Lan dẫn mọi người bước vào trong thành, những phiến đá lát đường nát vụn kêu "lạch cạch" dưới vó ngựa. Trong mắt Rand, cả thành phố này đã bị hủy hoại, và như Perrin đã nói, nơi đây hoang vắng không một bóng người, thậm chí chim bồ câu cũng chẳng có. Giữa các phiến đá trên mặt đất, trong những khe nứt trên tường, đầy rẫy cỏ dại khô héo. Mái của hầu hết các công trình đều đã sụp đổ, những bức tường đổ nát rải rác gạch đá khắp đường phố. Các tòa tháp cao bị gãy ngang lưng chừng, để lại những răng cưa nhọn hoắt. Thêm vào đó, những ngọn đồi đá gồ ghề với vài cái cây vặn vẹo mọc trên sườn dốc, rất có khả năng là phế tích sót lại sau khi một tòa cung điện hoặc cả một khu phố đổ sụp.

Tuy nhiên, những gì còn đứng vững vẫn đủ khiến Rand nín thở trầm trồ. Ngôi nhà lớn nhất ở Baerlon nếu đặt vào bất kỳ nơi nào ở đây, đều có thể dễ dàng bị cái bóng của kiến trúc bên cạnh che khuất. Bất kể nhìn về hướng nào, cậu cũng có thể thấy những cung điện mái vòm được xây bằng đá cẩm thạch màu sáng. Dường như mỗi tòa nhà ở đây đều có ít nhất một mái vòm, một số thậm chí có bốn, năm cái, hơn nữa hình dáng mỗi cái đều khác nhau. Những con đường dài hơn một trăm bước, hai bên là những hàng cột đá dẫn đến những tòa tháp cao vút tận trời. Mỗi ngã tư đều có một đài phun nước bằng đồng, hoặc một đài kỷ niệm với đỉnh bằng thạch cao, hoặc một bức tượng trên bệ. Mặc dù đài phun nước đã cạn khô, đỉnh tháp đã gãy, tượng đã vỡ, nhưng vẫn đủ khiến cậu phải kinh ngạc.

"Mình còn tưởng Baerlon là một thành phố cơ đấy! Quỷ thần ơi, Thom hẳn là đang giấu mặt sau tay áo mà cười đến mức suýt chết. Moiraine và Lan chắc cũng vậy thôi."

Mọi thứ trước mắt khiến cậu hoa mắt đến mức khi Lan đột ngột dừng lại trước một tòa nhà xây bằng đá trắng, cậu đã giật mình. Ngôi nhà này ít nhất lớn gấp đôi nhà trọ Hươu và Sư Tử ở Baerlon, khó mà phân biệt được công dụng của nó vào thời kỳ thịnh vượng của thành phố này, có lẽ cũng là một quán trọ chăng. Từ tầng hai trở lên chỉ còn trơ lại khung xương, qua những hốc cửa sổ trống rỗng có thể nhìn thấy bầu trời buổi chiều, còn cửa sổ thì thủy liệu và gỗ đã mất từ lâu. Thế nhưng tầng trệt trông vẫn còn khá nguyên vẹn.

Moiraine vẫn giữ tay trên yên trước, tỉ mỉ quan sát tòa nhà này một hồi mới gật đầu: "Ở đây được." Lan nhảy xuống ngựa, vươn tay đỡ lấy cánh tay của Aes Sedai để bà xuống ngựa. "Dắt ngựa vào đi," Lan ra lệnh, "Tìm một căn phòng sau nhà làm chuồng ngựa. Động tay đi chứ, mấy tên nhóc nhà quê các cậu, đây đâu phải đồng cỏ trong thôn các cậu." Lan đỡ Aes Sedai đi vào trong nhà.

Nynaeve vội vàng leo xuống ngựa, tay xách theo túi thảo dược đi theo họ. Egwene cũng theo sát phía sau. Ngựa của họ cũng được để lại tại chỗ.

"Dắt ngựa vào đi," Thom không phục lặp lại lời của Lan, thổi thổi bộ ria mép, chậm chạp leo xuống khỏi lưng ngựa, nắm tay đấm vào cái lưng cứng đờ của mình, sau đó thở dài một tiếng rồi cầm lấy dây cương của Adore, "Sao nào?" Ông nhướng một bên mày nhìn Rand và hai người bạn của cậu.

Họ vội vàng xuống ngựa, kéo lấy dây cương của những con ngựa khác. Cổng lớn của ngôi nhà giờ chỉ còn lại khung cửa, rộng đủ để hai con ngựa cùng đi qua một lúc.

Bên trong là một căn phòng khổng lồ, rộng bằng chính tòa nhà này, mặt đất lát gạch men, phủ đầy bụi bặm. Cả căn phòng trống huơ trống hoác, chỉ có vài tấm màn rách nát treo trên tường, đã phai thành màu nâu sẫm, trông như chỉ cần chạm nhẹ là sẽ hóa thành tro bụi. Lan đệm một chỗ trong góc gần cửa nhà bằng áo choàng của mình và của Moiraine, đỡ bà ngồi xuống. Nynaeve và Egwene quỳ ngồi bên cạnh Aes Sedai. Egwene giúp mở miệng túi thảo dược, Nynaeve vừa lầm bầm phàn nàn mặt đất quá bẩn, vừa lục lọi tìm đồ trong túi.

"Tôi có lẽ không giỏi bằng bà ấy, tôi thừa nhận," khi Rand dắt Bela và Cloud theo sau Thom bước vào, Nynaeve đang nói với Vệ Sĩ: "Nhưng tôi sẽ giúp bất cứ ai cần tôi, bất kể tôi có thích người đó hay không." "Tôi không có ý trách cô, Wisdom. Tôi chỉ đơn giản là nói, hãy cẩn thận khi dùng thuốc." Nàng liếc nhìn cậu bằng đuôi mắt: "Sự thật là, bà ấy cần thảo dược của tôi, và cậu cũng vậy." Giọng điệu của nàng ban đầu chỉ hơi chua chát, càng nói càng trở nên cay nghiệt, "Sự thật là, dù có Năng Lực Duy Nhất gì đi nữa, bà ấy cũng chỉ có ngần ấy khả năng, và đã gần như cạn kiệt sức lực rồi. Sự thật là, kiếm pháp của cậu hiện tại cũng không giúp được gì cho bà ấy, Vua của Bảy Tòa Tháp, nhưng thảo dược của tôi thì có thể." Moiraine vươn tay ấn lên cánh tay Lan: "Thả lỏng đi, Lan. Cô ấy không có ác ý. Cô ấy chỉ là không biết mà thôi." Vệ Sĩ hừ lạnh đầy chế giễu.

Nynaeve ngừng lục lọi túi, cau mày nhìn Lan. Nhưng khi nàng lên tiếng, là nói với Moiraine: "Tôi thực sự không biết nhiều điều. Lần này lại là chuyện gì?" "Thứ nhất," Moiraine trả lời, "Điều tôi thực sự cần chỉ là nghỉ ngơi một chút. Thứ hai, tôi đồng ý với ý kiến của cô, y thuật và kiến thức của cô hữu dụng hơn tôi tưởng. Bây giờ, nếu cô có thứ gì giúp tôi ngủ một giấc thật ngon trong một giờ, để tỉnh dậy không bị choáng váng đầu óc —" "Một tách trà nóng, thêm chút cỏ đuôi cáo, tim ngựa, và..." Những câu đối thoại sau đó Rand không nghe thấy nữa, vì cậu đã theo Thom đi vào một căn phòng khác ở phía sau nhà. Nơi này cũng giống căn phòng phía trước, rộng lớn và trống trải, lớp bụi dày trên mặt đất cho thấy trước đó chưa từng có người, thậm chí chim chóc thú vật nào lui tới.

Rand tháo yên cho Bela và Cloud, Thom chăm sóc Adore và con ngựa thiến của mình, Perrin phụ trách Mandarb và vật cưỡi của chính mình. Chỉ có Mat là ngoại lệ, cậu vừa đi đến giữa phòng đã buông dây cương trong tay, chạy về phía hai cánh cửa ở đầu bên kia.

"Là một con hẻm," cậu thò đầu ra từ cánh cửa đầu tiên rồi tuyên bố. Thật ra mọi người từ trong phòng cũng có thể thấy đó là một con hẻm. Cánh cửa thứ hai trông chỉ là một hình chữ nhật đen trên tường, Mat từ từ đi vào, trong chớp mắt đã vội vàng lùi ra, dùng sức phủi mạng nhện dính trên đầu. "Bên trong không có gì." Cậu vừa nói vừa nhìn lại con hẻm đó.

"Cậu không định tháo yên cho ngựa của mình sao?" Perrin hỏi, cậu đã thu xếp xong ngựa của mình, đang tháo yên cho Mandarb. Con ngựa cái hung dữ kia dù trừng mắt nhìn Perrin, nhưng lại lạ lùng thay rất phục tùng, để cậu lấy yên xuống. "Không ai giúp cậu đâu nhé." Mat liếc nhìn con hẻm lần cuối, thở dài rồi đi về phía vật cưỡi của mình.

Rand đặt yên của Bela xuống đất, phát hiện vẻ mặt của Mat rất ảm đạm, ánh mắt nhìn xa xăm, máy móc làm động tác tháo yên.

"Cậu không sao chứ, Mat?" Rand nhìn Mat nhấc yên từ lưng ngựa xuống, đứng ngây người cầm nó, liền hỏi, "Mat? Mat!" Mat giật mình, suýt nữa đánh rơi cái yên trong tay: "Gì cơ? Ồ, tôi tôi chỉ đang nghĩ ngợi." "Nghĩ ngợi?" Perrin vặn lại, vừa đổi dây cương cho Mandarb, "Cậu căn bản là đang mộng du thì có." Mat tỏ vẻ sầu não: "Tôi chỉ đang nghĩ chuyện gì đã xảy ra ở sườn dốc kia. Những lời tôi hét lên..." Bao gồm cả Rand, mọi người đều quay đầu nhìn cậu, cậu bất an di chuyển bước chân, "À, các cậu cũng nghe Moiraine nói rồi đấy. Cứ như thể có một người chết nào đó đang dùng miệng tôi để nói chuyện vậy. Tôi ghét điều đó." Perrin cười khúc khích, nhưng đôi mày của Mat lại khóa chặt hơn.

"Bà ấy nói đó là khẩu hiệu chiến đấu của Manetheren, đúng không? Có lẽ cậu là kiếp sau của người Manetheren. Trước đây cậu luôn phàn nàn cuộc sống ở thôn Emond buồn tẻ thế nào, tôi còn tưởng cậu sẽ thích chuyện này, chuyện một vị quân vương hay anh hùng nào đó chuyển thế." "Đừng nói mấy lời này!" Thom hít một hơi, mọi người đều hướng ánh mắt về phía ông, "Những lời này rất nguy hiểm, và rất ngu xuẩn. Người chết đúng là có thể tái sinh, hoặc chiếm giữ một cơ thể người sống, đây không phải là một chủ đề nhẹ nhàng." Ông hít thêm một hơi sâu để bình tĩnh lại, tiếp tục nói: "Bà ấy nói là dòng máu cổ xưa, không phải người chết. Tôi đã nghe nói về chuyện này, nó thực sự đã xảy ra. Tôi chỉ là nghe nói, chứ chưa bao giờ nghĩ thực sự sẽ đây là cội nguồn của cậu, nhóc con, là một huyết mạch kết nối cậu, cha cậu, ông nội cậu, cho đến tổ tiên của Manetheren, thậm chí là những bậc cha ông cổ xưa hơn. Cậu bây giờ đã biết gia tộc mình cổ xưa đến nhường nào rồi, cậu nên thả lỏng chấp nhận nó, và vui vì điều đó. Hầu hết mọi người chỉ biết mình có một người cha." Có những người thậm chí còn không chắc chắn về điểm này, Rand nghĩ đầy cay đắng, có lẽ Wisdom nói đúng, Ánh Sáng ơi, tôi hy vọng bà ấy nói đúng.

Mat gật đầu đồng ý với người hát rong: "Tôi nghĩ, tôi nên như vậy. Chỉ là ông có nghĩ chuyện này có liên quan đến những gì chúng ta đang gặp phải không? Những con Trolloc và tất cả mọi chuyện ấy? Ý tôi là, tôi không biết mình muốn nói gì nữa." "Tôi nghĩ cậu nên quên vấn đề này đi, tập trung suy nghĩ xem làm sao để sống sót thoát ra." Thom lấy ra chiếc tẩu dài từ áo choàng, "Tôi còn nghĩ, tôi phải hút một hơi thuốc đây." Ông vẫy vẫy cái tẩu về phía họ, rồi đi về phía căn phòng phía trước.

"Chúng ta là ba người cùng chung thuyền, không phải chỉ có mình cậu đâu." Rand nói với Mat.

Mat mạnh mẽ lắc đầu để chấn chỉnh lại, cười lớn một tiếng: "Phải rồi. Được rồi, nói đến cùng chung thuyền, chúng ta đã thu xếp xong ngựa rồi, hay là cùng nhau đi tham quan một chút đi. Du ngoạn một thành phố thực thụ, hơn nữa không có đám đông chen chúc xô đẩy với chúng ta, không có những kẻ tự cao tự đại. Còn khoảng một, hai tiếng nữa mới tối mà." "Chẳng lẽ cậu quên cả đám Trolloc rồi sao?" Perrin nói.

Mat lắc đầu đầy chế giễu: "Lan đã nói, chúng sẽ không đến đây, nhớ không? Cậu phải chú ý nghe người khác nói chuyện chứ." "Tất nhiên là tôi nhớ," Perrin trả lời, "Và tôi cũng có chú ý nghe mà. Thành phố này — Aridhol? — từng là đồng minh của Manetheren. Thấy chưa? Tôi có nghe đấy." "Aridhol trong cuộc Chiến tranh Trolloc chắc chắn là một thành phố tuyệt vời nhất," Rand tán đồng, "Ngay cả Trolloc cũng không dám vào. Moiraine từng nói Manetheren là — bà ấy đã nói thế nào nhỉ? — là cái gai trong mắt của Dark One, nhưng những con quái vật đó lại không sợ xông vào Hai Dòng Sông." Perrin giơ hai tay lên: "Làm ơn, đừng nhắc đến Kẻ Chăn Dắt Màn Đêm nữa được không?" "Các cậu nói sao?" Mat cười nói, "Đi thôi." "Chúng ta phải hỏi qua Moiraine đã." Perrin trả lời.

Mat dang hai tay: "Hỏi bà ấy? Cậu tưởng bà ấy sẽ đồng ý cho chúng ta chạy ra khỏi tầm mắt của bà ấy sao? Hay là hỏi Nynaeve thế nào? Quỷ thần ơi, Perrin, lúc rời nhà sao cậu không hỏi Phu nhân Luhan trước đi?" Perrin miễn cưỡng gật đầu đồng ý, Mat nhếch mép cười với Rand: "Còn cậu thì sao? Một thành phố thực thụ đấy nhé! Còn có cả cung điện nữa!" Cậu cười ranh mãnh, "Hơn nữa không có những tên Áo Choàng Trắng thích lườm nguýt." Rand lườm cậu một cái, nhưng cậu cũng không do dự bao lâu, những kiến trúc giống như cung điện trong truyện của người hát rong đang vẫy gọi cậu: "Được thôi." Cả ba nhón chân rời khỏi con hẻm, đi dọc theo con hẻm đến con đường phía bên kia. Họ bước nhanh, cho đến khi rời khỏi ngôi nhà đá trắng được một khu phố, Mat đột nhiên vui vẻ nhảy múa.

"Tự do rồi." Cậu cười lớn, "Tự do!" Cậu chậm bước chân, quay vòng vòng, nhìn mọi thứ trước mắt, cười không ngừng. Những kiến trúc đổ nát đổ những cái bóng dài và lởm chởm dưới ánh mặt trời buổi chiều, mặt trời đang lặn khoác lên thành phố bị hủy diệt một lớp khăn voan vàng. "Cậu từng mơ thấy nơi như thế này chưa? Từng mơ thấy chưa?" Perrin cũng cười vui vẻ. Nhưng Rand cảm thấy hơi không tự nhiên, cậu nhún vai, nơi này không giống với thành phố trong cơn ác mộng đầu tiên của cậu, nhưng đều có một cảm giác "Nếu chúng ta muốn tham quan," cậu nói, "thì tốt nhất nên tiếp tục đi thôi. Trời sắp tối rồi." Mat dường như hứng thú với mọi thứ, cậu tràn đầy năng lượng kéo hai người bạn đi xem khắp nơi. Họ leo qua những đài phun nước phủ đầy bụi, cái nào cũng có một hồ nước lớn đủ chứa tất cả mọi người trong thôn Emond. Họ lại tùy ý đi vào ra trong các tòa nhà, tòa sau còn cao lớn hơn tòa trước. Một số tòa nhà họ có thể nhìn ra công dụng, ví dụ, cung điện rõ ràng chính là cung điện; một số lại đoán không ra nó dùng để làm gì, ví dụ, tòa kiến trúc khổng lồ có đỉnh là một mái vòm tròn, nhỏ như một ngọn núi, bên trong chỉ có một căn phòng lớn đến đáng sợ, rốt cuộc là có ích gì? Còn cả nơi được bao quanh bởi tường rào, không có mái che, bên trong rộng rãi đủ để nhét cả thôn Emond vào, xung quanh là từng vòng, từng vòng những băng ghế đá, lại là nơi nào? Mat dần dần trở nên thiếu kiên nhẫn, trước mắt chỉ toàn bụi đất, đá vụn, hoặc là những tấm vải cũ nát phai màu trên tường chỉ cần chạm vào là vỡ vụn. Họ từng thấy một vài chiếc ghế gỗ chồng lên nhau cạnh bức tường, Perrin định nhấc một chiếc lên, kết quả tất cả đều đổ sụp thành những mảnh vụn.

Còn những cung điện kia, phòng ốc của chúng đều khổng lồ nhưng trống trải, một số căn phòng lớn đến mức chứa cả quán trọ Vòi Rượu vẫn còn thừa thãi. Rand không ngừng nghĩ, rốt cuộc cần bao nhiêu người mới có thể lấp đầy những căn phòng này? Ví dụ, cái mái vòm tròn kia có thể che phủ tất cả người dân Hai Dòng Sông, còn nơi có nhiều băng ghế đá kia cậu gần như cảm thấy mình có thể nhìn thấy những người dân thành phố này đứng trong bóng của những kiến trúc đó, bất mãn nhìn ba vị khách không mời mà đến họ, phàn nàn họ quấy rầy sự nghỉ ngơi của mình.

Mặc dù những kiến trúc này hùng vĩ xa hoa, nhưng Mat cũng mệt rồi, cậu cuối cùng cũng nhớ ra mình chỉ mới ngủ một tiếng vào đêm hôm trước. Cả ba đều bắt đầu nhớ đến chuyện này. Họ ngáp dài ngáp ngắn, tìm được một tòa nhà cao lớn với hàng hàng cột đá đứng trước hiên, ngồi xuống bậc thềm đá trước nhà, thảo luận xem tiếp theo phải làm gì.

"Quay về thôi," Rand nói, "Ngủ một giấc." Chưa nói xong, cậu đã dùng mu bàn tay che miệng ngáp liên tục, cố lắm mới nói tiếp được: "Bây giờ tôi chỉ muốn ngủ thôi." "Ngày nào cậu chả ngủ được." Mat quyết tâm không quay về, "Nhưng giờ hãy nhìn xung quanh chúng ta xem, là một thành phố bị hủy diệt đấy, có kho báu đấy." "Kho báu?" Cằm của Perrin kêu răng rắc, "Ở đây làm gì có kho báu nào. Chỉ có bụi thôi." Rand lấy tay che mắt nhìn mặt trời, nó giống như một quả bóng đỏ ngồi trên mái nhà. "Trời muộn rồi, Mat, rất nhanh sẽ tối thôi." "Có lẽ sẽ có kho báu," Mat vẫn kiên trì, "Dù sao đi nữa, tôi muốn leo lên một trong những tòa tháp xem thử. Các cậu nhìn đằng kia xem, ở đó có một tòa còn nguyên vẹn đấy. Tôi cá là leo lên đó xong có thể nhìn thấy cảnh sắc trong vòng vài dặm. Sao nào?" "Những tòa tháp đó đã lung lay sắp đổ rồi." Một giọng nói của người đàn ông vang lên sau lưng họ.

Rand lập tức nhảy dựng lên, nắm chặt chuôi kiếm xoay người lại. Phản ứng của hai người kia cũng nhanh chóng không kém.

Một người đàn ông, đứng trong bóng râm do những hàng cột đá phía trên bậc thềm đổ xuống. Ông ta bước tới nửa bước, giơ tay che mắt, rồi lại lùi về sau. "Thất lễ rồi," giọng ông ta lưu loát, "Tôi đã ở trong bóng tối quá lâu, mắt không thích ứng được với ánh sáng." "Ông là ai?" Rand tuy đã thấy nhiều người khác nhau ở Baerlon, nhưng vẫn cảm thấy giọng của người đàn ông này hơi kỳ lạ, cách phát âm một số từ không tự nhiên chút nào, cậu gần như không nghe hiểu. "Ông làm gì ở đây? Chúng tôi tưởng đây phải là một thành phố trống không chứ." "Tôi là Mordeth." Ông ta dừng lại chờ đợi, như thể tưởng rằng họ sẽ nhận ra cái tên này. Khi hiểu ra cả ba người đều chưa từng nghe qua cái tên này, ông ta lầm bầm vài câu, rồi tiếp tục nói: "Tôi cũng phải hỏi các cậu câu hỏi tương tự. Đã lâu lắm rồi không có dấu vết con người ở Aridhol. Rất lâu, rất lâu rồi. Tôi không ngờ sẽ gặp được ba chàng trai trẻ đi dạo trên đường phố ở đây." "Chúng tôi muốn đến Caemlyn," Rand nói, "Tìm một nơi qua đêm ở đây." "Ca - em - lyn -," Mordeth chậm rãi lặp lại, như đang nghiền ngẫm cái tên này, sau đó, ông ta lắc đầu, "Cậu vừa nói, qua đêm sao? Vậy cùng với tôi thế nào?" "Ông vẫn chưa nói ông làm gì ở đây đấy." Perrin hỏi.

"Chuyện này có gì để nói đâu, tôi tất nhiên là một người tìm kiếm kho báu rồi." "Ông tìm được kho báu chưa?" Mat phấn khích hỏi dồn.

Rand cảm thấy Mordeth như đang cười, nhưng trong bóng tối không nhìn rõ lắm. "Tìm được rồi," người đàn ông nói, "Thu hoạch phong phú hơn tôi dự đoán, phong phú hơn rất nhiều, nhiều đến mức tôi không thể mang đi hết, nhưng lại không ngờ sẽ tìm thấy ba chàng trai trẻ khỏe mạnh ở đây. Nếu các cậu nguyện ý giúp tôi vận chuyển những kho báu này, chuyển phần tôi có thể mang đi đến chỗ ngựa của tôi, vậy các cậu có thể chia sẻ phần còn lại. Dù sao đợi lần tới tôi quay lại, chúng chắc chắn cũng đã bị những người tìm kiếm kho báu khác lấy mất rồi." "Các cậu thấy chưa, tôi nói đâu có sai, nơi như thế này chắc chắn có kho báu," Mat reo hò chạy lên bậc thềm, "Chúng tôi giúp ông vận chuyển. Đưa chúng tôi đi đi." Cậu theo Mordeth đi vào trong bóng râm của các cột đá.

Rand nhìn Perrin: "Chúng ta không thể để mình cậu ấy đi được." Perrin nhìn mặt trời đang lặn xuống, gật đầu đồng ý.

Hai người họ cảnh giác bước lên bậc thềm, Perrin vừa đi vừa nới lỏng nút thắt thắt lưng treo chiếc rìu lưỡi rộng, tay Rand nắm chặt chuôi kiếm. Nhưng Mat và Mordeth chỉ đứng giữa những cột đá đợi họ, Mordeth khoanh hai tay trước ngực, Mat lo lắng nhìn vào bên trong.

"Đi thôi," Mordeth nói, "Tôi dẫn các cậu đến chỗ kho báu." Ông ta lướt vào trong, Mat bám sát theo. Hai người kia không còn cách nào đành phải đi vào theo.

Hiên nhà bên trong rất tối tăm, nhưng Mordeth gần như vừa đi vào đã rẽ ngoặt, dẫn ba người đi lên một cầu thang hẹp xoắn ốc hướng xuống dưới, càng đi càng sâu, càng đi càng tối, đến cuối cùng hoàn toàn không thấy rõ năm ngón tay, hoàn toàn dựa vào mò mẫm tiến về phía trước. Rand một tay vịn tường, mỗi bước đi đều đưa chân ra thăm dò phía trước còn bậc thang hay không. Ngay cả Mat, giọng điệu khi nói chuyện cũng bắt đầu trở nên bất an: "Ở đây tối đến mức khó tin." "Đúng vậy, đúng vậy," Mordeth trả lời, bóng tối đối với ông ta dường như không có ảnh hưởng gì, "Phía dưới sẽ có ánh sáng. Đến đây." Quả thực, khi cầu thang xoắn ốc đột ngột kết thúc, họ đã đến một hành lang, trên các giá nến sắt ở hai bên tường cắm rải rác những ngọn đuốc, đang tỏa khói, phát ra ánh sáng mờ nhạt. Trong ánh lửa chập chờn, Rand lần đầu tiên nhìn rõ Mordeth, ông ta lại không dừng lại mà vội vàng đi về phía trước, vừa vẫy tay gọi họ đi theo.

Rand mơ hồ cảm thấy người này có chút không bình thường, nhưng không rõ rốt cuộc là điểm nào không bình thường. Mordeth trông tròn trịa mập mạp, hơi thừa cân, vẻ mi mắt rũ xuống khiến người ta cảm thấy ông ta luôn đang che giấu chuyện gì đó hoặc đang chằm chằm nhìn thứ gì đó. Tuy dáng người thấp, gần như hói đầu, nhưng tư thế đi đứng của ông ta lại như cao hơn người khác một bậc. Quần áo của ông ta cũng rất khác với những gì Rand từng thấy. Chiếc quần đen bó sát, phần viền trên cùng của đôi bốt đỏ mềm mại gần như gập đến tận mắt cá chân. Trên người mặc chiếc áo ghi lê dài màu đỏ khảm viền vàng thô rộng, khoác một chiếc áo sơ mi trắng như tuyết, tay áo rất rộng gần như kéo dài đến tận đầu gối. Cách ăn mặc kiểu này hoàn toàn không giống một người tìm kiếm kho báu trong phế tích cổ thành. Nhưng, đây cũng không phải là điểm khiến ông ta trông kỳ lạ.

Cuối hành lang là một căn phòng lát gạch men trên tường, cảnh tượng bên trong khiến Rand hoàn toàn không còn tâm trí để ý đến sự kỳ lạ của Mordeth nữa: cậu cũng giống như bạn mình, sững sờ ngây người. Ở đây, cũng chỉ dựa vào vài ngọn đuốc ít ỏi chiếu sáng, khói tỏa ra làm đen kịt trần nhà, tạo cho mỗi người nhiều cái bóng. Trên mặt đất, lại là hàng vạn viên đá quý vàng bạc, tiền xu trang sức, chén rượu và bộ đồ ăn bằng vàng bạc, còn có rất nhiều thanh kiếm và dao găm khảm đầy đá quý, tất cả đều bị vứt lộn xộn cùng nhau, giống như những ngọn núi nhỏ cao đến thắt lưng. Ánh lửa bị phản chiếu vô số lần, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Mat reo hò một tiếng chạy lên phía trước, quỳ xuống trước một đống báu vật. "Những cái bao lớn," cậu kích động đến mức không thở nổi, bắt đầu vươn tay đào bới trong đống báu vật, "Chúng ta cần những cái bao lớn, nếu không thì không đựng hết được." "Chúng ta không thể mang đi hết được." Rand nói, bất lực nhìn quanh, số vàng thôn Emond kiếm được từ tay các thương nhân trong cả một năm cộng lại cũng không bằng một phần nghìn giá trị của một đống báu vật ở đây, "Bây giờ không thể, trời sắp tối hoàn toàn rồi." Perrin rút một cây rìu hai lưỡi từ đống vũ khí ra, tùy ý tháo sợi dây xích vàng quấn trên đó. Trên cán rìu đen bóng khảm đầy đá quý lấp lánh, trên lưỡi rìu vẽ hoa văn dây leo bằng vàng. "Vậy thì ngày mai đi," cậu cân nhắc chiếc rìu trong tay, nhếch mép cười, "Moiraine và Lan thấy cái này xong sẽ hiểu thôi." "Còn có người khác sao?" Mordeth hỏi. Vừa rồi ba người Rand say sưa lao từ bên cạnh ông ta vào phòng chứa báu vật, lúc này ông ta mới đuổi kịp, "Còn ai nữa?" Mat vừa bận rộn đào bới đống báu vật trước mặt, vừa lơ đãng trả lời: "Moiraine và Lan, Nynaeve, Egwene, còn có Thom. Thom là một người hát rong. Chúng tôi dự định đi Tar Valon." Nghe vậy, Rand không khỏi nín thở, Mordeth lại không nói một lời. Rand không khỏi quay đầu nhìn ông ta.

Cuồng nộ và sợ hãi vặn vẹo khuôn mặt của Mordeth, ông ta nhe răng gầm lên: "Tar Valon!" Ông ta nắm chặt nắm đấm vung về phía họ, "Tar Valon! Các cậu vừa nãy rõ ràng là nói dự định đi cái cái Caemlyn kia mà! Các cậu nói dối!" "Nếu ông còn muốn chúng tôi giúp đỡ," Perrin nói với Mordeth bằng giọng điệu xoa dịu, "Ngày mai chúng tôi lại đến giúp ông." Cậu vừa nói vừa cẩn thận đặt chiếc rìu lại chỗ cũ, "Nếu ông còn hy vọng chúng tôi giúp đỡ." "Không phải vấn đề này. Mà là..." Mordeth thở hổn hển lắc đầu như không biết phải làm sao, "Lấy những gì các cậu muốn đi. Ngoài trừ... ngoại trừ..." Đột nhiên, Rand tìm ra điểm kỳ lạ khiến cậu nghi hoặc người đàn ông này. Những ngọn đuốc rải rác trên tường của hành lang và phòng chứa báu vật đổ xuống một vòng bóng tối dưới chân mỗi người họ, ngoại trừ ông ta! Cậu thốt lên: "Ông không có bóng!" Ngay sau đó đã bàng hoàng vì mình lại hét lớn như vậy.

"Cạch" một tiếng, chiếc ly có chân trong tay Mat rơi xuống đất.

Mordeth gật đầu, khoảnh khắc này đôi mắt phồng lên của ông ta mới mở to hoàn toàn, khuôn mặt tròn trịa béo tốt đột nhiên trở nên teo tóp đói khát. "Được," ông ta đứng thẳng người, dường như cao thêm chút, "Ta quyết định rồi." Đột nhiên, không phải dường như, mà là thực sự, Mordeth phồng to lên như một quả bóng, cơ thể hoàn toàn không còn hình người, phần đầu đè lên trần nhà, vai chống vào tường, lấp đầy một nửa căn phòng, chặn đứng lối ra. Khuôn mặt ông ta sưng lên thành một quả cầu, nhe răng trợn mắt gầm thét, vươn bàn tay to lớn có thể dễ dàng bóp nát hộp sọ người trưởng thành về phía họ.

Rand hét lớn một tiếng rồi điên cuồng lùi lại, hai chân lại bị một sợi dây xích vàng quấn lấy, ngã nhào xuống đất, lập tức choáng váng đầu óc, gần như ngạt thở. Cậu thở hổn hển, hoảng loạn mò mẫm thanh bảo kiếm của mình, nhưng áo choàng lại bọc lấy chuôi kiếm. Tiếng thét kinh hãi của bạn bè tràn ngập căn phòng, kèm theo tiếng "cạch" lộn xộn của vàng bạc báu vật lăn đầy đất. Đột nhiên, một tiếng kêu thảm thiết xé lòng vang lên, chấn động màng nhĩ của Rand.

Rand vội đến mức gần như muốn khóc. Cậu khó khăn lắm mới thở lại được, rút kiếm ra, cẩn thận bò dậy, trong lòng nghĩ rốt cuộc là người bạn nào đã phát ra tiếng kêu thảm thiết đó. Perrin ở phía bên kia căn phòng, quay đầu nhìn về phía cậu với đôi mắt mở to, hai tay nắm rìu dừng lại giữa không trung, hai đầu gối hơi khụy, tư thế như đang chuẩn bị đốn cây. Mat thò đầu ra từ sau một đống báu vật, tay cầm một con dao găm vớ được từ đống báu vật.

Ngọn đuốc đổ xuống những cái bóng chập chờn trong căn phòng, đột nhiên, trong góc tối nhất có thứ gì đó động đậy, cả ba người họ đều giật bắn mình. Là Mordeth, ông ta ôm hai đầu gối co ro thành một cục, cố gắng hết sức ép mình vào trong góc sâu nhất.

"Ông ta giở trò," Mat thở hổn hển, "Vừa rồi là ảo giác." Mordeth ngửa đầu gào thét lớn, chấn động bụi trên tường rơi xuống rào rào. "Tất cả các ngươi đều phải chết!" Ông ta hét lên, "Tất cả đều phải chết!" Nói xong ông ta nhảy dựng lên, lao qua căn phòng.

Rand kinh ngạc đến mức há hốc mồm, gần như ngay cả thanh bảo kiếm trong tay cũng đánh rơi. Mordeth nhảy vào không trung trước mắt cậu, vươn ra, càng biến càng mỏng, lay động như khói nhẹ, cuối cùng biến thành những mảnh mỏng chỉ bằng ngón tay, chui vào khe gạch tường biến mất, để lại tiếng gào thét cuối cùng vang vọng trong căn phòng mãi không tan: "Tất cả các ngươi đều phải chết!" "Chúng ta mau chạy đi." Perrin yếu ớt nói, tay nắm chặt cán chiếc rìu lưỡi rộng, đầu quay cuồng cố gắng nhìn hết tất cả các hướng cùng một lúc, dưới chân giẫm lên những báu vật rải rác.

"Nhưng những báu vật này," Mat không đồng ý, "Chúng ta không thể cứ để mặc như vậy được." "Tôi không muốn bất cứ thứ gì của ông ta," Perrin trả lời, tiếp tục nhìn đông nhìn tây, tăng âm lượng hét lớn về phía bức tường, "Đây là kho báu của ông, ông nghe thấy không? Chúng tôi không lấy gì cả!" Rand giận dữ lườm Mat: "Cậu muốn ông ta đuổi theo chúng ta không buông sao? Hay là, cậu muốn ở lại đây vừa đóng bao, vừa đợi ông ta dẫn mười tên đồng bọn quay lại?" Mat nhìn họ, ngón tay chỉ vào đống vàng bạc châu báu trên đất, nhưng cậu chưa kịp nói gì, Rand và Perrin đã mỗi người một bên nắm lấy hai cánh tay cậu, kẹp cậu chạy ra ngoài. Mat vùng vẫy, miệng hét lớn "kho báu ơi, kho báu ơi".

Họ chạy chưa đến mười bước thì đã rời khỏi hành lang, ánh đèn vốn đã mờ nhạt bắt đầu biến mất, những ngọn đuốc trong phòng chứa báu vật đã tắt ngấm. Mat im bặt, ba người tăng tốc độ bước chân. Ngọn đuốc đầu tiên bên ngoài căn phòng tắt, tiếp theo là ngọn tiếp theo. Khi họ chạy đến cầu thang xoắn ốc thì đã không cần phải kéo Mat nữa, cả ba người đều đang chạy, bóng tối phía sau đang truy đuổi họ. Dù phía trên cầu thang đen kịt, họ cũng chỉ do dự một lát, rồi leo lên trên, vừa cố hết sức hét lớn. Bất kể phía trên có con quái vật nào đang đợi, họ đều hy vọng tiếng hét có thể dọa chúng chạy đi, cũng hy vọng mượn tiếng hét để nhắc nhở chính mình vẫn còn sống.

Họ lao ra khỏi hiên nhà trên mặt đất, từng người một trượt ngã trên mặt đá cẩm thạch phủ đầy bụi, rồi lại loạng choạng lao qua những hàng cột đá kia, gần như lăn xuống bậc thềm đá trước nhà, ngã thành một đống trên đường phố.

Rand bò dậy đầu tiên, nhặt thanh bảo kiếm rơi trên mặt đất, hoảng loạn nhìn quanh. Trên mái nhà vẫn còn lộ ra nửa mặt trời, bóng tối trải dài trên mặt đất giống như đôi bàn tay đen kịt, trông càng đen tối hơn trong ánh nắng ít ỏi còn sót lại, gần như lấp đầy con phố. Cậu rùng mình một cái, những bóng tối này giống như đôi bàn tay Mordeth vươn về phía họ.

"Cuối cùng cũng thoát ra rồi." Mat bò dậy từ dưới cùng, cố tỏ ra bình tĩnh phủi quần áo trên người, "Hơn nữa, ít nhất tôi—" "Thật sao?" Perrin nói.

Lần này, Rand biết rõ mình không phải ảo giác, lông tơ sau gáy cậu dựng đứng cả lên. Có thứ gì đó đang nhìn họ trong bóng tối giữa các cột đá. Cậu đột ngột xoay người chằm chằm nhìn tòa nhà kia, gần như có thể cảm thấy ở đó có những ánh mắt đang dõi theo mình. Cậu vô thức nắm chặt chuôi kiếm. Những ánh mắt đó dường như ở khắp mọi nơi. Hai người kia cũng cảnh giác nhìn quanh tứ phía, chắc chắn họ cũng cảm nhận được.

"Chúng ta ở lại giữa đường phố," cậu nói bằng giọng khàn đặc, ba người trao đổi ánh mắt, trong mắt lộ ra sự sợ hãi. Cậu khó khăn nuốt nước bọt nói, "Chúng ta ở lại giữa đường phố, cố gắng tránh những cái bóng kia, cố gắng đi thật nhanh." "Đi thật nhanh." Mat khẩn thiết tán đồng.

Những kẻ dõi theo đó bám sát họ. Hoặc có thể nói, thực ra là có vô số kẻ dõi theo, vô số ánh mắt, nhìn họ từ mỗi tòa nhà. Rand dù nhìn thế nào, cũng không thấy có thứ gì di chuyển, chỉ có thể cảm nhận được những ánh mắt đó. Là ánh mắt khao khát? Là ánh mắt đói khát? Cậu không biết rốt cuộc là loại nào, chỉ biết, có hàng vạn ánh mắt, hoặc là có một vài ánh mắt vẫn luôn bám theo họ.

Mỗi khi đến nơi ánh nắng vẫn có thể chạm tới, họ sẽ chậm lại một chút, nheo mắt nhìn cái bóng đen mãi không biến mất phía trước. Họ không hề muốn lại gần bất kỳ cái bóng nào, bản năng nói cho họ biết ở đó có những thứ gì đó đang đợi họ. Mỗi khi bóng tối vắt ngang con đường chắn trước lối đi của họ, họ đều có thể cảm nhận rõ ràng ý đồ của những thứ đó. Họ hét lớn chạy qua những chướng ngại vật đen tối này, Rand gần như cảm thấy nghe được tiếng cười "sột soạt" lạnh lẽo... Cuối cùng, trước khi hoàng hôn hoàn toàn tan biến, ngôi nhà đá trắng kia cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt, cảm giác như họ đã rời khỏi nó lâu đến mấy ngày vậy. Những ánh mắt dõi theo đó đột nhiên rút lui toàn bộ, chúng biến mất không dấu vết trong chớp mắt. Rand không nói một lời bắt đầu chạy nước rút, các bạn đi sát theo cậu, cuối cùng họ cắm đầu chạy thục mạng, vừa lao vào cửa lớn của ngôi nhà đá trắng, lập tức đổ sụp xuống đất, thở hổn hển.

Trên mặt đất lát gạch men đã đốt một đống lửa trại nhỏ, khói nhẹ bay lên, bay ra ngoài nhà từ một cái lỗ trên trần nhà. Điều này khiến Rand nhớ đến Mordeth, toàn thân bất an. Ngoại trừ Lan, mọi người đều đang vây quanh đống lửa trại trong nhà, phản ứng của mỗi người đối với ba người họ quay về hoàn toàn khác nhau. Egwene vốn đang sưởi tay trên đống lửa, bị ba người lao vào dọa cho giật mình, hai tay ôm ngực, chờ cô nhìn rõ người đến, cô như trút được gánh nặng thở phào một tiếng. Tẩu thuốc dài của Thom không rời khỏi miệng, ông vừa hút vừa lầm bầm vài câu. Rand nghe không rõ, nhưng mơ hồ như có từ "đồ ngốc". Sau đó người hát rong liền cúi đầu tiếp tục dùng cành cây thu xếp lửa trại.

"Ba cái tên đầy lông đầu tự cho là thông minh các cậu!" Wisdom quát tháo, toàn thân tỏa ra lửa giận, đôi mắt đỏ rực, khuôn mặt sưng đỏ lên, "Ánh Sáng ở trên cao, tại sao các cậu lại chạy đi như thế? Các cậu không sao chứ? Chẳng lẽ các cậu không có não à? Lan hiện đang đi tìm các cậu khắp nơi, đợi cậu ấy về nếu không dạy dỗ các cậu một trận tơi bời thì coi như các cậu may mắn." Gương mặt Aes Sedai bình lặng như nước, không có bất kỳ thay đổi nào, nhưng khi nhìn thấy ba người họ, đôi bàn tay vốn đang nắm chặt lấy váy đến trắng cả đốt ngón tay đã thả lỏng. Xem ra thảo dược Nynaeve đưa cho bà đã phát huy tác dụng, vì bà đứng dậy: "Những gì các cậu làm thực sự rất không nên," bà nói, giọng bình thản trong trẻo như hồ nước trong rừng, "Chúng ta lát nữa sẽ thảo luận chuyện này. Bên ngoài chắc chắn đã xảy ra chuyện, nếu không các cậu sẽ không hoảng sợ như vậy. Nói cho ta biết." "Bà từng nói ở đây rất an toàn mà," Mat bò dậy phàn nàn, "Bà nói Aridhol trước đây là đồng minh của Manetheren, hơn nữa, Trolloc sẽ không vào thành phố này, hơn nữa —" Moiraine đột ngột bước tới một bước, Mat lập tức im bặt, miệng há hốc. Rand và Perrin đang đứng dậy, cũng khựng lại, khom lưng nửa chừng. "Trolloc? Các cậu gặp Trolloc trong thành phố?" Rand "ực" một tiếng nuốt nước bọt: "Không phải Trolloc." Cậu nói, sau đó ba người cùng lúc tranh nhau kể lại chuyện vừa rồi.

Mỗi người đều bắt đầu từ những nơi khác nhau. Mat bắt đầu từ lúc tìm thấy những kho báu đó, nói như thể là do mình tự tìm thấy; Perrin thì giải thích trước tại sao ba người họ không nói với ai mà đã chạy ra ngoài; Rand trực tiếp bắt đầu nói từ nơi cậu cho là quan trọng, chính là người lạ gặp được ở chỗ cột đá. Nhưng cả ba người họ quá kích động, không ai có thể kể rõ ràng toàn bộ sự việc theo trình tự thời gian, mỗi người nghĩ đến đâu nói đến đó, hoàn toàn không màng đến việc cân nhắc thứ tự trước sau, cũng không màng đến việc người khác đang nói gì. Kẻ dõi theo, cả ba người họ đều không ngừng nhắc đến kẻ dõi theo.

Mặc dù họ nói năng lộn xộn, nhưng mọi người đều bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Egwene bất an liếc nhìn những hốc cửa sổ hướng ra phố. Bên ngoài, hoàng hôn cuối cùng đang dần tan biến, đống lửa trại trong nhà trông nhỏ bé mờ nhạt. Thom lấy tẩu thuốc ra khỏi miệng, nghiêng đầu, cau mày lắng nghe kỹ lưỡng. Ánh mắt Moiraine trông khá quan tâm, nhưng cũng không quá căng thẳng, cho đến khi Aes Sedai đột ngột dùng sức nắm lấy khuỷu tay Rand, rít lên hỏi: "Mordeth! Các cậu chắc chắn không nghe nhầm? Ba người các cậu phải trả lời ta một cách rất rất chắc chắn: Mordeth?" Họ bị phản ứng dữ dội của Aes Sedai dọa cho sợ, lần lượt trả lời nhỏ nhẹ: "Vâng." "Ông ta có chạm vào các cậu không?" Bà hỏi cả ba người họ cùng lúc, "Ông ta có đưa các cậu thứ gì không, hoặc, các cậu có từng làm gì cho ông ta không? Ta phải biết." "Không," Rand trả lời, "Cả ba chúng tôi đều không, không có những chuyện bà nói." Perrin gật đầu đồng ý, còn bổ sung thêm: "Ông ta chỉ muốn giết chúng tôi. Điều đó còn chưa đủ sao? Ông ta phồng to lên lấp đầy một nửa căn phòng, gào thét nói ba người chúng tôi đều chết chắc rồi, sau đó liền biến mất." Cậu vừa nói vừa làm động tác, "Biến mất như một làn khói vậy." Egwene hét lên một tiếng.

Mat bồn chồn vặn vẹo: "Ở đây rất an toàn, bà đã nói vậy mà. Nói Trolloc sẽ không đến đây. Bà tưởng chúng tôi sẽ nghĩ thế nào?" "Rõ ràng là, cậu căn bản chưa từng nghĩ," bà khôi phục lại sự bình tĩnh, "Bất kỳ ai biết suy nghĩ một chút đều sẽ giữ cảnh giác ở nơi mà ngay cả Trolloc cũng không dám bước vào." "Đặc trưng của Mat," Nynaeve tuyên bố, "Luôn đầy ắp những suy nghĩ vớ vẩn kiểu này kiểu nọ, không biết tại sao những người khác ở cùng với cậu ta, đều sẽ đánh mất đi chút tư duy bẩm sinh đó." Moiraine hơi gật đầu, đôi mắt vẫn chằm chằm nhìn Rand và hai người bạn của cậu: "Vào giai đoạn sau của cuộc Chiến tranh Trolloc, có một đội quân bao gồm Trolloc, Bạn Của Bóng Tối, Myrdraal và Khủng Bố Lãnh Chúa đóng quân trong đống đổ nát này, tổng cộng có tới hàng nghìn tên. Kết quả là chúng không bao giờ bước ra ngoài nữa, các đội tuần tra đến tìm kiếm chúng, chỉ tìm thấy vũ khí, giáp trụ và máu me đầy đất, còn có những câu chữ viết bằng ngôn ngữ Trolloc trên tường, trong những giây phút cuối cùng chúng gào thét cầu cứu Dark One. Sau đó nữa thì không tìm thấy bất kỳ dấu vết máu hay câu chữ nào trên tường nữa, vì chúng đã thối rữa. Trolloc và Myrdraal rất nhớ chuyện này, đây là lý do tại sao chúng không bước vào đây." "Đây là nơi ẩn náu bà chọn cho chúng tôi sao?" Rand không thể tin nổi, "Chúng tôi thà ra ngoài chạy trốn còn hơn." "Nếu các cậu không chạy lung tung," Moiraine kiên nhẫn giải thích, "thì sẽ biết ta đã thiết lập vòng bảo hộ xung quanh tòa nhà này. Myrdraal gần như không nhìn ra những vòng bảo hộ này, vì nó là dùng để phòng ngự loại ác ma khác đang tiềm ẩn trong Shadar Logoth. Loại ác ma này không xuyên qua vòng bảo hộ, thậm chí không dám lại gần. Nhưng những thứ này sợ ánh sáng, vào ban ngày đều trốn sâu dưới lòng đất. Vì vậy đợi đến sáng ngày mai, chúng ta có thể an toàn rời đi." "Shadar Logoth?" Egwene nghi hoặc hỏi, "Không phải bà nói nơi này gọi là Aridhol sao?" "Từng gọi là Aridhol," Moiraine trả lời, "Hơn nữa từng là một trong mười nước ký kết Đồng Minh Thứ Hai. Họ bắt đầu chống lại Dark One ngay từ ngày đầu tiên sau cuộc chiến rạn nứt thế giới. Khi Thorin al-Thorin al-Amban còn là vua của Manetheren, vua của Aridhol là Balwen al-Maya, được gọi là Balwen Bàn Tay Sắt. Khi hoàng hôn tuyệt vọng bao trùm cuộc Chiến tranh Trolloc, khi Cha Của Những Lời Nói Dối sắp chinh phục thế giới, một người đàn ông gọi là Mordeth đến trước mặt Balwen." "Cùng một người?" Rand kêu lên. Mat cũng hét lên: "Không thể nào!" Moiraine liếc nhìn họ, họ lập tức im lặng. Trong phòng ngoài giọng nói của Aes Sedai, một mảnh tĩnh lặng.

"Balwen nghe lời Mordeth răm rắp, chẳng bao lâu sau quyền lực trong tay ông ta chỉ đứng sau nhà vua. Những lời thì thầm của Mordeth như thuốc độc ăn mòn Balwen, Aridhol bắt đầu trở nên cô độc lạnh lùng. Nghe nói người thời bấy giờ thà đối mặt với Trolloc cũng không muốn giao thiệp với người Aridhol. Khẩu hiệu chiến đấu mà Mordeth đặt ra cho chiến binh Aridhol là: Chiến thắng của Ánh Sáng là tất cả. Nhưng hành động của họ từ lâu đã phản bội Ánh Sáng."

"Cả câu chuyện thực sự quá dài, quá đáng sợ, hơn nữa, ngay cả Tar Valon, cũng chỉ biết một vài mảnh nhỏ. Rốt cuộc con trai của Thorin là Karel đã đến Aridhol như thế nào, cố gắng thuyết phục Aridhol gia nhập lại Đồng Minh Thứ Hai, mà Balwen, già nua tàn tạ đến mức chỉ còn lại một bộ khung và ánh sáng điên cuồng trong mắt, ngồi trên ngai vàng gào thét, Mordeth thì đứng bên cạnh ông ta mỉm cười tuyên bố Karel và các sứ giả tùy tùng là Bạn Của Bóng Tối, ra lệnh xử tử họ. Hoàng tử Karel đã mất đi một cánh tay như thế nào, vì vậy mà đạt được danh hiệu Karel Độc Thủ. Ông ta đã thoát khỏi ngục tối của Aridhol như thế nào, một mình chạy trốn khỏi những sát thủ phi tự nhiên dưới trướng Mordeth, chạy đến biên cương. Ông ta lại gặp Lihen như thế nào, nàng lúc đó không biết thân phận của ông ta, hai người kết thành vợ chồng, sợi chỉ vận mệnh của họ thắt thành nút chết trên Bánh Xe Thời Gian, cuối cùng ông ta chết trong tay nàng, mà nàng, cũng tự sát trước mộ ông ta, Arath al-Lohra từ đó sụp đổ. Quân đội Manetheren đã đến báo thù cho Karel như thế nào, nhưng lại phát hiện cổng thành Aridhol đổ sụp, bên trong thành tường đã thành tử vực, chỉ để lại ác ma còn đáng sợ hơn cả cái chết. Aridhol không phải bị hủy diệt bởi chiến tranh, mà là sự nghi ngờ và hận thù khiến con ác ma luôn tiềm ẩn sâu dưới lòng đất thành phố này sống lại, nó lấy đó làm thức ăn, cuối cùng dẫn đến sự diệt vong của thành phố này. Mashadar vẫn ở đây đói khát chờ đợi con mồi. Từ đó về sau, người ta không bao giờ nhắc đến Aridhol nữa, nó được đổi tên thành Shadar Logoth: Một nơi bóng tối tiềm ẩn, hoặc đơn giản hơn, Bẫy Bóng Tối." "Chỉ có mình Mordeth không bị Mashadar nuốt chửng, ông ta trở thành nô lệ của nó. Nhiều thế kỷ qua, ông ta cùng với Mashadar chờ đợi con mồi tiếp theo trong những bức tường thành này. Sau đó cũng có người nhìn thấy ông ta. Ông ta dùng quà tặng dụ dỗ họ, bóp méo ý chí của họ, ô nhiễm tâm hồn của họ, tà ác không ngừng phình to ăn mòn cuối cùng hoàn toàn kiểm soát hoặc giết chết họ. Mỗi khi ông ta thuyết phục được ai đó đi cùng ông ta đến những bức tường đó, đi vào lĩnh vực của Mashadar, ông ta có thể nuốt chửng linh hồn đối phương, chiếm giữ cơ thể của họ, điều này còn đáng sợ hơn cả cái chết. Mordeth mặc cơ thể của nạn nhân tiếp tục đi lại trên thế giới này, tiếp tục thi hành tà ác của ông ta." "Những kho báu đó," Moiraine dừng lại sau đó, Perrin lẩm bẩm nói, "Ông ta muốn chúng tôi giúp chuyển những kho báu đó đến chỗ ngựa của ông ta," cậu sắp suy sụp, "Tôi cá là ông ta chắc chắn sẽ nói những con ngựa đó ở đâu đó bên ngoài thành." Rand rùng mình.

"Nhưng bây giờ chúng ta không sao, không phải sao?" Mat hỏi, "Ông ta không đưa chúng tôi bất cứ thứ gì, cũng không chạm vào chúng tôi. Chúng ta bây giờ ở trong vòng bảo hộ của bà, rất an toàn, có phải không?" "Phải," Moiraine đồng ý, "Ông ta không thể xuyên qua vòng bảo hộ của ta, bất kỳ thứ gì khác sống ở nơi này cũng không thể. Hơn nữa, chúng đều không thể thấy ánh sáng. Đợi trời sáng, chúng ta có thể an toàn rời đi. Được rồi, bây giờ các cậu đi ngủ đi. Trước khi Lan quay về, vòng bảo hộ sẽ bảo vệ chúng ta." "Cậu ấy đã đi ra ngoài rất lâu rồi." Nynaeve lo lắng nhìn màn đêm bên ngoài nhà, trời đã tối đen như mực.

"Lan sẽ không sao," Moiraine an ủi, vừa trải tấm chăn của mình bên đống lửa trại, "Ngày cậu ấy rời khỏi nôi, bàn tay nhỏ bé đã giơ cao bảo kiếm, thề chiến đấu đến cùng với Dark One. Hơn nữa, cậu ấy nếu thực sự có chuyện gì, ta sẽ biết trong khoảnh khắc cậu ấy chết, và còn biết nguyên nhân cái chết của cậu ấy. Ngược lại, cậu ấy cũng sẽ biết cái chết của ta. Nghỉ ngơi đi, Nynaeve. Tất cả chúng ta đều sẽ không sao." Nhưng, khi bà chui vào chăn của mình, bà lại khựng lại, nhìn con phố bên ngoài nhà, dường như bà cũng đang nghi hoặc rốt cuộc là chuyện gì đã giữ chân Vệ Sĩ.

Chân tay Rand nặng như đeo chì, đôi mắt cũng mệt đến mức không mở nổi, nhưng cơn buồn ngủ mãi chẳng đến. Đợi đến khi cậu cuối cùng cũng ngủ thiếp đi, lại bắt đầu nằm mơ, không ngừng nói mơ, quờ quạng đá đạp khiến chăn đều bị hất văng. Sau đó, cậu đột ngột tỉnh giấc, nhìn quanh hồi lâu mới nhớ ra mình đang ở nơi nào.

Một vầng trăng khuyết bạc đã lên cao, ánh sáng nhạt nhòa trông vô lực trong đêm tối. Dù không phải ai ngủ cũng phát ra tiếng, nhưng cậu biết những người khác đều đã ngủ rồi. Egwene và hai người bạn của cậu thỉnh thoảng trở mình, miệng vô thức lầm bầm. Thom như thường lệ ngáy khò khò, tiếng ngáy nhẹ nhàng thỉnh thoảng bị những lời nói mơ không rõ ràng cắt ngang. Lan vẫn chưa quay về.

Trong chốc lát, cậu cảm thấy vòng bảo hộ chẳng có ích gì cả, trong bóng tối bên ngoài có lẽ đang ẩn giấu bất kỳ ác ma nào. Cậu vừa tự an ủi mình đừng ngốc nghếch, vừa thêm củi vào đống lửa trại sắp tắt. Ngọn lửa rất yếu, không có chút hơi nóng nào, nhưng ít nhất là có ánh sáng.

Cậu không biết tại sao mình lại tỉnh dậy từ những cơn ác mộng đáng ghét kia. Trong mơ cậu biến trở lại thành một cậu bé, vác thanh kiếm có hình chim diệc của tháp, sau lưng buộc một cái nôi, chạy trên con phố không một bóng người, kẻ đuổi theo phía sau là Mordeth, hét lớn hắn ta chỉ muốn đôi tay của cậu, còn có một ông già luôn nhìn chằm chằm hai người họ, phát điên lên mà cười "khà khà".

Cậu nhặt lại chăn của mình nằm xuống, nhìn trần nhà. Cậu rất muốn ngủ, dù có mơ lại một giấc mơ giống như vừa rồi cũng không sao, nhưng cậu cứ mãi không ngủ được.

Đột nhiên, Vệ Sĩ lặng lẽ từ ngoài nhà chạy vào, Moiraine lập tức ngồi dậy, cứ như thể cậu rung chuông cửa vậy. Lan mở lòng bàn tay, ba vật nhỏ rơi xuống đất trước mặt Moiraine, phát ra tiếng kim loại. Là ba chiếc huy hiệu hình đầu lâu có sừng đỏ như máu.

"Trong thành có Trolloc," Lan nói, "Không cần đến một giờ chúng sẽ đến đây. Tồi tệ nhất là, Draghkar cũng ở đó." Cậu bắt đầu gọi những người khác dậy.

Moiraine nhanh nhẹn bắt đầu thu dọn chăn màn: "Có bao nhiêu? Chúng có biết chúng ta ở đây không?" Giọng bà nghe hoàn toàn không chút vội vã.

"Tôi nghĩ chúng không biết," Lan trả lời, "Ít nhất hơn một trăm con, đang trong tình trạng hoảng loạn tột độ, chỉ cần kích thích nhẹ là sẽ giết bất cứ thứ gì di chuyển, bao gồm cả đồng bọn bên cạnh chúng. Myrdraal buộc phải theo sau thúc ép chúng — một nhóm Trolloc mà lại có tận bốn tên Myrdraal theo sau — ngay cả bản thân Myrdraal, xem chừng cũng là hận không thể xuyên qua thành phố này nhanh nhất, rời khỏi đây. Chúng chen chúc vào nhau, căn bản không muốn tiến hành lục soát, con nào con nấy lơ là. Ý tôi là, nếu không phải chúng tình cờ đi thẳng theo hướng chúng ta, căn bản không cần bận tâm." Nói xong, cậu do dự một lát.

"Còn điều gì khác không?" "Tôi chỉ đang nghĩ," Lan chậm rãi nói, "Là Mê Cụ Linh ép buộc Bán thú nhân tiến vào thành phố này. Vậy thì kẻ nào đang ép buộc Mê Cụ Linh?"

Mọi người sau khi tỉnh lại đều im lặng lắng nghe Lan nói. Nghe thấy câu hỏi này, Thom bắt đầu thấp giọng nguyền rủa, Egwene yếu ớt nói: "Là Hắc Ám Ma Thần sao?"

"Đừng nói lời ngốc nghếch, cô bé," Nynaeve ngắt lời, "Hắc Ám Ma Thần đã bị Sáng Thế Giả phong ấn tại Sát U Cổ."

"Ít nhất thì bây giờ vẫn vậy," Moiraine đồng tình, "Sẽ không phải là hắn, Cha đẻ của Dối trá không thể nào ở đây. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa chúng ta cũng phải rời khỏi đây."

Nynaeve nheo mắt nhìn bà: "Rời khỏi màn bảo vệ, rồi xuyên qua Shadar Logoth trong đêm tối sao?"

"Hoặc là ở lại đối phó với lũ Bán thú nhân," Moiraine đáp, "Muốn ngăn cản chúng đến đây thì phải dẫn động Duy Nhất Chi Lực, vì vậy buộc phải phá hủy màn bảo vệ mà ta đã thiết lập, hành động đó sẽ thu hút những con quỷ mà chúng ta vốn muốn phòng tránh đến đây, hơn nữa, làm như vậy chẳng khác nào đốt lửa trên những tòa tháp kia để thông báo cho lũ nhân hình trong vòng hai mươi dặm biết chúng ta đang ở đây. Không phải ta chọn rời đi, mà là chúng ta bây giờ giống như con thỏ bị chó săn đuổi cùng giết tận, chính chúng đã buộc chúng ta phải rời đi."

"Nếu bên ngoài thành còn có nhiều Bán thú nhân hơn thì sao?" Mat hỏi, "Chúng ta phải làm thế nào?"

"Vậy thì dùng lại kế hoạch ban đầu của ta," Moiraine đáp. Lan nhìn bà, bà giơ một tay lên nói thêm, "Trước đó ta quá mệt nên không thể thực hiện. Nhưng giờ ta đã được nghỉ ngơi đầy đủ, điều này phải cảm ơn Hiền Giả. Chúng ta hãy đi về phía bờ sông. Đến đó, chúng ta sẽ có nước sông bảo vệ phía trước, ta sẽ lập một màn bảo vệ nhỏ để chặn lũ nhân hình và Bán thú nhân ở phía sau, cho đến khi chúng ta đóng xong bè để vượt sông. Hoặc nếu chúng ta đủ may mắn, có thể sẽ gặp được thuyền buôn từ Saldaea đi xuống."

Lan chú ý thấy biểu cảm của những người bạn đến từ làng Emond's Field đều là một mảnh mờ mịt, liền giải thích: "Bán thú nhân và Mê Cụ Linh căm ghét nước sâu, Bán thú nhân thậm chí còn sợ nước, chúng đều không biết bơi. Nếu nước sâu đến thắt lưng, đặc biệt là dòng nước chảy, lũ nhân hình sẽ không dám lội qua sông. Nếu có lựa chọn, Bán thú nhân thậm chí không dám lội nước."

"Nói như vậy, chỉ cần chúng ta qua sông là an toàn rồi," Rand nói.

Người Bảo Vệ gật đầu: "Nếu Mê Cụ Linh muốn ép buộc Bán thú nhân đóng bè, việc này sẽ khó khăn như việc ép chúng tiến vào Shadar Logoth vậy. Hơn nữa nếu chúng thực sự muốn dùng cách này để vượt qua sông Arinelle, ta thấy ít nhất một nửa số Bán thú nhân sẽ bỏ chạy, nửa còn lại đa phần sẽ chết đuối."

"Lên ngựa đi," Moiraine nói, "Chúng ta vẫn chưa qua sông đâu."