Bánh xe thời gian xoay chuyển, các thời đại đến rồi đi, chỉ để lại ký ức dần chuyển thành truyền thuyết, truyền thuyết dần phai nhạt thành thần thoại. Thậm chí thần thoại, khi thời đại sinh ra nó bắt đầu trở lại, cũng đã bị lãng quên từ lâu. Trong một thời đại nào đó – có người gọi nó là Thời đại thứ ba, nó đã qua từ rất lâu và sắp sửa bắt đầu lại – một cơn gió thổi lên từ dãy núi Hủy Diệt. Cơn gió này không phải là khởi đầu của tất cả, bởi trong vòng xoay của bánh xe thời gian, không có bắt đầu cũng chẳng có kết thúc, thế nhưng, nó thực sự là một khởi đầu.

Những đỉnh núi đen kịt của dãy Hủy Diệt như lưỡi dao, các con đèo giữa những đỉnh núi là nơi hiểm địa đoạt mạng, mà ngoài các con đèo còn ẩn giấu những con quái vật đáng sợ hơn cả cái chết. Cơn gió này, được sinh ra từ chính nơi đó, nó thổi về phía nam, xuyên qua vùng Diệt Tuyệt Chi Cảnh, khu rừng chằng chịt bị Ám Hắc Ma Thần vấy bẩn và vặn vẹo, vượt qua bức tường vô hình mà người ta gọi là biên giới Shienar. Tại đây, hương vị ngọt ngào hư thối đáng tởm đã tan biến, trên cây cối nở rộ hoa xuân. Đáng lẽ lúc này phải là mùa hè, nhưng mùa xuân năm nay đến muộn, mặt đất đang nỗ lực đuổi theo mùa vụ thích đáng. Tất cả bụi cây đều phủ lớp xanh nhạt của lá mới, mọi cành nhánh đều điểm xuyết chút đỏ tươi của chồi non. Trên ruộng của nông dân, hoa màu tươi tốt đang lớn nhanh đến mức mắt thường cũng có thể nhìn thấy, gió thổi qua, cánh đồng nổi lên những gợn sóng như mặt hồ xanh biếc.

Gió tiếp tục thổi về phía Fal Dara trên sườn núi, trước khi nó chạm đến những bức tường thành bằng đá, hơi thở tử vong trong gió đã tan biến hoàn toàn. Nó thổi vào thành, thổi đến chính giữa thành, lượn quanh một tòa tháp cao trên pháo đài. Trên đỉnh tháp, có hai người đàn ông đang chuyển động, như thể đang khiêu vũ. Fal Dara, được xây dựng bên trong những bức tường cao, trên những đỉnh núi cao, vừa là pháo đài, vừa là thị trấn, chưa từng bị công phá, cũng chưa từng bị bán đứng. Gió rên rỉ quét qua vô số mái nhà lợp ngói, vòng qua vô số ống khói đá cao lớn và những tòa tháp cao hơn, rên rỉ như một khúc ai ca.

Cái lạnh trong gió khiến Rand cởi trần khẽ rùng mình. Trong tay anh nắm một thanh kiếm tre dùng để luyện tập, ngón tay khẽ gõ lên cán kiếm dài. Dưới ánh mặt trời nóng bức, lồng ngực anh đã ướt đẫm mồ hôi, mái tóc đen hơi đỏ bết dính trên đầu. Một chút mùi vị thoang thoảng trong gió khiến anh khẽ hít mũi, trong đầu thoáng hiện lên một ngôi mộ cổ mới mở, nhưng anh không hề liên tưởng hai điều này với nhau. Thực tế, anh gần như không ý thức được mùi vị và hình ảnh này, bởi vì anh đang nỗ lực duy trì sự trống rỗng trong tâm trí, trong khi người đàn ông còn lại trên đỉnh tháp lại không ngừng xâm nhập vào đó. Đỉnh tháp này rộng khoảng mười bước chân, xung quanh bao bọc bởi những bức tường cao ngang ngực có mở lỗ châu mai, đủ để chứa hai người mà không cảm thấy chật chội, trừ khi, người kia là một Hộ vệ.

Tuy Rand còn trẻ, nhưng vóc dáng đã cao hơn hầu hết đàn ông. Thế nhưng, vóc người của Lan cũng không kém cạnh anh là bao, có lẽ bờ vai không rộng bằng anh, nhưng cơ bắp lại dày dặn hơn. Trên trán Hộ vệ buộc một dải băng da bện hẹp để ngăn tóc dài rơi xuống mặt. Khuôn mặt anh góc cạnh rõ ràng như được chạm khắc từ đá, không một nếp nhăn, như thể để che giấu hai bên mai lấm tấm chút xám. Mặc dù vận động kịch liệt trong thời tiết nóng nực, lồng ngực và cánh tay anh chỉ đổ mồ hôi nhẹ. Rand chằm chằm nhìn đôi mắt xanh băng giá của Lan, hy vọng tìm kiếm được ý đồ của đối phương từ đó. Còn người Hộ vệ dường như chưa bao giờ chớp mắt, giữa các tư thế chuyển đổi, anh không chút do dự múa thanh kiếm tre trong tay như nước chảy mây trôi.

Kiếm tre dùng một bó cành trúc buộc lỏng làm lưỡi kiếm, bất kể chém vào vật gì, nó đều phát ra tiếng lạch cạch vang dội, hơn nữa, nếu đánh vào da thịt, sẽ để lại một vết bầm. Về điểm này Rand là người rõ nhất, trên xương sườn anh bây giờ đã có ba vết đỏ, trên vai còn một vết, đau rát. Chỉ riêng việc tránh cho những "đồ trang trí" này không tăng thêm đã chiếm hết sức lực của anh. Còn trên người Lan thì không có lấy một vết.

Theo phương pháp đã học, Rand đốt lên một ngọn lửa trong tâm trí, tập trung sự chú ý vào đó, ném tất cả cảm xúc vào ngọn lửa thiêu rụi, chỉ để lại một khoảng không, mọi tư tưởng đều bị cách ly bên ngoài. Hư không hình thành. Chỉ là, mảnh hư không này không đủ thuần khiết, gần đây thường xuyên là như vậy. Đôi khi ngọn lửa vẫn đang cháy, đôi khi một thứ ánh sáng nhẹ nhàng như gợn sóng quét qua sự tĩnh lặng làm nhiễu loạn hư không. Tuy nhiên, thế này cũng miễn cưỡng đủ dùng. Sự bình tĩnh và hòa bình mà hư không mang lại dần bao vây anh, anh hòa làm một với thanh kiếm tre, hòa làm một với mặt sàn đá phẳng lì dưới chân, thậm chí, hòa làm một với Lan. Tất cả đều là một thể, anh không cần suy nghĩ đã có thể theo kịp tiết tấu của Hộ vệ, từng bước bám sát, từng chiêu gắt gao.

Gió lại nổi lên, mang theo tiếng chuông vang vọng trong thành. Vẫn còn người đang ăn mừng mùa xuân cuối cùng đã đến. Những tạp niệm như những làn sóng ánh sáng xuyên qua hư không, làm nhiễu loạn tâm cảnh. Người Hộ vệ như thể đọc được nội tâm của Rand, thanh kiếm tre trong tay lập tức xoay múa.

Một hồi lâu, trên đỉnh tháp tràn ngập chuỗi âm thanh lạch cạch - lạch cạch - lạch cạch của những dải trúc đan xen va chạm dồn dập. Rand hoàn toàn không có thời gian để phản công, tất cả sức lực đều dùng vào việc chống đỡ đòn tấn công của Hộ vệ, mỗi lần đều là khoảnh khắc cuối cùng mới hóa giải được đòn tấn công của Lan. Dần dần, anh bị ép phải lùi về phía sau. Biểu cảm của Lan chưa từng thay đổi, thanh kiếm tre trong tay anh như thể có linh tính. Đột nhiên, cú chém ngang của Hộ vệ chuyển hướng thành một cú đâm mạnh. Trong kinh ngạc, Rand lùi lại một bước, biết rõ cú này mình chắc chắn không đỡ nổi, kiếm dù chưa chọc vào người, anh đã co người lại vì đau.

Gió gào thét cuốn qua tòa tháp giam giữ anh. Không khí dường như đông đặc lại như keo, bao bọc anh ở giữa như một cái kén, đẩy anh về phía trước. Thời gian và hành động đều chậm lại, anh kinh hoàng nhìn thanh kiếm tre của Lan trôi về phía ngực mình. Thế nhưng lực va chạm mà nó mang lại không hề chậm đi hay nhẹ bớt, xương sườn anh kêu lên răng rắc như bị búa nện. Anh rên rỉ, nhưng cơn gió đó không cho phép anh lùi bước, ngược lại vẫn đưa anh lao về phía trước. Những nhánh trúc trên thanh kiếm của Lan cong lên phồng ra trong mắt Rand, sự thay đổi này chậm chạp đến vậy rồi tan tác, những mảnh vụn sắc nhọn thấm vào tim anh, cành trúc vỡ nát xé toạc da thịt anh. Cơn đau đâm chọc cơ thể anh, làn da như bị roi da quất vào, toàn thân bỏng rát, giống như ngọn lửa mặt trời bỗng nhiên bùng lên muốn thiêu cháy anh như miếng thịt xông khói.

Anh hét lớn một tiếng, dốc toàn lực lùi lại phía sau, đập vào tường đá, đưa bàn tay run rẩy khẽ chạm vào vết thương trước ngực, giơ lên trước đôi mắt xám của mình, nhìn những ngón tay dính đầy máu với vẻ không thể tin nổi.

"Động tác ngu ngốc đó là sao hả, anh chàng chăn cừu?" Lan tức giận hỏi, "Lần này ngươi nên rút ra bài học rồi, trừ khi ngươi đã quên sạch những gì ta luôn cố gắng dạy ngươi. Ngươi bị thương nặng không?" Rand ngẩng đầu nhìn anh, anh khựng lại.

"Là gió." Rand chỉ cảm thấy miệng rất khô khốc, "Nó, nó đẩy tôi! Nó... nó cứng như một bức tường vậy!" Hộ vệ lặng lẽ nhìn anh một lúc, sau đó vươn tay ra kéo anh dậy. Rand nắm lấy tay anh, mặc cho mình được kéo đứng lên.

"Ở nơi gần vùng Diệt Tuyệt Chi Cảnh như thế này, đôi khi sẽ xảy ra những chuyện kỳ lạ." Lan cuối cùng cũng nói, lời của anh tuy bình thản, nhưng giọng điệu nghe có vẻ hơi bối rối. Bản thân điều này đã đủ kỳ lạ rồi. Hộ vệ, những nhân vật huyền thoại, họ là chiến binh phục vụ Aes Sedai, cực kỳ hiếm khi bộc lộ cảm xúc. Lan càng là như vậy. Anh vứt thanh kiếm tre gãy sang một bên, đi đến bức tường nơi đặt những thanh kiếm thật của cả hai, dựa lưng vào tường, không luyện tập nữa.

"Không phải như vậy." Rand không tin. Anh đi đến bên cạnh Lan, ngồi xổm xuống dưới chân tường, lưng dựa vào tường đá. Như vậy đỉnh tường sẽ cao hơn đầu anh, có thể chắn cho anh khỏi cơn gió quái dị đó. "Nếu, đó thực sự là gió." Chưa từng có cơn gió nào lại kiên cố như vậy. "Hòa bình à! Ngay cả ở trong vùng Diệt Tuyệt Chi Cảnh, cũng có thể sẽ không có chuyện quái đản này." "Đây là đối với những người như ngươi mà nói." Lan nhún vai, dường như cho rằng điều này đủ để giải thích tất cả, "Rốt cuộc khi nào ngươi mới rời đi, chàng chăn cừu? Một tháng trước ngươi đã nói ngươi muốn đi, ta cứ tưởng bây giờ ngươi lẽ ra đã đi được ít nhất ba tuần rồi." Rand kinh ngạc nhìn anh trừng trừng. Anh ta vậy mà tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra! Anh nhíu mày đặt kiếm tre xuống, nhặt thanh bảo kiếm của mình lên đặt ngang trên đầu gối, ngón tay khẽ vuốt ve con diệc đồng trên chuôi kiếm bọc da. Đối với anh, sở hữu một thanh kiếm vẫn cảm thấy hơi không thoải mái, bất kỳ thanh kiếm nào cũng vậy, huống chi là thanh bảo kiếm mang dấu hiệu của một bậc thầy kiếm thuật. Anh là một nông dân đến từ Two Rivers. Ngày nay, Two Rivers cách anh thật xa xôi, có lẽ, sẽ mãi mãi không thể chạm tới. Anh cũng là người chăn cừu giống như cha mình... "Tôi từng là người chăn cừu, còn bây giờ tôi là gì?" Là cha anh đã trao thanh bảo kiếm con diệc này cho anh... "Bất luận người khác nói gì, Tam là cha tôi." Anh chỉ hy vọng suy nghĩ này của mình nghe không giống như đang cố gắng thuyết phục bản thân.

Một lần nữa, Lan như thể đọc được tâm tư của anh: "Chàng chăn cừu, ở nơi biên cương này, nếu một người đàn ông nuôi dạy một đứa trẻ, thì đứa trẻ đó chính là con của ông ta, không ai có thể phản đối." Rand sa sầm mặt, không thèm để ý đến Hộ vệ. Đây là chuyện của riêng anh, không liên quan đến người khác. "Tôi muốn học kiếm thuật. Tôi phải học." Mang theo thanh bảo kiếm con diệc đi khắp nơi từng mang đến cho anh không ít rắc rối. Tuy rằng không phải ai cũng biết ý nghĩa của con diệc, một số người thậm chí sẽ không chú ý đến dấu hiệu này, nhưng một thanh bảo kiếm con diệc, nhất là nằm trong tay một thanh niên mới lớn khó khăn lắm mới được coi là đàn ông, vẫn thu hút sự chú ý không cần thiết. "Trước kia khi tôi không còn đường lui, tôi cầm nó làm bộ làm tịch, dựa vào may mắn để vượt qua cửa ải. Thế nhưng, nếu sau này lại gặp phải tình huống không thể trốn thoát, khi tôi không còn cách nào để che giấu, ngay cả vận may cũng bỏ rơi tôi, thì tôi phải làm sao?" "Ngươi có thể bán nó đi," Lan thận trọng trả lời, "Thanh kiếm này dù là trong số những thanh bảo kiếm con diệc cũng thuộc hàng hiếm, có thể bán được giá cao." "Không!" Ý tưởng này chính anh cũng đã nghĩ qua không dưới một lần, nhưng anh luôn từ chối nó bằng cùng một lý do, hơn nữa, nếu người nhắc đến nó là người khác, anh lại kháng cự càng kịch liệt hơn. "Chừng nào tôi còn giữ nó, tôi mới có quyền gọi Tam là cha. Ông ấy đã trao nó cho tôi, và thanh kiếm đã trao cho tôi quyền đó." "Ta còn tưởng, tất cả kiếm con diệc đều là hàng hiếm." Lan liếc nhìn anh. "Nói vậy, Tam không nói cho ngươi biết sao?" Tam chắc chắn biết. Có lẽ vì ông ấy không tin. Rất nhiều người không tin. Anh nhặt thanh bảo kiếm của mình lên. Thanh kiếm đó ngoại trừ không có dấu hiệu con diệc ra, thì gần như giống hệt thanh bảo kiếm của Rand. Lan rút kiếm khỏi vỏ, lưỡi kiếm đơn hơi cong lóe lên ánh bạc dưới nắng.

"Đây là bảo kiếm được các đời vua Malkier truyền lại." Lan rất ít khi nhắc đến nó, anh thậm chí không thích người khác nhắc đến nó, nhưng, al'Akir Mandragoran là vua của Bảy Tòa Tháp, vua của Vô Số Hồ, là vị vua không vương miện của Malkier. Ngày nay Bảy Tòa Tháp đã gãy, Vô Số Hồ cũng bị lũ quái vật bẩn thỉu chiếm giữ. Malkier bị vùng Diệt Tuyệt Chi Cảnh nuốt chửng hoàn toàn, trong vương tộc Malkier, chỉ còn một người sống sót.

Có người nói, lý do Lan trở thành Hộ vệ, tự trói buộc mình với một Aes Sedai, là để tìm kiếm cái chết trong vùng Diệt Tuyệt Chi Cảnh, để đoàn tụ với gia tộc mình. Rand cũng từng tận mắt nhìn thấy Lan hành động bất chấp an nguy của bản thân, thế nhưng, tất cả đều là vì Moiraine, vị Aes Sedai đã lập khế ước với anh, vì mạng sống và sự an toàn của bà. Rand cảm thấy, chỉ cần Moiraine còn sống, Lan sẽ không thực sự đi tìm cái chết.

Dưới ánh nắng, Lan xoay xoay lưỡi kiếm trong tay nói: "Trong cuộc Chiến tranh Bóng tối, Nhất Duy Chi Lực bản thân nó được dùng làm vũ khí, còn dùng để chế tạo vũ khí. Một số vũ khí dưới sự hỗ trợ của Nhất Duy Chi Lực, một đòn có thể hủy diệt cả tòa thành, khiến nơi trong vòng vài dặm trở thành phế tích. Tuy nhiên, vào thời điểm Rạn Nứt Thế Giới, những vũ khí này đều thất lạc cùng với phương pháp chế tạo chúng. Mặc dù vậy, thời đó còn dùng Nhất Duy Chi Lực chế tạo một số vũ khí đơn giản hơn, dùng để đối đầu trực diện với Trolloc và những con quái vật đáng sợ hơn do các Dreadlord tạo ra."

Các Aes Sedai dùng Nhất Duy Chi Lực rút sắt và các kim loại khác từ lòng đất, nấu chảy, tạo hình và tinh luyện thành bảo kiếm cùng các vũ khí khác. Mọi công đoạn đều hoàn thành bằng Nhất Duy Chi Lực. Trong số những vũ khí còn sót lại sau Rạn Nứt Thế Giới, không ít chiếc đã bị những kẻ sợ hãi và căm ghét Aes Sedai phá hủy, còn một số khác thì biến mất không dấu vết theo dòng thời gian. Số còn lại trên thế gian chỉ còn rất ít, hơn nữa, cũng rất ít người thực sự biết được sức mạnh thực sự của chúng. Người ta truyền tai nhau một số truyền thuyết về chúng, những câu chuyện phóng đại về những thanh bảo kiếm có linh tính, ngươi cũng từng nghe những người hát rong kể rồi đấy. Mà sự thật thì cũng đủ khiến người ta khó lòng tin nổi. Lưỡi kiếm của chúng không sứt mẻ, không gãy, mãi mãi sắc bén. Ta từng nhìn thấy có người mài chúng, thực ra chỉ là giả vờ mài, vì họ không thể tin một thanh kiếm sau khi dùng xong lại không cần mài giũa. Nhưng kết quả của việc họ làm chẳng qua chỉ là tiêu tốn vô ích dầu mài đá mài của họ mà thôi.

Những vũ khí do Aes Sedai chế tạo đã thành hàng tuyệt bản. Thời đó, chiến tranh và thời đại cùng kết thúc, thế giới chia năm xẻ bảy, xác chết chờ chôn cất còn nhiều hơn cả người sống. Người còn sống chạy tứ tán cố gắng tìm nơi an toàn, chỉ cần an toàn, ở đâu cũng được. Mỗi người phụ nữ đều khóc than vì không bao giờ còn nhìn thấy chồng hay con trai mình nữa. Khi tất cả kết thúc, những Aes Sedai còn sống sót đã thề, sẽ không bao giờ chế tạo vũ khí để đàn ông sát hại lẫn nhau nữa. Mỗi một Aes Sedai đều thề như vậy. Kể từ đó, mỗi một nữ Aes Sedai đều tuân thủ lời thề này, ngay cả Red Ajah vốn rất ít quan tâm đến đàn ông cũng vậy.

"Trong số những thanh bảo kiếm đó, có một thanh kiếm binh lính đơn giản." Lan tra lưỡi kiếm vào vỏ. Nếu như nói Hộ vệ sẽ bộc lộ cảm xúc, thì cái cau mày nhẹ trên gương mặt anh lúc này gần như có thể coi là nỗi buồn, được gán cho ý nghĩa sâu xa hơn. Mặt khác, những thanh bảo kiếm chế tạo cho các lãnh chúa tướng lĩnh, lưỡi kiếm của chúng cứng đến mức không thợ rèn nào có thể khắc dấu, lại mang dấu hiệu con diệc, càng trở nên vô giá. Trong kinh ngạc, tay Rand đang vuốt ve thanh bảo kiếm trên đầu gối chợt rụt lại. Thanh kiếm lật nhào, anh theo bản năng đưa tay bắt lấy, tóm được nó trước khi nó rơi xuống đất. "Ý anh là, thanh kiếm này là do Aes Sedai chế tạo? Tôi còn tưởng anh đang nói về bảo kiếm của anh." "Không phải tất cả kiếm con diệc đều là tác phẩm của Aes Sedai. Mặc dù người có thể đạt đến trình độ Kiếm sư, được ban tặng kiếm con diệc không nhiều, tuy nhiên những thanh kiếm Aes Sedai còn sót lại cũng không đủ để mỗi người một thanh, nên đa số kiếm con diệc đều do các thợ rèn cao cấp rèn đúc. Mặc dù thứ họ sử dụng là loại thép tinh luyện tốt nhất mà con người có thể tạo ra, suy cho cùng vẫn chỉ là do tay người tinh luyện. Nhưng thanh này của ngươi, chàng chăn cừu, trên người nó chứa đựng truyền thuyết ba nghìn năm hoặc thậm chí lâu hơn nữa. Tác phẩm của Aes Sedai." Rand lẩm bẩm, "Tôi không thoát khỏi lòng bàn tay của họ rồi." Anh đỡ lấy điểm cân bằng của vỏ kiếm, nâng thanh kiếm trước mặt, nó trông không khác gì so với trước khi anh biết lai lịch của nó, đúng không? Tuy nhiên, đây là Tam cho anh. Cha anh cho anh. Anh từ chối suy nghĩ tại sao một người chăn cừu ở Two Rivers lại sở hữu một thanh bảo kiếm con diệc, những suy nghĩ như vậy ẩn chứa dòng nước lũ nguy hiểm và vực thẳm, anh không muốn tìm hiểu.

"Ta hỏi lại ngươi lần nữa, chàng chăn cừu, rốt cuộc ngươi có thực sự muốn đi không? Nếu thật lòng, tại sao ngươi vẫn còn ở đây? Để học kiếm? Chỉ cần năm năm, ta có thể khiến ngươi xứng đáng với nó, khiến ngươi trở thành Kiếm sư. Cổ tay ngươi linh hoạt, thăng bằng tốt, hơn nữa một lỗi sai không bao giờ phạm lại lần thứ hai. Thế nhưng ta không có năm năm để dạy ngươi, ngươi cũng không có năm năm để học. Ngươi thậm chí không có cả một năm, điều này chính ngươi là rõ nhất. Tình hình hiện tại là, khi ngươi dùng kiếm sẽ không chọc vào chân mình, khi đeo kiếm hành động tự nhiên không chút gượng gạo, chàng chăn cừu, điểm này hầu hết lũ du côn đều nhìn ra. Tuy nhiên, gần như từ ngày đầu tiên ngươi đeo nó, ngươi đã là như vậy rồi. Vì vậy, rốt cuộc tại sao ngươi vẫn còn ở đây?" "Bởi vì, Mat và Perrin vẫn còn ở đây," Rand lẩm bẩm, "Tôi không muốn rời đi trước khi họ đi. Tôi không bao giờ... có lẽ tôi phải mất nhiều, nhiều năm sau nữa mới có thể gặp lại họ, có lẽ." Anh ngẩng đầu dựa vào tường, "Chết tiệt! Ít nhất họ chỉ tưởng tôi phát điên nên mới không cùng họ về nhà. Nynaeve, một nửa thời gian coi tôi như đứa trẻ sáu tuổi vừa bị trầy đầu gối, và định dạy dỗ tôi một trận; nửa thời gian còn lại coi tôi như người lạ, một người chỉ cần cô ấy nhìn thêm hai cái là sẽ chọc giận cô ấy. Chưa nói đến việc cô ấy là một Tuệ giả, chỉ riêng với hiểu biết của tôi về cô ấy, tôi cũng chưa từng nghĩ cô ấy sẽ sợ hãi, nhưng cô ấy..." anh lắc đầu, "Còn Egwene. Chết tiệt! Cô ấy rõ ràng biết tại sao tôi phải đi, nhưng mỗi lần tôi nói chuyện này với cô ấy, cô ấy đều nhìn tôi như vậy, nhìn đến mức trái tim tôi như muốn thắt lại, tôi..." anh nhắm mắt lại, dùng chuôi kiếm ép lên trán, như thể làm vậy có thể ép suy nghĩ ra khỏi đầu, "Tôi hy vọng... tôi hy vọng..." "Ngươi hy vọng mọi thứ đều có thể quay về vị trí cũ sao, chàng chăn cừu? Hay là, ngươi hy vọng cô gái kia đi cùng ngươi chứ không phải đến Tar Valon? Ngươi tưởng cô ấy sẽ từ bỏ cơ hội trở thành Aes Sedai để sống cuộc đời lang bạt? Cùng với ngươi? Nếu ngươi dùng phương pháp thích hợp để đề nghị việc này với cô ấy, cô ấy có lẽ sẽ đi cùng ngươi đấy. Tình yêu là thứ rất kỳ quái," giọng điệu Lan bỗng trở nên rất mệt mỏi, "căn bản không thể lý giải." "Không." Thế nhưng đây đúng là điều anh luôn hy vọng, hy vọng cô bằng lòng đi cùng mình. Anh mở mắt ngẩng đầu lên làm cho giọng nói của mình trở nên kiên quyết.

"Không, dù cô ấy thực sự nói muốn đi cùng tôi, tôi cũng sẽ không để cô ấy đi theo." Anh không thể làm vậy với cô. Thế nhưng, Ánh sáng ơi, nếu cô ấy thực sự nói cô ấy nguyện ý đi cùng tôi, điều đó sẽ ngọt ngào biết bao? Dù chỉ một phút thôi cũng được. Nếu cô ấy tưởng tôi âm mưu chỉ đạo cô ấy, cô ấy sẽ trở nên cứng đầu như bò cái. Tuy nhiên, tôi vẫn có thể ngăn cô ấy đi theo," anh hy vọng cô có thể quay về nhà ở làng Emond's Field, nhưng, tất cả hy vọng đều tan thành mây khói vào cái ngày Moiraine đến Two Rivers, cho dù điều đó có nghĩa là cô ấy thực sự trở thành Aes Sedai! Khóe mắt anh thoáng thấy đôi lông mày nhướn lên của Lan, mặt đỏ bừng.

"Đây là tất cả lý do sao? Ngươi muốn ở lại thêm vài ngày với bạn bè trước khi họ rời đi? Vì vậy ngươi cứ lần lữa? Ngươi cũng hiểu rõ thứ gì đang bám sát phía sau ngươi mà." Rand bực bội đứng thẳng dậy. "Được rồi, được rồi, là vì Moiraine! Nếu không phải vì bà ấy, tôi căn bản sẽ không đến đây, mà bà ấy lại chẳng nói với tôi một câu nào." "Nếu không phải vì bà ấy, ngươi đã chết rồi, chàng chăn cừu." Lan thản nhiên nói. Nhưng Rand cướp lời anh.

"Bà ấy kể với tôi những chuyện khủng khiếp về chính tôi," ngón tay anh nắm kiếm trắng bệch, "Tôi sẽ phát điên, tôi sẽ chết! Rồi, đột nhiên, lại hoàn toàn không chịu nói chuyện với tôi. Mỗi hành động của bà ấy như thể nghĩ rằng tôi không khác gì lúc bà ấy lần đầu gặp tôi, điều này cũng rất kỳ lạ. Chẳng lẽ ngươi hy vọng bà ấy đối xử với ngươi như đối xử với những người khác giống như ngươi sao?" "Không! Tôi không có ý đó. Chết tiệt. Đôi khi tôi không biết mình muốn thế nào. Tôi không muốn như thế, nhưng bây giờ thế này lại khiến tôi sợ hãi. Bây giờ bà ấy còn biến mất, không biết đi đâu rồi." "Ta đã nói với ngươi rồi, bà ấy đôi khi cần ở một mình. Đây không phải chuyện ngươi hay người khác nên quản." "Không để ai biết bà ấy đi đâu, khi nào quay lại, thậm chí có quay lại hay không sao. Lan, bà ấy chắc chắn có cách giúp tôi. Bà ấy có thể kể cho tôi một số chuyện. Bà ấy phải giúp tôi. Chỉ cần bà ấy còn quay lại." "Bà ấy đã quay lại rồi, chàng chăn cừu. Là chuyện tối qua. Tuy nhiên, ta cho rằng bà ấy đã kể cho ngươi những chuyện bà ấy có thể kể rồi. Ngươi đã học được tất cả những gì có thể học từ bà ấy, nên thấy thỏa mãn đi." Lan cử động cổ, đổi giọng điệu nhẹ nhàng hơn, "Nếu ngươi chỉ đứng đây, chắc chắn sẽ chẳng học được gì. Bây giờ nên luyện tập thăng bằng một chút, bắt đầu từ 'Cánh diệc lướt dòng xiết', chúng ta hãy đi qua một lượt. Nhớ kỹ, cái thế đứng con diệc đó chỉ để luyện tập thăng bằng. Nếu ngươi bày ra thế đứng này trong chiến đấu, sẽ lộ sơ hở tứ bề, lúc này, nếu ngươi để đối phương tấn công trước, có thể một đòn đánh gục đối phương, nhưng đồng thời ngươi cũng không thể tránh khỏi đòn tấn công của đối phương." "Bà ấy chắc chắn có thể kể cho tôi một số chuyện, Lan. Ví dụ như, cơn gió quái dị vừa rồi. Tôi không quan tâm nơi này cách vùng Diệt Tuyệt Chi Cảnh bao xa, tôi chỉ biết điều đó không tự nhiên." "Cánh diệc lướt dòng xiết, chàng chăn cừu. Chú ý cổ tay ngươi." Lúc này, từ phía nam truyền đến một tiếng tù và yếu ớt, liên miên không dứt, dần dần vang dội lên, còn kèm theo tiếng trống bùm - bùm - bùm - bùm đều đặn. Rand và Lan nhìn nhau trừng trừng một lúc, mới theo tiếng trống đi đến bức tường tháp, nhìn về phía nam.

Fal Dara được xây dựng trên sườn núi, mặt đất trong vòng một dặm ngoài tường thành được dọn dẹp sạch sẽ chỉ để lại những bụi cỏ thấp cao đến mắt cá chân, mà pháo đài ở trung tâm thành chiếm lĩnh sườn núi cao nhất, nên Rand đứng trên đỉnh tháp tầm nhìn không bị cản trở, có thể nhìn thấy rõ ràng những ống khói, mái nhà trong thành và khu rừng xa xa ngoài thành. Đầu tiên đi ra từ trong rừng là mười hai tay trống, vung dùi trống, bước đi theo nhịp điệu tiếng trống của chính mình, những chiếc trống trên người họ cùng lên cùng xuống. Theo sau là những tay thổi kèn, những chiếc tù và dài giơ cao sáng loáng, tiếng kèn vang dội. Cách một khoảng cách xa như vậy, Rand không thể nhận ra lá đại kỳ đang tung bay theo gió phía sau họ, nhưng Lan hừ một tiếng chán ghét. Ánh mắt Hộ vệ sắc bén như một con cú tuyết.

Rand liếc anh một cái, nhưng Hộ vệ chằm chằm nhìn đội ngũ đi ra từ trong rừng, không nói lời nào. Lúc này trong rừng đi ra là những người đàn ông mặc giáp cưỡi ngựa, và những người phụ nữ cưỡi ngựa. Tiếp theo xuất hiện là một chiếc kiệu do hai con ngựa trước sau chở, rèm kiệu rủ xuống thấp. Theo sau kiệu là thêm nhiều người đàn ông cưỡi ngựa. Sau đó, là những hàng binh lính: những tay giáo cầm trong tay những cây giáo dài tạo thành rừng gai cứng rắn, cung của cung thủ đều tăm tắp chéo trên ngực theo cùng một góc độ, tất cả mọi người đều bước đi theo nhịp tiếng trống. Tù và lại thổi lên, đội ngũ như một con mãng xà khổng lồ ca hát ầm ĩ quanh co tiến về phía Fal Dara.

Gió thổi bay lá cờ cao hơn người trong đội ngũ, kéo nó thẳng tắp về một bên. Vì diện tích của nó đủ lớn, bây giờ Rand đã có thể nhìn rõ họa tiết trên đó. Anh không biết vòng xoáy đầy màu sắc trên lá cờ có ý nghĩa gì, nhưng ở trung tâm vòng xoáy, có một hình dạng trắng tinh khiết giống như giọt nước mắt. Ngọn lửa Tar Valon. Hơi thở anh gần như đông cứng.

"Ingtar cũng ở trong đội ngũ," giọng điệu Lan nghe có vẻ lơ đãng, "anh ta cuối cùng cũng đi săn trở về. Đi thật sự quá lâu. Không biết chiến quả của anh ta thế nào?" Rand khó khăn lắm mới nói được thành lời. "Là Aes Sedai." Anh khẽ niệm. Những người phụ nữ đó, tất cả đều là... Đúng vậy, Moiraine cũng là một Aes Sedai, nhưng anh từng đi cùng bà, dù anh không thể hoàn toàn tin tưởng bà, ít nhất anh cũng quen thuộc bà. Hoặc là, anh tưởng mình quen thuộc bà. Thế nhưng ở đây, quá nhiều Aes Sedai tụ tập lại với nhau, đi lại như thế này, lại là một chuyện khác. Anh hắng giọng, nhưng âm thanh vẫn chói tai, "Tại sao lại đến nhiều Aes Sedai như vậy, Lan? Rốt cuộc tại sao họ lại đến? Còn mang theo tay trống, tay kèn và cờ xí mở đường." Ở Shienar, Aes Sedai được tôn trọng. Ít nhất, đa số mọi người đều rất tôn trọng họ, những người còn lại thì bày tỏ sự kính sợ đối với họ. Tuy nhiên, nơi Rand lớn lên, ít nhất có một bộ phận người đánh đồng phù thủy Tar Valon với Ám Hắc Ma Thần. Anh cũng từng đến những nơi khác, những nơi đó đối với Aes Sedai chỉ có sợ hãi, thường còn mang theo sự căm ghét. Anh muốn đếm số lượng phụ nữ trong đội ngũ, nhưng, họ không xếp thành hàng ngũ, mà đi lại tùy ý, nói chuyện với nhau, hoặc nói chuyện với người trong kiệu. Anh không thể đếm xuể, toàn thân không tự chủ được nổi da gà. Bản thân anh từng đi cùng Moiraine, cũng từng thấy những Aes Sedai khác. Chưa từng có người Two Rivers nào rời khỏi Two Rivers, hoặc nói đúng hơn, gần như không có, mà anh đã rời đi. Anh đã thấy rất nhiều thứ mà người quê nhà chưa từng thấy, làm những việc họ nằm mơ cũng chưa từng nghĩ đến. Anh từng yết kiến Nữ hoàng Andor và công chúa thừa kế vương vị, đối đầu trực diện với Myrddraal, còn đi qua Waygate. Vì vậy, anh bắt đầu tưởng mình là người đã từng trải. Thế nhưng sau khi trải qua tất cả những điều này, anh vẫn khó lòng chấp nhận cảnh tượng trước mắt.

"Tại sao lại nhiều như vậy?" Anh khẽ hỏi lại một lần nữa.

"Bởi vì Đấng Amyrlin Seat đích thân đến thăm." Lan nhìn anh, biểu cảm của anh cứng đờ vô cảm như đá, "Huấn luyện của ngươi kết thúc rồi, chàng chăn cừu." Anh khựng lại, Rand gần như cảm thấy trên mặt anh lộ ra sự đồng cảm, chỉ là điều này tất nhiên là không thể. "Nếu một tuần trước ngươi đã rời đi, thì đó là tốt nhất cho ngươi." Nói xong, Hộ vệ chộp lấy chiếc áo sơ mi của mình, men theo thang leo vào trong tháp, rời đi.

Rand nuốt khan, muốn làm ẩm cổ họng. Anh chằm chằm nhìn đội ngũ đang dần tiến gần đến Fal Dara, như nhìn một con rắn, một con rắn độc chết người. Tiếng trống, tiếng tù và vang dội vọng lại trong tai anh. Đấng Amyrlin Seat, thủ lĩnh cao nhất của Aes Sedai. Bà ấy đến tìm mình. Ngoài điều này ra, anh không nghĩ ra lý do nào khác.

Anh rất chắc chắn, họ nắm giữ tri thức, tri thức có thể giúp anh. Thế nhưng, anh không dám hỏi họ. Anh sợ hãi, họ đến đây là để "xoa dịu" anh. Tuy nhiên, anh cũng phải thừa nhận, anh cũng sợ hãi việc họ không phải đến để xoa dịu anh. Ánh sáng ơi, tôi không biết, rốt cuộc tôi sợ điều nào hơn.

"Tôi không muốn sử dụng Nhất Duy Chi Lực," anh khẽ tự nhủ, "lần đó là tai nạn! Ánh sáng ơi, tôi căn bản không muốn dính dáng gì đến Nhất Duy Chi Lực. Tôi thề, tôi sẽ không bao giờ chạm vào nó nữa! Tôi thề!" Anh kinh ngạc phát hiện, đội ngũ Aes Sedai đã bắt đầu vào thành. Gió xoay chuyển dữ dội, thổi bay những giọt mồ hôi trên người anh lạnh buốt như hạt băng, tiếng trống trong gió nghe như tiếng cười xảo trá, anh cảm thấy mình ngửi thấy mùi vị ngôi mộ nồng nặc trong không khí. Nếu mình cứ đứng ở đây, mùi vị này sẽ là mùi vị ngôi mộ của mình.

Anh chộp lấy áo sơ mi của mình, trèo xuống thang, cắm đầu chạy như bay.