Rand chưa kịp bước hẳn vào phòng đã sốt sắng nhìn về phía cha mình. Dù người đời nói gì đi nữa, đây vẫn là cha của cậu. Tam vẫn nằm bất động, đôi mắt nhắm nghiền, hơi thở nặng nhọc. Lão thi sĩ râu trắng đang nói chuyện với thôn trưởng, thấy họ bước vào liền im bặt. Thôn trưởng đang cúi người chăm sóc Tam, ông nhìn Moiraine đầy bất an.

Moiraine không đếm xỉa đến ánh mắt của thôn trưởng, cũng chẳng quan tâm tới những người khác, chỉ cau mày chăm chú nhìn Tam.

Tẩu thuốc của Thom vẫn chưa châm lửa, ông ngậm trong miệng rồi lại rút ra, mặt mày ủ rũ nhìn nó. "Haiz, muốn hút một hơi thuốc cho an lành cũng không xong," ông lẩm bẩm một mình, "Ta đi tìm cái áo choàng của mình đây, kẻo bị gã nông phu nào đó nhặt về làm chăn đắp cho bò thì khổ. Ít nhất thì ra ngoài còn hút thuốc được." Vừa nói, ông vừa vội vã rời khỏi phòng.

Lan trừng mắt nhìn theo bóng lưng ông, gương mặt góc cạnh như tảng đá không chút cảm xúc: "Ta không thích gã này, gã không đáng tin. Đêm qua không biết gã đi đâu, cả đêm ta chẳng thấy bóng dáng gã đâu cả." Bran vẫn đang nhìn Moiraine đầy nghi ngại, vừa nói vừa đáp: "Gã cũng tham chiến giống chúng ta mà. Chắc chắn là vậy. Nếu không thì áo choàng của gã đã chẳng bị cháy xém." Rand chẳng quan tâm lão thi sĩ kia đêm qua có trốn trong chuồng ngựa nào hay không, cậu khẩn khoản hỏi Moiraine: "Cha tôi sao rồi?" Bran định mở lời nhưng Moiraine đã cắt ngang: "Ông Al'vere, xin hãy để tôi và ông ấy ở lại, mọi người ở đây chỉ làm vướng tay vướng chân việc chữa trị của tôi mà thôi." Bran do dự một lát, rõ ràng ông không quen bị người khác ra lệnh trong chính quán trọ của mình, nhưng cũng không muốn trái lời một Aes Sedai. Một lúc lâu sau, ông đứng thẳng dậy, vỗ vai Rand: "Chúng ta đi thôi, nhóc. Đừng cản trở Moiraine Sedai và... ừm... cô ấy. Xuống lầu đi, ta có nhiều việc cần con giúp lắm. Ta tin là chẳng bao lâu nữa, con sẽ nghe thấy Tam quát lớn 'Tẩu thuốc của ta đâu rồi?' hay là 'Cho ta một cốc bia'. Kiểu kiểu vậy đấy." "Tôi có thể ở lại không?" Rand hỏi Moiraine. Nhưng dường như ngoài Tam ra, cô không hề để mắt tới sự hiện diện của bất kỳ ai khác. Bran kéo mạnh cậu đi, nhưng Rand kiên quyết: "Làm ơn? Tôi sẽ không làm phiền bà đâu. Bà thậm chí sẽ không biết tôi ở đây. Ông ấy là cha tôi!" Câu cuối cậu hét lên đầy kích động khiến chính mình cũng giật mình, thôn trưởng cũng trố mắt kinh ngạc. Rand hy vọng những người khác hiểu đó là do quá mệt mỏi hoặc quá căng thẳng khi đối mặt với Aes Sedai.

"Được rồi, được rồi." Moiraine đáp lại đầy thiếu kiên nhẫn. Cô tiện tay đặt áo choàng và gậy lên chiếc ghế duy nhất trong phòng, xắn tay áo lên tới khuỷu tay, rồi ngồi xuống đó. "Lan, cả anh nữa." Cô tùy tiện chỉ vào chiếc ghế dài bên tường, mắt vẫn không rời khỏi Tam. Thực ra, từ lúc bước vào phòng, sự chú ý của cô chưa từng rời khỏi Tam, ánh mắt chậm rãi di chuyển từ chân lên đến đầu ông. Rand cảm thấy ánh mắt cô như mũi chông, như thể đã nhìn thấu tận tâm can cha cậu. "Các người có thể nói chuyện," cô lơ đãng nói, "nhưng phải nói nhỏ thôi. Được rồi, ông Al'vere, ông đi đi. Đây là phòng bệnh, không phải phòng họp. Làm ơn đảm bảo không ai làm phiền tôi." Thôn trưởng lầm bầm không vui, nhưng tiếng rất nhỏ, không ai nghe thấy. Ông siết chặt vai Rand rồi miễn cưỡng rời đi.

Aes Sedai quỳ bên giường, lẩm bẩm gì đó, nhẹ nhàng đặt tay lên ngực Tam, sau đó nhắm mắt lại, bất động, im lặng, cứ như vậy suốt một lúc lâu.

Tương truyền rằng khi Aes Sedai thi triển kỹ năng, luôn kèm theo sấm chớp hoặc những dấu hiệu khác, cho thấy thành quả phi thường và sức mạnh vĩ đại. Sức mạnh đó, bắt nguồn từ Chân Nguyên của Duy Nhất Chi Lực, chính nó vận hành Bánh Xe Thời Gian. Rand không phải muốn nhìn thấy cảnh tượng gì kinh thiên động địa, dù sao tận mắt chứng kiến sức mạnh đó, và phải dùng nó để cứu cha mình, cũng chẳng phải điều gì đáng mong đợi. Nhưng lúc này Moiraine trông như đang ngủ, điều này khiến cậu cảm thấy hơi nghi hoặc. Cậu chăm chú nhìn cha, hơi thở của ông có vẻ nhẹ nhàng hơn, Moiraine dường như thực sự đang thực hiện một loại trị liệu nào đó. Lúc này Lan đột nhiên lên tiếng, làm Rand đang tập trung vào cha mình giật bắn người.

"Thanh vũ khí này của cậu không tệ. Nếu ta đoán không lầm, trên lưỡi kiếm có dấu ấn con diệc phải không?" Rand nhìn ông, một lúc lâu không hiểu ông ấy đang nói gì. Kể từ lúc đi cầu xin Moiraine cứu cha, thần kinh cậu luôn căng như dây đàn, đã quên sạch thanh kiếm bên hông: nó giờ đây cảm thấy rất nhẹ. "Vâng, có." "Thật không ngờ lại nhìn thấy thanh kiếm có dấu ấn con diệc ở nơi như thế này," Lan nói.

"Là kiếm của cha tôi." Cậu liếc nhìn thanh kiếm của Lan, chuôi kiếm vừa vặn lộ ra bên ngoài mép áo choàng. Hai thanh kiếm này quả thực rất giống nhau, chỉ là kiếm của đối phương không có hình con diệc. Cậu chuyển ánh mắt trở lại giường. Hơi thở của Tam quả thực đã nhẹ nhàng hơn nhiều, không còn khò khè nữa. "Ông ấy mua từ rất lâu rồi." "Mục đồng mà mua loại thứ này, thật kỳ lạ." Rand liếc xéo Lan. Với tư cách là người lạ mà bàn luận về kiếm của cậu thế này rõ ràng là lo chuyện bao đồng, còn với tư cách là Warder... nhưng cậu cảm thấy mình vẫn nên đáp lại: "Theo tôi biết, ông ấy chưa từng sử dụng nó. Ông ấy nói nó vô dụng. Mãi đến tối qua, tôi mới biết ông ấy có thanh kiếm này." "Ông ấy nói nó vô dụng? Phải không? Nhưng ta dám chắc ban đầu ông ấy không nghĩ vậy." Lan khẽ chạm vào vỏ kiếm của Rand, "Ở một số nơi, con diệc là dấu ấn của bậc thầy kiếm thuật. Thanh kiếm này nhất định phải có một lai lịch bất phàm, mới có thể rơi vào tay một mục đồng ở Hai Sông." Rand bỏ qua hàm ý trong câu nói đó, không nói thêm gì nữa. Moiraine vẫn bất động. Cô ấy rốt cuộc đang làm gì? Thực ra cậu cũng không rõ mình có thực sự muốn biết Aes Sedai này đang làm gì không, nghĩ đến đây, cậu bất giác rùng mình, xoa xoa cánh tay. Aes Sedai... một lát sau, cậu nhớ lại câu hỏi của mình. Những câu hỏi này có vài cái cậu không muốn hỏi, nhưng những cái khác cậu lại muốn biết đáp án. "Thôn trưởng..." cậu hắng giọng, hít một hơi thật sâu, rồi nói: "Thôn trưởng nói thôn này có thể giữ lại được một nửa ngôi nhà là nhờ vào công của hai người." Cậu nhìn Warder, "Không biết ngài có nghe nói chưa, trong rừng có một gã đàn ông, chỉ bị hắn nhìn thôi đã thấy sợ hãi... Ngài nghĩ đây có phải là điềm báo gì không? Còn nữa, ngựa của hắn chạy không tiếng động, áo choàng của hắn gió thổi không bay. Ngài nghĩ hắn có gây hại cho nơi này không? Ngài và Moiraine Sedai có thể ngăn cản hắn không?"

"Chúng ta không làm được, trừ khi có sáu tỷ muội liên thủ," Moiraine trả lời, Rand giật mình. Cô vẫn quỳ bên giường, nhưng bàn tay đặt trên ngực Tam đã bỏ ra, xoay người nửa chừng đang nhìn họ. Giọng cô rất nhẹ, nhưng sự áp bức trong ánh mắt như đóng đinh Rand vào tường: "Nếu chỉ có mình ta, dù biết trước chuyện này một tháng, e rằng vẫn vô phương. Lúc rời Tar Valon, nếu biết sẽ gặp Trolloc và Myrddraal ở đây, dù phải túm cổ các tỷ muội, ta cũng sẽ cưỡng ép họ đến, ít nhất phải mang sáu, thậm chí mười hai người tới. Mặc dù ta có thể dẫn dắt Duy Nhất Chi Lực, nhưng sức một người rất có hạn. Phải biết rằng, tối qua có hơn trăm tên Trolloc tấn công khu vực này, là toàn bộ quân lực của một 'nắm đấm' (Fist: đơn vị cơ bản của quân đội Trolloc, số lượng thường từ 100 đến 200 tên)." "Nhưng biết vẫn hơn không biết," Lan nghiêm nghị nhìn Rand hỏi, "Cậu thấy hắn lúc nào? Cho ta thời gian chính xác. Và, thấy ở đâu?" "Chuyện đó không quan trọng nữa," Moiraine ngăn lại, "Ta không muốn đứa trẻ này vì chuyện không liên quan mà tự trách. Người đáng trách là ta. Hôm qua lúc nhìn thấy con quạ gớm ghiếc có hành vi khác thường đó, ta lẽ ra nên nâng cao cảnh giác. Cả anh nữa, bạn cũ của ta." Giọng cô hơi giận dữ, "Ta quá tự tin, tưởng rằng ma trảo của Dark One chưa vươn tới nơi hẻo lánh này, tưởng rằng ít nhất hiện tại chưa nghiêm trọng đến thế. Ta thật quá bất cẩn." Rand chớp mắt không hiểu: "Quạ? Tôi không hiểu." "Chúng là loài ăn xác," Lan lộ vẻ ghê tởm, "Tay sai của Dark One thường lợi dụng loài sinh vật này để làm gián điệp. Chủ yếu là quạ. Đôi khi trong thành phố còn dùng cả chuột." Rand rùng mình. Quạ là gián điệp của Dark One? Bây giờ thì đâu đâu cũng thấy bóng dáng chúng. Mặt khác, người dân Hai Sông từ khi sinh ra đã được dạy: Sức mạnh của Dark One ở khắp mọi nơi, nhưng chỉ cần hướng tâm về ánh sáng, nỗ lực sống chính trực lương thiện, và đừng gọi tên hắn, sẽ không bị hắn làm hại. Tuy nhiên, cách Moiraine vừa nhắc đến "ma trảo của Dark One" dường như trái ngược với niềm tin này... Cậu vô tình nhìn về phía Tam, lập tức ném mọi chuyện khác ra sau đầu: Sắc mặt cha đã tốt hơn nhiều, vẻ đỏ gay đã rút đi, tiếng thở nghe như người không có việc gì. Nếu không phải Lan đang nắm lấy cánh tay cậu, chắc cậu đã nhảy dựng lên: "Bà làm được rồi!"

Moiraine lắc đầu, thở dài: "Chưa xong đâu, ta hy vọng chỉ là chưa xong. Vũ khí của Trolloc được sản xuất tại một thung lũng có tên là Shadar Logoth. Nơi đó nằm trên sườn đồi của Shayol Ghul (nơi giam cầm Dark One), không ít vũ khí bị sự tà ác của nó làm ô uế sâu sắc. Vết thương do những lưỡi đao như vậy gây ra, hoặc là không thể chữa khỏi bằng phương pháp thông thường, hoặc là gây sốt cao chí mạng, hoặc dẫn đến căn bệnh mà thuốc men bó tay. Ta vừa rồi chỉ là giảm bớt đau đớn cho cha cậu, nhưng sự ô uế do lưỡi đao để lại vẫn còn trong cơ thể ông. Nếu mặc kệ, nó sẽ ngày càng nghiêm trọng, nuốt chửng lấy ông." "Bà sẽ không mặc kệ, đúng không?" Rand nói, rồi lập tức kinh ngạc vì giọng điệu nửa cầu xin nửa ra lệnh của chính mình, mình lại dám nói chuyện với một Aes Sedai như vậy, may mà bà ấy có vẻ không để tâm.

"Ta sẽ không," bà chỉ trả lời đơn giản, "nhưng Rand, ta hiện tại rất mệt. Từ tối qua đến giờ, ta chưa hề nghỉ ngơi. Nếu là thương tích bình thường thì còn đối phó được. Nhưng loại thương tích này... Cái này," bà nói rồi lấy từ trong túi ra một chiếc túi vải nhỏ, "là Angreal," bà nhìn biểu cảm của Rand, nói, "Tốt lắm, cậu biết Angreal." Rand theo bản năng lùi lại, muốn tránh xa bà và thứ Angreal trong tay bà. Trong vài truyền thuyết có nhắc đến Angreal, nó là di vật của Thời Đại Huyền Thoại, là bảo vật phụ trợ mà Aes Sedai dùng để tăng giới hạn dẫn dắt Duy Nhất Chi Lực của bản thân. Cậu nhìn Moiraine mở chiếc túi, kinh ngạc thấy bên trong là một bức tượng nhỏ bằng ngà bóng loáng, có màu nâu sẫm cổ kính, chưa dài bằng lòng bàn tay cô, điêu khắc hình một người phụ nữ với mái tóc xõa, khoác trên mình chiếc áo choàng bay phấp phới.

"Phương pháp chế tạo Angreal đã thất truyền rồi," cô nói, "Chúng ta đã đánh mất quá nhiều thứ, có lẽ vĩnh viễn không thể tìm lại được. Số Angreal chúng ta còn lại rất ít, Nữ hoàng Amyrlin suýt chút nữa đã không cho phép ta mang theo thứ này. May mà cuối cùng bà ấy vẫn phê duyệt yêu cầu của ta, đây là phúc phận cho Emond's Field, và cho cha cậu. Nhưng cậu cũng đừng ôm hy vọng quá lớn. Hiện tại dù có nó phụ trợ, ta cũng chỉ có thể tăng cường đến mức độ gần như không có nó phụ trợ ngày hôm qua thôi. Hơn nữa sự ô uế của vết thương này rất nặng, đã ác hóa rồi." "Bà có thể cứu ông ấy," Rand tha thiết nói, "Tôi biết bà nhất định làm được." Moiraine khẽ mỉm cười: "Chúng ta sẽ sớm biết là có làm được hay không thôi." Nói xong cô quay người đối mặt với Tam, một tay đặt lên trán ông, tay kia khum lại nâng bức tượng nhỏ, nhắm mắt lại, toàn tâm toàn ý, đến cả hơi thở như cũng dừng lại.

"Kỵ sĩ mà cậu vừa nói," Lan khẽ thì thầm, "chính là kẻ khiến cậu sợ hãi, chắc chắn là một Myrddraal." "Myrddraal!" Rand kinh hô, "Nhưng truyền thuyết nói rằng, kẻ Bóng Tối cao hai mươi thước..." Warder nở nụ cười khổ u ám, khiến cậu nuốt ngược những lời chưa kịp nói vào trong.

"Truyền thuyết thường phóng đại sự thật, mục đồng. Tin ta đi, những kẻ hình người thực sự không cao lớn đến thế. Ở những nơi khác nhau, nó có những cái tên khác nhau, như Fade, Lurk, Darkfriend, Shadowman, nhưng đều chỉ Myrddraal. Nó thực ra cũng là Trolloc, cũng do các lãnh chúa khủng bố kết hợp giữa con người và dã thú mà thành, chỉ là thành phần con người chiếm chủ đạo nên mới có hình người. Nhưng mức độ bị sự tà ác ăn mòn và bóp méo của chúng lại sâu sắc hơn Trolloc thông thường, và thừa hưởng một số năng lực từ Dark One. Trong trường hợp một chọi một, chỉ có những Aes Sedai kém nhất mới thua một kẻ Bóng Tối. Nhưng chúng lại ám hại hết người tốt này đến người tốt khác, nên thực lực của chúng bị thổi phồng lên. Kể từ khi Forsaken bị phong ấn trong trận chiến cuối cùng của Thời Đại Huyền Thoại, luôn là chúng chỉ huy quân đội Trolloc. Trong cuộc chiến Trolloc, chính chúng dưới sự lãnh đạo của các lãnh chúa khủng bố đã dẫn dắt Trolloc tác chiến." "Nó khiến tôi sợ hãi," Rand ủ rũ nói, "Nó chỉ cần nhìn tôi thôi, đã..." cậu rùng mình.

"Đây không phải điều gì đáng xấu hổ, mục đồng. Chúng cũng khiến ta sợ hãi. Ta từng thấy những chiến binh chiến đấu cả đời khi đối mặt với những kẻ hình người này cũng hoảng sợ như chim nhỏ đối diện với rắn độc. Biên cương phía bắc gần Vùng Đất Chết (Blight) có một câu nói: 'Gương mặt của kẻ không mắt chính là nỗi sợ hãi'." "Kẻ không mắt?" Rand không hiểu.

Lan gật đầu: "Myrddraal bất kể ban ngày hay ban đêm đều có thị lực như chim ưng, nhưng chúng không có mắt, nên còn gọi là kẻ không mắt. Không có việc gì nguy hiểm hơn là đối mặt với một Myrddraal. Tối qua ở đây có một con, ta và Moiraine Sedai đã mấy lần muốn giết nó đều hụt. Có lẽ những kẻ hình người này cũng thừa hưởng vận may của Dark One." Rand nuốt nước bọt: "Có một con Trolloc nói với tôi, Myrddraal muốn nói chuyện với tôi. Tôi không biết điều đó có nghĩa là gì." Lan đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt như ngọc bích trừng trừng nhìn cậu: "Cậu đã nói chuyện với một Trolloc?" "Không hẳn là vậy," Rand nói lắp bắp dưới ánh nhìn soi mói của Warder, "là nó nói với tôi. Nó bảo, sẽ không làm hại tôi, bảo Myrddraal muốn đàm phán với tôi. Sau đó nó muốn giết tôi." Cậu liếm môi, bàn tay bất an vuốt ve lớp da trên vỏ kiếm, kể lại quá trình trở về nông trại lấy đồ bằng những câu ngắn ngủn lộn xộn. "Kết quả là tôi giết nó," cậu nói cuối cùng, "là ngoài ý muốn thôi. Nó nhảy tới, mà tôi lại cầm kiếm." Nếu đá có thể mềm đi, thì sắc mặt Lan cũng trông dịu lại đôi chút: "Dù vậy, đây cũng là một chuyện đáng kể. Cho đến tối qua, người ở phương nam từng thấy Trolloc chỉ đếm trên đầu ngón tay, đừng nói đến kẻ từng giết một con." "Rand, trị liệu xong rồi," Moiraine mệt mỏi bổ sung, "Lan, đỡ ta dậy." Warder bước nhanh tới bên cạnh bà, đồng thời, Rand cũng lao đến bên giường. Da Tam sờ vào rất lạnh, sắc mặt tái nhợt lộ vẻ kiệt sức, như thể vừa lao lực vất vả từ lâu. Đôi mắt vẫn nhắm nghiền, nhưng hơi thở đều đặn sâu thẳm như người đang ngủ say bình thường.

"Ông ấy giờ đã không sao rồi?" Rand lo lắng hỏi.

"Phải, nhưng cực kỳ cần nghỉ ngơi," Moiraine trả lời, "ít nhất phải nằm giường nghỉ vài tuần, sau đó ông ấy sẽ như người chưa từng bị thương." Cô tựa vào cánh tay Lan, bước chân liêu xiêu đi về phía chiếc ghế. Warder quét áo choàng và gậy trên ghế sang một bên, đỡ cô ngồi xuống. Cô thở phào nhẹ nhõm, thả lỏng người tựa vào gối mềm, cẩn thận gói Angreal lại cất vào túi.

Vai Rand run lên vì xúc động, cậu muốn cười, nhưng nước mắt trào ra. Cậu cắn chặt môi, dùng tay quẹt ngang dòng lệ, nghẹn ngào nói: "Cảm ơn bà!" "Trong Thời Đại Huyền Thoại," Moiraine nói, "một số Aes Sedai có sức mạnh trị liệu cực mạnh, dù sự sống của người được trị liệu chỉ còn lại đốm lửa cuối cùng, họ cũng có thể khiến nó bùng cháy trở lại, khôi phục thành ngọn lửa sự sống rực rỡ. Tiếc thay, thời đại huy hoàng đó đã trôi qua, có lẽ một đi không trở lại. Ngoài phương pháp chế tạo Angreal, chúng ta còn mất đi rất nhiều kỹ năng mà nay nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Thậm chí, ngay cả những gì đã mất, cũng chẳng còn nhớ nổi. Số người của chúng ta trở nên quá ít, một số thiên phú cứ thế biến mất, những thứ còn giữ lại cũng liên tục suy yếu. Hiện tại chúng ta muốn trị liệu, ý chí thể chất của người được trị liệu cũng phải cực kỳ kiên cường, nếu không dù là Aes Sedai mạnh nhất cũng không chữa nổi. May mắn là, cha cậu chính là người như thế, cũng chính vì vậy, ông ấy gần như đã tiêu hao hết sức lực để đấu tranh cho sự sống. Bây giờ sự ô uế trong người ông đã bị loại bỏ, việc cần làm là nghỉ ngơi để hồi phục nguyên khí, điều này cần thời gian." "Cả đời này tôi cũng không báo đáp được bà," cậu nói, "nhưng chỉ cần trong khả năng, tôi nguyện làm bất cứ việc gì cho bà. Bất cứ việc gì cũng được." Cậu nhớ lại lời hứa mình đã đưa ra, bà vẫn chưa nói cái giá phải trả cho yêu cầu là gì. Lúc này quỳ bên cạnh Tam, cậu càng thành tâm hy vọng có thể thực hiện lời hứa này. Dù vậy, nhìn thẳng vào bà, đối diện với ánh mắt ấy vẫn khiến cậu thấy không tự nhiên, nên mắt cậu vẫn nhìn chằm chằm vào cha. "Bất cứ việc gì, miễn là không tổn hại đến thôn làng hay bạn bè tôi, đều được." Moiraine phất tay không quan tâm: "Tùy cậu thôi, ta chỉ muốn nói chuyện với cậu. Nhưng cậu sẽ sớm rời đi cùng chúng ta, đến lúc đó chúng ta hãy bàn chi tiết sau." "Rời đi?!" cậu kinh hô, đứng phắt dậy, "Nghiêm trọng đến vậy sao? Nhưng không phải mọi người đều đang chuẩn bị xây dựng lại quê hương sao? Chúng ta từ trước đến nay đều an phận với cuộc sống ở Hai Sông, chưa từng có ai rời khỏi đây cả. Rand... Hơn nữa, chúng ta có thể đi đâu chứ? Padan Fain nói, mùa đông ở đâu cũng tệ như vậy. Hắn... hắn chính là gã tiểu thương đó. Đám Trolloc đó..." Rand nuốt nước bọt, nhớ tới Thom Merrilin nói Trolloc cái gì cũng ăn, ước gì mình chưa từng nghe câu đó, "Ừm, tôi nghĩ cách tốt nhất là ở lại nơi chúng ta thuộc về, ở lại Hai Sông, dọn dẹp tàn cuộc bắt đầu lại. Chúng ta đã gieo hạt giống cây trồng rồi, mà thời tiết sẽ sớm ấm lên, đến lúc đó có thể xén lông cừu rồi. Tôi không biết ai là người đầu tiên nói đến việc rời khỏi đây... ta cá là nhà Cullen... nhưng bất kể là ai..." "Mục đồng," Lan ngắt lời cậu, "cậu hãy nghe chúng ta nói hết đã." Cậu nháy mắt với hai người họ, mới nhận ra vừa rồi mình nói năng lộn xộn, Moiraine không cách nào nói tiếp được. "Bà ấy dù sao cũng là một Aes Sedai mà," cậu bất an nghĩ, "phải xin lỗi thế nào đây?" Nhưng Moiraine khẽ mỉm cười.

"Ta hiểu cảm giác của cậu, Rand," cô nói. Rand biết bà nói là thật, điều này khiến cậu thấy không tự nhiên. "Đừng nghĩ nhiều," cô mím chặt môi lắc đầu, "lần này là ta nói không rõ ràng, có lẽ ta nên nghỉ ngơi một chút rồi nói tiếp. Rand, là cậu phải rời đi. Chỉ mình cậu thôi, vì thôn làng của cậu, cậu buộc phải rời đi." "Tôi?" Cậu hắng giọng vì nghẹn, lặp lại, "Tôi? Tại sao? Tôi hoàn toàn không hiểu. Tôi không muốn đi đâu cả." Moiraine nhìn Lan. Warder bỏ đôi tay đang khoanh trước ngực xuống, cúi đầu nhìn Rand, ánh mắt khiến Rand lại một lần nữa cảm thấy mình bị đặt lên cái cân vô hình để ước lượng.

"Cậu có biết," Lan đột nhiên hỏi, "tại sao một số ngôi nhà không bị tấn công không?" "Một nửa thôn đều bị tấn công mà," cậu chỉ ra, nhưng bị Lan phất tay ngăn lại.

"Chúng đúng là thiêu rụi không ít nhà, nhưng phần lớn trong đó chỉ là để che mắt người khác. Với những ngôi nhà này, Trolloc chỉ phóng hỏa rồi thôi, đối với người trốn trong nhà cũng không quan tâm, cũng không vào nhà. Tất nhiên, nếu những người đó tình cờ chắn đường đi thực sự của chúng, thì sẽ bị tấn công. Sự thật là, có không ít người từ nông trại bên ngoài thôn đến đây thậm chí còn không nhìn thấy sợi tóc của Trolloc, hoặc chỉ nhìn thấy chúng từ xa, hầu hết mọi người cho đến khi đến thôn mới biết chuyện gì đã xảy ra. Tôi quả thực nghe nói về hành vi của Darel Cauthon," Rand trầm tư nói, "tôi đoán ông ấy chỉ là không hiểu chuyện gì đang xảy ra?" "Ở các nông trại bên ngoài thôn, chỉ có hai nông trại bị tấn công," Lan tiếp tục nói, "trong đó một cái là nông trại của các cậu. Vì sắp đến lễ hội, hầu hết mọi người tối qua đều ở lại thôn để đón đêm trước ngày Springtime. Myrddraal không biết phong tục này, tình cờ phát động tấn công vào đêm trước ngày Springtime, khiến nó gặp phải sự kháng cự không ngờ tới, rất nhiều người cũng nhờ đó mà thoát chết." Rand nhìn Moiraine, cô tựa vào ghế, không nói gì chỉ nhìn cậu, một ngón tay khẽ chạm vào môi. "Nông trại bị tấn công kia là của ai?" cậu hỏi.

"Nhà Aybara." Lan trả lời.

"Chúng phát điên rồi," Rand khó khăn thốt ra một câu, nhưng Moiraine đột nhiên đứng dậy, khiến cậu giật bắn mình.

"Không, chúng không phát điên," cô nói, "chúng có mục đích. Trolloc đến Emond's Field không phải ngẫu nhiên, cũng không phải vì tham lam khoái cảm giết chóc. Chúng đến tìm người, tìm một nam thanh niên ở độ tuổi nhất định sống quanh khu vực Emond's Field, giết hắn, hoặc bắt hắn đi." "Độ tuổi của tôi?" Giọng Rand không khỏi run rẩy, "Light! Mat! Còn Perrin! Họ thế nào rồi?" "Họ rất tốt," Moiraine bảo cậu, "chỉ là bị khói than hun đen một chút." "Ban Cauthon và Lem Thane thì sao?" "Rất an toàn," Lan trả lời, "họ cũng an toàn như mọi người thôi. Nhưng họ cũng từng nhìn thấy vị kỵ sĩ đó, chính là kẻ Bóng Tối đó, và họ cũng trạc tuổi tôi." "Nhà Cauthon hoàn toàn không bị tổn hại," Moiraine nói, "còn gia đình bác xay bột thì trong nửa đầu cuộc tấn công vẫn đang ngủ khò khò, cho đến khi tiếng ồn ào bên ngoài đánh thức họ. Ban hơn cậu mười tháng, Lem kém cậu tám tháng." Cô cười nhạt đáp lại vẻ kinh ngạc của Rand, "Ta đã nói với cậu là ta thích hỏi chuyện rồi. Ta vừa nói là nam thanh niên ở độ tuổi nhất định, cậu và Mat cũng như Perrin chênh lệch tuổi tác chỉ vài tuần, Myrddraal muốn tìm chính là ba người các cậu, không phải người khác." Ánh mắt Moiraine nhìn Rand như thể có thể nhìn thấu cậu, cậu bất an di chuyển cơ thể. "Tại sao chúng lại tìm chúng tôi? Chúng tôi chỉ là nông dân, là mục đồng." "Vấn đề này ở Hai Sông không tìm được đáp án," Moiraine lặng lẽ nói, "nhưng đáp án này nhất định rất quan trọng. Trolloc vì nó mà đến nơi chúng không đặt chân tới suốt hai ngàn năm qua, đó là minh chứng." "Nhiều câu chuyện mô tả về cuộc tấn công của Trolloc," Rand kiên trì nói, "chúng ta chẳng qua là chưa từng gặp phải thôi. Warder chẳng phải thường xuyên chiến đấu với chúng sao?" Lan hừ lạnh một tiếng: "Nhóc, chiến đấu với Trolloc nên xảy ra ở vùng Biên cương (Borderlands), không phải cái thôn nhỏ cách nó 600 league (1 league khoảng 3 dặm, khoảng 5554 mét) về phía nam này. Và mức độ ác liệt của trận chiến tối qua, bình thường chỉ có thể thấy ở Shienar (một trong những quốc gia vùng Biên cương) hoặc các quốc gia biên giới khác. Một trong ba người các cậu," Moiraine nói, "hoặc cả ba người các cậu cùng nhau, sở hữu thứ gì đó mà Dark One sợ hãi." "Điều đó không thể nào." Rand thẫn thờ đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài, nhìn những người đang làm việc trên đống đổ nát, bất kể đã xảy ra chuyện gì, điều đó tuyệt đối không thể nào. Cậu vô tình nhìn thấy cây cột lễ Springtime bị cháy sém trên bãi cỏ. Đáng lẽ Springtime này sẽ vô cùng đặc sắc, có tiểu thương, có thi sĩ, có những vị khách xinh đẹp từ phương xa. Cậu rùng mình, cố lắc đầu. "Không thể nào. Không thể nào, tôi là một mục đồng. Dark One không thể nào có hứng thú với tôi." "Cậu phải biết," Lan lạnh lùng nói, "đưa ngần ấy Trolloc từ biên cương đến Caemlyn, rồi mang đến đây, trải qua quãng đường dài như vậy mà không gây ra bất kỳ sự chú ý hay kháng cự nào, là một việc vô cùng khó khăn. Ta rất muốn biết chúng đã làm thế nào. Cậu tưởng chúng bỏ bao nhiêu công sức chỉ để đến đốt mấy ngôi nhà sao? Chúng sẽ còn quay lại," Moiraine bổ sung.

Rand vốn mở miệng định tranh luận với Lan, nhưng lời của Moiraine khiến cậu quay sang bà: "Quay lại? Bà có thể ngăn chúng không? Tối qua bà trong tình trạng không chuẩn bị mà có thể đẩy lùi chúng, bây giờ bà đã có sự chuẩn bị, không phải càng nắm chắc phần thắng sao?" "Có lẽ vậy," Moiraine trả lời, "ta có thể viết thư cho Tar Valon, để họ phái vài tỷ muội đến, có lẽ họ có thể đến kịp trước khi Trolloc tấn công lần nữa. Kẻ Myrddraal đó cũng biết ta ở đây, có lẽ nó sẽ án binh bất động đợi viện quân, đợi thêm nhiều Myrddraal và Trolloc tham gia. Nếu có đủ Aes Sedai và Warder, chúng ta quả thực có thể đẩy lùi Trolloc, tuy nhiên phải trải qua rất nhiều trận chiến mới làm được, khó mà nói trước." Trước mắt Rand hiện lên cảnh tượng Emond's Field bị chiến tranh tàn phá: tất cả nông trại đều bị thiêu rụi, Watch Hill, Deven Ride và Taren Ferry, đâu đâu cũng là tro tàn và máu. "Không!" cậu hét lên, lòng đau nhói vì mất mát, "Đây là lý do tại sao tôi nhất định phải rời đi, đúng không? Nếu tôi đi rồi, Trolloc sẽ không quay lại nữa." Sự cố chấp cuối cùng còn lại khiến cậu bổ sung thêm một câu, "Nếu chúng thực sự là đang tìm tôi." Moiraine nhướng mày, tỏ vẻ hơi ngạc nhiên vì Rand vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục. Lan lên tiếng: "Mục đồng, chẳng lẽ cậu muốn lấy thôn của cậu ra làm con tin để đặt cược việc này sao? Thậm chí đặt cược cả khu vực Hai Sông?" Rand hoàn toàn khuất phục: "Không." Cậu trả lời lần nữa, lại cảm thấy nỗi đau mất mát trong lòng, "Perrin và Mat cũng phải đi, đúng không? Phải rời khỏi Hai Sông, rời khỏi nhà, rời khỏi cha sao? Ít nhất Tam hiện tại đã không còn nguy hiểm nữa, ít nhất ông ấy có thể nghe con nói, chuyện xảy ra trên đường Quarry thật hoang đường. Chúng ta sẽ đến Baerlon sao? Hay là Caemlyn? Tôi nghe nói chỉ riêng dân số Caemlyn thôi đã nhiều hơn toàn bộ Hai Sông cộng lại. Chúng ta ở đó sẽ rất an toàn." Cậu gượng gạo nặn ra một nụ cười trống rỗng, "Tôi thường mơ được đến Caemlyn xem thử, chỉ là không ngờ điều này lại thành hiện thực." Moiraine và Lan đều không đáp. Im lặng một hồi lâu, Lan nói: "Nếu, Myrddraal đó rất muốn bắt được cậu, thì, Caemlyn cũng không đủ an toàn. Chúng vẫn sẽ đuổi tới đó, tường thành Caemlyn không thể ngăn cản được những kẻ hình người. Và ta nghĩ, cậu không đến nỗi ngu ngốc đến mức nghĩ rằng chúng không hề khao khát bắt được cậu." Rand vốn tưởng tâm trạng mình đã rơi xuống đáy, lời của Lan lại khiến nó tụt dốc thảm hại hơn.

"Có một nơi an toàn," Moiraine dịu dàng nói. Rand mong đợi nhìn bà. "Là Tar Valon. Ở đó có đủ Aes Sedai và Warder bảo vệ cậu. Ngay cả trong thời gian cuộc chiến Trolloc, quân đội tà ác của Dark One cũng sợ tấn công Tường thành Vinh quang bao quanh Tar Valon. Chúng từng thử một lần, nhưng đã gặp phải thất bại thảm hại nhất trong thời gian cuộc chiến đó. Hơn nữa Tar Valon là thánh đường tri thức, nơi đó tập hợp tri thức mà Aes Sedai chúng ta tích lũy từ thời đại điên rồ đến nay, thậm chí còn có những mảnh vỡ còn sót lại của Thời Đại Huyền Thoại. Ở Tar Valon, ta đảm bảo cậu có thể tra ra tại sao Myrddraal muốn bắt cậu, Cha của Dối trá (một cách gọi Dark One) muốn từ cậu đạt được điều gì." Đến Tar Valon? Đây là chuyện Rand ngay cả nằm mơ cũng chưa từng nghĩ tới. Đến một nơi đầy rẫy Aes Sedai? Thừa nhận là, Moiraine đã chữa khỏi cho Tam... ít nhất trông ông đã không còn nguy hiểm nữa... nhưng điều này không thay đổi cái nhìn của cậu về họ từ tất cả truyền thuyết. Cùng ở chung một phòng với một Aes Sedai đã khiến cậu rất không thoải mái, huống chi là một thành phố đầy Aes Sedai? Hơn nữa, bà ấy vẫn chưa nói cái giá trị chữa trị cho Tam là gì. Theo truyền thuyết, họ làm bất cứ việc gì đều yêu cầu cái giá.

"Cha tôi còn bao lâu nữa mới tỉnh?" Cuối cùng cậu hỏi, "Tôi... tôi phải nói chuyện với ông ấy về việc này. Tôi không thể không nói với ông ấy mà rời đi." Nói ra câu này cậu như nghe thấy Lan thở phào một tiếng, cậu tò mò nhìn ông, nhưng mặt ông vẫn không chút cảm xúc.

"Ta thấy, ông ấy có lẽ sẽ không tỉnh lại trước khi chúng ta rời đi đâu," Moiraine trả lời, "ta hy vọng chúng ta có thể khởi hành sau khi trời tối. Vì dù chỉ chậm một ngày, cũng có thể là chí mạng. Cậu có thể để lại một mẩu giấy cho ông ấy." "Trong đêm sao?" Rand kinh ngạc hỏi.

Lan gật đầu: "Tuy kẻ hình người đó sẽ sớm phát hiện chúng ta đã rời đi, nhưng không cần thiết để nó dễ dàng phát hiện ra. Nên chúng ta phải rời đi vào ban đêm." Rand bối rối thu dọn chăn màn cho cha. Phải đến Tar Valon? Đây là một quãng đường rất xa đấy. Như vậy thì, như vậy thì, tốt nhất tôi nên đi gọi Mat và Perrin tới. "Để ta đi tìm đi." Moiraine như đột nhiên khôi phục thể lực nhẹ nhàng đứng dậy, khoác áo choàng, đặt tay lên vai Rand, lực không mạnh, nhưng lại như cái kìm sắt của trăn siết chặt trên vai cậu. Rand khó khăn lắm mới nhịn được không co người lại. "Nhớ kỹ, đừng nói chuyện này với người khác. Nếu để người khác biết, ví dụ như những người vẽ 'Răng Rồng' trên cửa, họ sẽ gây rắc rối cho chúng ta đấy." "Tôi hiểu rồi." Rand trả lời, khi bà bỏ tay ra cậu thở phào nhẹ nhõm.

"Ta sẽ bảo bà Al'vere mang thức ăn đến cho cậu," bà như không nhận ra phản ứng của cậu, thản nhiên nói, "sau đó cậu ngủ một giấc đi. Hành trình đêm nay sẽ rất vất vả." Cửa đóng lại sau lưng hai người. Rand đứng một mình, nhìn cha, đầu óc trống rỗng. Đúng lúc này, cậu mới nhận ra Emond's Field quan trọng với cậu biết bao, bắt cậu rời khỏi đây, giống như là muốn xé toạc một phần cơ thể cậu ra vậy. Nhưng cậu buộc phải đi, vì Kẻ chăn dắt ban đêm (Night-peddler) muốn hại cậu. Cậu không thể lấy vận mệnh của thôn làng ra để đánh cược rằng suy luận của Moiraine là sai. Cậu thậm chí không thể nói với ai, vì nhà Cauthon quả thực sẽ mượn chuyện này để làm lớn. Cậu chỉ có thể tin Aes Sedai này.

"Đừng làm ông ấy tỉnh." Bà Al'vere nói, bà bưng một cái khay phủ vải, tỏa ra từng đợt hương thơm. Thôn trưởng theo sau bà, nhẹ nhàng đóng cửa lại. Bà Al'vere đặt khay thức ăn lên tủ bên tường, bước tới kiên quyết kéo Rand ra khỏi giường.

"Phu nhân Moiraine đã dặn dò ta tình hình của cha cậu, ta biết ông ấy cần chăm sóc gì," bà dịu dàng nói, "trong đó không bao gồm việc cậu mệt lả bên giường. Ta mang cho cậu chút thức ăn, ăn khi còn nóng đi." "Ta nghĩ cậu không nên gọi bà ấy như vậy thì hơn," Bran đầy oán khí nói, "nên gọi bà ấy là Moiraine Sedai. Nếu không bà ấy có thể không vui." Bà Al'vere vỗ mặt ông: "Chuyện này không cần cậu bận tâm, ta đã trò chuyện rất lâu với bà ấy. Còn nữa, nói nhỏ tiếng thôi. Nếu cậu làm Tam tỉnh giấc, ta và Moiraine Sedai đều không tha cho cậu đâu." Bà trêu chọc nhấn mạnh vào cách gọi Sedai, khiến sự kiên trì của Bran trở nên buồn cười. "Hai người đừng cản trở ta." Nói xong, bà âu yếm cười với chồng, xoay người đi về phía giường và Tam.

Ông Al'vere biểu cảm bất lực: "Bà ấy dù sao cũng là một Aes Sedai mà." Những người phụ nữ trong thôn, một nửa tôn kính bà như thành viên hội phụ nữ, nửa còn lại nhìn bà như nhìn Trolloc. Không ai trong số họ hiểu, đối với Aes Sedai nên phải cẩn trọng gấp mười hai phần. Đàn ông tuy vẫn nhìn bà bằng con mắt khác, nhưng ít nhất họ sẽ không làm ra chuyện chọc giận bà. Cẩn trọng gấp mười hai phần sao? Rand nghĩ thầm, đối với tôi thì quá muộn rồi. "Ông Al'vere," cậu chậm rãi nói, "ông có biết rốt cuộc có bao nhiêu nông trại bị tấn công không? Đến hiện tại, tính cả nông trại nhà ông, tôi chỉ nghe nói có hai." Thôn trưởng dừng một chút, cau mày suy nghĩ, rồi nhún vai, so với tình hình trong thôn, có vẻ rất ít. "Đáng lẽ tôi nên vì vậy mà vui mừng, nhưng mà thôi, có lẽ tối nay còn nghe được có nông trại khác bị tấn công chăng." Rand thở dài, không cần hỏi cậu cũng biết nông trại kia là nhà ai. "Vậy theo tình hình trong thôn xem ra, chúng... tôi là nói, ông có nghĩ chúng đang tìm cái gì không?" "Tìm thứ gì? Nhóc, ta không biết chúng có đang tìm thứ gì không, ta chỉ biết chúng muốn giết sạch chúng ta. Như ta đã nói trước đó, lũ chó sủa không ngừng, Moiraine Sedai và Lan chạy trên phố, sau đó có người hét lên xưởng rèn và nhà của bác Luhan bốc cháy rồi. Nhà của Abel Cauthon cũng... kỳ lạ là, nhà ông ấy nằm ngay giữa thôn, sao mà... dù sao thì, việc tiếp theo là Trolloc xông đến trước mắt chúng ta. Ta không cảm thấy chúng đang tìm thứ gì." Ông đột nhiên cười, nhưng vội nín, cảnh giác nhìn vợ mình: Ánh mắt bà Al'vere không rời khỏi Tam. "Thú thật," ông hạ thấp giọng tiếp tục nói, "chúng trông như chúng ta vậy, mù mờ không hiểu gì. Ta đoán chúng không ngờ sẽ gặp Aes Sedai và Warder ở đây." "Có lẽ vậy." Rand cười khổ.

Vì Moiraine không nói dối về việc nông trại bị tấn công, nên những khía cạnh khác cũng có thể không nói dối. Một lúc lâu, cậu rất muốn nói với thôn trưởng chuyện Moiraine muốn ba người họ đi cùng bà, muốn hỏi ý kiến ông. Nhưng rõ ràng, thôn trưởng hiểu biết về Aes Sedai không hơn những người khác trong thôn là bao. Hơn nữa, cậu cũng không muốn để thôn trưởng biết chuyện Moiraine nói Dark One muốn bắt họ, cậu cũng không biết đây là vì sợ bị chế giễu hay bị tin nữa. Ngón tay cái cậu khẽ mơn trớn chuôi kiếm của Tam. Cha từng đến thế giới bên ngoài, ông ấy chắc chắn biết về chuyện của Aes Sedai nhiều hơn thôn trưởng. Tuy nhiên vì ông ấy thực sự từng rời khỏi Hai Sông, nên những lời ông ấy nói trong rừng phía Tây, trong cơn sốt cao... Cậu dùng hai tay vò mạnh tóc, xua đi suy nghĩ này.

"Cậu cần ngủ, chàng trai." Thôn trưởng nói.

"Vâng," bà Al'vere tiếp lời, "cậu đứng sắp không vững rồi." Rand chớp mắt với bà, cậu không chú ý bà đã rời khỏi giường. Cậu thực sự cần ngủ gấp, nghĩ đến đây cậu không kìm được ngáp một cái.

"Cậu qua phòng bên ngủ đi," thôn trưởng nói, "ở đó đã đốt lửa rồi." Rand nhìn cha, ông vẫn ngủ rất say, điều này khiến cậu lại ngáp một cái: "Tôi ngủ ở đây thôi, để đợi ông ấy tỉnh lại." Việc chăm sóc bệnh nhân đều do bà Al'vere quyết định, bà do dự một chút rồi gật đầu: "Nhưng cậu không được làm phiền ông ấy, phải để ông ấy tự tỉnh lại. Nếu không..." cậu mở miệng định đảm bảo mình chắc chắn làm theo lời bà dặn, nhưng miệng vừa mở ra, lại ngáp thêm cái nữa. Bà mỉm cười lắc đầu: "Cậu sắp không chống đỡ nổi rồi. Nếu cậu thực sự muốn ở lại đây, vậy thì nằm trước lò sưởi đi. Còn nữa, trước khi ngủ, uống bát canh thịt bò kia đi." "Được." Rand đáp ứng, chỉ cần cho cậu ở lại, cái gì cũng đáp ứng, "Tôi sẽ không làm ông ấy tỉnh." "Thế thì tốt." Bà Al'vere nhân hậu mà kiên định nói, "Ta đi lấy chăn và gối cho cậu." Khi vợ chồng thôn trưởng cuối cùng cũng rời đi, Rand kéo chiếc ghế dài trong phòng đến cạnh giường ngồi xuống. Tuy cậu thực sự rất buồn ngủ... cậu lại ngáp một cái, quai hàm kêu lách cách... nhưng giờ cậu vẫn chưa thể ngủ, vì cha có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào, và có thể chỉ tỉnh một lát. Cậu phải đợi, đợi để nói với cha chuyện Moiraine nói cho cậu.

Cậu trằn trọc trên ghế, lơ đãng gạt chuôi kiếm ra: "Tuy tôi không thể nói với người khác, nhưng đây là Tam, đây là..." cậu không khỏi kiên quyết cắn chặt hàm, "cha tôi, tôi có thể nói với cha bất cứ chuyện gì. Người khác không quản được."

Cậu cuộn người trên ghế, đầu tựa vào lưng ghế. Tam là cha cậu, cậu muốn nói với cha cái gì thì nói, người khác không quản được, chỉ cần đợi ông tỉnh lại là được... chỉ cần đợi