Moiraine một mình trong phòng ở lầu khách dành cho nữ. Nàng chỉnh lại chiếc khăn choàng thêu hình cây thường xuân và dây nho trên vai, rồi soi chiếc gương đứng cao trong góc phòng. Đôi mắt đen lớn của nàng, vốn sắc bén như chim ưng khi nàng giận dữ, giờ đây dường như có thể xuyên thấu mặt gương bạc. Việc nàng mang chiếc khăn choàng này trong túi yên ngựa đến Fal Dara chỉ là ngẫu nhiên. Trung tâm phía sau chiếc khăn là Ngọn Lửa Trắng rực rỡ tượng trưng cho Tar Valon, còn những dải tua rua ở mép khăn cho biết sắc màu của Ajah mà nàng thuộc về — tua rua trên khăn choàng của Moiraine xanh như bầu trời buổi sáng. Ngoài Tar Valon ra, hiếm có Aes Sedai nào quàng loại khăn này, ngay cả trong thành phố Tar Valon, phần lớn cũng chỉ quàng khi ở trong Bạch Tháp. Ở Tar Valon, ngoài các cuộc họp của Hội đồng Bạch Tháp, hiếm có dịp nào cần đến kiểu trang phục chính thức như khăn choàng. Còn những nơi ngoài Tường Vinh Quang, Ngọn Lửa Tar Valon sẽ khiến nhiều người sợ hãi, họ có thể đi trốn, hoặc đi mách lẻo với Children of the Light. Mũi tên của Whitecloak đối với Aes Sedai cũng chết chóc như với bất kỳ ai khác, hơn nữa, Children of the Light rất xảo quyệt, họ sẽ không để Aes Sedai phát hiện cung thủ trước khi bắn, để tránh việc tấn công thất bại. Moiraine tất nhiên chưa từng nghĩ mình sẽ có cơ hội quàng khăn choàng tại Fal Dara. Tuy nhiên, đã đến diện kiến Amyrlin Seat thì nên chú ý lễ nghi.

Nàng vóc dáng mảnh mai, không hề cao, khuôn mặt mịn màng không tì vết dấu thời gian đặc trưng của Aes Sedai thường khiến nàng trông trẻ hơn tuổi thật. Tuy nhiên, Moiraine sở hữu khí chất cao quý và phong thái trầm tĩnh, đủ để chiếm ưu thế trong bất kỳ đám đông nào. Đây là khí chất nàng rèn luyện được khi lớn lên trong cung điện Cairhien, và trong suốt nhiều năm trở thành Aes Sedai, khí chất này không hề bị che lấp mà còn trở nên rõ nét hơn. Nàng biết, hôm nay, nàng sẽ cần phát huy từng chút, từng tấc uy quyền đó. Sự bình lặng hôm nay phần lớn chỉ là vẻ bề ngoài, chắc chắn đã xảy ra rắc rối, nếu không nàng đã không đích thân đến đây. Đây là lần thứ mười Moiraine nghĩ như vậy. Thế nhưng, ngoài điều đó ra, còn có hàng ngàn câu hỏi. Rắc rối gì? Nàng đã chọn ai đi cùng mình đến đây? Tại sao lại là ở đây? Tại sao lại là lúc này? Lúc này, mọi thứ không được phép sai sót.

Mái tóc đen của nàng xõa trên vai như những con sóng, trên đó buộc một sợi dây chuyền vàng tinh xảo. Khi nàng đưa tay vuốt ve sợi dây, chiếc nhẫn Great Serpent trên tay phải phản chiếu ánh sáng mờ ảo. Trên sợi dây chuyền treo một viên đá nhỏ màu xanh lam trong suốt, đung đưa trước giữa trán nàng. Nhiều người ở Bạch Tháp biết nàng có thể sử dụng viên đá này để tập trung tinh thần, từ đó thi triển nhiều trò vặt. Nó thực chất chỉ là một viên pha lê màu xanh được mài giũa, là vật phẩm mà một cô gái trẻ từng sử dụng khi mới bắt đầu học cách dẫn dắt The One Power mà không có người hướng dẫn. Cô gái đó nhớ những truyền thuyết về angreal và những sa'angreal thậm chí còn mạnh mẽ hơn, nhớ rằng chúng là những di vật thần kỳ lưu truyền từ Age of Legends, có thể giúp Aes Sedai sử dụng an toàn The One Power vượt mức mà bình thường họ không thể chịu đựng được. Vì vậy, cô ấy tưởng rằng điểm tập trung chú ý này là vật phẩm bắt buộc để sử dụng The One Power. Ở Bạch Tháp, một số tỷ muội biết vài trò vặt của nàng và nghi ngờ còn có những trò khác họ không biết, bao gồm cả những chiêu thức thực tế không tồn tại mà nàng nghe người ta đồn đại nên rất kinh ngạc. Những việc nàng làm bằng viên đá này đều là những chuyện nhỏ nhặt đơn giản, kiểu như những thứ mà một đứa trẻ có thể tưởng tượng ra, nhưng đôi khi rất hữu ích. Nếu Amyrlin mang đến những kẻ không phù hợp, lời đồn về viên pha lê này có thể khiến họ trở tay không kịp.

Có tiếng gõ cửa dồn dập ở cửa phòng. Người Shienar sẽ không gõ cửa người khác như vậy, huống chi đây là phòng của nàng. Nàng vẫn nhìn vào gương cho đến khi đôi mắt trong gương có thể bình tĩnh nhìn lại nàng, bóng tối sâu thẳm ẩn giấu mọi suy nghĩ. Nàng kiểm tra chiếc túi da mềm treo trên thắt lưng. Dù rắc rối khiến nàng rời khỏi Tar Valon là gì đi nữa, khi ta đặt rắc rối này trước mặt bà ấy, bà ấy sẽ quên hết những chuyện khác. Tiếng gõ cửa lại vang lên dồn dập, mạnh hơn lần trước. Nàng bước qua phòng, nở nụ cười bình thản trên môi rồi mở cửa, đối mặt với hai người phụ nữ bên ngoài.

Nàng quen họ. Anaiya tóc đen, quàng khăn tua rua xanh dương, và Leane tóc vàng, quàng khăn tua rua đỏ. Người sau đang giơ tay định gõ tiếp. Leane không chỉ trông trẻ mà thực tế cũng rất trẻ, vẻ ngoài xinh đẹp, khuôn mặt bầu bĩnh, đôi môi chúm chím, lông mày đen và đôi mắt còn đen hơn tạo nên sự tương phản rõ rệt với những bím tóc nhỏ màu mật ong nhạt trên vai, nhưng kiểu kết hợp này rất phổ biến ở Tarabon. Cả hai người phụ nữ đều cao hơn Moiraine, nhưng Leane cao hơn không quá một bàn tay.

Ngay khi Moiraine mở cửa, khuôn mặt tròn trịa của Anaiya nở nụ cười. Nụ cười này là nét đẹp duy nhất bà sở hữu, nhưng đã là quá đủ; hầu như ai nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của Anaiya đều cảm thấy thoải mái, an toàn và gần gũi. "Cầu Ánh Sáng chiếu rọi nàng, Moiraine. Rất vui được gặp lại nàng. Nàng vẫn khỏe chứ? Chúng ta đã rất lâu không gặp nhau rồi." "Tâm trạng ta trở nên nhẹ nhõm vì có nàng ở đây, Anaiya." Đây quả thực là lời thật lòng; biết rằng trong số những Aes Sedai đến Fal Dara ít nhất có một người là bạn của mình thật là tốt. "Cầu Ánh Sáng chiếu rọi nàng." Leane mím chặt môi, giật mạnh chiếc khăn choàng. "Amyrlin muốn gặp nàng, tỷ muội." Giọng điệu của nàng cũng như đang cáu kỉnh, lạnh lùng như có lưỡi dao. Điều này không phải nhắm vào Moiraine, hoặc ít nhất không hoàn toàn là vậy. Leane luôn có vẻ không hài lòng với bất cứ điều gì. Nàng nhíu mày, nhìn qua vai Moiraine vào trong phòng. "Căn phòng này được đặt lá chắn, chúng ta không thể vào. Tại sao nàng lại đặt lá chắn với tỷ muội của mình?" "Đây là để đề phòng tất cả mọi người," Moiraine bình tĩnh đáp, "Nhiều thị nữ rất tò mò về Aes Sedai, ta không muốn họ khám phá phòng mình khi ta đi vắng. Giờ cũng không cần thay đổi." Nàng khép cửa lại sau lưng, ba người đứng ngoài hành lang. "Chúng ta đi thôi? Không thể để Amyrlin phải đợi." Nàng bắt đầu đi dọc hành lang, Anaiya vừa đi bên cạnh vừa trò chuyện phiếm. Leane đứng sững lại một lát, trừng mắt nhìn cánh cửa đó như đang đoán xem Moiraine giấu giếm điều gì, rồi mới vội vàng đuổi theo. Nàng đi bên cạnh Moiraine, tư thế cứng nhắc như một lính canh. Còn Anaiya chỉ đi cùng như một người bạn đồng hành. Đôi giày vải mềm của họ khẽ gõ trên tấm thảm dày dệt những họa tiết đơn giản.

Khi họ đi qua, những thị nữ mặc đồng phục đều quỳ gối hành lễ sâu, nhiều người hành lễ sâu hơn cả mức lễ nghi dành cho chính lãnh chúa Fal Dara. Aes Sedai, ba người cùng xuất hiện, và chính Amyrlin đang ở trong pháo đài; đây là vinh dự mà bất kỳ người phụ nữ nào trong pháo đài này cũng chưa từng mơ tới trong đời. Trong tiền sảnh có vài quý phu nhân, họ cũng quỳ gối hành lễ, đây cũng là sự ưu ái mà ngài Agelmar tuyệt đối không bao giờ có được. Moiraine và Anaiya mỉm cười, gật đầu đáp lại mọi người hành lễ, bất kể đối phương là người hầu hay quý phu nhân. Còn Leane thì phớt lờ tất cả. Tất nhiên, ở đây chỉ có phụ nữ, không có đàn ông. Mặc dù ở tiền sảnh có vài cậu bé đang chạy nhảy đùa nghịch, nhưng không nam giới Shienar nào trên mười tuổi dám chạy vào phòng của phụ nữ khi chưa được cho phép hoặc mời gọi. Các cậu bé vụng về quỳ một chân hành lễ, còn chị em gái của chúng thì quỳ gối sâu. Anaiya thỉnh thoảng mỉm cười đưa tay xoa đầu những đứa trẻ.

"Moiraine," Anaiya nói, "Lần này nàng rời Tar Valon quá lâu. Thật sự quá lâu rồi. Tar Valon nhớ nàng. Các tỷ muội của nàng cũng nhớ nàng. Bạch Tháp cần nàng." "Chúng ta luôn phải có người làm việc ở thế giới bên ngoài," Moiraine ôn hòa trả lời, "Mọi việc của Hội đồng Bạch Tháp đều giao cho nàng rồi, Anaiya. Tuy nhiên, ở Tar Valon, nàng nghe được nhiều tin tức về những chuyện xảy ra trên thế giới hơn ta. Ta thường bỏ lỡ những gì xảy ra tại nơi mình từng ở, số lần như vậy đã quá nhiều. Nàng có tin tức gì không?" "Lại xuất hiện ba kẻ giả danh Long Thần," Leane nghiến răng nói, "Ở Saldaea, Murandy và Tear, những kẻ giả danh Long Thần đang gây ra sự phá hoại lớn. Vào thời điểm này, Blue Ajah các nàng lại đang mỉm cười, nói những lời vô nghĩa, bám lấy quá khứ không buông." Anaiya nhướng một bên lông mày, Leane hừ lạnh một tiếng rồi im lặng.

"Ba kẻ," Moiraine khẽ lặp lại. Đôi mắt nàng lóe sáng, nhưng ngay lập tức nàng che giấu đi. "Hai năm qua xuất hiện ba kẻ, nay lại đồng loạt xuất hiện ba kẻ. Giống như trước đây, ba kẻ này cũng sẽ bị giải quyết. Những người đàn ông gây hại này và bất kỳ đám ô hợp nào đi theo chúng đều sẽ như vậy." Sự chắc chắn trong giọng điệu của Leane gần như làm Moiraine bật cười. Gần như. Nàng hiểu quá rõ về thực tại, về đủ loại khả năng. "Chẳng lẽ vài tháng thời gian đã đủ để nàng quên rồi sao, tỷ muội? Kẻ giả danh Long Thần trước đó suýt chút nữa đã xé nát Ghealdan trước khi quân đội của hắn, dù là đám ô hợp hay không, bị đánh bại. Đúng, hiện nay Logain đã bị đưa đến Tar Valon, ta nghĩ hắn đã bị khuất phục, không còn mối đe dọa. Nhưng chúng ta đã mất vài tỷ muội để chế ngự hắn. Đối với chúng ta, dù chỉ mất một tỷ muội cũng là tổn thất không thể chịu đựng nổi, và tổn thất của chúng ta ở Ghealdan thật quá thê thảm." Hai kẻ giả danh Long Thần trước Logain không thể dẫn dắt The One Power, nhưng dù vậy, người dân Kandor và Arad Doman vẫn còn ký ức sống động về chúng. Các ngôi làng bị thiêu rụi, người dân tử trận trên chiến trường. Khi thế giới phải đối phó với ba kẻ giả danh Long Thần cùng lúc, nó sẽ phải tốn bao nhiêu sức lực? Những người đàn ông tự xưng là Dragon Reborn chưa bao giờ thiếu kẻ theo đuổi, lần này sẽ có bao nhiêu người tụ tập dưới trướng của chúng? Quy mô chiến tranh sẽ lớn đến mức nào? "Triển vọng chưa đến mức ảm đạm như vậy," Anaiya nói, "Theo những gì chúng ta biết hiện nay, chỉ có kẻ ở Saldaea là biết dẫn dắt. Hắn chưa kịp thu hút quá nhiều người theo đuổi, và chắc hẳn đã có tỷ muội đến đó để đối phó hắn. Khắp Andor, người Tairen đang tấn công những kẻ giả danh Long Thần và người theo đuổi chúng ở đó. Còn kẻ ở Murandy, đã bị bắt rồi," bà cười khẽ một tiếng tỏ vẻ ngạc nhiên, "Nghĩ mà xem, trong bao nhiêu dân chúng như vậy, người Murandy lại có thể dẹp yên kẻ giả danh Long Thần của họ nhanh chóng như thế. Nếu nàng hỏi họ, họ thậm chí không muốn tự gọi mình là người Murandy, mà tự gọi là người Lugard, hoặc người Innes, hoặc người của vị đại nhân này, quý bà nọ. Tuy nhiên, chỉ vì sợ hãi việc một trong nhiều nước láng giềng sẽ nhân cơ hội xâm lược, người Murandy gần như đã nhảy bổ vào kẻ giả danh Long Thần của họ ngay khi hắn vừa mở miệng tuyên bố danh tính." "Vẫn thế thôi," Moiraine nói, "Cùng lúc xuất hiện ba kẻ giả danh Long Thần, đây là điều không thể xem thường. Có tỷ muội nào tiên tri thành công chưa?" Khả năng này rất nhỏ — suốt mấy thế kỷ nay, hiếm có Aes Sedai nào lộ ra bất kỳ dấu hiệu nào của thiên phú này, dù chỉ một chút — nên khi Anaiya lắc đầu, nàng cũng không ngạc nhiên. Không ngạc nhiên, mà ngược lại còn thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Họ gặp phu nhân Amelisa tại điểm giao nhau của hành lang. Bà quỳ gối hành lễ đầy đủ, hạ thấp người, xòe rộng chiếc váy màu xanh nhạt. "Kính chào Tar Valon," bà lầm bầm, "Kính chào Aes Sedai." Em gái của lãnh chúa Fal Dara không phải là người có thể chỉ gật đầu là xong. Moiraine kéo Amelisa đứng dậy. "Nàng quá khách sáo rồi, Amelisa. Mau đứng dậy, tỷ muội tốt." Amelisa đứng dậy một cách tao nhã, khuôn mặt ửng hồng. Bà chưa bao giờ đến Tar Valon, nhưng được một Aes Sedai gọi là tỷ muội, dù là người có thân phận như bà cũng đủ để phấn khích. Bà vóc dáng nhỏ nhắn, đang ở độ tuổi trung niên, da ngăm đen, mang vẻ đẹp mặn mà, vết ửng hồng trên má càng làm bà thêm kiều diễm. "Ngài thật sự đã cho con vinh dự quá lớn, Moiraine Sedai." Moiraine mỉm cười: "Chúng ta quen biết nhau bao lâu rồi, Amelisa? Chẳng lẽ giờ ta phải gọi nàng là phu nhân Amelisa, như thể chúng ta chưa bao giờ cùng uống trà với nhau sao?" "Tất nhiên là không." Amelisa cũng mỉm cười đáp lại. Những đường nét kiên nghị trên khuôn mặt anh trai bà cũng hiện hữu trên khuôn mặt bà, gò má, xương hàm, không có nét nào mềm mại hơn anh trai. Một số người nói, dù Agelmar là một chiến binh nổi tiếng kiên cường, ông cũng không bao giờ sánh được với em gái mình. "Tuy nhiên, Amyrlin đang ở đây — khi Vua Easar đến thăm Fal Dara, ta gọi riêng ngài ấy là Majaki, 'chú nhỏ', giống như hồi nhỏ ta cưỡi trên vai ngài ấy vậy, nhưng ở nơi công cộng thì không thể." Anaiya tặc lưỡi. "Đôi khi lễ nghi chính thức là cần thiết, nhưng đàn ông thường quá coi trọng chúng. Xin hãy gọi ta là Anaiya, còn ta gọi nàng là Amelisa, được không?" Mắt Moiraine liếc thấy Egwene, ở phía xa bên kia hành lang, đang vội vã rẽ vào góc cua. Một bóng người gù lưng mặc áo da đang cúi đầu, tay ôm đầy gói lớn gói nhỏ, lảo đảo đi theo sau nàng. Moiraine cho phép mình lộ ra một nụ cười nhỏ, nhưng chiếc mặt nạ của nàng lập tức khôi phục. "Nếu cô gái này cũng năng nổ như vậy ở Tar Valon," nàng châm biếm nghĩ, "Sẽ có ngày nó leo lên Amyrlin Seat, với điều kiện là nó học được cách kiểm soát sự năng nổ này, và còn phải có một vị trí Amyrlin Seat trống chờ sẵn."

Khi nàng chuyển sự chú ý trở lại những người khác, Leane đang nói.

"Ta rất vui nếu có cơ hội tìm hiểu về đất nước của các nàng." Trên mặt nàng nở nụ cười thẳng thắn, như một thiếu nữ, giọng điệu rất thân thiện.

Khi Amelisa mở rộng lời mời, mời họ đến khu vườn riêng của bà tham dự buổi tiệc với các quý phu nhân, Moiraine để khuôn mặt trở lại trạng thái tĩnh lặng, còn Leane nhiệt tình nhận lời mời. Leane có rất ít bạn, bạn bè ngoài Red Ajah thì càng không có một ai, huống chi là ngoài Aes Sedai. Nàng kết bạn với đàn ông, hoặc Trolloc có khi còn nhanh hơn. Moiraine không biết đối với Leane, thậm chí đối với tất cả Aes Sedai của Red Ajah, đàn ông và Trolloc có gì khác biệt hay không.

Anaiya giải thích rằng lúc này họ đang đi diện kiến Amyrlin Seat. "Ồ," Amelisa nói, "Cầu Ánh Sáng chiếu rọi ngài ấy, cầu Đấng Tạo Hóa che chở ngài ấy. Vậy thì để lúc khác vậy." Bà đứng đó cúi đầu tiễn họ đi.

Moiraine vừa đi vừa quan sát Leane, nhưng không bao giờ nhìn trực diện. Aes Sedai tóc màu mật ong này nhìn thẳng về phía trước, đôi môi chúm chím như nụ hoa hồng suy tư, dường như đã quên cả Moiraine và Anaiya. Nàng đang nghĩ gì? Anaiya dường như không nhận ra bất cứ điều gì bất thường, nhưng bà luôn chấp nhận mọi người một cách toàn diện, bất kể đó là con người thật hay vẻ ngoài giả tạo. Ở Bạch Tháp, sự nhất quán trong lời nói và hành động của Anaiya thường khiến Moiraine kinh ngạc, còn những kẻ tâm tư bất chính dường như luôn cho rằng sự thẳng thắn, chân thành và lòng bao dung của bà đối với người khác là lớp ngụy trang xảo quyệt. Họ luôn trở tay không kịp trước việc bà nói là làm và có gì nói nấy. Hơn nữa, bà có khả năng nhìn thấu bản chất sự việc, và chấp nhận tất cả những gì mình nhìn thấy. Lúc này, bà vui vẻ tiếp tục bàn về tin tức.

"Tin tức từ Andor có tin tốt có tin xấu. Cuộc bạo loạn trên đường phố Caemlyn đã lắng xuống cùng với sự xuất hiện của mùa xuân, nhưng vẫn có những lời bàn tán, quá nhiều lời bàn tán, đổ lỗi cho Nữ hoàng vì mùa đông kéo dài, và cũng đổ lỗi cho Tar Valon. So với năm ngoái, ngai vàng của Morgase nguy hiểm hơn, nhưng bà ấy vẫn ngồi trên đó, và chừng nào Gareth Bryne vẫn còn là Tổng tư lệnh Đội cận vệ Nữ hoàng, bà ấy vẫn có thể tiếp tục ngồi đó. Còn người thừa kế ngai vàng công chúa Elayne và anh trai Galad, đã đến Tar Valon an toàn để tiếp nhận huấn luyện. Ở Bạch Tháp, có người lo rằng truyền thống sẽ bị phá vỡ." "Chừng nào Morgase còn thở, sẽ không đâu," Moiraine nói.

Leane hơi giật mình, như vừa mới tỉnh lại. "Cầu nguyện cho bà ấy tiếp tục thở đi. Đoàn người của người thừa kế ngai vàng bị Children of the Light bám đuôi mãi cho đến trước cây cầu bắc qua sông Erinin dẫn đến Tar Valon. Bên ngoài thành Caemlyn, vẫn còn nhiều Children of the Light đóng quân ở đó, chờ đợi cơ hội gây rối, trong thành phố vẫn đầy rẫy gián điệp. Có lẽ đã đến lúc Morgase học cách cảnh giác một chút," Anaiya thở dài, "Thế giới mỗi ngày một trở nên nguy hiểm hơn, ngay cả đối với một Nữ hoàng. Có lẽ đối với Nữ hoàng còn nguy hiểm hơn. Bà ấy luôn luôn cứng đầu như vậy. Ta nhớ cảnh tượng bà ấy ở Tar Valon khi còn trẻ. Bà ấy không có khả năng trở thành một Aes Sedai đủ tiêu chuẩn, nên lòng đầy oán hận. Đôi khi, ta cảm thấy bà ấy vì điều này mà ép buộc con gái mình, bất chấp lựa chọn của chính cô bé." Moiraine khinh miệt hừ một tiếng. "Elayne bẩm sinh đã có tia lửa, đây không phải là vấn đề lựa chọn. Morgase không muốn con gái mình chết vì thiếu huấn luyện, ngay cả khi tất cả Children of the Light ở Amadicia đều đóng quân bên ngoài thành Caemlyn cũng vậy. Bà ấy sẽ ra lệnh cho Gareth Bryne dẫn Đội cận vệ Nữ hoàng mở đường máu trong số chúng để tiến về Tar Valon, và Gareth Bryne dù chỉ còn một mình cũng sẽ làm theo. Tuy nhiên, bà ấy vẫn phải giữ bí mật về tiềm năng to lớn của cô bé đó. Nếu người dân Andor biết được, liệu họ có sẵn sàng chấp nhận Elayne kế thừa Morgase lên ngai vàng Sư Tử? Chấp nhận một Nữ hoàng không chỉ tuân theo truyền thống nhận huấn luyện ở Tar Valon, mà còn là một Aes Sedai? Kể từ khi có ghi chép lịch sử, chỉ có một số ít Nữ hoàng có tư cách được gọi là Aes Sedai, trong đó chỉ có vài người công khai thừa nhận và hối hận vì điều đó cả đời." Nàng cảm thấy một chút tiếc nuối. "Nhưng, bây giờ có quá nhiều chuyện, không thể rảnh tay để quản lý, thậm chí là lo lắng cho một quốc gia, một ngai vàng. Còn gì nữa, Anaiya?" "Nàng chắc chắn biết về việc tộc Aiel đang triệu tập những kẻ săn lùng sừng (Horn Hunters), đây là lần đầu tiên sau bốn trăm năm. Người Aiel nói, Trận chiến cuối cùng sắp đến gần," Anaiya hơi run rẩy, bà nên sợ hãi, nhưng bà không dừng lại mà tiếp tục nói, "Chiếc Sừng của Valere (Horn of Valere) phải được tìm thấy trước khi Trận chiến cuối cùng chống lại Ám Ảnh bắt đầu. Các chiến binh từ khắp nơi trên thế giới đã bắt đầu tụ họp, tất cả đều nóng lòng muốn tìm thấy chiếc sừng, trở thành truyền thuyết. Murandy và Altara tất nhiên đã nâng cao cảnh giác, cho rằng tất cả những điều này đều là vỏ bọc để đối phó với một trong số họ. Đó có thể là lý do người Murandy nhanh chóng tóm gọn kẻ giả danh Long Thần của họ. Dù sao thì, các nghệ sĩ và thi nhân sẽ có rất nhiều câu chuyện mới mẻ để thêm vào các truyền thuyết luân hồi của họ." "Cầu Ánh Sáng phù hộ, chỉ là những câu chuyện mới thôi. Có lẽ sẽ không phải là loại câu chuyện mà họ mong đợi," Moiraine nói. Leane nhìn nàng trừng trừng, nhưng khuôn mặt nàng vẫn không biểu cảm.

"Đó thực sự là một tin đồn, tỷ muội," Anaiya nói, "Khi chúng ta rời Tar Valon đã nghe được vài lời đồn đại. Đồng bằng Almoth có lẽ đang xảy ra chiến tranh, có thể cả Falme nữa. Ta nói là, có thể. Lời đồn không nhiều, là tin đồn trong những lời đồn. Chúng ta chưa kịp hỏi thăm thêm đã rời đi." "Đó chắc chắn là nói về Tarabon và Arad Doman," Moiraine lắc đầu nói, "Họ đã tranh chấp về đồng bằng Almoth gần ba trăm năm nay, nhưng chưa bao giờ leo thang đến mức chiến tranh." Nàng nhìn Leane. Aes Sedai vốn nên vứt bỏ lòng trung thành đối với quốc gia và người cai trị cũ của họ, nhưng rất ít người có thể làm được điều đó một cách triệt để. Để hoàn toàn không quan tâm đến mảnh đất nơi mình sinh ra là rất khó. "Tại sao bây giờ họ lại...?" "Chuyện phiếm đủ rồi," người phụ nữ tóc mật ong giận dữ ngắt lời cuộc đối thoại, "Moiraine, Amyrlin Seat đang đợi nàng." Nàng sải ba bước dài vượt qua hai người, đẩy mạnh một đôi cửa lớn, "Amyrlin Seat sẽ không rảnh rỗi tán gẫu với nàng đâu." Moiraine vô thức chạm vào chiếc túi bên hông, bước qua người Leane, bước vào cửa lớn, gật đầu như cảm ơn đối phương đã đẩy cửa cho mình. Nàng thậm chí suýt nữa đã mỉm cười với khuôn mặt đang bừng lên cơn giận trắng nóng của Leane. Cô gái tội nghiệp này bị làm sao vậy? Sàn nhà của phòng tiếp khách trải vài lớp thảm màu sắc rực rỡ, bày nhiều ghế gỗ chế tác đơn giản hoặc chỉ được mài giũa sơ qua, những chiếc ghế dài đệm mềm và bàn nhỏ, trông rất thoải mái. Bên cạnh khe mũi tên cao được treo rèm dệt, khiến chúng trông giống như những cửa sổ. Trong lò sưởi không nhóm lửa, ban ngày rất ấm áp, cái lạnh của Shienar chỉ đến vào ban đêm.

Trong số những Aes Sedai đi theo Amyrlin đến Fal Dara, chỉ có vài người ở đây. Verin Mathwin và Sheriam của Brown Ajah thậm chí không thèm ngẩng đầu lên trước sự xuất hiện của Moiraine. Sheriam đang chăm chú đọc một cuốn sách cũ bọc bìa da cũ nát sờn rách, cẩn thận lật những trang sách vụn nát của nó. Còn Verin có thân hình đầy đặn thì ngồi bắt chéo chân dưới khe mũi tên, giơ một bông hoa nhỏ lên đưa vào ánh sáng, vừa ghi chép và vẽ hình cẩn thận trên cuốn sách đặt trên đầu gối, bên cạnh sàn nhà đặt một hộp mực mở, trên đùi còn một đống hoa nhỏ. Các tỷ muội Brown Ajah đều dồn phần lớn tâm trí vào việc khám phá tri thức, rất ít quan tâm đến những việc khác. Moiraine đôi khi nghi ngờ, liệu họ có biết thế giới đang xảy ra chuyện gì không, thậm chí, ngay bên cạnh họ đang xảy ra chuyện gì.

Ba Aes Sedai khác đã ở trong phòng quay lại, nhưng họ không đi về phía Moiraine, chỉ nhìn nàng. Một trong số đó là tỷ muội Yellow Ajah mảnh mai mà nàng không quen; nàng ở Tar Valon quá ít, mặc dù số lượng họ không còn nhiều như trước, nàng cũng không kịp quen biết tất cả Aes Sedai. Tuy nhiên, nàng quen hai người còn lại. Kareene, dù là màu da hay thái độ, đều giống như những tua rua trắng trên khăn choàng của nàng, nhợt nhạt, lạnh lùng, hoàn toàn trái ngược với tỷ muội Green Ajah Alanna Mosvani có làn da ngăm đen, tính tình nóng nảy. Tuy nhiên, cả hai người họ đều chỉ đứng tại chỗ, mặt không cảm xúc nhìn nàng mà không nói lời nào. Alanna dùng sức chỉnh lại chiếc khăn choàng trên vai, còn Kareene hoàn toàn bất động. Tỷ muội Yellow Ajah mảnh mai kia dường như có chút tiếc nuối quay người đi.

"Cầu Ánh Sáng chiếu rọi các nàng, tỷ muội của ta," Moiraine nói. Không ai trả lời.

Nàng không thể chắc chắn liệu Sheriam và Verin có nghe thấy không. Những người khác đâu rồi? Mặc dù không cần tất cả mọi người tập trung ở đây — phần lớn có lẽ đang nghỉ ngơi trong phòng họ, xua tan sự mệt mỏi của chuyến đi — nhưng giờ nàng đang rất căng thẳng, tất cả những câu hỏi nàng không thể hỏi cứ xoay chuyển không ngừng trong tâm trí. Chỉ là, trên khuôn mặt nàng không để lộ bất cứ điều gì.

Cửa thông vào phòng trong mở ra, Leane bước ra. Nàng là Keeper of the Chronicles, vóc dáng cao gần bằng đàn ông, mảnh mai tao nhã, làn da màu đồng, mái tóc ngắn đen nhánh, vẫn rất xinh đẹp. Nàng không mang theo trượng lửa vàng của mình, không quàng khăn choàng, chỉ quàng một chiếc khăn dài màu xanh dương rộng bằng bàn tay, vì nàng tham dự Hội đồng Bạch Tháp với tư cách là Keeper, chứ không phải đại diện cho Ajah mà nàng thuộc về.

"Nàng đến rồi," nàng chào Moiraine một cách đầy năng lượng, làm dấu tay về phía cánh cửa sau lưng, "Đến đây, tỷ muội. Amyrlin Seat đang đợi nàng." Nàng nói chuyện luôn ngắn gọn nhanh chóng, bất kể nàng đang giận, vui hay kích động. Khi Moiraine theo sau Leane vào trong, trong lòng không khỏi đoán xem tâm trạng của Keeper lúc này ra sao. Leane đóng cửa lại sau lưng hai người, nó phát ra tiếng va chạm như khi cửa ngục đóng lại.

Amyrlin Seat ngồi sau một chiếc bàn rộng giữa thảm, trên bàn đặt một chiếc hộp vàng vuông vức, kích thước bằng hộp du lịch, trang trí bằng những họa tiết hoa bạc lộng lẫy. Chiếc bàn rất chắc chắn, chân bàn thấp lùn, nhưng trông nó như đang chịu đựng sức nặng mà hai người đàn ông tráng kiện cũng chưa chắc đã nhấc nổi.

Nhìn thấy chiếc hộp vàng đó, Moiraine nhất thời khó giữ được sự bình tĩnh trên khuôn mặt. Lần trước nhìn thấy nó, nó vẫn còn được khóa an toàn trong kho lưu trữ của Agelmar. Nghe tin Amyrlin đến, nàng vốn định tự mình kể cho bà nghe. Nhưng bây giờ, nó đã đặt trước mặt Amyrlin, mặc dù đây chỉ là chuyện nhỏ, nhưng là một chuyện nhỏ đáng lo ngại. Sự thay đổi của sự việc có lẽ đã nhanh đến mức vượt khỏi sự kiểm soát của nàng.

Nàng quỳ gối hành lễ sâu, chính thức nói: "Theo sự triệu gọi của Người, thưa Mẹ, con đã đến." Amyrlin giơ tay ra, để Moiraine hôn lên chiếc nhẫn Great Serpent của bà. Những lễ nghi này cũng giống như những Aes Sedai khác. Nàng đứng dậy, đổi sang giọng điệu gần gũi với trò chuyện hơn, nhưng lại không thể quá mức. Nàng biết rõ Keeper đang đứng cạnh cánh cửa sau lưng mình. "Con hy vọng chuyến đi của Người thuận lợi, thưa Mẹ." Amyrlin sinh ra trong một gia đình ngư dân bình thường ở Tear, không phải quý tộc, tên của bà là Siuan Sanche, tuy nhiên, kể từ khi bà được Hội đồng Bạch Tháp bầu làm Amyrlin Seat mười năm trước, rất ít người dùng đến, thậm chí nghĩ đến cái tên này. Bà là Amyrlin, thế là đủ. Chiếc khăn choàng rộng trên vai bà gồm bảy dải màu đại diện cho bảy Ajah của Aes Sedai; Amyrlin thuộc về tất cả Ajah, và cũng không thuộc về Ajah nào cả. Bà vóc dáng trung bình, ngoại hình gọi là thanh tú thì phù hợp hơn là xinh đẹp, khuôn mặt lộ ra một sức mạnh mà bà đã có từ trước khi leo lên Amyrlin Seat, một sức mạnh của cô gái đấu tranh sinh tồn trên phố Moer ở khu cảng Tear. Dưới ánh nhìn trong veo của đôi mắt xanh biếc, vua chúa, nữ hoàng, thậm chí cả thủ lĩnh của Children of the Light cũng phải cúi mắt. Lúc này, đôi mắt bà lộ vẻ mệt mỏi, khóe miệng lộ ra một sự căng thẳng chưa từng có.

"Con gái, chúng ta triệu gọi gió trên sông Erinin, thậm chí xoay chuyển dòng nước để tăng tốc cho tàu của chúng ta," giọng Amyrlin trầm thấp buồn bã, "Ta tận mắt chứng kiến lũ lụt do đó gây ra tàn phá các ngôi làng dọc bờ sông, Ánh Sáng mới biết chúng ta còn gây ra ảnh hưởng gì đến thời tiết. Những sự tàn phá này và sự mất mùa có thể xảy ra do đó đều là lỗi của chúng ta. Tất cả chỉ vì muốn đến nơi này sớm nhất có thể." Ánh mắt bà lướt sang chiếc hộp vàng lộng lẫy đó, nửa giơ tay như muốn chạm vào nó, nhưng những gì bà nói lại là, "Elaida đã trở lại Tar Valon, con gái, nàng ấy đi cùng Elayne và Galad." Moiraine biết Leane đang đứng một bên, mặc dù như thường lệ, nàng giữ im lặng khi có Amyrlin ở đó, nhưng nàng đang quan sát, nàng đang lắng nghe. "Con rất ngạc nhiên, thưa Mẹ," nàng cẩn thận nói, "Thời điểm này, bên cạnh Morgase rất cần cố vấn Aes Sedai." Morgase là một trong số ít những người cai trị công khai thừa nhận có cố vấn Aes Sedai; hầu như tất cả những người cai trị đều có một cố vấn Aes Sedai, nhưng rất ít người thừa nhận.

"Là chính Elaida khăng khăng, con gái. Bất kể Morgase có phải Nữ hoàng hay không, khi nói đến ý chí, bà ấy chưa chắc đã thắng được Elaida. Dù sao thì, có lẽ lần này là bà ấy không muốn tranh cãi với Elaida thôi. Elayne sở hữu tiềm năng cao hơn bất kỳ ai ta từng gặp trước đây, việc huấn luyện cô bé đã bắt đầu có tiến triển." Các tỷ muội Red Ajah vì điều này mà đắc ý như loài cá nóc. "Mặc dù ta không cho rằng tư duy của cô bé này giống với cách của chúng, nhưng cô bé dù sao cũng còn trẻ, khó mà đoán trước. Ngay cả khi chúng không kéo được cô bé vào Red Ajah, cũng không sao. Elayne rất có khả năng trở thành một Aes Sedai mạnh mẽ nhất trong một nghìn năm qua, và người phát hiện ra cô bé là Red Ajah. Chúng dựa vào điểm này đã giành được không ít lợi thế trong Hội đồng." "Thưa Mẹ, con đã mang hai cô gái trẻ đến Fal Dara," Moiraine nói, "Họ đều đến từ Two Rivers, nơi mà dòng máu Manetheren vẫn còn mạnh mẽ. Mặc dù họ đều đã quên vùng đất đó từng tên là Manetheren, nhưng dòng máu cổ xưa vẫn đang hát ca, thưa Mẹ, và ở Two Rivers thì đặc biệt vang dội. Egwene, một cô gái thôn quê, ít nhất có thể mạnh mẽ như Elayne. Con từng gặp Elayne, nên con biết. Còn người kia, Nynaeve, cô ấy là Wisdom của thôn, nhưng tuổi chỉ lớn hơn cô gái kia một chút. Thôn của họ chọn người phụ nữ ở độ tuổi này làm Wisdom, điều đó đã nói lên một số vấn đề. Một khi cô ấy học được cách kiểm soát có ý thức những việc cô ấy hiện đang làm một cách vô thức, cô ấy có thể mạnh mẽ như bất kỳ tỷ muội nào trong Tar Valon. Nếu được huấn luyện thêm, cô ấy sẽ chói lọi như đống lửa trại, còn Elayne với Egwene chỉ có thể coi là nến. Hai cô gái này tuyệt đối không bao giờ chọn Red Ajah. Vì đàn ông làm họ vui vẻ, họ sẽ tức giận vì họ, nhưng họ thực lòng thích đàn ông. Họ có thể dễ dàng đoạt lại bất kỳ lợi thế nào mà Red Ajah giành được ở Bạch Tháp nhờ tìm thấy Elayne." Amyrlin gật đầu, tất cả những điều này dường như không quan trọng đối với bà. Moiraine kinh ngạc nhướng đôi lông mày, rồi vội vàng kiểm soát bản thân, để biểu cảm khôi phục sự bình tĩnh. Đây là một trong hai điều Hội đồng Bạch Tháp quan tâm nhất: mỗi năm, số lượng các cô gái có thể chấp nhận huấn luyện dẫn dắt The One Power ngày càng ít, hoặc nói cách khác là vậy, và người có sức mạnh thực sự mạnh mẽ lại càng ít hơn. So với việc Aes Sedai phải chịu sự chỉ trích trăm bề vì sự đổ vỡ của thế giới, hoặc sự căm thù từ Children of the Light, hoặc thậm chí sự phá hoại của Darkfriend, sự sụt giảm số lượng Aes Sedai và sự mất đi thiên phú mới là mối lo ngại quan trọng hơn. Những hành lang vốn từng tấp nập người của Bạch Tháp giờ trống không, những việc từng có thể dễ dàng giải quyết bằng The One Power nay làm thì khó khăn trùng trùng, hoặc, căn bản không thể thực hiện được.

"Elaida trở lại Tar Valon còn có lý do khác, con gái. Nàng ấy dùng sáu con bồ câu để gửi cùng một thông tin nhằm đảm bảo ta có thể nhận được — còn việc nàng ấy gửi thư cho những ai khác trong Tar Valon, ta chỉ có thể đoán — rồi đích thân trở về. Nàng ấy nói với Hội đồng Bạch Tháp rằng, con đang thao túng một thanh niên là ta'veren và vô cùng nguy hiểm. Nàng ấy nói, thanh niên đó từng dừng chân ở Caemlyn, nhưng khi nàng ấy tìm đến quán trọ hắn ở, phát hiện con đã lừa hắn đi rồi." "Người ở quán trọ đó rất tốt với chúng con, rất trung thành, thưa Mẹ. Nếu nàng ấy làm hại bất kỳ ai trong số họ..." giọng Moiraine không kìm được trở nên nghiêm khắc, lập tức nghe thấy Leane động đậy. Không ai có thể nói chuyện với Amyrlin bằng giọng điệu này; ngay cả Nữ hoàng tại vị cũng không được.

"Con nên biết, con gái," Amyrlin thản nhiên nói, "Elaida sẽ không làm hại bất kỳ ai, trừ khi nàng ấy cho rằng người đó nguy hiểm. Ví dụ như Darkfriend, hoặc những người đàn ông đáng thương ngu ngốc cố tình dẫn dắt The One Power, hoặc những kẻ đe dọa Tar Valon. Mỗi người không phải Aes Sedai đối với nàng ấy, có lẽ chỉ là một quân cờ trên bàn cờ đá mà thôi. Ông chủ quán trọ đó, ta nhớ hình như tên là Gill thì phải, ông ấy rất may mắn, vì rõ ràng ông ấy khá tôn trọng Aes Sedai, nên đã đưa ra câu trả lời khiến Elaida hài lòng trước những câu hỏi của nàng ấy. Thực tế, Elaida đánh giá ông ấy khá tốt. Nhưng, nàng ấy nói nhiều hơn về thanh niên mà con đã mang đi. Nàng ấy nói, hắn là người đàn ông nguy hiểm nhất kể từ thời Artur Hawkwing. Con biết đấy, đôi khi nàng ấy có thể tiên tri, và lời của nàng ấy có trọng lượng trong Hội đồng." Vì có Leane ở đó, Moiraine ép giọng mình cố gắng cung kính nhất có thể, mặc dù vẫn chưa đạt đến mức mười phần, nhưng đã là giới hạn của nàng rồi. "Con mang theo ba thanh niên, thưa Mẹ, nhưng không ai là vua cả, và con rất nghi ngờ trong số họ có bất kỳ ai làm giấc mộng thống nhất thế giới. Kể từ sau cuộc chiến trăm năm, không ai còn làm giấc mộng của Artur Hawkwing nữa." "Đúng vậy, con gái. Ngài Agelmar nói với ta rồi, là ba cậu bé thôn quê. Tuy nhiên, một trong số đó là ta'veren." Ánh mắt Amyrlin Seat lại lướt sang chiếc hộp vuông đó.

"Hội đồng có đề nghị rằng, con nên bị phái đi sám hối để phản tỉnh. Là một nghị viên thuộc Green Ajah đề xuất, ngoài ra còn hai người nữa vừa nghe đề xuất của nàng ấy vừa gật đầu đồng ý." Leane phát ra tiếng hừ khinh miệt, hoặc, là biểu thị sự thất vọng chăng. Khi Amyrlin Seat nói chuyện, nàng luôn trầm tĩnh như phông nền, nhưng lần này Moiraine có thể hiểu sự can thiệp nhỏ của nàng. Kể từ sau Artur Hawkwing, một nghìn năm nay, Green Ajah luôn liên minh với Blue Ajah, họ luôn đồng thanh đồng khí. "Con không định đến ngôi làng xa xôi nào đó để trồng rau đâu, thưa Mẹ. Con cũng sẽ không làm vậy, bất kể Hội đồng Bạch Tháp nói thế nào."

"Còn có đề nghị tiến xa hơn nữa, cũng là do Green Ajah đề xuất, nói rằng trong thời gian con sám hối mọi công việc chăm sóc nên giao cho Red Ajah." Các tỷ muội Red Ajah cố tỏ ra kinh ngạc, nhưng họ giống như một đàn chim ưng biết rõ con mồi không có khả năng phòng vệ. Amyrlin hừ một tiếng, "Red Ajah bày tỏ rằng không muốn quản lý một tỷ muội không phải Ajah của họ, nhưng lại nói, họ sẽ chấp nhận sự sắp xếp của Hội đồng." Moiraine không kìm được rùng mình: "Đó sẽ là điều khó chịu nhất, thưa Mẹ." "Đó sẽ còn tệ hơn cả khó chịu, tệ hơn rất nhiều; Red Ajah chưa bao giờ giỏi dịu dàng." Nàng kiên quyết gạt ý nghĩ này sang một bên, lát nữa rồi tính. "Thưa Mẹ, con không thể hiểu tại sao Green Ajah và Red Ajah lần này lại liên thủ rõ ràng như vậy. Niềm tin của họ, thái độ của họ đối với đàn ông, quan điểm của họ về trách nhiệm của Aes Sedai, đều hoàn toàn trái ngược. Cuộc trò chuyện giữa một tỷ muội Red Ajah và một tỷ muội Green Ajah thậm chí chắc chắn kết thúc bằng cãi nhau." "Thế giới sẽ thay đổi, con gái. Ta là người thứ năm liên tiếp được đề bạt làm Amyrlin Seat từ Blue Ajah. Có lẽ, họ cảm thấy điều này quá mức rồi, hoặc, lối tư duy của Blue Ajah không còn đáp ứng được một thế giới đầy rẫy những kẻ giả danh Long Thần nữa. Sau một nghìn năm, nhiều chuyện đã thay đổi." Amyrlin nhíu mày, như đang lẩm bẩm một mình, "Bức tường thành cổ xưa đang suy yếu, hàng rào cổ xưa đã phá vỡ." Bà xốc lại tinh thần, giọng nói trở nên kiên định, "Tuy nhiên, còn có một đề nghị khác, một đề nghị bốc mùi như con cá để cả tuần trên bến tàu vậy. Vì Leane thuộc Blue Ajah, và ta đến từ Blue Ajah, có người đề xuất nói chuyến đi lần này nếu phái thêm hai tỷ muội Blue Ajah đi cùng ta, sẽ trở thành có bốn đại diện của Blue Ajah. Họ nói điều này ngay trước mặt ta trong Hội đồng, như thể đang thảo luận cách sửa cống rãnh vậy. Ngoài ra còn hai nghị viên White Ajah và hai nghị viên Green Ajah bày tỏ tán thành đề nghị này, Yellow Ajah sau khi xì xào bàn tán một hồi giữa họ, không chịu bày tỏ tán thành hay phản đối. Chỉ cần thêm một người tán thành nữa, tỷ muội Anaiya và Meira của con đã không ở đây rồi." Thậm chí còn có người bàn tán, bàn tán công khai, nói rằng ta căn bản không nên rời khỏi Bạch Tháp. Nghe tin này, Moiraine còn bị chấn động hơn so với việc nghe tin Red Ajah muốn có được mình. Bất kể đến từ Ajah nào, Keeper of the Chronicles chỉ nên đại diện cho Amyrlin Seat, còn Amyrlin Seat thì đại diện cho tất cả Aes Sedai của tất cả các Ajah. Từ trước đến nay luôn là như vậy, chưa bao giờ có ai đưa ra ý kiến trái chiều, ngay cả trong thời kỳ chiến tranh Trolloc, ngay cả trong những ngày đen tối nhất khi quân đội của Artur Hawkwing bao vây tất cả Aes Sedai sống sót ở Tar Valon, cũng không ngoại lệ. Amyrlin Seat chính là Amyrlin Seat, cao hơn tất cả. Mỗi Aes Sedai đều thề phải phục tùng bà. Không ai có thể chất vấn những việc bà làm hoặc nơi bà muốn đến. Đề nghị này, vi phạm truyền thống và luật pháp ba nghìn năm qua.

"Ai mà gan to như vậy, thưa Mẹ?" Amyrlin cười chua chát. "Hầu như tất cả mọi người, con gái. Cuộc bạo loạn ở Caemlyn. Việc triệu tập Đại săn lùng sừng (Great Hunt of the Horn) được tuyên bố mà chúng ta không hề nhận được bất kỳ thông báo nào trước đó. Những kẻ giả danh Long Thần cứ như măng mọc sau mưa, không ngừng xuất hiện. Các quốc gia đang suy yếu, ngày càng nhiều quý tộc bắt đầu chơi trò gia tộc. Kể từ khi Artur Hawkwing giáng đòn mạnh mẽ vào âm mưu của họ, trò chơi này chưa bao giờ thịnh hành như vậy. Tệ nhất là, mỗi người chúng ta đều biết, Đấng tối cao Ám Ảnh lại đang rục rịch. Hãy tìm cho ta một tỷ muội nào không cho rằng Bạch Tháp đang mất kiểm soát sự việc đi, nếu cô ấy không phải là Brown Ajah, cô ấy chết chắc rồi. Thời gian đối với tất cả chúng ta có lẽ đã ngày càng cấp bách rồi, con gái. Đôi khi ta thậm chí cảm thấy sự trôi qua của nó." "Như Người đã nói, thưa Mẹ, thế giới đang thay đổi. Tuy nhiên, ngoài Tường Vinh Quang, vẫn có những mối nguy hiểm nghiêm trọng hơn bên trong tường." Amyrlin đón nhận ánh nhìn của Moiraine, một lúc lâu sau, mới chậm rãi gật đầu. "Leane, con ra ngoài một chút. Ta muốn nói chuyện riêng với con gái Moiraine của ta." Leane chỉ do dự một lát, rồi nói: "Tuân lệnh, thưa Mẹ." Moiraine có thể cảm nhận được sự ngạc nhiên của nàng. Amyrlin rất hiếm khi tiếp khách mà không có Keeper ở đó, đặc biệt là một tỷ muội mà bà có lý do chính đáng để trừng phạt.

Cửa mở ra, rồi đóng lại sau lưng Leane. Nàng sẽ không tiết lộ bất cứ chuyện gì xảy ra bên trong phòng tiếp khách, nhưng tin tức Moiraine gặp riêng Amyrlin sẽ lan truyền nhanh chóng như lửa gặp rừng khô giữa các Aes Sedai ở Fal Dara, những suy đoán và lời đồn đại sẽ vì thế mà sinh ra.

Cửa vừa đóng lại, Amyrlin liền đứng dậy, trên da của Moiraine truyền đến cảm giác tê rần trong chốc lát. Là Amyrlin đang dẫn dắt The One Power, trong khoảnh khắc đó trong mắt Moiraine bà giống như được bao quanh bởi một vầng hào quang sáng rực.

"Ta không biết người khác có biết những trò vặt trước đây của con không," Amyrlin nói, ngón tay khẽ chạm vào viên đá màu xanh trên trán Moiraine, "Tuy nhiên, phần lớn chúng ta đều sở hữu vài trò vặt phát minh từ thời thơ ấu. Dù sao thì, bây giờ không ai có thể nghe thấy chúng ta nói gì nữa." Bà đột nhiên dang rộng vòng tay ôm lấy Moiraine. Đây là cái ôm ấm áp giữa những người bạn cũ; Moiraine cũng nhiệt tình ôm lại bà.

"Moiraine, con là người duy nhất có thể khiến ta nhớ lại mình là ai. Ngay cả Leane, cũng luôn coi ta là khăn quàng và trượng, ngay cả khi chỉ có ta và nàng ấy, như thể ta và nàng ấy hồi còn là novic chưa từng cười đùa ngây ngô với nhau vậy. Đôi khi, ta thực sự ước chúng ta đều vẫn chỉ là novic, con và ta. Vẫn thuần khiết vô tri như vậy, coi mọi thứ như những câu chuyện thi nhân trở thành hiện thực; thuần khiết vô tri như vậy, cho rằng chúng ta sẽ gặp được đàn ông — họ sẽ là những hoàng tử, nhớ không, những hoàng tử đẹp trai, mạnh mẽ, dịu dàng? Họ đủ mạnh mẽ để dung chứa một người vợ có sức mạnh Aes Sedai; thuần khiết vô tri như vậy, mơ ước có được cái kết hoàn hảo của những câu chuyện thi nhân, có thể sống như những người phụ nữ khác, chỉ là có thêm chút sức mạnh." "Chúng ta là Aes Sedai, Siuan. Chúng ta có trách nhiệm của mình. Ngay cả khi con và ta sinh ra không thể dẫn dắt, con có vì một mái ấm, một người chồng, ngay cả khi đó là một hoàng tử, mà từ bỏ không? Ta không tin. Đó là mơ ước của những bà nội trợ thôn quê. Ngay cả Green Ajah cũng sẽ không làm thế." Amyrlin lùi lại. "Không, ta sẽ không từ bỏ. Hầu hết thời gian, sẽ không. Nhưng, từng có vài lần, ta ghen tị với những bà nội trợ thôn quê. Lúc này, ta gần như chính là đang ghen tị với họ. Moiraine, nếu bất kỳ ai, thậm chí bao gồm cả Leane, phát hiện ra kế hoạch của chúng ta, chúng ta đều sẽ bị Stilling. Mà ta, cũng không thể trách họ làm sai —"