"Không phải ở đây."

Một giọng nói xa xăm vọng tới qua lớp sương mù, xa xôi tựa như đến từ phía bên kia của mặt đất. Chiến đấu vì Ánh sáng! Quân đội nhân loại phát động đợt xung phong cuối cùng, mặt đất rung chuyển dưới tiếng vó ngựa như sấm rền.

Trong Hư Không, Lan cảm thấy một thoáng kinh hoàng, bởi lẽ dưới lớp bụi mù mịt, những chiến binh đang lao tới không thể nhìn thấy anh, họ rất có thể sẽ giẫm đạp lên người anh. Tuy nhiên, ý thức đang kiểm soát anh lúc này hoàn toàn không để tâm đến mặt đất đang rung chuyển. Một nỗi phẫn nộ mơ hồ thôi thúc anh bước tới, anh đặt chân lên bậc thang đầu tiên. Mọi chuyện phải kết thúc tại đây! Bóng tối, một màn đêm tuyệt đối trống rỗng bao trùm lấy anh. Chỉ có những bậc thang lơ lửng trong bóng đen, dưới chân anh, trước mặt anh, trải dài ra. Anh ngoái nhìn lại, những bậc thang phía sau đang biến mất, tan thành vô hình, hòa vào bóng đêm bên cạnh. Thế nhưng, sợi liên kết ấy vẫn còn đó, tỏa sáng trải dài phía sau lưng anh, dần thu nhỏ lại, dần biến mất nơi xa. Nó mảnh hơn lúc nãy, nhưng vẫn đang đập, vẫn đang không ngừng bơm sức mạnh và sự sống vào cơ thể anh, khiến toàn thân anh tràn ngập ánh sáng. Anh tiếp tục leo lên.

Bậc thang vô tận, dường như chẳng bao giờ leo hết. Vĩnh hằng, khoảnh khắc, thời gian trong bóng tối dường như ngừng trôi, lại như thể trôi nhanh hơn. Anh cứ thế leo mãi, cho đến khi một cánh cửa đột ngột xuất hiện trước mặt. Bề mặt cửa thô ráp nứt nẻ, trông có vẻ đã rất lâu đời. Anh nhớ cánh cửa này, nhớ rất rõ. Anh chạm vào nó, nó vỡ tan ngay khi vừa đụng đến. Mảnh vỡ còn chưa chạm đất, anh đã bước vào trong, vài mẩu gỗ vụn rơi lên vai anh.

Căn phòng cũng y hệt như trong ký ức của anh. Bầu trời vằn vện điên cuồng ngoài ban công, những bức tường tan chảy, chiếc bàn được đánh bóng, lò sưởi đáng sợ với ngọn lửa lạnh đang gào thét bên trong. Trong số những khuôn mặt đau đớn đang quằn quại và gào thét câm lặng trên lò sưởi kia, có vài gương mặt trông quen quen, nhưng anh nắm chặt lấy Hư Không trong lòng, ý thức của anh trôi nổi trong sự tĩnh lặng. Trong phòng chỉ có một mình anh. Anh nhìn vào chiếc gương trên tường, khuôn mặt anh hiện rõ trong gương. Trong Hư Không, anh chỉ cảm thấy bình yên.

"Đúng vậy," giọng nói của Balthamel vọng ra từ trước lò sưởi, "ta biết ngay mà, sự tham lam của Aginor cuối cùng cũng sẽ giết chết hắn. Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng đến kết quả. Cuộc tìm kiếm kéo dài giờ đã kết thúc, ngươi đến rồi, và ta cũng nhận ra ngươi." Hư Không trôi nổi giữa một dải ánh sáng, Lan trôi nổi giữa Hư Không. Anh vươn tay về phía mảnh đất quê hương, nhưng lại chạm phải đá, những tảng đá cứng rắn, khô cằn và vô tình. Nơi đó, chỉ những kẻ mạnh mẽ như núi sông mới có thể sống sót. "Ta chán ngấy việc phải chạy trốn rồi," anh không thể tin nổi giọng điệu của mình lại bình tĩnh đến thế, "chán ngấy những lời đe dọa của ngươi đối với bạn bè ta. Ta sẽ không chạy trốn nữa." Anh nhìn thấy, Balthamel cũng có một sợi liên kết, màu đen, thô hơn sợi của anh nhiều, thậm chí còn dày hơn cả thân người, nhưng so với Balthamel thì lại có vẻ mảnh mai. Mỗi nhịp đập của sợi liên kết màu đen kia đều đang nuốt chửng ánh sáng.

"Ngươi nghĩ rằng việc ngươi chạy trốn hay ở lại có chút khác biệt nào sao?" Ngọn lửa trong miệng Balthamel cười rộ, nhưng những khuôn mặt trên lò sưởi lại khóc trong tiếng cười của hắn, "Ngươi đã nhiều lần thử trốn thoát khỏi ta, nhưng lần nào ta cũng tóm được ngươi, lần nào ngươi cũng để lại những giọt nước mắt đắng cay cho chính sự kiêu ngạo của mình. Rất nhiều lần, ngươi đứng lên chống cự, rồi lại quỳ xuống cầu xin trong thất bại. Lần này, ta cho ngươi một cơ hội, sâu bọ, chỉ một lần duy nhất: hãy quỳ xuống trước mặt ta, hết lòng phục vụ ta, ta sẽ ban cho ngươi quyền năng cao hơn cả quân vương. Nếu không, ngươi cứ việc làm con rối cho Tar Valon, chờ đợi số phận bị bánh xe Thời Gian nghiền nát dưới đất trong tiếng gào thét đi." Lan ngoái đầu nhìn cánh cửa phòng, dường như muốn tìm đường thoát. Cứ để cho Kẻ Bóng Tối nghĩ vậy đi. Ngoài cửa vẫn là bóng đêm trống rỗng, bị sợi dây liên kết phát sáng nối với anh chia làm hai nửa. Sợi dây thô kệch của Balthamel cũng ở đó, đen kịt, ngay cả trong bóng tối cũng hiện rõ mồn một. Cả hai sợi dây đều đập như mạch máu của tim, nhưng những gợn sóng do nhịp đập tạo ra lại trái ngược nhau, như thể đang giằng co lẫn nhau. Tuy nhiên, những gợn sóng ánh sáng chỉ có thể miễn cưỡng chống lại bóng tối.

"Ta còn những lựa chọn khác," Lan nói, "là Bánh Xe Thời Gian đang dệt nên Hoa Văn, không phải ngươi. Mỗi cái bẫy ngươi giăng ra cho ta, ta đều né tránh được. Ta đã tránh được Myrddraal và Trollocs của ngươi, tránh được Darkfriends của ngươi. Là ta, đã lần theo dấu vết đến tận đây để tìm ngươi, trên đường đi còn hủy diệt cả đội quân của ngươi. Ngươi không thể kiểm soát Hoa Văn." Đôi mắt của Balthamel gầm thét như hai lò luyện. Môi hắn không động đậy, nhưng Lan dường như nghe thấy hắn nguyền rủa Aginor. Sau đó, ngọn lửa rút đi, khuôn mặt con người bình thường kia lộ ra nụ cười với anh, nhưng lại khiến Lan đang bao bọc trong hơi ấm ánh sáng cảm thấy một luồng ớn lạnh.

"Ngu xuẩn, quân đội có thể xây dựng lại. Đội quân mạnh mẽ đến mức ngươi không thể tưởng tượng nổi còn đang xuất quân đấy. Ngươi lần theo dấu vết ta? Ngươi, một con sên dưới gầm đá, mà lần theo dấu vết ta? Ta đã vạch sẵn con đường cho ngươi ngay từ ngày ngươi chào đời, một con đường dẫn ngươi đến nấm mồ hoặc nơi này. Chính ta, đã cố tình thả người Aiel chạy thoát, để chúng sống sót mà truyền bá lời của ta cho đến tận bây giờ. Jain Farstrider, một vị anh hùng," hắn cười khẩy nói ra cái tên đó, "chính tay ta nhào nặn hắn, rồi đẩy hắn đến chỗ Ogier, khiến hắn tưởng rằng mình đã thoát khỏi lòng bàn tay ta. Black Ajah, bò lổm ngổm khắp thế giới như lũ sâu bọ để tìm kiếm ngươi. Ta giật dây, Siuan Sanche ngoan ngoãn nhảy múa, còn tưởng rằng mình nắm quyền kiểm soát mọi thứ." Hư Không rung chuyển, Lan vội vàng tập trung tinh thần để ổn định nó. Hắn biết hết. Tất cả những điều này có thể thực sự là sự sắp đặt của hắn. Có lẽ những gì hắn nói đều là sự thật. Ánh sáng sưởi ấm Hư Không. Sự nghi ngờ bị đè nén, chỉ còn lại hạt giống. Anh đấu tranh, không biết mình muốn chôn vùi hạt giống này, hay muốn để nó nảy mầm. Hư Không ổn định lại, nhưng thu nhỏ đi. Anh lại trôi nổi trong sự tĩnh lặng.

Balthamel dường như hoàn toàn không chú ý đến sự đấu tranh của anh. "Dù ngươi sống hay chết, đối với ta chẳng có gì khác biệt, nhưng với bản thân ngươi thì lại khác, và với sức mạnh mà ngươi sẽ sở hữu cũng không giống nhau. Hoặc là ngươi phục vụ ta, hoặc là linh hồn của ngươi phục vụ ta. Tuy nhiên, ta mong ngươi có thể sống sót mà quỳ dưới chân ta hơn. Vì vậy, khi ta hoàn toàn có thể phái một nghìn con Trollocs đi tấn công ngôi làng của ngươi, ta chỉ phái một toán. Vốn có thể phái một trăm Darkfriends đến xử lý ngươi khi ngươi đang ngủ say, lại chỉ phái một tên. Mà ngươi, tên ngốc này, ngươi thậm chí còn không nhận ra những Darkfriends bên cạnh mình, không biết rằng trước mặt, sau lưng, bên cạnh ngươi đều là chúng. Ngươi là của ta, mãi mãi là như vậy, ngươi là con chó chạy theo xích của ta. Ta đưa ngươi đến đây, là để ngươi quỳ xuống trước ta, hoặc là giết ngươi, khiến linh hồn ngươi phải quỳ xuống. Ta phủ nhận ngươi. Sức mạnh của ngươi không thể đánh bại ta, ta sẽ không quỳ xuống trước ngươi, dù là sống hay chết." "Nhìn kìa," Balthamel nói, "nhìn đi." Lan tuy miễn cưỡng, nhưng vẫn quay đầu lại.

Egwene đang đứng ở đó, cùng với Nynaeve, sắc mặt tái nhợt, run rẩy sợ hãi, trên tóc vẫn còn vương hoa. Ngoài ra còn một người phụ nữ nữa, tuổi tác lớn hơn các Wise One một chút, có đôi mắt xám, rất xinh đẹp, mặc chiếc váy kiểu Two Rivers, cổ áo trang trí một vòng hoa sáng rực.

"Mẹ?" Anh khẽ gọi. Người phụ nữ kia mỉm cười, một nụ cười tuyệt vọng, chính là nụ cười của mẹ anh. "Không! Mẹ ta đã mất rồi, hai cô gái kia đang an toàn ở một nơi xa xôi." "Ta phủ nhận ngươi!" Hình ảnh của Egwene và Nynaeve mờ dần, biến thành làn khói trôi nổi rồi tan biến. Thế nhưng, Kari al'Thor vẫn đứng nguyên tại chỗ, đôi mắt mở to đầy kinh hãi.

"Ít nhất thì bà ấy," Balthamel nói, "đang nằm trong tay ta, mặc ta chà đạp." Lan lắc đầu. "Ta phủ nhận ngươi." Anh buộc mình phải nói ra lời này, "Bà ấy đã mất rồi, bà ấy được Ánh sáng che chở, ngươi không thể làm hại bà ấy." Đôi môi người mẹ run rẩy, nước mắt lăn dài trên má bà, mỗi giọt như axit đậm đặc thiêu đốt trái tim anh. "Con trai ta, sức mạnh của Chúa tể Nấm mồ còn lớn hơn trước đây rất nhiều," bà nói, "bàn tay ma quỷ của hắn vươn xa hơn rồi. Lời lẽ của Cha đẻ Lời dối trá đối với những linh hồn không đủ thận trọng cũng tựa như mật ngọt. Con trai ta. Con trai yêu dấu duy nhất của mẹ. Nếu có thể, mẹ cũng không muốn làm khó con, nhưng, hiện giờ hắn là chủ nhân của mẹ, hắn nắm giữ sự sống chết của linh hồn mẹ. Mẹ chỉ có thể phục tùng hắn, cầu xin sự sủng ái của hắn. Chỉ có con mới có thể giải thoát cho mẹ. Cầu xin con, con trai của mẹ. Cầu xin con cứu mẹ. Cứu mẹ với. Cứu mẹ đi! Cầu xin con!" Myrddraal xuất hiện, chúng không đội mũ trùm, để lộ khuôn mặt trắng bệch không mắt. Chúng vây quanh bà, chìa ra những bàn tay tái nhợt xé toạc quần áo bà, vung lên những chiếc kìm sắt, dụng cụ kẹp và đủ loại hình cụ, đâm chọc, thiêu đốt, quất roi vào cơ thể trần trụi của bà. Tiếng khóc của bà bị thay thế bởi những tiếng gào thét vô tận.

Tiếng gào thét của Lan tựa như tiếng vang của tiếng gào thét nơi bà. Hư Không trong lòng anh sôi sục, trong tay anh xuất hiện một thanh kiếm. Không phải thanh kiếm đầu diệc, mà là một thanh kiếm tạo thành từ ánh sáng. Kiếm Ánh Sáng. Anh giơ kiếm lên, mũi kiếm bắn ra tia chớp trắng chói lòa, như thể lưỡi kiếm tự dài ra, đánh vào con Myrddraal đứng gần anh nhất, ánh sáng trắng nóng rực khiến người ta mù lòa lấp đầy căn phòng, lưỡi kiếm xuyên thấu lũ nhân hình trong nháy mắt như nến đâm xuyên giấy, rồi tiếp tục chém giết giữa chúng. Mắt anh gần như bị ánh sáng chọc mù.

Trong làn ánh sáng rực rỡ, anh nghe thấy một tiếng thì thầm. "Cảm ơn con, con trai của mẹ. Ánh sáng. Ánh sáng thần thánh hỡi." Khi ánh sáng lùi đi, trong phòng chỉ còn lại anh và Balthamel. Đôi mắt của Balthamel sôi sục như vực thẳm tai ương, nhưng lại lùi lại để tránh thanh Kiếm Ánh Sáng, giống như đang tránh né ánh sáng vậy. "Ngu xuẩn! Ngươi sẽ hủy hoại chính mình! Ngươi không thể dùng nó như vậy, bây giờ vẫn chưa được! Ngươi phải trải qua sự chỉ dạy của ta mới có thể dùng nó!" "Kết thúc rồi," Lan nói, vung kiếm chém vào sợi liên kết màu đen của Balthamel.

Kiếm rơi xuống, Balthamel gào thét dữ dội, đến cả những bức tường đá cũng rung chuyển theo tiếng thét của hắn. Lưỡi Kiếm Ánh Sáng cắt đứt sợi liên kết từng chút một, tiếng gào thét của hắn càng thêm thê lương, như thể mãi mãi không có điểm dừng. Sợi liên kết như có tính đàn hồi, sau khi bị cắt đứt liền nhanh chóng bật ngược lại, đầu kết nối với bóng tối vừa lùi vừa co rút, đầu kết nối với Balthamel thì đập vào người hắn, hất văng hắn vào lò sưởi. Trong những tiếng kêu gào câm lặng phát ra từ những khuôn mặt bị dày vò trên lò sưởi có lẫn tiếng cười. Những bức tường rung chuyển nứt vỡ, mặt đất bắt đầu lộn nhào, những tảng đá lớn rơi xuống từ trên mái nhà.

Mọi thứ xung quanh đều sụp đổ, Lan hướng mũi kiếm vào trái tim của Balthamel. "Kết thúc rồi!" Mũi kiếm bắn ra luồng ánh sáng như ngọn giáo, kèm theo một đợt lóe sáng nóng rực như những giọt kim loại lỏng tan chảy dưới sức nóng trắng. Balthamel kêu thảm thiết, giơ hai tay lên che chắn một cách vô vọng. Đá bắt đầu cháy, trên những bức tường sụp đổ, trên mặt đất gập ghềnh, và cả những mảnh rơi xuống từ mái nhà, tất cả đá đều bốc cháy. Ngọn lửa trong mắt Balthamel sôi sục, hòa làm một với ngọn lửa của đá. Lan cảm thấy sợi liên kết màu trắng của mình đang yếu dần, dần dần chỉ còn lại ánh sáng nhấp nháy, nhưng anh vẫn dốc toàn lực tấn công. Anh không biết mình đang làm gì, cũng không biết mình làm điều đó bằng cách nào, chỉ biết rằng tất cả phải kết thúc tại đây. Phải kết thúc! Ngọn lửa, ngọn lửa không lối thoát phong tỏa căn phòng. Balthamel co rúm lại như một chiếc lá trong ngọn lửa, tiếng gào thét của hắn tựa như tiếng giũa mài vào xương. Ngọn lửa dần dần biến thành ánh sáng trắng tinh khiết hơn cả ánh mặt trời, sau đó, tia lửa cuối cùng vụt tắt, hắn rơi xuống bóng tối vô tận, tiếng gào thét của Balthamel dần xa xôi.

Anh va mạnh vào thứ gì đó, lực va đập cực lớn chấn động khiến toàn thân anh như tan rã, ngọn lửa lạnh đói khát trong cơ thể vẫn đang gào thét, khiến anh run rẩy, khiến anh gào thét. Ngọn lửa lạnh vô tận.