Trong một lùm cây nhỏ, Perrin nằm dưới đống cành tuyết tùng đã gom nhặt trong bóng tối từ đêm qua, ngủ cho đến khi mặt trời đã treo cao. Những chiếc lá kim của tuyết tùng đâm xuyên qua lớp quần áo vẫn chưa khô hẳn, chích vào da thịt khiến cậu bừng tỉnh khỏi giấc mộng mệt nhoài. Trong mơ, cậu đã trở về thôn Emond, đang làm việc trong xưởng rèn của sư phụ Luhhan. Cậu mở mắt, ngơ ngác nhìn những cành cây đan xen tỏa ra hương thơm ngọt ngào phía trước, nhìn những tia nắng xuyên qua chiếu lên mặt mình, nhất thời không nhớ nổi đã xảy ra chuyện gì.

Sau đó, cậu giật mình ngồi dậy. Những cành cây trên người bị cử động ấy hất văng sang một bên, vài chiếc còn sót lại lởn vởn trên đầu và vai khiến cậu trông chẳng khác nào một cái cây. Hình ảnh thôn Emond nhạt nhòa trong tâm trí, ký ức đêm qua ùa về, chân thực đến mức trong khoảnh khắc, chúng còn sống động hơn bất cứ thứ gì xung quanh cậu.

Cậu thở hổn hển, hoảng loạn lục tìm chiếc rìu trong đống cành cây, đôi tay nắm chặt cán rìu, nín thở quan sát xung quanh. Đó là một buổi sáng lạnh lẽo và tĩnh lặng. Xung quanh không có bất kỳ chuyển động nào. Nếu có Bán Thú Nhân ở bờ đông sông Arinelle, thì hoặc là chúng không di chuyển, hoặc là chúng đang ở rất xa. Cậu hít sâu một hơi để ổn định lại bản thân, hạ chiếc rìu trong tay xuống, lặng lẽ chờ đợi một lúc cho trái tim đang đập thình thịch bình tĩnh lại.

Bụi cây thường xanh bao quanh là nơi ẩn náu đầu tiên cậu tìm thấy tối qua, nó mọc thưa thớt nên không che chắn được bao nhiêu, chỉ cần cậu đứng lên là có thể bị phát hiện. Cậu rũ bỏ những cành cây trên đầu và vai, phủi sạch đám lá kim còn sót lại trên chăn, rồi bò bằng cả tay chân ra mép bụi rậm, nằm rạp xuống, vừa quan sát bờ sông vừa gãi những chỗ bị lá kim đâm trên người.

Cơn gió lạnh như cắt đêm qua giờ đã giảm thành làn gió nhẹ tĩnh lặng, hầu như không thể làm gợn sóng mặt nước. Arinelle lững lờ trôi, mặt sông phẳng lặng và trống trải. Kẻ U Ám chắc chắn không thể vượt qua con sông rộng và sâu đến thế này. Bờ bên kia trông chỉ như một dải bóng cây, trong tầm mắt không hề có bất kỳ vật thể nào di chuyển.

Cậu không biết nên cảm thấy thế nào về điều này. Bờ bên kia không có Kẻ U Ám hay Bán Thú Nhân tất nhiên là tốt, nhưng nếu có thể gặp được Aes Sedai hay Hộ Vệ thì ngay lập tức có thể xua tan nhiều nỗi lo âu của cậu, hoặc nếu gặp được bạn bè thì tất nhiên lại càng tuyệt vời hơn. Tuy nhiên, phu nhân Luhhan thường nói: "Nếu nguyện vọng có cánh, cừu cũng biết bay".

Kể từ khi ngã xuống vách đá, cậu vẫn chưa nhìn thấy con ngựa của mình, chỉ hy vọng nó có thể tự bơi lên bờ an toàn. Dù sao thì so với việc cưỡi ngựa, cậu vẫn quen đi bộ hơn, đôi ủng của cậu rất chắc chắn, đế đủ dày. Tuy không có thức ăn, nhưng chiếc ná đeo bên hông vẫn còn nguyên, trong túi còn có dây để đặt bẫy, bắt thỏ chắc sẽ dễ dàng. Còn dụng cụ lấy lửa thì để trong túi yên ngựa nên đã mất sạch, nhưng gỗ tuyết tùng rất dễ cháy, làm một cây cung lấy lửa cũng đơn giản.

Một cơn gió nhẹ thổi vào chỗ ẩn náu khiến cậu rùng mình. Áo choàng đã bị nước sông cuốn trôi, tất cả quần áo trên người vẫn còn ướt lạnh. Đêm qua quá mệt mỏi nên cậu không bận tâm đến quần áo ướt, giờ sau khi ngủ một giấc, tinh thần đã đủ tỉnh táo, cậu mới cảm thấy cả người lạnh buốt. Mặc dù thời tiết không quá lạnh, nhưng tuyệt nhiên không hề ấm áp. Tuy nhiên, cậu vẫn quyết định không treo quần áo lên cành cây để phơi khô.

Cậu thở dài nghĩ, thời gian là một vấn đề. Làm khô quần áo tốn chút thời gian, bắt một con thỏ, nhóm lửa nướng chín cũng tốn chút thời gian. Bụng cậu réo lên ùng ục, cậu đành cố gắng lờ nó đi. Thời gian còn có những mục đích quan trọng hơn, mỗi lần chỉ nên làm một việc, phải làm việc quan trọng nhất trước, đó là cách làm việc của cậu.

Ánh mắt cậu dõi theo dòng chảy của Arinelle về phía hạ lưu. Kỹ thuật bơi của cậu giỏi hơn Egwene, nếu cô ấy cũng bơi qua... không, không thể là "nếu", sau khi cô ấy bơi qua, nơi lên bờ chắc chắn phải nằm ở phía hạ lưu so với cậu. Cậu dùng ngón tay gõ nhẹ xuống đất, đong đếm, suy nghĩ.

Một khi đã quyết định, cậu lập tức nhặt rìu lên và khởi hành về phía hạ lưu.

Phía này của sông Arinelle không có những cánh rừng rậm rạp như bờ tây. Nếu xuân về, nơi này sẽ là một đồng cỏ, điểm xuyết những tán cây rải rác. Một vài loài cây thường xanh cùng những cây tần bì, cây tống quán sủi, cây cao su trụi lá tụ lại thành những bụi rậm dày hơn. Càng đi về phía hạ lưu, cây cối càng nhỏ, bụi rậm càng thưa. Chúng tạo thành những chỗ ẩn nấp ít ỏi duy nhất.

Cậu khom người lao từ bụi cây này sang bụi cây khác, rồi lập tức nằm rạp xuống quan sát hai bờ sông. Hộ Vệ từng nói, con sông này là một chướng ngại đối với Kẻ U Ám và Bán Thú Nhân, liệu có đúng như vậy không? Ngộ nhỡ chúng nhìn thấy cậu, có lẽ chúng sẽ vượt qua nỗi sợ hãi đối với vùng nước sâu. Vì vậy, sau mỗi bụi cây, cậu đều cẩn thận quan sát xung quanh trước, rồi mới khom người lao nhanh sang bụi tiếp theo.

Cứ thế chạy rồi dừng suốt mấy dặm đường, rồi đột nhiên, ngay giữa chừng khi đang lao về phía một bụi liễu, cậu "hả" một tiếng rồi khựng lại, dán mắt vào mặt đất. Trên bãi cỏ khô xơ xác, có vài chỗ không có cỏ mà để lộ đất bùn giống như những miếng vá, ngay giữa một trong những miếng vá dưới chân cậu, có một dấu móng ngựa rõ ràng, hơn nữa, đó là dấu ấn của loại móng ngựa đôi mà sư phụ Luhhan đặc chế cho ngựa nhà để tăng sức kéo.

Cậu quên sạch những cặp mắt có thể đang tìm kiếm mình ở bờ sông đối diện, lảng vảng xung quanh tìm kiếm những dấu vết khác. Đám cỏ khô rối rắm trên mặt đất không dễ để lại dấu chân, nhưng đôi mắt sắc bén của cậu vẫn tìm ra chúng. Những dấu vết ít ỏi này dẫn cậu rời khỏi bờ sông, đi đến trước một bụi rậm rạp. Bụi cây này có những loại cây lá lông và tuyết tùng dày đặc, vừa có thể chắn gió, vừa có thể che khuất tầm mắt của kẻ truy đuổi, ở giữa còn có một cây độc cần, những cành lá xòe rộng bao phủ lấy toàn bộ bụi cây.

Cậu không kìm được mà nhếch miệng cười, đẩy đám cành cây đan xen bước vào, hoàn toàn không bận tâm đến tiếng động gây ra. Sau đó, cậu bước vào một khoảng trống nhỏ dưới tán cây độc cần rồi đứng lại. Bên cạnh một đống lửa nhỏ, Egwene đang co ro, mặt căng thẳng, tay nắm chặt một cành cây thô làm gậy, dựa lưng vào Bela trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

"Tôi nghĩ, mình nên gọi một tiếng mới phải." Cậu bối rối nhún vai.

Cô ấy ném gậy xuống, lao tới ôm chầm lấy cậu: "Tôi cứ tưởng anh chết đuối rồi. Quần áo anh vẫn còn ướt kìa. Lại đây, đến bên đống lửa sưởi ấm đi. Anh mất ngựa rồi, phải không?" Cậu để mặc cô ấy đẩy mình đến đống lửa, xoa hai tay lên trên lửa, tận hưởng sự ấm áp. Egwene lấy ra một gói bọc bằng giấy dầu từ túi yên ngựa của mình, gói rất kỹ, tuy đã bị ngâm nước nhưng thức ăn bên trong vẫn khô ráo. Cô lấy bánh mì và phô mai từ trong gói đưa cho Perrin. "Anh còn lo cho nó nữa, nó làm tốt hơn anh nhiều đấy."

"Là Bela đưa tôi qua đây," Egwene vuốt ve cô ngựa cái nhỏ với bộ lông xù xì, "nó đã hất văng Bán Thú Nhân và kéo tôi bơi qua." Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Perrin, tôi không thấy những người khác."

Cậu biết cô ấy muốn hỏi điều gì. Cậu tiếc nuối nhìn cô gói lại thức ăn, liếm sạch vụn bánh mì dính trên ngón tay rồi mới nói: "Tối qua tôi chỉ thấy cô. Sau đó cũng không thấy Bán Thú Nhân và Kẻ U Ám nữa. Là vậy đó. Lan nhất định sẽ ổn thôi," Egwene nói xong, lập tức bổ sung thêm, "họ đều sẽ ổn, chắc chắn là vậy. Có lẽ họ đang tìm chúng ta. Bất cứ lúc nào họ cũng sẽ tìm thấy chúng ta, dù sao Moiraine cũng là một Aes Sedai." "Lúc nào tôi cũng nhớ rõ thân phận của bà ấy," cậu đáp, "chết tiệt, tôi thà rằng mình có thể quên đi điều đó." "Lúc bà ấy cản Bán Thú Nhân cho chúng ta, sao không thấy anh phàn nàn đi?" Egwene chua chát mỉa mai.

"Tôi chỉ hy vọng là chúng ta có thể thoát thân mà không cần bà ấy." Cậu nhún vai không yên trước ánh nhìn chằm chằm của cô, mặc dù "tôi cũng cho rằng chúng ta không làm được. Tôi vẫn luôn suy nghĩ về việc này." Cô nhướng đôi mày lên, Perrin đã quen với những phản ứng ngạc nhiên mà người ta dành cho mỗi khi cậu bày tỏ ý kiến. Mặc dù ý kiến của cậu chẳng hề kém hơn người khác, nhưng mọi người luôn nhớ rằng cậu suy nghĩ rất chậm chạp.

"Chúng ta không thể ngồi chờ Lan và Moiraine đến tìm chúng ta." "Đương nhiên là có thể," cô ngắt lời, "Moiraine Sedai đã nói sau khi tách ra bà ấy sẽ đến tìm chúng ta." Cậu đợi cô nói hết rồi mới tiếp tục: "Người có khả năng tìm thấy chúng ta trước tiên có thể là Bán Thú Nhân. Moiraine cũng có thể đã chết rồi. Có khả năng tất cả bọn họ đều chết rồi." "Không, Egwene, tôi rất tiếc, nhưng điều đó thực sự có thể xảy ra. Tôi cũng hy vọng họ đều bình an vô sự, hy vọng giờ phút này họ có thể đi đến bên đống lửa này. Nhưng hy vọng cũng giống như một sợi dây mỏng manh khi bạn sắp chết đuối vậy, quá mảnh để cứu mạng."

Egwene ngậm miệng, cắn môi nhìn cậu. Cuối cùng, cô nói: "Anh muốn đi dọc theo con sông xuống Whitebridge?" "Nếu Moiraine Sedai không tìm thấy chúng ta ở đây, Whitebridge sẽ là nơi tiếp theo bà ấy tìm kiếm." "Tôi nghĩ là vậy," cậu nói từ tốn, "Whitebridge là nơi chúng ta định đến. Nhưng Kẻ U Ám có lẽ cũng biết điều đó, chúng cũng sẽ đến đó tìm, và lần này không có Aes Sedai hay Hộ Vệ bảo vệ chúng ta nữa." "Vậy, ý anh là định chạy trốn đến nơi khác, giống như Mat nghĩ sao? Trốn ở nơi nào đó mà Kẻ U Ám và Bán Thú Nhân, hay Moiraine Sedai không thể tìm thấy chúng ta?" "Đừng tưởng là tôi chưa từng nghĩ đến," cậu bình tĩnh trả lời, "nhưng mỗi lần chúng ta tưởng rằng mình đã thoát thân, Kẻ U Ám và Bán Thú Nhân lại luôn có thể tìm thấy chúng ta một lần nữa. Tôi không biết còn nơi nào có thể cho phép chúng ta trốn an toàn. Mặc dù tôi không thích, nhưng chúng ta cần Moiraine."

"Vậy thì tôi không hiểu, Perrin, chúng ta đi đâu đây?" Cậu kinh ngạc chớp mắt, cô đang chờ câu trả lời của cậu, chờ cậu bảo cô nên làm gì. Cậu chưa bao giờ nghĩ Egwene sẽ trông cậy vào mình để dẫn dắt, cô chưa bao giờ vui vẻ hành động theo kế hoạch của người khác, cũng chưa bao giờ tuân theo chỉ huy của người khác. Có lẽ chỉ có Khôn Ngoan là ngoại lệ, đôi khi cậu cảm thấy cô né tránh điều này. Cậu đưa tay vuốt phẳng mặt đất trước mặt, hắng giọng.

"Nếu đây là vị trí hiện tại của chúng ta, đây là Whitebridge," cậu dùng ngón tay chọc hai cái lỗ trên mặt đất, "thì Caemlyn đáng lẽ nên nằm ở quanh đây." Cậu chọc cái lỗ thứ ba ở phía đối diện.

Cậu dừng lại, nhìn ba cái lỗ nhỏ trên mặt đất. Toàn bộ kế hoạch trong tâm trí cậu đều dựa trên tấm bản đồ cũ của cha Egwene trong ký ức cậu. Ông Al'vere từng nói tấm bản đồ đó không chính xác lắm, hơn nữa, dù sao đi nữa, cậu cũng không thường xuyên ngẩn ngơ ngắm nhìn nó như Mat và Lan. Nhưng Egwene không nói gì. Cậu ngẩng đầu lên, thấy cô đang đặt hai tay trên đầu gối nhìn mình.

"Caemlyn?" Giọng cô nghe có chút choáng váng.

"Caemlyn." Cậu vạch một đường thẳng giữa hai cái lỗ nhỏ, "Rời khỏi con sông này, đi thẳng đến đó. Điều này sẽ nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người. Chúng ta đợi họ ở Caemlyn." Cậu phủi sạch tay, chờ đợi câu trả lời của Egwene. Trong mắt cậu, đây là một kế hoạch rất tốt, nhưng chắc chắn cô sẽ phản đối. Cậu đoán cô sẽ giành quyền kiểm soát, cô luôn có cách ép cậu hành động theo ý mình, nhưng vậy cũng chẳng sao.

Điều khiến cậu bất ngờ là cô lại gật đầu: "Trên đường đi chắc chắn sẽ có làng mạc, chúng ta có thể hỏi đường." "Tôi lo là," Perrin nói, "nếu Aes Sedai cũng không tìm thấy chúng ta ở đó thì sao." "Ánh Sáng ơi, ai mà ngờ được tôi lại đi lo lắng về chuyện này chứ?" "Nếu bà ấy không đến Caemlyn thì sao? Có lẽ bà ấy tưởng chúng ta chết hết rồi. Có lẽ bà ấy sẽ đưa Lan và Mat thẳng về Tar Valon." "Moiraine Sedai đã nói bà ấy có thể tìm thấy chúng ta," Egwene kiên định tin tưởng, "nếu bà ấy có thể tìm thấy chúng ta ở đây, thì bà ấy cũng có thể tìm thấy chúng ta ở Caemlyn, bà ấy sẽ đến."

Perrin chậm rãi gật đầu: "Đã vậy thì được. Tuy nhiên, nếu ở Caemlyn vài ngày mà chúng ta vẫn không đợi được bà ấy, thì tự mình đi đến Tar Valon, cầu kiến Amyrlin điện hạ." Cậu hít một hơi thật sâu, "Hai tuần trước, đến Aes Sedai cậu còn chưa từng gặp, bây giờ cậu lại đang nói về Amyrlin điện hạ, Ánh Sáng ơi!" "Theo lời Lan, từ Caemlyn có đường lớn thông đến Tar Valon." Cậu nhìn gói giấy dầu bên cạnh Egwene, lại hắng giọng: "Ăn thêm chút bánh mì và phô mai thế nào?" "Cái này phải để dành, chúng ta có thể phải đi rất lâu mới đến làng, trừ khi bẫy anh đặt gặp may hơn bẫy tôi đặt tối qua." Cô vừa cười khẽ như đang nói đùa, vừa nhét gói giấy dầu trở lại túi yên ngựa.

Rõ ràng, việc cô chấp nhận sự lãnh đạo của cậu là có giới hạn. "Được rồi," bụng réo ùng ục, Perrin bất đắc dĩ đứng dậy, "chúng ta nên xuất phát thôi." "Nhưng quần áo anh vẫn còn ướt." Cô phản đối.

"Đi một lúc sẽ khô thôi." Cậu quả quyết nói, bắt đầu đá đất lấp lên đống lửa. Nếu do cậu dẫn đầu, thì cứ bắt đầu từ bây giờ đi. Cơn gió thổi từ phía bờ sông bắt đầu mạnh dần lên.