua vết rách trên ống tay chiếc áo khoác duy nhất của anh, khinh khỉnh chậc lưỡi một tiếng rồi ném nó vào đống quần áo cũ trên sàn.

Một người phụ nữ tóc đen, thắt lưng đeo một chùm chìa khóa lớn, hướng mắt về phía Rand. Cô ta tên là Ines, là Sadiar của pháo đài. Anh đoán người phụ nữ nhìn có vẻ tinh ranh này chắc là quản gia, chỉ có điều, thứ bà ta quản là một pháo đài cùng vô số người hầu. "Moiraine Sedai nói quần áo của các cậu đều đã sờn rách cả rồi, hơn nữa, phu nhân Amalisa đã làm cho các cậu những bộ đồ mới. Đừng có cản trở chúng tôi là được," bà ta bổ sung một cách dứt khoát, "chúng tôi sẽ thay xong ngay thôi." Ít có người đàn ông nào dám trái ý dưới sự ép buộc của Sadiar – có người còn nói ngay cả lãnh chúa Agelmar cũng không thể – và bà ta rõ ràng cho rằng một chàng trai trẻ đáng tuổi con mình sẽ không dám chống lại lời bà.

Anh nuốt những lời định nói vào bụng. Lúc này không có thời gian để tranh cãi. Ngai Amyrlin có thể phái người tới triệu kiến anh bất cứ lúc nào. "Rất cảm ơn món quà của phu nhân Amalisa, nguyện bà được vinh hiển." Anh cố gắng hết sức để nặn ra câu này theo phong tục của Shienar, "Cũng nguyện bà được vinh hiển, Sadiar Ines. Xin bà hãy chuyển lời cảm ơn của tôi tới phu nhân Amalisa, bảo với bà ấy rằng, cả trái tim và linh hồn tôi đều nguyện phục vụ bà." Phụ nữ Shienar thích nghe những lời xã giao, nói như vậy chắc là đã làm hai người phụ nữ này hài lòng rồi, nhưng, "Bây giờ các bà có thể nhường một chút được không, tôi muốn thay quần áo." Điều này càng tốt, Ines thong dong nói, "Moiraine Sedai đã nói, phải vứt hết toàn bộ quần áo cũ. Mọi thứ. Kể cả đồ lót." Vài người phụ nữ liếc nhìn anh bằng ánh mắt sắc lẻm, nhưng không một ai chịu di chuyển về phía cửa.

Anh mím chặt môi mới ngăn được mình không phá lên cười một cách điên dại. Rất nhiều phong tục của Shienar hoàn toàn khác với quê hương anh, trong đó có không ít thứ anh chết cũng không thể chấp nhận được. Ví dụ như, anh luôn tắm rửa vào lúc nửa đêm, vì chỉ có vào giờ đó cái bồn tắm lớn lát gạch kia mới không có ai, còn bất cứ lúc nào khác, đều rất có khả năng sẽ có một người phụ nữ bước vào bồn tắm tắm chung với anh. Mà người phụ nữ đó có thể là dân thường, cũng có thể là em gái của lãnh chúa Agelmar, phu nhân Amalisa. Phòng tắm của Shienar là nơi không phân chia giai cấp. Bà ấy sẽ yêu cầu anh kỳ lưng cho bà, tất nhiên, để đáp lại, bà cũng sẽ kỳ lưng cho anh, vừa kỳ vừa hỏi tại sao mặt anh đỏ thế, có phải bị nắng gắt quá không? Rất nhanh sau đó, họ hiểu ra mặt anh đỏ là vì họ, nhưng, phụ nữ trong cả pháo đài lại chỉ thấy chuyện đó rất thú vị.

"Chưa đầy một tiếng nữa là mình có thể mất mạng, thậm chí còn tồi tệ hơn. Mà đám phụ nữ này lại đang đứng đây chờ xem mình đỏ mặt."

Anh hắng giọng. "Xin các bà đợi ở bên ngoài được không, tôi sẽ đưa chỗ quần áo còn lại ra, tôi lấy danh dự đảm bảo." Một người phụ nữ khẽ cười, môi Ines cũng khẽ cong lên. Tuy nhiên, Sadiar vẫn gật đầu, chỉ huy những người phụ nữ khác bưng đống quần áo cũ mà họ vừa lục lọi ra ngoài. Bà ta là người cuối cùng rời đi, còn dừng lại ở cửa nói thêm: "Cả giày nữa. Moiraine Sedai đã nói, tất cả đồ cũ." Anh há miệng, nhưng lại ngậm lại. Chưa nói đến cái khác, ít nhất đôi giày của anh vẫn còn rất tốt, đó là do thợ đóng giày Ewin Finngar ở Emond's Field làm, rất vừa vặn thoải mái. Tuy nhiên, nếu từ bỏ một đôi giày có thể khiến Sadiar rời đi để bản thân lẻn ra ngoài, thì cứ cho bà ta đi. Không chỉ giày, bà ta muốn gì cứ lấy hết đi. Anh không có thời gian. "Được, được, không vấn đề gì. Tôi lấy danh dự đảm bảo." Anh dùng sức đẩy cửa, đẩy bà ta ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại mình anh, anh ngồi xuống giường, cởi giày ra – chúng tuy có hơi cũ nhưng cũng chỉ là sờn da chỗ này chỗ kia một chút, vẫn còn tốt, vẫn còn đi được, lúc đầu là đo ni đóng giày cho anh – rồi nhanh chóng cởi bỏ quần áo trên người, tất cả chất đống lên trên đôi giày, rồi cũng nhanh chóng tắm rửa bằng nước. Nước lạnh ngắt, nước ở khu nhà ở nam giới này lúc nào cũng lạnh.

Tủ quần áo là loại ba cánh, cánh tủ rộng rãi được chạm khắc theo phong cách tối giản của Shienar với những thác nước và hồ đá trừu tượng. Anh kéo cánh tủ giữa ra, nhìn những món đồ thay thế cho vài bộ quần áo anh mang theo mà ngẩn người một hồi lâu: mười hai chiếc áo khoác cổ cao, dùng vải len tốt nhất, đường cắt may tinh tế như bất cứ bộ quần áo nào của thương nhân hay lãnh chúa mà anh từng thấy, hầu hết được trang trí như lễ phục ngày hội. Mười hai chiếc! Mỗi chiếc áo khoác đều phối với ba chiếc áo sơ mi, hoặc là vải lanh hoặc là lụa, toàn là tay rộng cổ tay hẹp. Còn có hai chiếc áo choàng. Hai chiếc! Mà từ bé đến lớn anh chưa bao giờ có quá một chiếc áo choàng. Một trong số đó rất mộc mạc, dùng vải len dày dặn, màu xanh lục đậm. Chiếc còn lại là màu xanh dương đậm, có cổ đứng thẳng tắp, trên cổ áo còn trang trí những con chim diệc bằng vàng ở ngay phía trên ngực trái, vị trí mà các lãnh chúa thường dùng để đeo huy hiệu – tay anh không tự chủ được mà đưa về phía chiếc áo choàng đó. Như thể không dám chắc chúng sẽ chạm vào thứ gì, các ngón tay anh khẽ lướt qua con mãng xà được thêu ở đó, nó cuộn tròn thân mình, gần như cuộn thành một vòng, trông giống mãng xà, nhưng lại có bốn chân và bờm vàng như sư tử đực, toàn thân phủ lớp vảy màu đỏ đậm và vàng, mỗi chân đều có móng vuốt vàng năm ngón. Tay anh co rụt lại như bị lửa đốt. "Ánh sáng giúp ta! Đây là ý của Amalisa, hay là của Moiraine? Có bao nhiêu người đã nhìn thấy? Có bao nhiêu người biết nó là gì, mang ý nghĩa gì? Dù chỉ một người thôi, cũng là quá nhiều rồi." *Chết tiệt, bà ta muốn hại chết mình. Moiraine chết tiệt, ngay cả nói chuyện với mình cũng không chịu, lại đem mấy bộ quần áo quỷ quái đẹp đẽ này tới để tiễn mình đi chôn!* Tiếng gõ cửa truyền tới suýt chút nữa làm anh hồn bay phách lạc.

"Cậu xong chưa?" Giọng Ines truyền đến, "Cái nào cũng phải đưa ra hết đấy." Có lẽ tôi nên... Tiếng bà ta vặn nắm cửa truyền đến.

Rand giật bắn mình, phát hiện mình vẫn đang ở trần. "Tôi thay xong rồi!" Anh hét lên, "Hòa bình thật! Đừng vào!" Anh vội vàng vơ lấy quần áo vừa cởi ra cùng đôi giày, "Tôi đưa chúng ra đây!" Anh nấp sau cửa, mở một khe cửa nhỏ, nhét tất cả đồ đạc ra ngoài, dúi vào tay Sadiar. "Ở đây cả rồi." Bà ta định nhìn qua khe cửa vào trong. "Cậu chắc chứ? Moiraine Sedai đã nói là tất cả đấy. Có lẽ tốt hơn là tôi nên vào kiểm tra..." "Ở đây cả rồi," anh gầm lên, "Tôi lấy danh dự đảm bảo!" Anh dùng vai đẩy mạnh cửa. Cánh cửa đóng sầm lại trước mặt bà ta, bên ngoài truyền đến tiếng cười lớn.

Anh vừa lầm bầm vừa nhanh chóng mặc quần áo. Dù thế nào, anh cũng không thể cho bất kỳ ai trong số họ cái cớ để xông vào. Những chiếc quần màu xám này ấm hơn loại anh vẫn thường mặc, nhưng cũng rất thoải mái. Cả những chiếc áo sơ mi có tay áo gợn sóng này nữa, trắng trẻo đến mức đủ làm hài lòng bất kỳ người vợ đảm đang nào ở Emond's Field. Đôi ủng cao đến đầu gối này rất vừa vặn, như thể anh đã đi nó cả năm trời vậy. Anh hy vọng đây chỉ là nhờ tài nghệ của thợ đóng giày, chứ không phải là kiệt tác của Aes Sedai.

Tất cả quần áo cộng lại có thể đóng thành một gói to bằng người anh. Tuy nhiên, những ngày qua, anh không cần phải ngày qua ngày mặc một chiếc quần cho đến khi mồ hôi và bụi bẩn làm nó cứng đờ như ủng vẫn phải mặc trên người, anh đã quen lại với sự thoải mái của quần áo sạch sẽ rồi. Vì vậy, anh lấy túi yên ngựa ra khỏi rương, nhét hết chỗ quần áo có thể nhét vào, sau đó, đành bất lực trải chiếc áo choàng lòe loẹt lên giường, để cái huy hiệu nguy hiểm đó úp vào trong, rồi chất thêm vài bộ sơ mi quần tây lên trên, dùng dây thừng buộc thành một cái gói có thể đeo trên vai, dáng vẻ gần giống với những chàng trai trẻ mà anh gặp trên đường.

Một tiếng tù và vang dội xuyên qua khe tên truyền vào trong phòng, tiếng tù và trên tháp cao của pháo đài đang hưởng ứng tiếng tù và phô trương ngoài tường thành.

"Có cơ hội mình sẽ khều bỏ cái ký hiệu đó đi." Anh cau mày lầm bầm với chính mình. Anh từng thấy phụ nữ khều những hình thêu thêu không đẹp hoặc không còn muốn nữa, có vẻ không khó lắm.

Anh nhét chỗ quần áo còn lại – thực ra là phần lớn quần áo – quay lại tủ. Không được để lại bằng chứng cho việc mình trốn đi, tránh việc kẻ đầu tiên nhìn vào phòng này sau khi anh rời đi phát hiện ra.

Anh vẫn cau mày, quỳ xuống bên giường mình. Trong bếp lò sưởi dưới giường, lửa đã bị dập tắt, vào ban đêm, ngọn lửa nhỏ ở đây cháy suốt đêm, làm giường nệm luôn ấm áp ngay cả trong mùa đông lạnh giá nhất ở Shienar. Mùa này, thời tiết ở đây vẫn lạnh hơn nơi anh quen, tuy nhiên, chăn len đã đủ giữ ấm. Anh mở cửa thông gió, lấy ra một cái bọc. Đây là cái bọc anh nhất định phải mang đi, may mắn là Ines không ngờ có người lại cất quần áo ở nơi này.

Anh đặt cái bọc lên chăn len, mở một góc ra. Đây là một chiếc áo choàng của nghệ sĩ ngâm thơ, mặt trong có hàng trăm miếng vá với đủ màu sắc kích cỡ. Bản thân chiếc áo choàng không hề rách rưới, những miếng vá này là dấu hiệu nhận biết của nghệ sĩ ngâm thơ. Từng là dấu hiệu của một nghệ sĩ ngâm thơ.

Bên trong áo choàng là hai chiếc hộp bọc da cứng. Trong chiếc hộp lớn hơn là một chiếc đàn hạc, anh chưa bao giờ động vào nó. "Nhóc con, ngón tay vụng về của nông dân mãi mãi không chơi đàn hạc giỏi được đâu." Trong chiếc hộp dài và mảnh kia là một cây sáo khảm hoa văn vàng bạc, từ khi rời nhà đến nay, anh không ít lần dùng nó để đổi lấy bữa tối và chỗ ngủ. Trước khi Thom Merrilin qua đời, đã dạy anh thổi sáo. Mỗi lần Rand cầm nó lên, là lại nhớ đến Thom, nhớ đôi mắt xanh sắc bén và bộ râu trắng dài của ông, nhớ cảnh ông nhét cái bọc áo choàng vào tay anh bảo anh mau chạy đi. Sau đó, chính Thom cũng chạy, con dao nhỏ như làm phép xuất hiện trong tay ông, như đang biểu diễn vậy, ông lao về phía con Myrddraal tới giết họ.

Anh rùng mình một cái, buộc chặt cái bọc lại. Mọi chuyện đều kết thúc rồi. Nhớ lại cơn gió lạ trên đỉnh tháp, anh lại nói, "Ở nơi gần với bờ vực diệt vong như thế này, đôi khi sẽ xảy ra những chuyện lạ." Anh không biết mình có tin lời đó không, dù sao ý anh cũng không giống ý mà Lan rõ ràng muốn biểu đạt. Dù thế nào, dù không có Ngai Amyrlin, anh cũng sớm nên rời khỏi Fal Dara rồi.

Anh mặc chiếc áo khoác để lại bên ngoài để mặc – màu của nó là xanh đen đậm, làm anh nhớ đến những khu rừng ở quê nhà, nhớ đến trang trại Rừng Tây của tòa tháp nơi mình lớn lên, và cả khu rừng nước nơi anh học bơi – anh treo thanh kiếm Heron bên hông, lại treo bao tên đầy ắp bên kia. Cây cung đã tháo dây của anh cùng với cung của Mat và Perrin dựa nghiêng trong góc, thân cung cao hơn anh hai gang tay. Đây là thứ anh tự làm sau khi đến Fal Dara, ngoài anh ra, chỉ có Lan và Perrin mới kéo nổi. Anh quấn chăn len và chiếc áo choàng mới qua dây đeo của cái bọc, cùng đeo lên vai trái, lại đeo túi yên ngựa lên trên cái bọc, sau đó cầm cung, để tay thuận kiếm trống không, nghĩ thầm, *để họ tưởng mình không dễ chọc vào đi.* Có lẽ, sẽ có người nghĩ như vậy.

Anh mở cửa phòng, thấy hành lang bên ngoài gần như trống không. Một người hầu mặc đồng phục chạy qua, chỉ liếc Rand một cái. Tiếng bước chân vội vã của người kia vừa biến mất, Rand lập tức vụt ra hành lang.

Anh cố tỏ ra thoải mái tự nhiên, nhưng với cái bọc sau lưng và túi yên ngựa trên vai thế này, anh cũng biết thừa ai nhìn vào cũng biết anh định làm gì: một người định đi xa không bao giờ quay lại. Tiếng tù và lại vang lên, nghe từ bên trong pháo đài âm thanh yếu hơn.

Anh có một con ngựa cái màu đỏ nâu cao lớn, nuôi trong một cái chuồng ngựa ở phía bắc gọi là Chuồng Ngựa Lãnh Chúa, gần cánh cửa nhỏ mà lãnh chúa Agelmar hay dùng khi ra ngoài cưỡi ngựa. Tuy nhiên, vào ngày hôm nay, dù là lãnh chúa Fal Dara hay gia đình ông, đều sẽ không ra ngoài cưỡi ngựa, cho nên cái chuồng ngựa đó rất có thể chỉ còn lại người giữ ngựa. Từ phòng Rand xuất phát có hai đường để đến Chuồng Ngựa Lãnh Chúa. Một đường là đi vòng một vòng lớn quanh pháo đài, đi qua phía sau khu vườn riêng của lãnh chúa Agelmar tới phía bên kia, rồi đi qua xưởng rèn móng ngựa lúc này chắc cũng đang trống không, rồi mới tới chuồng ngựa. Nếu đi đường này, sẽ tốn rất nhiều thời gian, trước khi anh tới chỗ con ngựa của mình, lệnh tìm kiếm anh chắc đã được ban ra, và thậm chí đã bắt đầu tìm kiếm rồi. Đường kia ngắn hơn nhiều, đầu tiên phải băng qua sân ngoài, nơi đó, thậm chí ngay lúc này, Ngai Amyrlin có lẽ đang dẫn theo hơn mười, thậm chí nhiều hơn thế nữa các Aes Sedai đi tới đó.

Vừa nghĩ đến đây, anh thấy toàn thân nổi da gà. Cả đời này anh chịu đủ Aes Sedai rồi, một người đã là quá nhiều. Mọi câu chuyện đều nói như vậy, kinh nghiệm bản thân của anh cũng chứng minh điều đó. Tuy nhiên, khi đôi chân đưa anh đi về phía sân ngoài, anh lại không thấy ngạc nhiên. Vì anh sẽ không bao giờ có cơ hội nhìn thấy Tar Valon huyền thoại – dù bây giờ hay tương lai, anh đều không thể mạo hiểm – nhưng, anh có lẽ có thể liếc nhìn dáng vẻ của Ngai Amyrlin trước khi rời đi. Đây có thể coi là một chuyện đáng tự hào như việc gặp được nữ hoàng vậy. Chỉ nhìn từ xa thôi, không thể có nguy hiểm gì được. "Mình nhìn một cái là lập tức xuất phát, trước khi bà ấy phát hiện ra mình, mình đã sớm không còn dấu vết rồi." Anh mở cánh cửa lớn bọc sắt, bên ngoài chính là sân ngoài. Anh bước ra ngoài, bước vào một không gian tĩnh mịch. Trên đỉnh mỗi bức tường đều chật cứng người, chiến binh búi tóc, người hầu mặc đồng phục hay bẩn thỉu, tất cả đều chen chúc mặt dán mặt. Trẻ con hoặc là cưỡi trên vai người lớn, hoặc là chen trong kẽ hở từ thắt lưng, chân người lớn nhìn ra ngoài. Mỗi lỗ châu mai đều chật như một thùng táo, thậm chí còn có người nhìn ra ngoài từ sau khe tên trên tường. Người đông nghìn nghịt như một bức tường khác bao quanh sân ngoài, tất cả mọi người đều lặng lẽ nhìn, chờ đợi.

Anh chen dọc theo bức tường đi qua, đi qua phía trước xưởng rèn và kho làm tên được dựng ở rìa sân ngoài – Fal Dara tuy quy mô lớn khí thế hào hùng, nhưng nó dù sao cũng là một pháo đài chứ không phải cung điện, tất cả tiện nghi của nó đều là để phòng vệ – vừa đi vừa thấp giọng xin lỗi những người bị anh chen lấn. Một vài người cau mày nhìn lại anh, chỉ có số ít nhìn thêm lần thứ hai vào túi yên ngựa và cái bọc của anh, nhưng không ai lên tiếng, đa số thậm chí lười quan tâm xem ai đang chen lấn bên cạnh mình.

Anh dễ dàng nhìn ra ngoài từ trên đầu đa số mọi người, đủ để nhìn rõ những chuyện xảy ra trong sân ngoài. Ngay chỗ vừa vào cổng chính, có mười sáu người đàn ông đứng thành một hàng bên cạnh ngựa của mình, mỗi người đàn ông trên người mặc giáp không giống nhau, bảo kiếm mang theo cũng không giống nhau, hơn nữa không một ai có dáng vẻ giống Lan, nhưng Rand biết bọn họ không nghi ngờ gì chính là các Hộ vệ. Dù họ là mặt tròn, mặt vuông, mặt dài hay mặt hẹp, đều sở hữu khí thế như nhau, giống như họ có thể nhìn thấu những thứ người khác không nhìn thấu, nghe thấy những âm thanh người khác không nghe thấy vậy. Tư thế đứng của họ tuy tùy ý, nhưng lại tỏa ra khí tức chết chóc giống như bầy sói. Ngoài ra, họ chỉ còn một điểm giống nhau: họ đều mặc áo choàng biến màu. Rand lần đầu thấy loại áo choàng này trên người Lan, mắt thường nhìn qua màu sắc của nó như thể có thể hòa vào bất kỳ bối cảnh nào. Nhiều người đàn ông cùng lúc mặc loại áo choàng này, thật sự làm người ta chóng mặt, khó chịu trong bụng.

Cách các Hộ vệ chừng mười bước chân phía trước, một hàng phụ nữ đã tháo mũ trùm áo choàng đang đứng trước ngựa của họ. Bây giờ anh có thể đếm họ. Mười bốn. Mười bốn Aes Sedai. Họ chắc chắn là Aes Sedai. Họ hoặc cao hoặc thấp, hoặc béo hoặc gầy, màu da có đậm có nhạt, tóc có dài có ngắn, người thì xõa tóc người thì tết bím, cách ăn mặc của họ tuy cùng kiểu dáng và màu sắc phong phú như những người phụ nữ khác, nhưng lại khác biệt như cách ăn mặc của các Hộ vệ. Tuy nhiên, họ, cũng có một đặc điểm chung, một đặc điểm chỉ khi họ đứng cùng nhau như vậy mới có thể bộc lộ rõ ràng: so với những người phụ nữ khác, họ sở hữu dung mạo không già đi theo thời gian. Nhìn từ xa, anh có thể thấy họ đều rất trẻ, nhưng anh biết chỉ cần tiến lại gần một chút, sẽ phát hiện họ cũng giống như Moiraine. Họ trẻ trung bên ngoài nhưng sự thật không phải vậy, gương mặt họ nhẵn nhụi nhưng lộ ra vẻ trưởng thành không thuộc về người trẻ tuổi, ánh mắt họ quá mức thấu hiểu mọi chuyện.

"Tiến lại gần một chút? Đồ ngu! Mình đã đứng quá gần rồi!" Chết tiệt, mình đáng lẽ nên cao chạy xa bay từ sớm rồi.

Anh tiếp tục chen về phía mục tiêu của mình: một cánh cửa bọc sắt ở đầu kia sân ngoài, nhưng không thể ngăn được mắt mình nhìn về phía những người phụ nữ đó.

Những Aes Sedai đó lặng lẽ nhìn chiếc kiệu buông rèm đang dừng ở trung tâm sân ngoài, hoàn toàn phớt lờ đám đông vây xem. Những con ngựa thồ kiệu và người giữ ngựa đứng bên cạnh đều bất động, bên cạnh kiệu chỉ có một người phụ nữ cao lớn, gương mặt bà ta cũng là gương mặt của Aes Sedai. Bà ta không thèm để ý đến ngựa, hai tay đỡ một cây gậy chống thẳng đứng trước người, toàn cây gậy cao bằng bà ta, ngọn lửa vàng trên đỉnh gậy nhảy múa trên trán bà.

Phía bên kia sân ngoài, lãnh chúa Agelmar đứng thẳng hướng về phía chiếc kiệu, rất trang trọng nhưng không nhìn ra là biểu cảm gì. Ông mặc áo khoác cổ cao màu xanh dương đậm, trên đó có huy hiệu ba con cáo đỏ đang phi nước đại của gia tộc Jagad và huy hiệu chim ưng đen đang lao xuống của Shienar. Bên cạnh ông đứng Sadiar Ragan, đã già nhưng vẫn thẳng lưng, tay cầm cây gậy trên đỉnh là ba con cáo tạc bằng đá đỏ. Búi tóc của hai người đàn ông đã bạc trắng.

Ragan và Ines trong việc quản lý pháo đài có địa vị ngang nhau, một là Sadiar, một là Sadiar, chỉ là Ines gần như bao trùm tất cả mọi việc, chỉ để lại lễ nghi cùng công việc thư ký của lãnh chúa Agelmar cho ông.

Tất cả những người này – Hộ vệ, Aes Sedai, lãnh chúa Fal Dara cùng Sadiar – đều bất động như tượng đá. Đám đông vây xem thì nín thở. Rand không tự chủ được mà chậm bước chân lại.

Đột nhiên, Ragan dùng gậy chống gõ mạnh ba tiếng vang dội trên mặt đất bằng đá rộng lớn, hướng về phía tĩnh mịch hét lớn: "Ai đến vậy? Ai đến vậy? Ai đến vậy?" Người phụ nữ bên cạnh kiệu cũng dùng gậy chống của mình gõ ba tiếng đáp lại: "Người bảo vệ phong ấn. Ngọn lửa của Tar Valon. Ngai Amyrlin. Chúng ta bảo vệ vì điều gì?" Ragan hỏi.

"Vì hy vọng của nhân loại." Người phụ nữ cao lớn trả lời.

"Chúng ta bảo vệ để chống lại ai?" "Để chống lại bóng tối của buổi chiều tà. Chúng ta sẽ bảo vệ bao lâu?" "Chừng nào Bánh Xe Thời Gian còn quay, chúng ta sẽ bảo vệ từ bình minh đến hoàng hôn." Agelmar cúi người, búi tóc bạc trắng trên đầu khẽ đung đưa trong gió nhẹ. "Fal Dara xin dâng lên Ngài bánh mì muối và sự chào đón. Chào mừng Ngai Amyrlin quang lâm Fal Dara, vùng đất bảo vệ nhân loại, bảo vệ khế ước. Chào mừng." Người phụ nữ cao lớn vén rèm kiệu, Ngai Amyrlin bước ra khỏi kiệu. Bà ta tóc đen, gương mặt cũng không già đi như tất cả Aes Sedai. Bà vừa đứng thẳng dậy, vừa dùng ánh mắt quét qua đám đông vây xem. Khi ánh mắt bà quét qua Rand, anh lùi lại một bước, cảm thấy như mình bị chạm phải vậy. Tuy nhiên, ánh mắt bà tiếp tục quét qua, cuối cùng dừng lại trên người lãnh chúa Agelmar. Một người hầu mặc đồng phục quỳ bên cạnh bà, dùng khay bạc dâng lên một chồng khăn nóng bốc khói. Bà cầm một chiếc, rất trịnh trọng lau tay và vỗ vỗ lên mặt. "Cảm ơn sự chào đón của ông, con trai ta. Nguyện Ánh Sáng chiếu rọi gia tộc Jagad. Nguyện Ánh Sáng chiếu rọi Fal Dara và người dân của nó." Agelmar lại cúi người. "Chúng tôi rất vinh hạnh, thưa Mẹ." Dù gương mặt nhẵn nhụi của bà so với khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông, ông giống cha, thậm chí là ông nội của bà hơn, thế nhưng hai người họ gọi nhau mẹ con nghe lại rất tự nhiên. Khí thế của bà hoàn toàn có thể sánh ngang với ông. "Gia tộc Jagad là của Ngài. Fal Dara là của Ngài." Từ khắp mọi nơi vang lên một trận hoan hô, như sóng lớn vang vọng giữa các bức tường pháo đài.

Rand run rẩy chen về phía cánh cửa dẫn tới sự an toàn, không còn màng mình đụng trúng ai nữa. *Chết tiệt, chỉ là tâm lý tự mình nghĩ vậy thôi. Bà ấy thậm chí còn không biết cậu là ai.* Chưa biết. *Chết tiệt, nếu bà ấy thật sự biết – mình không muốn nghĩ đến nếu bà ấy thật sự biết mình là ai, mình là người thế nào sẽ xảy ra chuyện gì, hoặc là sau này khi bà ấy biết được sẽ xảy ra chuyện gì.* Anh thậm chí còn đoán, không biết bà ấy có liên quan tới cơn gió lạ trên đỉnh tháp hay không, vì Aes Sedai có thể làm ra chuyện đó. Khi anh đẩy cánh cửa đó ra, đi qua, dùng sức đóng nó lại, ngăn cách những tiếng hoan hô chào mừng ở phía sau sân ngoài, anh thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Nơi đây cũng trống trải như những chỗ khác, anh chỉ lo cắm đầu chạy về phía trước. Chạy qua một khoảng sân có một đài phun nước nhỏ ở trung tâm, băng qua một hành lang khác, đi ra là một sân chuồng ngựa lát đá phiến. Chuồng Ngựa Lãnh Chúa xây dựa vào tường thành của pháo đài, vừa cao vừa dài, bên phía trong pháo đài mở những ô cửa sổ rất lớn, ngựa đều được nuôi trên tầng hai. Xưởng rèn đối diện chuồng ngựa yên ắng, thợ rèn và trợ lý của ông ta đều đi xem lễ chào mừng rồi.

Trước cánh cửa lớn của chuồng ngựa, người giữ ngựa trưởng Tumas với làn da mặt như da thuộc tiến lên cúi sâu người, dùng tay vuốt trán rồi vuốt tim, nói: "Tôi thành tâm thành ý phục vụ ngài, thưa Ngài. Ngài cần dịch vụ gì, thưa Ngài?" Khác với búi tóc của chiến binh, kiểu tóc của Tumas giống một chiếc bát xám úp ngược trên đầu.

Rand thở dài: "Lần thứ một trăm nói với ông rồi, Tumas, tôi không phải là Ngài." "Theo ý nguyện của Ngài." Người giữ ngựa lần này cúi người sâu hơn nữa.

Thực ra, chính sự tương đồng giữa tên của anh và Lan đã gây ra vấn đề này. Rand al'Thor. al'Lan Mandragoran. Đối với Lan, theo phong tục của Malkier, "al" là từ chỉ dòng dõi vương tộc mới được dùng, cho nên, tuy bản thân anh ta không bao giờ dùng chữ này, chữ này lại đánh dấu anh ta là một vị vua. Đối với Rand, mặc dù anh từng nghe nói rất lâu về trước, khi Hai Dòng Sông không gọi là Hai Dòng Sông, "al" có nghĩa là con của ai đó, nhưng bây giờ nó chỉ là một phần tên của anh. Thế nhưng, vài người hầu trong pháo đài Fal Dara lại dựa vào đó mà khẳng định anh cũng là một vị vua, hoặc ít nhất cũng là một hoàng tử. Anh đã phủ nhận chuyện này vô số lần, kết quả lại chỉ là làm mình bị hạ cấp thành Ngài. Ít nhất, bản thân anh cho là bị hạ cấp, thực tế, cho dù đối với lãnh chúa Agelmar, anh cũng chưa từng thấy người hầu cúi chào nhiều đến vậy và lo sợ đến mức này.

"Tôi muốn thắng yên cho con Red, Tumas." Anh biết, nói với Tumas mình tự thắng yên là vô ích, Tumas tuyệt đối sẽ không để anh làm bẩn tay. "Tôi định dành vài ngày đi du ngoạn vùng nông thôn quanh pháo đài." Chỉ cần có thể cưỡi lên con ngựa cái màu đỏ nâu cao lớn đó, vài ngày sau anh có thể tới sông Erinin, hoặc vượt qua biên giới tới Arafel. Đến lúc đó, họ sẽ không bao giờ tìm thấy mình nữa.

Người giữ ngựa cúi người gần như gập đôi lại. "Xin thứ lỗi cho tôi, Ngài," ông ta khàn giọng nói khẽ xin lỗi, "xin thứ lỗi, Tumas không thể tuân lệnh." Rand ngượng ngùng đỏ mặt, lo lắng nhìn xung quanh một vòng – trong tầm mắt, không có ai khác – rồi nắm lấy vai Tumas kéo thẳng ông ta dậy. Dù anh không thể ngăn Tumas và vài người hầu đối xử với anh như vậy, ít nhất anh có thể ngăn người khác nhìn thấy. "Tại sao, Tumas? Tumas, nhìn tôi này, cầu xin ông. Tại sao không được?" "Đây là mệnh lệnh, thưa Ngài của tôi," Tumas trả lời, vẫn khẽ khàng, mắt không ngừng nhìn xuống. Ông ta không phải sợ hãi, mà là cảm thấy xấu hổ vì không thể hoàn thành yêu cầu của Rand. Người Shienar nhìn nhận sự xấu hổ cũng giống như người khác nhìn nhận trộm cướp vậy. "Bất kỳ con ngựa nào cũng không được rời khỏi chuồng ngựa này, cho đến khi có mệnh lệnh mới. Các chuồng ngựa khác trong pháo đài cũng vậy, thưa Ngài." Rand há miệng, định nói với ông ta chuyện này không sao cả, kết quả chỉ có thể liếm liếm môi: "Bất kỳ con ngựa nào trong bất kỳ chuồng ngựa nào đều không được rời đi?" "Đúng vậy, thưa Ngài của tôi. Đây là mệnh lệnh ban ra cách đây không lâu. Chỉ mới vài phút trước thôi." Giọng Tumas hồi phục lại chút sức lực, "Tất cả các cổng thành đều đã đóng, thưa Ngài. Tất cả mọi người đều phải qua phê chuẩn mới có thể đi vào hoặc ra ngoài." Tumas nghe nói, ngay cả đội tuần tra trong thành cũng không được. Rand nuốt khan một cách khó khăn, nhưng không thể thả lỏng cổ họng đang thắt chặt. "Tumas, mệnh lệnh này, là lãnh chúa Agelmar hạ lệnh sao?" "Tất nhiên rồi, thưa Ngài. Còn có thể là ai?" Tất nhiên rồi, lãnh chúa Agelmar không trực tiếp tuyên bố mệnh lệnh này với Tumas, thậm chí không trực tiếp tuyên bố với người truyền đạt lệnh tới cho Tumas, nhưng thưa Ngài, trong Fal Dara ngoài ông ấy ra còn ai có thể hạ lệnh loại này chứ? Còn ai nữa chứ? Chiếc chuông lớn nhất trên tháp chuông pháo đài phát ra tiếng chuông vang dội, Rand bị dọa đến mức nhảy dựng lên. Những chiếc chuông khác trong pháo đài lập tức đồng loạt hưởng ứng, sau đó, những chiếc chuông khác trong thành cũng thi nhau vang lên.

"Xin thứ lỗi cho Tumas mạo phạm," người giữ ngựa hét lớn giữa tiếng chuông vang dội, "Ngài chắc chắn phải rất vui mừng." Rand buộc phải nâng cao giọng hét hỏi: "Vui mừng? Vì sao?" "Lễ chào mừng kết thúc rồi, thưa Ngài," Tumas chỉ vào tháp chuông, "Ngai Amyrlin bây giờ sắp triệu kiến Ngài và bạn bè của Ngài rồi." Rand quay người bỏ chạy. Anh chỉ kịp liếc nhìn vẻ ngạc nhiên trên mặt Tumas, liền chạy khỏi sân. Anh không có thời gian để ý đến Tumas nghĩ gì. Bà ta bây giờ chắc chắn đã phái người tới tìm mình rồi.