Mặt trời treo lơ lửng trên không trung một cách vô lực. Bela bề ngoài thì bình tĩnh, dường như xem ba con sói lớn đang chạy lon ton theo sau không xa là lũ chó làng bình thường, thế nhưng nhãn cầu của nàng thỉnh thoảng lại đảo tròn nhìn về phía chúng, lòng trắng mắt suýt chút nữa là lộn ngược ra ngoài, căn bản là không cách nào an tâm. Egwene ngồi trên lưng ngựa cái nhỏ, cũng ở trong trạng thái tương tự, nàng thường liếc mắt nhìn những con sói lớn kia, thỉnh thoảng còn xoay người trên yên ngựa nhìn đông nhìn tây. Perrin biết, nàng đang tìm kiếm những thành viên khác trong bầy sói, chỉ là nàng không chịu thừa nhận mà thôi. Nàng vừa phủ nhận mình thực ra rất sợ những con sói lớn đang theo sát bên cạnh, phủ nhận mình thực ra rất lo lắng những con sói khác đang trốn ở đâu và rốt cuộc chúng muốn làm gì, vừa bất an liếm môi, căng thẳng nhìn quanh.

Thực ra, Perrin biết những con sói khác thực sự ở rất xa họ. Anh vốn có thể nói cho nàng biết, nhưng, dù nàng có thực sự tin anh, thì có ích lợi gì? Đặc biệt là, vạn nhất nàng thực sự tin thì sao? Không đến bước đường cùng, anh tuyệt đối không muốn mở cái giỏ chứa đầy rắn độc đó, cũng không muốn suy nghĩ tại sao mình lại có thể biết được. Người đàn ông khoác trên mình lớp da thú kia đang sải bước chạy chậm ở phía trước họ, đôi khi Perrin thậm chí cảm thấy ông ta đã hóa thân thành sói. Sau khi Dapple, Hopper và Wind xuất hiện, dù Elyas không hề quay đầu lại nhìn, nhưng ông ta cũng biết chúng đã trở lại.

Đây là buổi sáng ngày thứ hai sau khi hai người bạn ở Emond's Field gặp Elyas. Khi cả hai thức dậy từ sớm, họ đã thấy ông ta đang nướng thỏ, đôi mắt dưới chòm râu rậm vô cảm. Bên cạnh chỉ còn lại Dapple, Hopper và Wind, những con sói khác đã không thấy bóng dáng đâu. Lúc đó, ánh sáng buổi sáng vẫn còn rất yếu, dưới gốc cây sồi lớn vẫn bao phủ những cái bóng sâu thẳm, những cành cây trơ trụi đằng xa trông giống như những đốt ngón tay đã bị lột sạch thịt và máu.

Egwene hỏi những con sói khác đâu rồi. "Chúng ở gần đây," Elyas trả lời, "đủ gần để nếu có chuyện gì thì lập tức đến giúp; cũng đủ xa để tránh những rắc rối nhân loại mà chúng ta có thể vướng vào. Chỉ cần có từ hai người trở lên ở cùng nhau, thì sớm muộn gì cũng sẽ có rắc rối. Nếu chúng ta cần chúng, chúng sẽ đến."

Khi Perrin đang xé một miếng thịt thỏ nướng, trong tâm trí anh bỗng truyền đến một loại cảm giác. Là một phương hướng, rất mơ hồ. Tất nhiên rồi! Là chúng... miếng thịt thỏ nóng hổi trong miệng lập tức mất đi hương vị. Trên than hồng có nướng vài củ cây mà Elyas tìm được, Perrin nhặt một miếng, vị giống như củ cải, nhưng anh đã không còn khẩu vị nữa.

Khi chuẩn bị lên đường, Egwene lại khăng khăng đòi thay phiên cưỡi ngựa, Perrin cũng lười tranh cãi với nàng.

"Cô cưỡi trước đi." Anh nói với nàng.

Nàng gật đầu: "Sau đó đến lượt Elyas."

"Ta có đôi chân của riêng mình là đủ rồi," Elyas nhìn Bela, dáng vẻ đảo mắt của con ngựa cái nhỏ dường như đang nói "ông cũng là một con sói", "vả lại, ta nghĩ nó sẽ không hoan nghênh ta cưỡi nó đâu."

"Nói bậy," Egwene kiên quyết đáp, "Trong chuyện này cứng đầu cũng vô ích. Cách hợp lý nhất là mỗi người cưỡi một khoảng thời gian. Chẳng phải ông nói, chúng ta còn một chặng đường dài phải đi sao."

"Ta đã nói rồi, không cần."

Nàng hít sâu một hơi. Perrin thầm nghĩ, không biết liệu nàng có thể dùng cách đối phó với chính mình để ép Elyas vào khuôn khổ hay không. Tuy nhiên, anh lại phát hiện nàng đứng đó, há miệng, một câu cũng không nói ra lời. Elyas cũng không nói gì, chỉ dùng đôi mắt sói màu vàng kim đó nhìn nàng. Egwene lùi lại một bước, liếm liếm môi, rồi lại lùi thêm một bước nữa. Trước khi Elyas quay người bước đi, nàng đã lùi sát lại bên cạnh Bela, leo lên yên ngựa. Khi Elyas quay người dẫn họ khởi hành về phía nam, ông ta nhếch miệng cười, Perrin thậm chí cảm thấy nụ cười của ông ta cũng rất giống sói.

Cứ như vậy, họ đi về phía đông nam suốt ba ngày, ngày nào cũng phải đến chạng vạng tối mới hạ trại. Mặc dù Elyas dường như khinh bỉ cuộc sống vội vã quanh năm suốt tháng của người thành thị, nhưng đã chọn được đích đến thì ông ta cũng không muốn lãng phí thời gian.

Ba con sói lớn rất ít khi xuất hiện. Mỗi đêm chúng đều đến bên đống lửa trại ở lại một lát, ban ngày đôi khi cũng lộ diện chốc lát, hơn nữa luôn xuất hiện không một tiếng động, rồi cũng biến mất không một dấu vết. Tuy nhiên, Perrin biết chúng ở ngay đâu đó không xa. Anh biết chúng đang đi trước dò đường, cũng biết chúng đang ở phía sau quan sát. Anh còn biết, khi họ chuẩn bị rời khỏi địa bàn săn bắn thông thường của đàn sói này, Dapple đã ra lệnh cho cả đàn quay lại, ở đó đợi cô nàng. Đôi khi, ba con sói lớn sẽ biến mất khỏi ý thức của anh, thế nhưng, nếu chúng trở lại, ngay cả khi ở khoảng cách xa ngoài tầm nhìn của anh, anh vẫn có thể cảm nhận được sự tiếp cận của chúng. Rừng rậm xung quanh dần thưa thớt, bị những bãi cỏ khô héo chia cắt thành những lùm cây nhỏ lẻ tẻ, nhưng ba con sói lớn vẫn có thể che giấu bản thân. Khi chúng không muốn bị nhìn thấy, chúng giống như quỷ mị vậy. Thế nhưng, Perrin lúc nào cũng có thể biết chính xác chúng đang trốn ở đâu. Anh không hiểu tại sao mình lại biết, hơn nữa còn cố gắng thuyết phục bản thân rằng tất cả chỉ là ảo giác. Đáng tiếc, điều này vô ích. Giống như Elyas, anh biết.

Anh đuổi đàn sói ra khỏi tâm trí, nhưng chúng luôn có cách chui vào lại. Kể từ khi gặp Elyas và bầy sói, anh chưa bao giờ mơ thấy Ba'alzamon nữa. Trong những giấc mơ mà anh còn nhớ được sau khi tỉnh dậy, đều là những chuyện bình thường, giống như khi anh còn ở nhà... trước khi đến Baerlon... trước đêm Xuân Phân vậy. Là những giấc mơ bình thường, chỉ có một điểm khác biệt. Trong mỗi giấc mơ, dù là anh đang đứng thẳng người trước lò rèn của sư phụ Luhan để lau mồ hôi trên mặt, hay là sau khi nhảy múa xong với các cô gái trong làng trên bãi cỏ rồi quay người lại, hay là lúc ngồi trước lò sưởi đọc sách rồi ngẩng đầu lên, bất kể anh ở trong nhà hay ngoài trời, bên cạnh luôn có một con sói. Con sói đó luôn quay lưng về phía anh, và anh cũng luôn biết, đôi mắt vàng kim của con sói đó đang cảnh giác phòng bị những kẻ địch có thể đến bất cứ lúc nào. Trong mơ, ngay cả khi ở cạnh bàn ăn của Abell Luhan, anh cũng cảm thấy cảnh tượng này bình thường như bữa cơm gia đình. Chỉ sau khi tỉnh dậy, anh mới cảm thấy điều này thật kỳ lạ.

Ba ngày nay, Dapple, Hopper và Wind mỗi ngày đều mang thỏ và sóc đến cho họ, Elyas thì chịu trách nhiệm tìm các loại thực vật ăn được, trong đó phần lớn là những giống loài Perrin không biết. Có một lần, một con thỏ suýt chút nữa chui ra từ dưới vó của Bela, Perrin còn chưa kịp lắp đá vào dây bắn của mình, Elyas đã phóng con dao dài ra, găm chặt nó ở khoảng cách hai mươi bước. Lại một lần khác, Elyas dùng cung tên bắn hạ một con gà lôi béo múp đang bay ngang qua. Bữa ăn của họ phong phú hơn nhiều so với trước khi gặp Elyas, tuy nhiên Perrin thà rằng không gặp họ thì hơn. Không biết Egwene nghĩ thế nào, dù sao bản thân anh thà chịu đói còn hơn là làm bạn với bầy sói.

Chiều ngày thứ ba, họ đi đến trước một cánh rừng rộng lớn. Cánh rừng này lớn hơn phần lớn những cánh rừng họ đã đi qua, rộng gần bốn dặm. Mặt trời treo thấp trên bầu trời phía tây, đổ những cái bóng nghiêng ngả lên người họ, gió bắt đầu mạnh lên. Perrin cảm nhận được ba con sói lớn bắt đầu chạy về phía trước từ phía sau bên cạnh họ, bình tĩnh không vội vã, bởi vì chúng không ngửi thấy, cũng không nhìn thấy nguy hiểm. Egwene cưỡi trên lưng Bela. Lúc này là lúc tìm chỗ hạ trại qua đêm, những bụi cây rậm rạp chắc hẳn là một nơi không tồi.

Họ tiến về phía cánh rừng, ba con chó ngao khổng lồ đột nhiên lao ra từ trong lùm cây. Mõm chúng rộng, thân hình cao như sói, có lẽ còn nặng hơn sói, nhe răng sủa vang. Sau khi rời khỏi lùm cây chúng không lao tới, nhưng mỗi con đều đang chĩa thẳng vào một người, khoảng cách chưa đầy ba mươi thước, trong đôi mắt đen ngòm rực cháy sát ý. Bela vốn đã bị đàn sói kích thích đến gần như sụp đổ, lúc này hí lên một tiếng suýt chút nữa đã hất văng Egwene xuống ngựa, Perrin chỉ trong chớp mắt đã múa dây bắn trên đầu. Đối phó với chó không cần rìu, chỉ cần dùng đá đập trúng xương sườn là có thể xua đuổi những con chó bình thường. Elyas chăm chú nhìn ba con chó ngao khổng lồ đang sẵn sàng tấn công, không quay đầu lại vẫy tay với Perrin: "Này! Không cần dùng đến thứ đó đâu!"

Perrin nghi hoặc cau mày, giảm tốc độ xoay của dây bắn, cuối cùng hạ nó xuống. Egwene chật vật lắm mới kiểm soát được Bela, cả hai người đều cảnh giác trừng mắt nhìn ba con chó kia. Những con chó ngao khổng lồ dựng ngược lông cổ, ép sát tai vào đầu, phát ra tiếng gầm gừ như động đất. Đột nhiên, Elyas giơ một ngón tay lên ngang tầm vai, thổi còi, âm thanh vừa dài vừa nhọn, giai điệu ngày càng cao giống như không có điểm dừng. Ba con chó ngao khổng lồ lần lượt ngừng gầm gừ, lùi lại phía sau, rên rỉ quay đầu, dường như rất muốn rời đi nhưng lại bị cái gì đó trói buộc. Ánh mắt chúng khóa chặt vào ngón tay của Elyas.

Elyas từ từ hạ thấp ngón tay, giai điệu tiếng còi theo đó giảm xuống. Những con chó ngao khổng lồ làm theo động tác của ông ta, nằm rạp cơ thể xuống, nằm sát xuống đất, thè lưỡi ra, vẫy đuôi.

"Thấy chưa," Elyas vừa nói vừa đi về phía họ, "không cần vũ khí." Những con chó ngao khổng lồ liếm tay ông ta, ông ta gãi đầu chúng, vuốt ve đôi tai chúng, "Chúng không đáng sợ như vẻ ngoài đâu, chỉ là muốn dọa chúng ta bỏ đi thôi. Nếu chúng ta không đi vào trong rừng, chúng cũng sẽ không thực sự cắn chúng ta. Nhưng, bây giờ không cần lo lắng mấy chuyện này nữa. Chúng ta còn kịp tìm một bụi cây khác trước khi trời tối."

Perrin nhìn Egwene đang há hốc mồm, vội vàng "cạch" một tiếng khép miệng mình lại.

Elyas vừa nhẹ nhàng vỗ về những con chó ngao khổng lồ, vừa cẩn thận quan sát cánh rừng này: "Ở đây có người Tuatha'an, tức là dân du mục." Thấy biểu cảm ngơ ngác của hai người Perrin, ông ta nói thêm, "Còn gọi là tộc Người Khéo Tay (Tinkers)."

"Tộc Người Khéo Tay?" Perrin thốt lên, "Tôi vẫn luôn rất muốn gặp người tộc Người Khéo Tay đấy. Họ thỉnh thoảng sẽ hạ trại bên bờ sông phía bắc bến đò Reef, nhưng theo tôi biết thì họ chưa bao giờ đi về phía nam đến Two Rivers. Không biết là tại sao."

Egwene hừ mũi: "Có lẽ vì người ở bến đò Reef cũng là lũ trộm cắp giống như tộc Người Khéo Tay vậy. Chắc chắn họ mù quáng trộm đồ lẫn nhau rồi. Ông Elyas, nếu gần đây thực sự có tộc Người Khéo Tay, chi bằng chúng ta tiếp tục lên đường đi? Nhỡ Bela bị trộm mất thì không hay, hơn nữa... à, chúng ta cũng không có đồ gì giá trị khác, nhưng ai cũng biết tộc Người Khéo Tay thứ gì cũng trộm."

"Kể cả trẻ sơ sinh?" Elyas lạnh lùng hỏi, "Bắt cóc trẻ em, ý cô là đang nói đến chuyện này sao?" Ông ta "phì" một tiếng, Egwene không khỏi đỏ mặt. Câu chuyện tộc Người Khéo Tay trộm trẻ sơ sinh thường xuyên được nghe, nhưng phần lớn đều là do người của Cauthon, hoặc người của Perrin và Mat nói. Những câu chuyện khác thì ai cũng biết. "Tộc Người Khéo Tay đôi khi khiến tôi buồn nôn, nhưng họ cũng giống như những người khác, không phải là trộm cắp. Thậm chí còn thành thật hơn cả một số người tôi biết."

"Trời sắp tối rồi, Elyas," Perrin nói, "chúng ta phải tìm chỗ cắm trại thôi. Nếu họ đồng ý, chi bằng đến trại của họ đi?" Bà Luhan sở hữu một chiếc ấm mà người tộc Người Khéo Tay từng sửa, bà tuyên bố chiếc ấm đó dùng còn tốt hơn cả đồ mới. Mặc dù sư phụ Luhan không thích việc vợ mình khen ngợi tay nghề của tộc Người Khéo Tay, Perrin lại rất muốn biết họ làm cách nào. Tuy nhiên, điều khiến anh không hiểu là, Elyas tỏ ra không mấy tình nguyện: "Cậu có lý do gì không muốn thế à?"

Elyas lắc đầu, nhưng tư thế vai và đôi môi mím chặt của ông ta vẫn để lộ sự miễn cưỡng. "Cũng được thôi. Chỉ cần các cậu đừng quá để tâm đến những gì họ nói là được. Đó đều là lời ngu ngốc. Thông thường dân du mục khá dễ gần, nhưng họ cũng có vài lễ nghi cần lưu ý, các cậu phải làm theo tôi. Còn nữa, hãy giữ bí mật của các cậu. Không cần phải nói hết mọi thứ."

Nói xong, ông ta bắt đầu đi vào rừng, ba con chó ngao khổng lồ vẫy đuôi theo sát bên cạnh họ. Perrin cảm thấy Dapple và đám sói chậm bước lại, biết chúng sẽ không đi vào trong. Chúng không phải sợ mấy con chó ngao khổng lồ đó — chúng khinh thường chó, bởi vì chó đã từ bỏ tự do để đổi lấy lò sưởi ấm áp — mà là để tránh né loài người.

Elyas thông thạo đi xuyên qua rừng, dường như biết đường. Ông ta dẫn hai người đến trung tâm cánh rừng, những toa xe du mục dừng rải rác giữa những cây sồi và cây tần bì.

Perrin tuy chưa từng gặp người tộc Người Khéo Tay, nhưng ở Emond's Field anh đã nghe không ít tin đồn về họ, trại trước mắt hoàn toàn khớp với tưởng tượng của anh. Toa xe của họ thực ra là những căn nhà gỗ có bánh xe, giống như những chiếc hộp gỗ, lớp ngoài sơn màu sắc rực rỡ, đỏ, xanh lam, vàng, xanh lục, và cả những màu anh không biết nên mô tả thế nào. Dân du mục đang bận rộn với các công việc thường ngày, nấu bữa tối, khâu vá, chăm sóc trẻ em, sửa sang dây cương ngựa, v.v. Màu sắc quần áo trên người họ còn sặc sỡ hơn cả toa xe, hơn nữa, cách phối màu hoàn toàn tùy ý, một số người mặc áo khoác và quần, hoặc váy và khăn quàng cổ phối màu rất chói mắt. Họ giống như một đàn bướm bay lượn giữa cánh đồng hoa dại. Trong trại, có bốn, năm nhóm người đang chơi vĩ cầm và sáo, còn vài người đang nhảy múa bên cạnh, giống như những con chim ruồi bảy màu. Trẻ em và chó đuổi bắt đùa nghịch giữa những bếp lửa. Những con chó này đều là chó ngao khổng lồ, vậy mà lại mặc cho bọn trẻ kéo tai kéo đuôi, thậm chí leo lên lưng, hoàn toàn không bận tâm. Ba con chó ngao khổng lồ cùng vào với Elyas lúc này đang thè lưỡi, nhìn ông ta bằng ánh mắt giống như đang nhìn người bạn thân nhất. Perrin không khỏi lắc đầu, những con chó lớn này hầu như không cần nhấc hai chân trước lên đã có thể dễ dàng cắn đứt cổ họng đàn ông.

Âm nhạc đột ngột dừng lại, tất cả người tộc Người Khéo Tay đều nhìn ba người họ. Ngay cả những đứa trẻ và chó đang chơi đùa cũng dừng lại, nhìn chằm chằm, trong mắt lộ vẻ đề phòng, sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Sau một lát tĩnh lặng, một người đàn ông dáng người cao gầy vạm vỡ, để mái tóc ngắn màu xám bước tới, cúi chào Elyas một cách trang trọng. Ông ta mặc chiếc áo khoác cổ cao màu đỏ, phối với chiếc quần rộng thùng thình màu xanh lá tươi, gấu quần nhét vào trong đôi ủng cao đến đầu gối. "Chào mừng ông đến với trại của chúng tôi. Ông có biết hát bài hát đó không?"

Elyas cũng trang trọng chắp hai tay trước ngực cúi chào: "Raen, chào mừng ông đã làm ấm trái tim tôi, giống như đống lửa của ông làm ấm cơ thể tôi vậy. Nhưng, tôi không biết hát bài hát đó."

"Vậy chúng tôi sẽ tiếp tục truy tìm," người đàn ông tóc xám ngâm nga, "Quá khứ, tương lai, chúng tôi ghi nhớ, truy tìm, cho đến khi tìm thấy nó." Ông ta hướng về phía đống lửa dang tay ra làm động tác 'mời', lộ ra nụ cười vui vẻ mời gọi: "Thức ăn sắp chuẩn bị xong rồi. Mời cùng chúng tôi dùng bữa tối."

Câu nói này giống như một tín hiệu, âm nhạc theo đó lại nhảy nhót, trẻ con lại bắt đầu chơi đùa với chó, mỗi người trong trại đều khôi phục công việc ban đầu, giống như coi ba người Elyas là bạn cũ của họ vậy.

Người đàn ông tóc xám lại do dự một chút, nhìn Elyas hỏi: "Những... người bạn khác của ông thì sao? Họ sẽ không đến gần chứ? Phải biết rằng, họ làm lũ chó sợ chết khiếp đấy."

"Chúng sẽ không đến gần đâu, Learn." Elyas lắc đầu mang theo một tia khinh thường, "Đến giờ ông còn hỏi sao."

Người đàn ông tóc xám xòe hai tay ra dường như muốn nói "ai mà biết được", sau đó ông ta quay người dẫn họ đi vào trong trại. Egwene xuống ngựa tiến lại gần Elyas hỏi: "Ông và ông ấy là bạn sao?" Một người tộc Người Khéo Tay mặt tươi cười đi tới dắt Bela, Egwene vẫn chưa yên tâm lắm, nhưng Elyas bĩu môi "hừ" một tiếng, nàng đành miễn cưỡng giao dây cương.

"Chúng tôi quen biết nhau." Người đàn ông khoác lớp da thú đơn giản trả lời.

"Ông ấy tên là Raen?" Perrin hỏi.

Elyas lẩm bẩm vài câu mới trả lời: "Ông ấy tên là Learn. Raen là tước hiệu của ông ấy, có nghĩa là 'Người Truy Tìm'. Ông ấy là trưởng lão của nhánh tộc Người Khéo Tay này. Nếu cậu thích thì có thể gọi ông ấy là 'Người Truy Tìm', ông ấy sẽ không bận tâm đâu."

"Vậy, 'bài hát đó' có ý nghĩa gì?" Egwene lại hỏi.

"Đó là mục đích du hành của họ," Elyas nói, "Họ nói, họ đang tìm kiếm một bài hát, đó chính là thứ mà Raen phải truy tìm. Họ nói, họ làm mất nó vào thời Chiến Tranh Rạn Nứt, nếu có thể tìm lại được nó, thiên đường của Kỷ Nguyên Huyền Thoại sẽ tái hiện." Ông ta nhìn quanh trại, khinh thường hừ một tiếng, "Họ thậm chí còn không biết bài hát đó trông như thế nào, chỉ tuyên bố rằng khi tìm thấy nó thì tự nhiên sẽ biết. Họ cũng không biết bài hát đó sẽ khiến thiên đường tái hiện như thế nào. Nhưng, từ thời Rạn Nứt đến nay, họ đã truy tìm gần ba ngàn năm rồi. Tôi nghĩ, họ sẽ cứ truy tìm cho đến khi Bánh Xe Thời Gian ngừng quay."

Họ đi đến bên đống lửa của Learn, nó nằm ở trung tâm trại. Toa xe du mục của Người Truy Tìm có màu vàng là chủ đạo, màu đỏ là phụ, bánh xe là vành bánh màu đỏ phối với nan hoa đỏ vàng xen kẽ. Một người phụ nữ béo tốt, cũng đầu tóc xám giống Learn nhưng khuôn mặt vẫn nhẵn nhụi vừa bước xuống từ toa xe, đứng trên bậc thang phía sau toa xe chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ viền xanh trên vai. Bà ta mặc một chiếc áo khoác màu vàng tươi rộng rãi phối với chiếc váy màu đỏ tươi, cách phối hợp như vậy khiến Perrin kinh ngạc đến mức chớp mắt liên tục, Egwene thì lẩm bẩm một tiếng.

Bà nhìn thấy ba người theo sau Learn, lộ ra nụ cười chào đón bước xuống bậc thang. Bà tên là Ila, là vợ của Learn, cao hơn Learn một cái đầu. Rất nhanh, Perrin đã quên đi cảm giác không quen do màu sắc quần áo của bà mang lại. Bà cho anh cảm giác như một người mẹ hiền từ, khiến anh nhớ đến phu nhân Al'Vere, nụ cười đầu tiên của bà đã khiến anh cảm thấy mình như đã trở về quê hương.

Ila chào hỏi Elyas giống như bạn cũ, nhưng lại mang theo một loại khoảng cách, điều này dường như khiến Learn buồn lòng. Elyas đáp lại lời chào của bà bằng nụ cười nhạt và cái gật đầu. Sau khi Perrin và Egwene tự giới thiệu, bà thân thiết nắm lấy tay hai người, thậm chí ôm lấy Egwene, tỏ ra nhiệt tình hơn hẳn khi đối với Elyas.

"Ài, các cháu đúng là những đứa trẻ đáng yêu," bà giơ tay nhẹ nhàng vuốt cằm Egwene cười nói, "Lạnh lắm phải không. Lại đây, Egwene, ngồi bên đống lửa đi. Các cháu đều ngồi xuống đi. Bữa tối sắp xong rồi."

Bên đống lửa đặt một vài thân cây làm ghế. Elyas từ C chối cả mức độ văn minh này, thà nằm bên đống lửa. Trên đống lửa có một cái kiềng sắt treo hai cái ấm nhỏ, bên cạnh đống than có một cái lò nướng, Ila đang sắp xếp chúng.

Khi Perrin và những người khác ngồi xuống, một người đàn ông vóc dáng cao ráo mặc quần áo sọc xanh lục thong dong đi đến bên đống lửa. Anh ta ôm Learn một cái, lại hôn Ila, sau đó nhìn lướt qua Elyas và hai người ở Emond's Field. Người này tuổi tác tương đương Perrin, động tác như thể sẵn sàng nhảy múa bất cứ lúc nào.

"Sao vậy, Aram," nụ cười của Ila mang theo sự nuông chiều, "Cháu đột nhiên quyết định đến dùng bữa tối với ông bà mình sao?" Bà vừa nói vừa cúi người khuấy cái ấm nhỏ treo trên lửa, nụ cười theo động tác chuyển sang Egwene, "Đây là lý do sao?"

Aram ngồi xuống đối diện Egwene, hai tay ôm lấy đầu gối tỏ vẻ rất thư thái: "Cháu tên là Aram," giọng anh ta tuy nhẹ nhưng rất tự tin, chăm chú nhìn Egwene, "Cháu vẫn luôn chờ đợi đóa hồng đầu tiên nở rộ vào mùa xuân. Bây giờ, cháu đã tìm thấy nó, ngay bên đống lửa của ông nội."

Perrin vốn tưởng Egwene sẽ cười nhạo những lời này, nhưng lại thấy nàng nhìn Aram không chớp mắt. Anh nhìn kỹ hơn người tộc Người Khéo Tay này, phải thừa nhận anh ta khá đẹp trai. Một lúc sau, anh nhớ ra người này giống ai: Wil al'Seen, mỗi lần anh ta từ Devon Ride đến Emond's Field, các cô gái trong làng đều nhìn anh ta, hơn nữa còn thì thầm sau lưng anh ta, Wil thì tán tỉnh mọi cô gái trong tầm mắt, nhưng không hiểu sao, lại khiến mỗi cô gái đều tin rằng anh ta chỉ là lịch sự với các cô gái khác mà thôi.

"Chó của các người nuôi," Perrin nói lớn, Egwene giật mình, "kích thước sánh ngang gấu rồi. Các người vậy mà yên tâm để trẻ con chơi đùa với chúng, thật khiến tôi ngạc nhiên."

Aram ngẩn ra, nhưng khi nhìn Perrin nụ cười đã trở lại trên mặt, hơn nữa, còn tự tin hơn: "Chúng sẽ không làm hại cậu đâu, chỉ là làm bộ làm tịch cố gắng dọa sợ nguy hiểm, đồng thời phát cảnh báo cho chúng tôi. Chúng được thuần hóa theo 'Con Đường Lá'."

"Con Đường Lá?" Egwene hỏi, "Đó là gì?"

Aram ra hiệu về phía những cái cây, nhìn vào mắt Egwene: "Lá cây không bao giờ chống lại cơn gió mang nó đi, nó biết tuổi thọ của chính mình, hài lòng với khoảng thời gian mình có. Nó không bao giờ làm hại người khác, sau khi chết còn hóa thành dưỡng chất cho lá mới. Tất cả đàn ông, phụ nữ đều nên sống như vậy." Egwene đón nhận ánh mắt anh ta, đôi má hơi đỏ.

"Nhưng rốt cuộc ý đó là gì?" Perrin hỏi. Aram thiếu kiên nhẫn liếc nhìn anh một cái, Learn xen vào trả lời: "Ý là, bất cứ ai cũng không nên vì bất kỳ lý do gì mà làm hại người khác." Ánh mắt Người Truy Tìm sáng rực, nhìn Elyas, "Không có chuyện gì có thể làm cái cớ cho bạo lực. Không có, vĩnh viễn không có."

"Nếu có người tấn công ông thì sao?" Perrin khăng khăng, "Có người đánh ông, hoặc cướp bóc ông, hoặc giết ông thì sao?"

Learn kiên nhẫn thở dài, dường như cảm thấy Perrin chỉ là không nhìn rõ bằng ông ta. "Nếu có người đánh tôi, tôi sẽ hỏi anh ta tại sao lại làm vậy. Nếu anh ta vẫn muốn đánh tôi, tôi sẽ bỏ chạy. Nếu anh ta muốn cướp bóc hoặc giết tôi, tôi cũng làm như vậy. Tôi thà đưa cho anh ta thứ anh ta muốn, thậm chí là mạng sống của tôi, cũng không muốn sử dụng bạo lực. Tôi cũng hy vọng anh ta sẽ không bị thương quá nặng."

"Nhưng ông chẳng phải đã nói, ông sẽ không làm hại anh ta sao?"

"Tôi sẽ không, nhưng bạo lực ngoài việc khiến người bị hại bị thương, cũng sẽ khiến người sử dụng chịu tổn thương tương tự." Biểu cảm của Perrin vô cùng nghi ngờ. "Có phải cậu đang nghĩ, cậu có thể dùng cái rìu của mình để chặt đổ cây cối," Learn tiếp tục, "Cái rìu sử dụng bạo lực với cây cối, bản thân lại không chịu tổn thương gì? Gỗ so với thép là mềm mại, nhưng thép sắc bén trong khi đốn hạ cũng sẽ bị cùn đi, còn bị dính nhựa cây mà gỉ sét lõm vào. Cái rìu cứng rắn sử dụng bạo lực với cái cây bất lực, nhưng cũng bị cái cây làm tổn thương. Con người cũng vậy, chỉ là tổn thương này tồn tại trong tinh thần mà thôi."

"Nhưng——"

"Đủ rồi," Elyas thô lỗ ngắt lời Perrin, "Learn, ông đi khắp nơi trong các ngôi làng để truyền bá những lời vô nghĩa này đã đủ đáng ghét rồi——vì thế nên ông đi đến đâu cũng không được chào đón, phải không?——Tôi đưa hai đứa chúng nó đến đây không phải để ông thuyết giáo. Dừng lại đi."

"Để chúng theo ông sao?" Ila nói. Bà đang dùng lòng bàn tay nghiền nát một ít gia vị, rắc chúng vào trong ấm. Giọng bà rất bình tĩnh, động tác nghiền gia vị lại rất dữ dội, "Ông sẽ truyền thụ lối sống của ông, hoặc giết, hoặc chết, cho chúng sao? Ông muốn chúng sống cả đời như ông, chết đi một mình, chỉ có lũ quạ lớn và... và những người bạn đó của ông tranh cãi không dứt bên xác chết của ông?"

"Bình tĩnh, Ila," Learn nhẹ giọng khuyên, dường như đã quá quen với cảnh tượng này, "Là chúng ta mời ông ấy đến bên đống lửa của chúng ta mà, vợ của tôi."

Ila bình tĩnh lại, nhưng không xin lỗi, chỉ nhìn Elyas buồn bã lắc đầu, sau đó phủi sạch gia vị trên tay, bắt đầu lấy thìa và bát gốm từ một cái tủ màu đỏ bên cạnh toa xe.

Learn tiếp tục nói với Elyas: "Người bạn cũ của tôi, tôi muốn ông nói cho tôi biết bao nhiêu lần nữa đây, tôi chưa bao giờ truyền bá bất cứ thứ gì cho bất kỳ ai. Những dân làng đó cảm thấy tò mò về lối sống của chúng tôi, chúng tôi chỉ là trả lời câu hỏi của họ mà thôi. Người đặt câu hỏi thường là người trẻ tuổi, đây là sự thật, và đôi khi họ sẽ lên đường cùng chúng tôi, nhưng đó đều là họ tự nguyện."

"Ông hãy đi nói với những bà nông dân vừa mới phát hiện ra con trai hay con gái của mình chạy theo tộc Người Khéo Tay các người xem," Elyas cười khẩy, "Đó là lý do tại sao những thị trấn lớn hơn một chút không cho phép các người hạ trại ở gần họ. Ngôi làng có lẽ cần kỹ năng sửa chữa của các người, nhưng thành phố thì không, họ không thể dung thứ cho việc các người thuyết phục con cái họ rời nhà bỏ đi cùng các người."

"Tôi không biết quy tắc của những thị trấn đó," Learn hoàn toàn không tức giận, sự kiên nhẫn của ông ta dường như vô cùng vô tận, "Trong thành phố luôn có những người thích bạo lực. Hơn nữa, tôi cũng không nghĩ trong thành phố có thể tìm thấy bài hát đó."

"Tôi không có ý xúc phạm ông, Người Truy Tìm," Perrin chậm rãi nói, "Nhưng... ừm, tôi không phải thích bạo lực đâu, ngoại trừ các cuộc thi đấu trong ngày lễ, đã nhiều năm rồi tôi không vật lộn với ai. Nhưng nếu có người đánh tôi, tôi chắc chắn sẽ đánh trả. Nếu không, chẳng khác nào khuyến khích anh ta tưởng rằng mình có thể tùy ý đánh tôi. Một số người thích chiếm lợi của người khác, nếu không nói cho anh ta biết điều này là không được, thì họ sẽ đi khắp nơi bắt nạt những người yếu hơn họ thôi."

"Một số người," Aram cố tỏ ra đau khổ, "vĩnh viễn không thể vượt qua bản năng đê hèn của chính mình." Anh ta nhìn vẻ mặt của Perrin, rõ ràng là điều anh ta ám chỉ không phải là chuyện bắt nạt mà Perrin nói.

"Tôi cá là, chắc chắn cậu ngày nào cũng chạy trốn." Perrin đáp trả. Người trẻ tuổi tộc Người Khéo Tay mặt mày căng cứng, lúc này anh ta hoàn toàn vứt Con Đường Lá ra sau đầu.

"Gặp được các người không tin rằng cơ bắp có thể giải quyết mọi vấn đề," Egwene vừa nói vừa trừng mắt nhìn Perrin, "Thật thú vị."

Tinh thần của Aram khôi phục, anh ta đứng dậy, mỉm cười đưa tay về phía Egwene: "Tôi đưa cô đi tham quan trại của chúng tôi nhé. Đằng kia có người đang nhảy múa đấy."

"Được." Nàng mỉm cười đáp lại.

Ila đang lấy bánh mì ra khỏi lò nướng nhỏ, nghe vậy thì đứng thẳng người lên: "Nhưng, bữa tối đã chuẩn bị xong rồi, Aram."

"Con ăn cùng mẹ," Aram nắm tay Egwene vừa rời khỏi toa xe vừa quay đầu lại nói, "Cả hai chúng con đều ăn." Anh ta đắc ý cười với Perrin. Egwene đi theo anh ta, vừa chạy vừa cười.

Perrin đứng dậy, lại dừng lại. Nếu người trong trại này thực sự tuân theo Con Đường Lá như lời Learn nói, vậy thì Egwene chắc sẽ không gặp nguy hiểm gì. Anh nhìn Learn và Ila, ánh mắt họ nhìn theo bóng lưng cháu trai đều vô cùng thất vọng. Anh xin lỗi: "Tôi rất xin lỗi. Tôi là khách, tôi không nên——"

"Đừng ngốc thế," Ila an ủi, "Là lỗi của nó, không liên quan đến cháu. Ngồi xuống ăn gì đi."

"Aram là một thanh niên phiền phức," Learn lo lắng, "Nó là một đứa trẻ tốt, nhưng tôi nghĩ nó dường như không thể tuân thủ hoàn toàn giáo huấn của Con Đường Lá. e là trong tộc quả thực có vài người sẽ như thế này. Mời ngồi đi. Tôi nguyện chia sẻ đống lửa của mình với cậu. Mời ngồi?"

Perrin chậm rãi ngồi xuống, vẫn cảm thấy vô cùng lúng túng. "Những người không thể tuân thủ Con Đường Lá thì sao?" anh hỏi, "Ý tôi là người tộc Người Khéo Tay ấy."

Learn và Ila trao đổi một ánh nhìn lo lắng, Learn trả lời: "Họ, những Kẻ Lạc Lối, sẽ rời khỏi chúng tôi, đến sống trong các ngôi làng."

Ila nhìn về phía cháu trai rời đi: "Kẻ Lạc Lối sẽ không hạnh phúc." Bà thở dài. Khi bà phát bát đũa, khuôn mặt đã khôi phục sự bình tĩnh.

Perrin cúi đầu, hối hận vì mình đã hỏi câu hỏi này. Ila im lặng múc món hầm đậm đà cho mọi người, đưa bánh mì giòn. Mọi người im lặng ăn. Món hầm rất ngon, Perrin ăn liền ba bát, mỉm cười nhìn Elyas ăn bốn bát.

Sau bữa tối, Learn bắt đầu nhồi lá thuốc vào tẩu, Elyas cũng lấy tẩu của mình ra, lấy lá thuốc từ trong túi da dầu của Learn nhồi vào. Sau khi châm lửa, ấn chặt, châm lại lần nữa, hai người họ trở về vị trí cũ, im lặng hút thuốc. Ila lấy ra một túi dụng cụ đan lát bắt đầu đan thứ gì đó. Mặt trời treo thấp trên cây phía tây, chỉ còn một vầng lửa đỏ. Trại đã chuẩn bị sẵn sàng cho đêm tối, nhưng vẫn bận rộn, chỉ là đổi cách thức. Những người chơi nhạc mà Perrin nhìn thấy khi mới vào đã đổi người, người nhảy múa bên đống lửa nhiều hơn, bóng dáng nhảy múa nhảy nhót giữa các toa xe. Nơi nào đó truyền đến tiếng hát đồng ca nam. Perrin trượt xuống đất tựa lưng vào thân cây, rất nhanh đã ngủ gà ngủ gật.

Một lúc sau, Learn hỏi: "Elyas, kể từ mùa xuân trước ông rời xa chúng tôi đến nay, có gặp người Tuatha'an nào khác không?"

Mí mắt Perrin mở ra, nhưng rất nhanh lại trượt xuống, nửa mở nửa khép.

"Không có," Elyas ngậm tẩu trả lời, "Tôi không thích nơi quá đông người."

Learn cười nhẹ: "Đặc biệt là một nhóm người có lối sống hoàn toàn trái ngược với ông? Không, bạn cũ của tôi, đừng lo lắng. Tôi sớm đã không ôm hy vọng ông sẽ gia nhập chúng tôi rồi. Tuy nhiên, sau lần chia tay trước, tôi đã nghe được một vài tin đồn, tôi nghĩ, nếu ông chưa từng nghe qua, có lẽ sẽ hứng thú nghe thử. Bản thân tôi thấy khá thú vị, mỗi khi chúng tôi gặp những người tộc Người Khéo Tay khác nhau, đều nghe họ nhắc đến."

"Tôi đang nghe đây."

"Sớm nhất là vào mùa xuân hai năm trước, chúng tôi gặp một đội tộc Người Khéo Tay đi xuyên qua phế tích dọc theo con đường phía bắc."

Perrin giật bắn người mở mắt: "Phế tích? Phế tích Aiel? Họ đi xuyên qua phế tích Aiel?"

"Có một số người có thể tự do ra vào phế tích, không bị người Aiel quấy rầy," Elyas nói, "Ví dụ như người hát rong. Còn người bán hàng rong, tất nhiên họ phải thành thật. Người Tuatha'an càng thường xuyên đi qua đó. Những thương nhân ở Cairhien trước khi Cây Sự Sống gây ra chiến tranh Aiel cũng có thể."

"Mặc dù chúng tôi cố gắng đối thoại với người Aiel," Learn buồn bã nói, "nhưng họ tránh né chúng tôi, chỉ nhìn từ xa, không đến gần chúng tôi, cũng không cho phép chúng tôi đến gần họ. Đôi khi tôi lo lắng rằng họ có lẽ sẽ biết bài hát đó, mặc dù tôi cũng thấy không khả thi lắm. Ông cũng biết đấy, đàn ông Aiel không hát. Thật kỳ lạ phải không? Các chàng trai Aiel sau khi trưởng thành, chỉ hát bài ca chiến tranh và bài ca đưa tiễn. Tôi từng nghe họ hát cho người trong tộc đã chết, còn nghe họ hát cho những người chết dưới tay họ. Bài hát đó bi thương đến mức có thể khiến đá rơi lệ." Ila vừa đan vừa gật đầu thán phục.

Perrin suy nghĩ thật nhanh, sau khi nghe lời Learn nói về việc chạy trốn trước bạo lực, anh còn tưởng người tộc Người Khéo Tay nhất định là sống cả ngày trong lo sợ. Tuy nhiên, người sợ hãi chắc chắn sẽ không bao giờ nghĩ đến việc đi xuyên qua phế tích Aiel. Theo tin đồn mà anh nghe được mà phán đoán, người có tâm trí bình thường sẽ không thử đi xuyên qua phế tích.

"Nếu ông muốn nói là chuyện liên quan đến bài hát đó," Elyas lên tiếng, nhưng Learn lắc đầu.

"Một đội phụ nữ trẻ," Ila xen vào, giọng điệu nặng nề giống như chồng bà, "Tuổi không lớn hơn cô gái bao nhiêu."

Perrin kinh ngạc "à" một tiếng, Elyas cười nhạo anh.

"Nhóc con, con gái Aiel nếu không thích chăm sóc việc nhà và nấu cơm, thì có thể không làm. Nếu họ muốn làm chiến binh, thì có thể gia nhập tổ chức chiến binh của họ, tên là Far Dareis Mai, có nghĩa là 'Thiếu Nữ Thương', sát cánh chiến đấu cùng đàn ông."

Perrin không thể tin nổi lắc đầu, Elyas bị biểu cảm của anh làm cho buồn cười.

Learn tiếp tục nói, giọng điệu mang theo sự ghê tởm với lối sống của người Aiel, cũng mang theo sự hoang mang: "Những người phụ nữ trẻ đó, chỉ còn một người vẫn còn sống, hơn nữa, cô ta cũng không trụ được bao lâu nữa. Cô ta bò về phía toa xe bốn bánh của họ, rõ ràng biết họ là người Tuatha'an, sự không tình nguyện lộ ra còn nặng nề hơn cả nỗi đau trên cơ thể cô ta. Nhưng, cô ta có một tin tức quan trọng phải truyền đạt cho ai đó trước khi chết, ngay cả khi đối phương là người trong tộc chúng tôi. Đàn ông dọc theo vết máu cô ta kéo lê đi tìm người sống sót, tuy nhiên, họ đều đã chết cả rồi, hiện trường còn có xác chết của trolloc nhiều gấp ba lần số lượng họ.

Elyas ngồi thẳng dậy, chiếc tẩu trong miệng suýt nữa rơi xuống: "Trong phạm vi một trăm dặm bên trong phế tích? Không thể nào! Trolloc gọi phế tích là Djevik K'Shar, có nghĩa là Vùng Đất Chết. Cho dù toàn bộ Myrdraal của Vùng Đất Diệt Vong cùng nhau thúc giục ở phía sau, chúng cũng không thể đi vào trong phế tích một trăm dặm được."

"Ông hiểu biết về trolloc thật nhiều đấy." Perrin nói.

"Nói tiếp đi." Elyas thô lỗ nói với Learn.

"Trong hành lý của đội người Aiel này có không ít chiến lợi phẩm, cho thấy họ đang trên đường từ Vùng Đất Diệt Vong trở về, bị lũ trolloc đó bám theo phía sau đuổi kịp. Tuy nhiên, từ hiện trường mà thấy, sau khi chiến đấu với người Aiel mà có thể sống sót trở về thì không có mấy con. Còn về cô gái đó, cô ta không cho phép bất kỳ ai chạm vào mình, ngay cả vết thương cũng không cho trị liệu, chỉ cố nắm lấy quần áo của Người Truy Tìm đội Tuatha'an đó, từng chữ từng chữ nói: 'Người Hủy Diệt Lá có ý định che mắt Con Mắt Thế Giới, Kẻ Lạc Lối. Hắn mưu toan giết con Mãng Xà. Cảnh báo nhân loại, Kẻ Lạc Lối. Người Đốt Cháy Thế Giới sắp đến rồi. Nói với họ, chuẩn bị đón chào Người Của Bình Minh. Nói với họ...' sau đó, cô ta chết. Người Hủy Diệt Lá và Người Đốt Cháy Thế Giới," Learn giải thích với Perrin, "là cách gọi của người Aiel dành cho Chúa Tể Hắc Ám, nhưng những lời còn lại tôi hoàn toàn không hiểu. Tuy nhiên cô ta cảm thấy câu nói này vô cùng quan trọng, đến mức nguyện ý đến gần người mà cô ta khinh thường nhất, truyền đạt nó ra trước khi lâm chung. Nhưng, truyền cho ai? Chúng tôi là chúng tôi, tôi cảm thấy nhân loại mà cô ta nói không thể nào là chỉ chúng tôi. Chỉ người Aiel? Cho dù chúng tôi đi thử, họ cũng sẽ không cho chúng tôi cơ hội nói đâu." Ông ta thở dài nặng nề, "Cô ta gọi chúng tôi là Kẻ Lạc Lối. Tôi còn không biết họ vốn dĩ lại chán ghét chúng tôi như vậy." Ila buông việc đan lát trong tay, đưa tay nhẹ nhàng vuốt tóc ông.

"Có lẽ đây là tin tức họ có được từ Vùng Đất Diệt Vong," Elyas trầm tư nói, "Những lời này thật khó hiểu. Giết con Mãng Xà? Giết thời gian sao? Che mắt Con Mắt Thế Giới? Điều này giống như nói hắn mưu toan làm chết đói đá vậy. Có lẽ cô ta chỉ đang nói nhảm mà thôi, Learn. Cô ta bị thương nặng, sắp chết rồi, rất có thể không phân biệt được thực tế và ảo giác. Có lẽ lúc đó cô ta ngay cả việc đó là người Tuatha'an cũng không phân biệt được."

"Cô ta biết rõ mình đã nói những gì, cũng biết mình đang nói chuyện với ai. Bên trong chuyện này chắc chắn có ý nghĩa quan trọng hơn cả mạng sống của cô ta, chỉ là chúng ta không thể hiểu được mà thôi. Tôi nhìn thấy ông đi vào trại chúng tôi, còn tưởng chúng ta cùng thảo luận tìm ra đáp án, dù sao ông từng là——" Elyas nhanh chóng làm một động tác tay, Learn lập tức sửa lời nói đến bên miệng thành, "——Ông là bạn của chúng tôi, hơn nữa biết rất nhiều chuyện kỳ lạ."

"Chuyện này tôi không biết." Elyas kết thúc cuộc hội thoại này. Bên đống lửa khôi phục tĩnh lặng, chỉ có âm nhạc và tiếng cười truyền đến từ những đống lửa khác.

Perrin gối đầu lên gỗ bên đống lửa nằm đó, trong lòng không ngừng suy ngẫm lời nói của người phụ nữ Aiel, đáng tiếc anh không hiểu rõ hơn Learn và Elyas. Con Mắt Thế Giới. Trong giấc mơ của anh từ này xuất hiện rất nhiều lần, tuy nhiên, anh không muốn nhớ lại những giấc mơ đó. Elyas thì sao? Anh rất muốn biết, Learn vốn dĩ muốn nói ông ta là gì? Tại sao ông ta lại ngăn cản chứ? Chuyện này anh cũng không nghĩ thông suốt. Anh còn tưởng tượng xem người con gái Aiel trông như thế nào, họ vậy mà lại đi sâu vào Vùng Đất Diệt Vong——trong những câu chuyện anh từng nghe chỉ có người bảo vệ mới đến đó——chiến đấu với trolloc. Lúc này, anh nghe thấy Egwene vừa ngân nga hát vừa quay lại.

Anh bò dậy, đi đến rìa ánh sáng của đống lửa để đón nàng. Nàng đứng yên, nghiêng đầu nhìn anh, trong bóng tối không nhìn rõ biểu cảm trên mặt nàng.

"Cô đi lâu thật đấy," anh hỏi, "chơi vui không?"

"Chúng tôi ăn tối cùng mẹ anh ấy," nàng trả lời, "Sau đó chúng tôi nhảy múa... cười lớn. Khi tôi nhảy múa, cảm giác khoảnh khắc đó như có thể kéo dài vĩnh viễn."

"Anh ấy làm tôi nhớ đến Wil al'Seen. Trước đây cô luôn rất tự chủ với Wil, sẽ không bị anh ta quyến rũ đâu."

"Aram là một cậu bé dịu dàng hài hước," nàng nói gắt, "Anh ấy làm tôi vui vẻ cười lớn."

Perrin thở dài: "Tôi rất xin lỗi. Vì cô nhảy múa vui vẻ, vậy thì tôi mừng cho cô."

Đột nhiên nàng dang tay ôm lấy Perrin, phục vào ngực anh khóc nức nở. Anh vụng về nhẹ nhàng vuốt tóc nàng, thầm nghĩ, nếu Lan ở đây, anh ấy sẽ biết lúc này nên làm gì, anh ấy đối xử với các cô gái rất tốt, không giống mình, luôn không biết nên ứng phó thế nào. "Tôi đã nói tôi rất xin lỗi, Egwene. Tôi thực sự mừng cho cô. Thực sự."

"Nói cho tôi biết, họ đều còn sống." Nàng nói với lồng ngực anh, nức nở.

"Cái gì?"

Nàng rời khỏi lồng ngực anh, hai tay nắm lấy cánh tay anh, trong bóng tối ngẩng đầu nhìn anh. "Lan và Mat, còn cả những người khác. Nói cho tôi biết, họ đều còn sống."

Anh hít sâu một hơi, không quá chắc chắn nhìn quanh. "Họ vẫn còn sống." Anh cuối cùng trả lời.

"Tốt." Nàng nhanh chóng dùng ngón tay lau nước mắt trên má, "Đây là lời tôi muốn nghe. Chúc ngủ ngon, Perrin. Ngủ thật ngon." Nàng nhón chân nhẹ nhàng hôn lên má anh, rồi vội vàng đi lướt qua bên cạnh anh.

Anh quay người nhìn Ila đứng dậy đón nàng, hai người nói nhỏ với nhau đi vào trong toa xe. Lan có lẽ có thể hiểu được rốt cuộc nàng bị làm sao, anh thầm nghĩ, dù sao mình cũng không hiểu nổi.

Một vầng trăng khuyết bạc nhô lên từ đường chân trời, xa xa truyền đến tiếng sói hú, anh rùng mình, ngày mai lại phải bắt đầu lo lắng về những con sói đó. Thế nhưng, anh nhầm rồi, chúng đã ở trong giấc mơ của anh, đang đợi anh.