Gió quất mạnh vào áo choàng của Lan, đôi khi dù dưới ánh mặt trời cũng rất khó nhìn rõ bóng dáng anh. Ingtar và một trăm kỵ sĩ cầm thương được Chúa tể Agelmar phái đến hộ tống họ đến biên giới để đề phòng lũ Trolloc, đang xếp thành hai hàng theo sau lá cờ Cú Xám của Ingtar. Giáp trụ, những dải cờ đỏ và lũ ngựa khoác giáp tạo thành một đội ngũ dũng mãnh, khí thế hoàn toàn sánh ngang với một trăm cấm vệ quân của Nữ hoàng. Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý của Rand lúc này lại là những tòa tháp vừa xuất hiện phía trước. Còn về những cây thương Shienar này, cậu đã nhìn ngắm suốt cả buổi sáng rồi.

Mỗi tòa tháp canh đều sừng sững kiên cố trên đỉnh đồi, cách nhau nửa dặm, trải dài về phía Đông và phía Tây, nhìn ra xa vẫn có thể thấy thêm nhiều tòa nữa. Mỗi tòa tháp đều có đỉnh hình răng cưa, bao quanh tháp là một con đường dốc rộng được xây tường bao, xoắn ốc đi lên cho đến khi kết nối với một cánh cửa dày nặng ở lưng chừng tháp. Nếu quân đội đồn trú trong tháp cần đột phá vòng vây, họ sẽ được những bức tường bảo vệ suốt dọc đường cho đến khi xuống tới mặt đất; nhưng nếu kẻ thù âm mưu phá cửa, chúng sẽ phải hứng chịu mưa đá, mũi tên và dầu sôi đổ xuống từ những chiếc vạc lớn bên ngoài tháp khi đang leo lên. Trên đỉnh mỗi tòa tháp đều có một chiếc gương sắt khổng lồ đang phản chiếu ánh sáng nhẹ, phía trên gương treo một cái cốc sắt. Lúc này, tất cả các tấm gương đều được cẩn thận xoay mặt xuống dưới để tránh ánh nắng. Chúng được dùng để phản chiếu ánh sáng truyền tin, chuyển thông tin từ đây đến biên giới, rồi tiếp tục truyền đi cho đến pháo đài trung tâm, từ đó pháo đài sẽ phái quân đến chống lại cuộc tấn công. Ban ngày dùng ánh nắng, ban đêm không có nắng thì sẽ đốt lửa trong cốc sắt. Trong điều kiện bình thường, chúng hoạt động như vậy.

Những người lính trên hai tòa tháp gần nhất tò mò nhìn qua kẽ hở giữa các tường chắn, theo dõi họ tiến lại gần. Số lượng binh sĩ trên tháp rất ít. Trong thời bình, những tháp canh này chỉ được trang bị đủ quân lực để tự vệ, sự tồn tại của chúng dựa vào những bức tường đá kiên cố hơn là nhân lực. Còn lúc này, tất cả binh lực có thể điều động được, thậm chí không thể điều động được, đều đã đến Đèo Tarwin. Nếu trận chiến ở đèo thất bại, thì những tháp canh này dù có bị phá vỡ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Khi cả nhóm đi qua giữa các tháp canh, Rand rùng mình một cái, cảm giác như vừa xuyên qua một bức tường không khí lạnh lẽo hơn. Đây chính là biên giới. Vùng đất phía trước trông không khác gì Shienar, nhưng ở đó, phía sau những hàng cây trụi lá, chính là Vùng Đất Diệt Vong.

Ingtar giơ nắm tay mang găng sắt lên, ra hiệu cho đội thương phía sau dừng lại. Họ dừng chân bên cạnh một cột đá đơn giản, nơi này vẫn nằm trong tầm nhìn của các tháp canh. Cột đá là cột mốc biên giới, đánh dấu ranh giới quốc gia giữa Shienar và Malkier ngày xưa. "Xin lượng thứ cho tôi, Moiraine Sedai. Xin lượng thứ cho ngài, Dai Shan. Xin lượng thứ cho ngài, Người Xây Dựng. Chúa tể Agelmar đã ra lệnh tôi không được đi xa hơn nữa." Giọng ông nghe có vẻ không vui, thậm chí là bất mãn với cuộc đời.

"Đây là điều Chúa tể Agelmar và tôi đã cùng bàn bạc," Moiraine nói.

Ingtar hừ một tiếng, mặt sa sầm. "Xin lượng thứ cho tôi, Aes Sedai." Dù ông xin lỗi nhưng hoàn toàn không chân thành. "Hộ tống bà đến đây nghĩa là chúng tôi có lẽ không kịp quay về đèo trước khi trận chiến kết thúc. Tôi bị tước mất cơ hội sát cánh chiến đấu cùng đồng đội, đồng thời lại bị lệnh không được bước qua cột mốc biên giới dù chỉ một bước, như thể tôi chưa bao giờ đến Vùng Đất Diệt Vong vậy. Hơn nữa, Chúa tể Agelmar của tôi không chịu nói cho tôi biết tại sao." Ánh mắt dưới tấm che mũ giáp của ông biến câu cuối cùng thành một câu hỏi dành cho Aes Sedai, rồi ông liếc nhìn Rand và những người khác một cách khinh khỉnh. Ông đã biết rằng họ sẽ cùng Lan tiến vào Vùng Đất Diệt Vong.

"Nếu muốn, hắn hoàn toàn có thể thay thế tôi," Mat thì thầm với Rand. Lan trừng mắt nhìn cả hai một cái sắc lẹm. Mat đỏ mặt cúi đầu.

"Mỗi người chúng ta đều có vị trí của mình trên Mô hình Thời Luân, Ingtar," Moiraine kiên quyết nói, "Từ đây, chúng ta phải bước tiếp con đường định mệnh của riêng mình." Ingtar cúi người, động tác cứng nhắc, trông không hoàn toàn là do bộ giáp. "Như ý bà, Aes Sedai. Giờ tôi phải rời xa bà, và dốc toàn lực đến Đèo Tarwin. Ít nhất, ở đó tôi được phép đối mặt với bọn Trolloc."

"Ngươi thực sự khát khao điều đó đến vậy sao?" Nynaeve hỏi, "Được chiến đấu với bọn Trolloc?" Ingtar nhìn cô vẻ bối rối, rồi lại liếc nhìn Lan, dường như cho rằng Warder có thể sẽ giải thích. "Đó là trách nhiệm của tôi, thưa bà," ông nói chậm rãi, "Là lý do cho sự tồn tại của tôi." Ông giơ một bàn tay mang găng sắt về phía Lan, mở lòng bàn tay hướng về phía Warder, "Suravyen intomans himataishite, Dai Shan. Cầu mong hòa bình bảo vệ thanh kiếm của ngài." Nói xong, ông thúc ngựa quay đầu, dẫn theo người giữ cờ và một trăm kỵ sĩ cầm thương đi về phía Đông. Quãng đường còn xa, họ thúc giục những con ngựa chiến bọc giáp tiến bước vững vàng và nhanh chóng.

"Đây thực sự là một cách nói kỳ lạ," Egwene nói, "Tại sao họ lại dùng từ hòa bình như vậy?"

"Khi thứ gì đó là thứ mà ngươi chỉ có thể sở hữu trong mơ," Lan khẽ thúc Mandarb tiến lên, đáp lại, "Nó sẽ dần mang ý nghĩa sâu xa hơn nhiều so với một lá bùa hộ mệnh." Khi đi ngang qua cột mốc đá cùng Warder, Rand ngoái đầu nhìn lại, nhìn Ingtar và đội thương biến mất sau những hàng cây khô khốc, nhìn cột mốc biên giới biến mất, cuối cùng, những tháp canh đứng trên đỉnh núi lộ ra trên tán cây cũng đều biến mất hết. Họ cưỡi ngựa đi về phía Bắc dưới những cành cây trơ trụi trong rừng, theo từng bước chân, mọi thứ đều biến mất quá nhanh. Rand rơi vào sự im lặng cảnh giác, lần này, ngay cả Mat cũng không nói lời nào.

Sáng sớm hôm đó, trời vừa hửng sáng, mặt trời vừa nhô lên từ trên ngọn cây, cổng thành Fal Dara đã mở. Chúa tể Agelmar khoác giáp như những binh sĩ của mình, đội mũ sắt, giương cao lá cờ Ưng Đen và cờ Cáo Ba Đuôi, khởi hành từ cổng Đông hướng về phía mặt trời mọc. Đội quân dài đằng đẵng đi bốn người một hàng, tựa như một con rắn thép nhấp nhô, uốn lượn xuyên qua thị trấn. Kẻ đi đầu là Agelmar đã bị rừng cây che khuất, nhưng đuôi con rắn vẫn chưa rời khỏi pháo đài Fal Dara. Trên đường không ai reo hò cho họ, không ai thúc giục họ, chỉ có tiếng trống của chính họ và tiếng cờ tam giác đập phành phạch trong gió. Thế nhưng, ánh mắt kiên định của họ vẫn dán chặt vào mặt trời đang lên. Ở phương Đông, họ sẽ hợp quân cùng những con rắn thép khác. Có đội quân từ Fal Moran do đích thân Vua Easar và con trai dẫn đầu, có đội quân từ Ankor Dail chịu trách nhiệm phòng thủ biên giới phía Đông và sống lưng của thế giới, cùng quân đội từ Mosla, Faisain, Canin, từ tất cả các pháo đài của Shienar. Dù đội quân lớn hay nhỏ, cuối cùng cũng sẽ tập hợp thành một con trăn khổng lồ, tiến về phía Đèo Tarwin ở phương Bắc.

Cùng thời điểm đó, một đội ngũ khác xuất phát từ Cổng Nhà Vua, hướng về Fal Moran. Người ta cưỡi ngựa hoặc đi bộ, đẩy những cỗ xe to nhỏ, lùa theo gia súc, cõng theo con nhỏ, khuôn mặt dài thượt như cái bóng buổi sớm. Không ai muốn rời bỏ quê hương, nhất là khi họ có thể không bao giờ trở lại được nữa. Sự luyến tiếc quê hương níu kéo bước chân họ, nhưng tai họa sắp ập đến lại thúc ép họ. Thế là, họ lúc thì lê bước chậm chạp, lúc lại bùng nổ lao về phía trước mười mấy bước, chỉ để rồi lại chậm xuống, lại lững thững đá bụi. Một số người dừng chân ngoài thành, ngoái đầu nhìn đội quân vũ trang tận răng đang vòng vào rừng. Trong mắt một số người lộ ra tia hy vọng. Một số người thì thầm cầu nguyện, cầu nguyện cho những người lính, cầu nguyện cho chính mình. Sau đó, họ quay người hướng về phía Nam, lầm lũi bước đi.

Đội ngũ nhỏ nhất xuất phát từ Cổng Malkier. Mặc dù lá cờ Cú Xám của Ingtar dẫn đầu, nhưng thực tế Moiraine mới là người dẫn họ đi về phía Bắc. Đây là đội ngũ quan trọng nhất, nhưng cũng tuyệt vọng nhất. Những người ở lại trong thành là số ít những người sẵn lòng ở lại. Có binh sĩ, có vài ông già mà vợ đã qua đời hoặc con cái đã lớn đang chậm rãi rời về phương Nam. Họ sẽ là những người gác cổng cuối cùng, nếu trận chiến ở Đèo Tarwin thua, Fal Dara ít nhất sẽ không bị sụp đổ mà không có sự chống cự nào.

Sau khi nhóm Rand đi qua cột mốc biên giới đã hơn một tiếng đồng hồ, nhưng địa hình và rừng cây vẫn không thay đổi. Warder dẫn mọi người tiến về phía trước với tốc độ đi bộ nhanh nhất của ngựa. Rand cứ đoán mãi, rốt cuộc khi nào mới tới Vùng Đất Diệt Vong? Sườn núi cao hơn một chút, nhưng cây cối, dây leo và bụi rậm vẫn không khác gì Shienar, vẫn trơ trụi và xám xịt. Cậu bắt đầu cảm thấy hơi ấm lên, ấm đến mức có thể cởi áo choàng đặt lên trước yên ngựa.

"Đây là thời tiết đẹp nhất trong cả năm của chúng ta," Egwene nói, vừa cởi áo choàng của mình ra.

Nynaeve lắc đầu, nhíu mày như đang lắng nghe tiếng gió. "Cảm giác không ổn." Rand gật đầu. Cậu cũng cảm thấy vậy, mặc dù không nói rõ được mình cảm thấy điều gì. Ngoài cái ấm áp mà năm nay lần đầu tiên cậu cảm thấy khi ở ngoài trời này, còn có điều gì đó khác, không đơn giản chỉ là việc ở phương Bắc xa xôi thế này không nên ấm áp như vậy. Đây chắc chắn là Vùng Đất Diệt Vong rồi, nhưng nhìn từ mặt đất lại không thấy khác biệt gì.

Mặt trời lên cao hơn, bầu trời tuy không một gợn mây, nhưng mặt trời chỉ là một vòng tròn màu đỏ, không thể mang lại hơi ấm nhiều đến thế. Một lát sau, cậu cởi cúc áo khoác, những giọt mồ hôi bắt đầu chảy trên mặt.

Cậu không phải là người duy nhất như vậy. Mat cởi áo khoác, công khai lộ ra con dao găm vàng nạm hồng ngọc bên trong, còn dùng vạt khăn quàng lau mặt. Cậu nháy mắt, quấn lại khăn quanh mắt một vòng hẹp. Nynaeve và Egwene đang quạt cho mình, cả hai ngồi trên lưng ngựa ủ rũ như bị héo úa vậy. Loial cởi hết cúc áo khoác cổ cao của mình từ trên xuống dưới, còn cởi cả sơ mi. Ở giữa ngực người Ogier có một dải lông rậm rạp, dày như lông thú. Anh lẩm bẩm xin lỗi những người xung quanh.

"Xin mọi người nhất định phải tha lỗi cho tôi. Stedding của chúng tôi nằm trong dãy núi, ở đó rất mát mẻ." Lỗ mũi rộng của anh phập phồng, hít vào luồng không khí ngày càng ấm áp, "Tôi không thích nóng thế này, ẩm ướt thế này." Rand lúc này mới để ý, ở đây đúng là ẩm ướt thật. Cảm giác như quay lại Hai Sông, đang ở trong đầm lầy lớn giữa mùa hạ vậy. Ở nơi đầm lầy dày đặc đó, mỗi hơi thở hít vào đều như xuyên qua một chiếc chăn len bị ngâm trong nước nóng. Ở đây không có đầm lầy mà chỉ có vài vũng nước và suối nhỏ, trong mắt người đã quen nhìn rừng rậm nước thì chỉ có thể coi là vũng nước nhỏ, nhưng không khí thì chẳng khác gì đầm lầy lớn. Chỉ có Perrin vẫn mặc áo khoác, hơi thở bình ổn. Perrin và Warder đều vậy.

Lúc này, có thể thấy trên những cái cây không phải cây thường xanh kia bắt đầu xuất hiện một ít lá. Rand vươn tay muốn chạm vào một cành cây, nhưng khi sắp chạm vào lá, cậu dừng lại. Trên những chiếc lá mới mọc còn hơi ửng đỏ kia, lẫn lộn màu vàng bệnh hoạn, cùng những đốm mốc đen như thể đang bị bệnh vậy.

"Tôi đã nói với các người rồi, đừng chạm vào cái gì cả," giọng Warder đơn điệu. Anh vẫn mặc chiếc áo choàng ngụy trang, dường như cái nóng ở đây đối với anh cũng chẳng ảnh hưởng gì như cái lạnh vậy, dưới tác dụng của áo choàng, khuôn mặt góc cạnh của anh cứ như đang lơ lửng trên lưng Mandarb vậy. "Trong Vùng Đất Diệt Vong, hoa có thể gây chết người, lá có thể gây tàn phế. Ở đây có một loại quái vật gọi là Cành Chết, trốn trong chỗ rậm rạp nhất của cành lá, dáng vẻ y hệt cành cây, chỉ đợi thứ gì chạm vào nó. Một khi chạm vào nó, nó sẽ cắn. Nó không độc, nhưng nước bọt của nó sẽ bắt đầu tiêu hóa con mồi của nó. Cách duy nhất để cứu mạng là chặt đứt bàn tay hoặc bàn chân bị cắn. Tuy nhiên, chỉ cần ngươi không chạm vào nó, nó sẽ không cắn. Những con quái vật khác trong Vùng Đất Diệt Vong thì sẽ đấy." Rand vội vàng rụt tay lại, không chạm vào lá, cậu vẫn lấy tay lau trên gấu quần.

"Vậy, chúng ta đã vào Vùng Đất Diệt Vong rồi sao?" Perrin hỏi. Kỳ lạ thay, giọng cậu nghe không hề sợ hãi chút nào.

"Đây chỉ là rìa thôi," Lan mặt mày u ám trả lời, con ngựa chiến dưới thân tiếp tục tiến bước, anh chỉ quay đầu lại nói, "Vùng Đất Diệt Vong thực sự còn ở phía trước. Trong Vùng Đất Diệt Vong có vài loại quái vật săn mồi theo âm thanh, có vài loại có thể lang thang đến tận phương Nam thế này, đôi khi còn vượt qua Dãy Núi Doom. Chúng còn tệ hơn cả Cành Chết nhiều. Nếu muốn sống thì giữ im lặng và đi sát theo tôi." Nhịp bước của anh vẫn gấp gáp, không chờ đợi câu trả lời của mọi người.

Từng dặm trôi qua, sự thối rữa của Vùng Đất Diệt Vong càng lúc càng rõ rệt. Cây cối cành lá sum suê, nhưng đều bị nhuộm bởi màu vàng và đen, vân lá hiện lên màu đỏ chì giống như máu bị trúng độc. Mỗi chiếc lá và dây leo dường như đều sưng phồng lên, chỉ cần chạm nhẹ là vỡ tung. Trên cây, trên cỏ treo đầy hoa, bắt chước một cách vụng về mùa xuân. Màu hoa lộ ra vẻ nhợt nhạt bệnh hoạn, mang theo thứ gì đó mềm nhũn, như sáp, dường như đang dần thối rữa ngay trước mắt Rand. Khi cậu thở bằng mũi, mùi hôi thối nồng nặc khiến cậu buồn nôn; khi thở bằng miệng, lại như ăn đầy một miệng thịt lợn hỏng, gần như ngạt thở. Tiếng kêu răng rắc nhẹ của vó ngựa tựa như tiếng liên tục giẫm nát trái cây thối rữa dưới chân.

Mat nghiêng người từ trên yên ngựa xuống nôn mửa, nôn sạch những gì trong dạ dày ra. Rand tìm kiếm khoảng không trong tâm trí, nhưng sự bình tĩnh chẳng giúp ích gì cho đống dịch mật cứ không ngừng trào lên cổ họng cậu. Bất kể dạ dày của Mat đã trống rỗng hay chưa, sau khi đi được một dặm, cậu ta lại buồn nôn một lần nữa, nhưng không nôn ra được gì. Sau đó, lại lặp lại một lần nữa. Egwene trông cũng sắp không trụ nổi, liên tục nuốt nước bọt. Khuôn mặt Nynaeve đeo một chiếc mặt nạ kiên quyết tái nhợt, cằm siết chặt, đôi mắt dán chặt vào lưng Moiraine. Wisdom sẽ không bao giờ thừa nhận mình khó chịu trước khi Aes Sedai tỏ ra không ổn, tuy nhiên, Rand cảm thấy cô ấy không cần đợi lâu nữa, vì Moiraine đã ánh mắt đờ đẫn, môi tái nhợt.

Loial bất chấp cái nóng và ẩm ướt, dùng một chiếc khăn quàng bịt kín mũi và miệng mình lại. Khi anh bắt gặp ánh mắt của Rand, trong mắt người Ogier rực cháy sự phẫn nộ và ghê tởm. "Tôi từng nghe nói..." giọng anh bị cản lại dưới lớp len nghe có vẻ mơ hồ, anh dừng lại, méo mặt hắng giọng, "Phì! Cái mùi này giống như... phì! Tôi từng nghe nói cũng từng đọc về Vùng Đất Diệt Vong, nhưng không có cái nào có thể mô tả..." anh làm một động tác bao gồm cả mùi hôi và đám thực vật buồn nôn ở đây, "Ngay cả Dark One cũng không thể đối xử với cây cối như vậy! Phì!" Warder tất nhiên không bị ảnh hưởng, ít nhất, Rand không nhìn ra. Tuy nhiên, điều khiến cậu kinh ngạc là Perrin cũng không bị ảnh hưởng, hay nói cách khác, không giống như những người khác. Anh chàng thợ rèn học việc cường tráng trừng mắt nhìn khu rừng bẩn thỉu họ đang băng qua, như thể đối phương là kẻ thù hoặc lá cờ của kẻ thù. Cậu vuốt ve chiếc rìu bên thắt lưng, nhưng dường như không ý thức được mình đang làm gì. Tiếng lẩm bẩm pha lẫn tiếng gầm gừ của cậu khiến lông tơ sau gáy Rand dựng đứng. Ngay cả giữa ban ngày, đôi mắt cậu cũng lóe lên ánh sáng vàng hung dữ.

Mặt trời đỏ rực lặn dần về phía đường chân trời, nhưng cái nóng không hề giảm bớt. Phía xa phương Bắc, sừng sững dãy núi cao hơn cả Dãy Núi Sương Mù, hiện lên màu đen trên nền trời. Đôi khi, từ những đỉnh núi sắc nhọn đó sẽ thổi tới một luồng gió lạnh đủ mạnh, thổi vào người họ. Hơi ẩm nóng bức đã lọc đi phần lớn cái lạnh trong gió núi, nhưng chút lạnh lẽo hiếm hoi lọt qua so với không khí ngột ngạt thì quả thật có thể coi là lạnh mùa đông. Dù chỉ kéo dài trong chốc lát, những giọt mồ hôi trên mặt Rand cũng lập tức hóa thành hạt băng. Sau cơn gió núi, hạt băng lại tan, bực dọc chảy dọc theo má cậu, cái nóng quay lại còn có vẻ nghiêm trọng hơn trước. Trong khoảnh khắc gió núi bao vây họ, nó mang đi mùi hôi thối, tuy nhiên, nếu được chọn, Rand thà không cần nó còn hơn. Vì nó mang theo cái lạnh của nấm mồ, bụi bặm trong gió chắc chắn là từ những ngôi mộ cổ vừa mới mở.

"Trước khi trời tối, chúng ta không đến được dưới chân núi," Lan nói, "Đi lại vào ban đêm rất nguy hiểm, ngay cả khi chỉ có một mình Warder cũng vậy." "Không xa có một nơi," Moiraine nói, "Nếu có thể cắm trại ở đó, sẽ là điềm lành cho chúng ta." Warder nhìn bà vẻ vô cảm, rồi miễn cưỡng gật đầu. "Được. Chúng ta luôn phải tìm chỗ cắm trại, ở đó cũng được." "Nơi tôi tìm thấy Eye of the World năm đó, là sau khi qua đèo cao," Moiraine nói, "Để vượt qua Dãy Núi Doom, tốt nhất là nên thực hiện vào buổi trưa giữa ngày, khi đó sức mạnh của Dark One trong thế giới này là yếu nhất." "Bà nói như thể Eye of the World sẽ thay đổi vị trí vậy," Egwene hỏi Aes Sedai, nhưng người trả lời lại là Loial.

"Trong số những người Ogier từng đến Eye of the World, không có hai người nào mô tả vị trí giống nhau. Green Man dường như sẽ xuất hiện ở nơi cần có ông ấy. Tuy nhiên, luôn là sau khi vượt qua đèo cao, nơi đó biến hóa khôn lường, có rất nhiều quái vật của Dark One xuất hiện ở đó." "Chúng ta đến đó rồi hãy lo về những con quái vật đó," Lan nói, "Ngày mai chúng ta sẽ bước vào Vùng Đất Diệt Vong thực sự." Rand nhìn rừng cây xung quanh, từng chiếc lá, từng đóa hoa đều ủ rũ, ngay cả dây leo cũng vừa mọc vừa thối rữa. Cậu không nhịn được rùng mình, nếu đây còn chưa phải là Vùng Đất Diệt Vong thực sự, thì nơi như thế nào mới là? Lan dẫn mọi người chuyển hướng về phía Tây, đi về phía mặt trời lặn. Warder giữ vững tốc độ bước đi như trước, nhưng dáng vẻ đôi vai anh lại tiết lộ sự miễn cưỡng.

Sau khi mọi người leo lên đỉnh một sườn núi, Warder thu dây cương dừng lại. Mặt trời đỏ rực như quả bóng ảm đạm đã lặn xuống dưới tán cây. Trước mắt họ là một hồ nước, nước hồ dưới ánh chiều tà phản chiếu ánh sáng đen, giống như một chuỗi vòng cổ được tạo thành từ nhiều sợi dây xâu những hạt châu kích thước tùy ý. Ở xa xa, trong sự bao vây của hồ nước, có vài đỉnh đồi hình răng cưa đen ngòm trong ánh nắng mờ ảo kéo dài lúc hoàng hôn. Trong một khoảnh khắc rất ngắn, ánh nắng chiếu vào những đỉnh đồi răng cưa đó, Rand nín thở. Đó không phải là đồi, đó là tàn tích của Bảy Tòa Tháp đã gãy. Cảnh tượng này biến mất nhanh như khi nó xuất hiện, cậu không biết những người khác có nhìn thấy không. Warder đang xuống ngựa, khuôn mặt lạnh lùng như đá không có chút biểu cảm nào.

"Chúng ta không thể cắm trại bên hồ dưới kia sao?" Nynaeve hỏi, dùng khăn tay vỗ nhẹ lên mặt, "Ở gần nước bên dưới chắc chắn sẽ mát hơn." "Light!" Mat nói, "Tôi thực sự muốn vùi đầu vào nước hồ, có lẽ không bao giờ muốn nhấc lên nữa." Đúng lúc này, trong hồ gần nhất có thứ gì đó bắt đầu cuộn trào, dưới mặt nước có một thân hình khổng lồ đang lăn lộn, mặt nước đen kịt theo đó lấp lánh vảy sáng. Một đoạn thân hình thô to bằng cơ thể người lộ ra khỏi mặt nước, không ngừng lăn về phía trước, sóng nước lan ra bốn phía. Dọc theo thân hình mọc đầy những xúc tu ngoằn ngoèo thô dày, giống như một con sâu khổng lồ có nhiều chân như con rết. Con sâu khổng lồ lăn mãi lăn mãi, cuối cùng lộ ra cái đuôi, cuối đuôi có một cái gai giống như kim của ong bắp cày, lắc lư trong hoàng hôn một lát, đâm thẳng lên không trung cao ít nhất năm tầng. Nó chậm rãi trượt xuống dưới nước, biến mất, chỉ để lại những con sóng đang rút dần chứng minh nó đã từng xuất hiện.

Rand khép miệng lại, nhìn Perrin. Đôi mắt vàng kim của Perrin đầy vẻ không thể tin nổi, chắc chắn cũng giống hệt đôi mắt của cậu. Trong cái hồ kích thước như vậy không thể nào chứa nổi thứ khổng lồ như vậy. Trên những xúc tu đó không thể nào có tay. Không thể nào.

"Cân nhắc lại thì," Mat yếu ớt nói, "Tôi thấy ở đây rất tốt rồi." "Ta sẽ thiết lập vòng bảo hộ quanh sườn núi này," Moiraine nói. Bà đã xuống ngựa, "Một vòng bảo hộ thực sự sẽ giống như mật ngọt thu hút ruồi nhặng, thu hút sự chú ý không cần thiết, nhưng nếu bất kỳ quái vật nào của Dark One hoặc quái vật phục vụ bóng tối nào lại gần chúng ta trong phạm vi một dặm, ta sẽ biết." "Tôi vẫn thích vòng bảo hộ hơn," Mat vừa xuống ngựa vừa nói, "Chỉ cần nó có thể ngăn con vật đó bên ngoài." "Ôi, im đi, Mat." Egwene chỉ nói một câu, cùng lúc đó Nynaeve cũng nói: "Để chúng đợi chúng ta bên ngoài vào sáng mai à? Ngươi là một kẻ ngốc, Matrim Cauthon?" Hai người họ vừa xuống ngựa vừa trừng mắt về phía Mat đầy tức giận, nhưng không nói gì.

Khi Rand nhận lấy dây cương của Bela, hai người nhìn nhau cười với Perrin. Khoảnh khắc này cảm giác như trở về nhà, nghe Mat nói những lời không nên nói vào thời điểm không thích hợp nhất. Sau đó, nụ cười trên mặt Perrin lịm đi. Trong hoàng hôn, mắt cậu thực sự đang tỏa sáng, giống như bên trong có ngọn đèn vàng vậy. Nụ cười của Rand cũng tắt ngấm. Chẳng hề giống ở nhà chút nào.

Rand, Mat và Perrin giúp Lan tháo yên và buộc chân ngựa, những người khác bắt đầu dựng trại. Loial vừa dựng chiếc bếp lò nhỏ của Warder vừa tự nói chuyện một mình. Tuy nhiên, những ngón tay thô ráp của anh rất linh hoạt. Egwene vừa ngân nga vừa rót nước từ những túi nước đầy ắp vào ấm trà. Rand giờ mới hiểu, tại sao Warder lại nhất quyết mang theo nhiều túi nước đầy như vậy.

Rand xếp yên con ngựa nâu đỏ cùng với những cái yên khác, tháo túi yên và cuộn chăn của mình xuống khỏi đuôi yên, quay người lại, rồi kinh hoàng đứng sững sờ. Người Ogier và những người phụ nữ đều không thấy đâu nữa, còn có bếp lò và tất cả những giỏ mây tháo xuống từ ngựa thồ cũng biến mất. Trên đỉnh sườn núi ngoài những cái bóng lúc hoàng hôn ra thì trống trơn.

Cậu tê dại vươn tay sờ thanh kiếm, mơ hồ nghe thấy Mat đang chửi rủa. Perrin đã rút rìu, cái đầu đầy tóc xoăn dày xoay trái xoay phải tìm kiếm nơi nguy hiểm.

"Người chăn cừu," Lan lẩm bẩm niệm, thản nhiên bước qua đỉnh sườn núi, khi anh bước bước thứ ba, anh biến mất.

Rand, Mat và Perrin mở to mắt nhìn nhau, rồi lập tức lao về phía Warder biến mất. Rand đột ngột dừng bước, bị Mat đâm sầm vào phía sau đẩy mạnh lên trước một bước. Egwene đang đặt ấm trà lên bếp lò nhỏ ngẩng đầu nhìn họ. Nynaeve vừa thắp sáng chiếc đèn lồng thứ hai, đang đóng nắp đèn. Họ đều ở đây cả. Moiraine ngồi xếp bằng, Lan chống khuỷu tay nằm nghiêng trên đất, Loial đang lấy một cuốn sách từ trong hành lý ra.

Rand cảnh giác ngoái nhìn lại. Đỉnh sườn núi vẫn như vừa nãy, cây cối trong bóng tối, hồ nước trong bóng tối phương xa. Cậu không dám lùi lại, sợ rằng họ sẽ biến mất lần nữa, đến lúc đó có lẽ sẽ không bao giờ tìm thấy họ nữa. Perrin cẩn thận đi vòng qua cậu, thở phào một hơi dài.

Moiraine chú ý đến vẻ mặt ngây dại của ba người họ khi đứng đó. Perrin ngượng ngùng treo rìu lại vòng thắt lưng, như thể nghĩ rằng người khác sẽ không nhận ra vậy. Khóe môi bà lộ ra một tia cười. "Điều này rất đơn giản," bà giải thích, "Là một sự bẻ cong, khiến mọi đôi mắt nhìn về phía chúng ta đều sẽ vòng qua một góc mà nhìn thấy phía sau chúng ta. Đêm nay, chúng ta không thể để những đôi mắt lang thang ngoài kia nhìn thấy ánh đèn của chúng ta, nhưng trong Vùng Đất Diệt Vong lại không thể thiếu ánh sáng." "Moiraine Sedai," Egwene nói, đôi mắt sáng rực, "Có lẽ con cũng có thể làm được, con hiện tại đã có thể kiểm soát đủ Duy Nhất Chi Lực rồi." "Không được huấn luyện thì không làm được, con ạ," Moiraine cảnh cáo, "Đối với những người chưa được huấn luyện, ngay cả việc sử dụng kỹ năng Duy Nhất Chi Lực đơn giản nhất cũng rất nguy hiểm, còn đe dọa đến những người xung quanh cô ấy." Perrin hừ một tiếng, Egwene trông rất không tự nhiên. Rand không khỏi tự hỏi, liệu cô ấy đã thử sử dụng Duy Nhất Chi Lực một mình chưa.

Nynaeve đặt đèn lồng xuống. Ngọn lửa nhỏ dưới bếp lò cộng với hai chiếc đèn lồng cung cấp đủ ánh sáng. "Egwene, khi con đi Tar Valon," cô cẩn thận nói, "Ta có lẽ sẽ đi cùng con." Cô lại nhìn Moiraine bằng ánh mắt phòng thủ kỳ lạ: "Vì đến lúc đó nó sẽ ở giữa một đám người lạ, nếu bên cạnh có thể có một gương mặt quen thuộc thì sẽ tốt cho nó. Ngoài Aes Sedai ra, nó sẽ cần ý kiến của người khác." "Như vậy có lẽ là tốt nhất, Wisdom," Moiraine trả lời đơn giản.

Egwene vui vẻ cười vỗ tay: "Ồ, vậy thì tốt quá. Còn anh nữa, Rand, anh cũng sẽ đến, đúng không?" Rand đang định ngồi xuống bên kia bếp lò, nghe vậy khựng lại. Cậu nhìn vào mắt cô, cảm thấy chúng chưa bao giờ lớn, sáng, và giống như một vũng nước khiến cậu lạc lối vào trong như lúc này. Má cô ửng hồng, lại cười cười, nói: "Perrin, Mat, hai anh cũng sẽ đến, đúng không? Chúng ta sẽ ở bên nhau." Mat ú ớ lầm bầm một tiếng, Perrin chỉ nhún vai, nhưng cô ấy coi tất cả những phản ứng này là đồng ý. "Anh xem, Rand, chúng ta lại sẽ ở bên nhau." Light, một người đàn ông sao có thể không cam tâm tình nguyện bị chìm đắm trong đôi mắt đó? Cậu ngượng ngùng hắng giọng: "Ở Tar Valon có cừu không? Tôi chỉ biết chăn cừu và trồng thuốc lá thôi mà." "Ta tin rằng," Moiraine nói, "Ta có thể tìm việc cho tất cả các con ở Tar Valon. Có lẽ không phải là chăn cừu, nhưng chắc chắn là việc khiến con hứng thú." "Cái này thì," giọng điệu của Egwene như thể chuyện này không phải vấn đề, "Con biết mà. Đợi con trở thành Aes Sedai, sẽ chọn anh làm Warder của con. Anh thích làm Warder mà, đúng không? Làm Warder của con?" Cô nghe rất tự tin, nhưng cậu nhìn ra sự nghi ngờ trong mắt cô. Cô muốn câu trả lời của cậu, cô cần câu trả lời của cậu.

"Tôi thích làm Warder của cô." cậu nói. Cô ấy không thuộc về anh, anh cũng không thuộc về cô ấy. Tại sao Moiraine lại nói câu này với cậu? Bóng tối đè nặng xuống, mọi người đều mệt rồi. Loial là người đầu tiên nằm xuống chuẩn bị ngủ, nhưng những người khác cũng rất nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Không ai dùng chăn, chỉ lấy gối. Moiraine trước đó đã thêm thứ gì đó vào dầu đèn, dùng để xua tan mùi hôi thối của Vùng Đất Diệt Vong trên đỉnh sườn núi, nhưng không thể xua tan cái nóng. Mặt trăng tỏa ra ánh sáng lay động như nước, nhưng xung quanh vẫn nóng như giữa trưa nắng gắt.

Mặc dù Aes Sedai đang nằm cách chưa đầy một sải tay bảo vệ giấc mơ của cậu, nhưng Rand thấy mình không thể ngủ được. Chắc là do không khí oi bức rồi. Tiếng ngáy khẽ của Loial vang lên ầm ầm, tiếng ngáy của Perrin so ra thì như không tồn tại vậy. Tuy nhiên, tiếng ngáy của hai người họ không cản trở những người đồng đội mệt lả khác ngủ. Warder vẫn thức, ngồi không xa nhìn đêm tối bên ngoài, thanh kiếm của anh đặt ngang trên đầu gối. Nhưng điều khiến Rand kinh ngạc là, Nynaeve cũng không ngủ.

Wisdom lặng lẽ nhìn Lan thật lâu, rồi cô rót một chén trà đưa cho anh. Anh khẽ nói cảm ơn, vươn tay đón, nhưng cô không buông tay ngay. "Đáng lẽ ta phải biết anh là một vị vua," cô lặng lẽ nói. Ánh mắt cô dừng lại vững vàng trên khuôn mặt Warder, giọng cô lại hơi run rẩy.

Lan đón nhận ánh mắt cô, cũng tập trung không kém. Rand thậm chí cảm thấy, khuôn mặt Warder trở nên dịu dàng hơn. "Ta không phải là vua, Nynaeve. Ta chỉ là một người đàn ông. Một người đàn ông ngoài cái tên ra, ngay cả một mảnh ruộng nhỏ cũng không có." Giọng Nynaeve ổn định lại: "Có vài người phụ nữ không đòi hỏi đất đai hay tiền bạc, chỉ cần người thôi. Nhưng một người đàn ông yêu cầu cô ấy chấp nhận ít ỏi như vậy thì không đáng để cô ấy yêu." "Cô là một người phụ nữ tuyệt vời, đẹp như bình minh, mạnh mẽ như chiến binh. Cô là một con sư tử cái, Wisdom." "Wisdom hiếm khi kết hôn," cô dừng lại, hít một hơi thật sâu dường như đang tập hợp sức mạnh, "Nhưng nếu ta đi Tar Valon, có lẽ ta sẽ không làm Wisdom nữa. Aes Sedai cũng như Wisdom, hiếm khi kết hôn. Rất ít đàn ông có thể sống cùng một người phụ nữ sở hữu sức mạnh như vậy, vì dù cô ấy có tự nguyện hay không, ánh sáng của cô ấy cũng sẽ làm họ lu mờ." "Có những người đàn ông đủ mạnh mẽ." "Ta biết một người đàn ông như vậy." Ánh mắt cô không nghi ngờ gì chỉ rõ người cô nói là ai.

"Thứ ta sở hữu chỉ là một thanh kiếm, cùng với một cuộc chiến ta không thể giành chiến thắng nhưng vĩnh viễn không thể dừng lại." "Ta đã nói ta không quan tâm những điều đó." "Light! cô đã ép ta nói quá nhiều rồi, chẳng lẽ cô muốn ta mở miệng cầu xin, để làm nhục chính mình sao?" "Ta sẽ không bao giờ làm nhục cô," Warder mang theo giọng điệu dịu dàng sâu sắc, trong tai Rand cảm thấy không hài hòa, nhưng khiến mắt Nynaeve sáng rực lên, "Nếu người đàn ông cô chọn không phải là ta, ta sẽ ghét hắn, cũng sẽ vì hắn có thể khiến cô mỉm cười mà yêu quý hắn. Không người phụ nữ nào nên ở bên một người đàn ông định mệnh bắt cô ấy trở thành góa phụ, nhất là cô." Anh đặt chiếc chén chưa uống xuống đất, đứng dậy, "Ta phải đi kiểm tra ngựa đây." Anh đi rồi, Nynaeve ở lại phía xa, quỳ đó.

Dù đã ngủ hay chưa, Rand đều nhắm mắt lại. Cậu biết Wisdom sẽ không thích việc cậu nhìn thấy cô ấy khóc.