Lan bước xuống bậc thang, ra hiệu cho mọi người xuống ngựa đi theo mình. Cũng giống như lúc đến, mọi người không nhìn thấy gì cả, thứ duy nhất có thể làm là tin tưởng anh, dắt ngựa theo sát phía sau. Sương mù theo từng bước chân của Lan xoáy quanh đầu gối anh, che khuất đôi chân dưới lớp màn trắng. Bất cứ thứ gì cách xa quá một yard đều trở nên mờ mịt. So với bên ngoài thôn, sương mù ở đây có vẻ nhạt hơn, nhưng sự khác biệt không đáng kể.

Trên đường phố vẫn chỉ có nhóm người của họ. Những ngôi nhà đã lên đèn bắt đầu nhiều dần, nhưng trong màn sương, chúng trông như những mảnh vá xám xịt, thường chỉ thấy ánh đèn mờ nhạt treo lơ lửng trên nền xám, còn bản thân ngôi nhà thì bị giấu kín phía sau. Thỉnh thoảng mới có một hai căn nhà đột ngột hiện ra, cô độc giữa biển sương mù trải dài vạn dặm.

Cưỡi ngựa liên tục suốt thời gian dài khiến Lan cảm thấy đôi chân cứng đờ, trong lòng chỉ mong sau này không phải leo lên lưng ngựa nữa, đi bộ đến Tar Valon cũng chẳng tệ. Không phải nói đi bộ tốt hơn cưỡi ngựa nhiều, chỉ là hiện giờ toàn thân anh chỉ còn đôi chân là không nhức mỏi, hơn nữa, anh đã quen với việc đi bộ.

Trên đường đi, những lời Moiraine nói với Lan chỉ một lần lọt vào tai Lan: "Ngươi nhất định phải xử lý việc này." Cô dường như đang trả lời câu hỏi của Lan, "Bây giờ hắn chắc chắn đã ấn tượng sâu sắc về chúng ta, điều này chỉ có hại chứ không có lợi cho chúng ta. Đặc biệt là nếu hắn chú ý đến ta..." Cô khó chịu gạt chiếc áo choàng đã ướt sũng dính chặt vào người sang một bên. Mat và Perrin lầm bầm tự nói với chính mình, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng "ô", có lẽ là do ngón chân đá phải hòn đá nào đó bị chôn vùi trong sương. Thom Merrilin cũng không ngừng cằn nhằn, Lan thỉnh thoảng có thể nghe thấy một vài từ ngữ của ông, ví dụ như "bữa ăn nóng", "lò sưởi", hay "bia ấm" vân vân, nhưng Vệ binh và Aes Sedai hoàn toàn làm ngơ. Egwene im lặng bước đi, thắt lưng thẳng tắp, đầu ngẩng cao. Giống như những người bạn khác từ Two Rivers, cô cũng rất ít khi cưỡi ngựa, nên lúc này chắc chắn toàn thân cũng đang đau nhức.

"Cô ấy đã đạt được ước nguyện bắt đầu cuộc phiêu lưu rồi," Lan buồn bã nghĩ, "vì điều này mà cô ấy sẵn sàng chịu đựng sương mù, ẩm ướt và giá lạnh. Những người tự nguyện dấn thân vào mạo hiểm và những người bị ép buộc, thế giới trong mắt họ chắc hẳn hoàn toàn khác biệt nhỉ? Phi nước đại trong làn sương lạnh, phía sau bị một con Draghkar và những con quái vật mà chỉ có Ánh Sáng mới biết đuổi theo, chuyện này đủ để cấu thành một câu chuyện phiêu lưu sởn gai ốc rồi. Không biết Egwene có cảm thấy sợ hãi không?" Bản thân Lan chỉ thấy vừa ẩm vừa lạnh, được quay lại trong thôn khiến anh an tâm hơn, dù cho đó là bến phà Taren.

Trong lúc đang suy nghĩ lung tung, anh bất chợt đụng phải một vật thể to lớn và ấm áp: đó là con ngựa giống của Lan. Vệ binh và Aes Sedai đã dừng bước. Những người bạn cũng vậy, họ đều nhẹ nhàng vỗ về thú cưỡi của mình, để an ủi ngựa, và cũng là để an ủi chính bản thân. Sương mù ở đây có vẻ mỏng hơn, họ có thể nhìn thấy nhau rõ hơn một chút. Nhưng đôi chân vẫn bị những đợt sóng sương mù xám xịt bao phủ, những ngôi nhà trong thôn vẫn bị nó nuốt chửng.

Lan cẩn thận dắt Cloud bước tới một bước nhỏ, phát hiện mình đã dẫm lên những tấm ván gỗ dày. Hóa ra họ đã đến bến tàu. Anh vội vã kéo Cloud chậm rãi lùi lại, vì anh từng nghe nói, bến tàu Taren Ferry dẫn thẳng đến phà. Tương truyền, sông Taren vừa rộng vừa sâu, trong sông có vô số đá ngầm tạo nên những dòng chảy khôn lường, dễ dàng nuốt chửng cả những người giỏi bơi lội nhất. Anh đoán, con sông này có lẽ còn rộng hơn sông White nhiều, cộng thêm sương mù dày đặc như thế này... Sau khi bước chân trở lại nền đất bùn, anh thở phào nhẹ nhõm.

Lan đột nhiên phát ra một tiếng rít gấp gáp, vừa ra hiệu cho mọi người, vừa lao đến bên cạnh Perrin, vén áo choàng của anh lên để lộ thân hình cường tráng và chiếc rìu lớn. Lan có chút khó hiểu, nhưng vẫn ngoan ngoãn vén áo choàng của mình lên, để lộ thanh kiếm bên hông. Khi Lan nhanh chóng quay trở lại bên cạnh con ngựa giống của mình, trong sương mù xuất hiện những đốm sáng lập lòe, kèm theo tiếng bước chân nặng nề đang tiến gần lại phía họ.

Là lão Master of the Ferry, dẫn theo sáu gã đàn ông vẻ mặt đờ đẫn, ăn mặc rách rưới, trong tay giơ cao ngọn đuốc xua tan làn sương mù xung quanh. Khi họ dừng lại, nhóm người từ Emond's Field dưới ánh lửa chiếu rọi trông như đang đứng trước một bức tường xám. Lão chủ bến phà nghiêng đầu nhìn họ kỹ lưỡng, mũi phập phồng như một con chồn hôi đánh hơi thấy mùi bẫy.

Lan thong thả dựa vào yên ngựa của mình, một tay đặt đầy khoa trương lên chuôi kiếm dài, giống như một chiếc lò xo căng cứng sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.

Lan vội vàng bắt chước tư thế của Vệ binh. Anh biết rõ khả năng của mình, sự lười biếng đầy chết chóc đó anh không học được, tốt nhất đừng thử, kẻo lát nữa lại bị cười chê. Nhưng ít nhất, anh có thể bắt chước động tác đặt tay lên chuôi kiếm.

Perrin rút chiếc rìu ra khỏi đai da, cố tình dùng chân dậm mạnh xuống đất. Mat thì một tay đặt lên bao tên, nhưng Lan lo lắng dây cung của cậu bị sương mù làm ướt, không biết còn dùng được không. Thom Merrilin biểu diễn bước lên trước một bước, giơ một bàn tay không lên, từ từ xoay tròn, đột nhiên vung mạnh một cái, giữa các ngón tay liền xuất hiện một con dao găm đang quay tít. Ông chộp lấy chuôi dao găm trong lòng bàn tay cái "bộp", rồi bắt đầu dùng nó tỉa móng tay, vẻ mặt tỏ vẻ chẳng hề quan tâm.

Moiraine khẽ cười vui vẻ, còn Egwene lại vỗ tay, như đang xem một buổi biểu diễn ngày lễ. Mặc dù cô lập tức dừng lại vì ngượng ngùng, nhưng khóe miệng vẫn không giấu được ý cười.

Lão chủ bến phà lại chẳng thấy thú vị chút nào. Lão trừng mắt nhìn Thom, hắng giọng thật mạnh: "Ta nghe nói các người sẽ trả nhiều vàng hơn cho chuyến đò này," lão nói, ánh mắt nham hiểm liếc nhìn mọi người, "số các người vừa đưa cho ta, đã được cất giữ an toàn rồi, biết không? Các người tuyệt đối không đòi lại được đâu." "Số vàng còn lại," Lan trả lời, "sau khi chúng ta đến bờ bên kia, sẽ được giao vào tay ngươi." Anh khẽ rung thắt lưng, túi da treo bên hông phát ra tiếng kêu giòn tan.

Con ngươi của lão chủ bến phà xoay tròn một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu: "Được thôi," lão lầm bầm, "chúng ta bắt đầu vượt sông." Lão dẫn theo sáu gã kéo thuyền bước lên bến tàu. Sương mù nhường đường cho ngọn đuốc của họ, rồi lại cuộn lại phía sau. Lan vội vã đi theo.

Chiếc phà là một chiếc sà lan gỗ lớn, thân tàu rất cao, nối với bến tàu bằng một chiếc cầu thang. Cầu thang này là loại di động, có thể thu lên được. Hai bên phà đều buộc những sợi dây thừng to bằng cổ tay. Một đầu dây thừng cố định vào những chiếc cọc lớn trên bến tàu, đầu kia kéo dài ra ngoài, biến mất trên mặt sông đen ngòm. Gã kéo thuyền cắm ngọn đuốc vào giá đỡ bên mạn thuyền, chờ mọi người dắt ngựa lên phà xong liền thu cầu thang lên. Sàn tàu kêu răng rắc dưới chân mọi người, chiếc phà lắc lư vì trọng lượng tăng đột ngột.

Lão chủ bến phà hét lớn vào mặt nhóm Lan những lời lẽ khó nghe, bảo họ phải trông coi ngựa và đứng ở giữa tàu, đừng cản trở công việc của đám kéo thuyền. Lão lại quát tháo đám kéo thuyền, thúc giục họ chuẩn bị. Nhưng đám kéo thuyền đó lại chẳng thèm nể mặt lão, cứ lề mề lề mề. Chính bản thân lão cũng hơi do dự, thỉnh thoảng lại dừng việc quát tháo để giơ cao ngọn đuốc xua tan làn sương mù trước mắt. Cuối cùng, lão cũng im lặng, đi đến mũi tàu nhìn ra dòng sông Taren đầy sương mù. Lão cứ ngây ra nhìn, bất động, cho đến khi một trong những gã kéo thuyền bước tới lắc lắc cánh tay lão. Lão giật mình, quay đầu trừng mắt nhìn đối phương.

"Làm gì thế? Ồ, là ngươi. Chuẩn bị xong chưa? Được rồi, đến giờ rồi, các người còn chờ gì nữa?" Lão lơ đãng vung vẩy ngọn đuốc trong tay, làm lũ ngựa sợ hãi chỉ muốn lùi lại, "Xuất phát đi! Mau lên! Xuất phát!" Gã kéo thuyền quay người đi truyền đạt lệnh xuất phát, lão chủ bến phà lại tiếp tục nhìn làn sương mù dày đặc ngẩn ngơ, bàn tay trống không bất an cọ xát trên vạt áo.

Dây buộc phà vừa được nới lỏng, chiếc phà liền bị dòng nước đẩy nghiêng sang một bên, lại bị sợi dây kéo giữ lại, rồi lại nghiêng sang bên kia. Đám kéo thuyền chia làm hai đội, mỗi bên ba người, đi đến trước mũi phà cầm lấy dây thừng, dốc toàn lực kéo về phía sau tàu, miệng lẩm bẩm những lời không rõ ràng. Chiếc phà chậm rãi tiến vào sông Taren.

Bờ sông nhanh chóng bị sương mù nuốt chửng, ngọn đuốc đốt cháy những vệt sáng nhỏ trong sương, kéo dài phía sau họ. Chiếc sà lan chậm rãi lắc lư trong dòng nước, đám kéo thuyền thỉnh thoảng lại đi về phía mũi tàu nắm lấy dây thừng, kéo nó về phía sau. Ngoài ra, không ai cử động, cũng không ai nói chuyện. Những người bạn từ Emond's Field túm tụm ở giữa phà, họ đã sớm nghe nói, sông Taren rộng hơn bất kỳ con sông nhỏ nào họ từng thấy, làn sương mù dày đặc lại càng phóng đại ấn tượng này lên gấp nhiều lần.

Dần dần, Lan lại gần Lan. Ở trên một con sông lớn mà con người không thể lội qua, cũng không thể bơi qua, thậm chí nhìn cũng không thấy bờ bên kia, thật khó tránh khỏi cảm giác bất an. Huống hồ từ khi sinh ra đến giờ, vùng nước sâu nhất, rộng nhất mà họ từng thấy chỉ là cái ao trong rừng Waterwood. "Vừa rồi họ thật sự muốn cướp chúng ta sao?" anh hỏi nhỏ, "Trông hắn có vẻ sợ chúng ta cướp hắn thì có." Vệ binh nhìn lão chủ bến phà và đám thuộc hạ, họ dường như đều tập trung vào công việc của mình, anh khẽ đáp: "Họ lúc đó hoàn toàn có thể trốn trong sương mù... ừm, có một số người, khi ở ngoài sáng, hắn sẽ không làm hại người lạ, nhưng khi trốn trong bóng tối, đôi khi lại có thể dùng thủ đoạn hèn hạ để làm hại đối phương. Đặc biệt là, khi hắn cho rằng đối phương sẽ gây bất lợi cho mình. Người này chỉ cần giá tiền phù hợp, ta đoán hắn sẽ không chút do dự bán cả mẹ mình cho Trolloc để đổi lấy món hầm. Ngươi hỏi như vậy làm ta hơi ngạc nhiên, ta nghe nói người dân Emond's Field đều có đánh giá rất tệ về người ở Taren Ferry." "Đúng vậy, chỉ là... chà, ai cũng nói về họ như thế... ta chỉ là chưa bao giờ nghĩ họ thực sự lại như vậy." Thực ra Lan suy nghĩ một chút, quyết định vẫn nên khiêm tốn hỏi xin ý kiến về những người và việc bên ngoài Emond's Field, "Ta nghĩ, hắn có thể sẽ nói với Fade rằng chúng ta đã qua sông," anh nói tiếp, "và có thể sẽ đưa cả lũ Trolloc qua sông để đuổi theo chúng ta." Lan cười nhạt: "Cướp người lạ là một chuyện, đối phó với bọn Shadowspawn lại là chuyện khác. Ngươi thật sự nghĩ hắn sẽ vì tiền mà đưa Trolloc qua sông sao? Hoặc là, khi có cơ hội chạy trốn, hắn sẽ ở lại nói chuyện với một con Fade? Chỉ riêng khả năng gặp phải Fade cũng đủ khiến hắn chạy trốn khỏi nơi này, trốn đi cả tháng rồi. Hắn không phải là Darkfriend, ở bến phà Taren này, chúng ta không cần lo lắng về hạng người đó. Ở đây sẽ không có Darkfriend. Chúng ta tạm thời an toàn, ngươi tự chăm sóc tốt bản thân là đủ rồi." Lúc này lão chủ bến phà quay đầu lại, khuôn mặt dài nhọn vươn về phía trước, ngọn đuốc giơ cao, đánh giá Lan và Lan, như thể lần đầu tiên nhìn kỹ họ vậy. Sàn tàu kêu cọt kẹt dưới chân đám kéo thuyền và tiếng móng ngựa thi thoảng giẫm xuống. Một lúc lâu sau lão mới nhìn rõ đối phương cũng đang nhìn mình, cơ mặt giật giật, vội vàng quay người đi tiếp tục nhìn về phía trước, cũng không biết lão đang nhìn bờ bên kia, hay đang nhìn thứ gì khác.

"Đừng nói nữa," giọng Lan nhẹ đến mức Lan suýt chút nữa không nghe thấy, "trong những ngày như thế này mà nhắc đến Trolloc, Darkfriend hay Cha của những lời dối trá thì thật không may mắn, vì ngươi không biết có ai đang trốn trong bóng tối nghe lén hay không. Những chủ đề như vậy có thể mang lại bất hạnh cho ngươi, và là loại bất hạnh còn tồi tệ hơn cả việc bị ai đó vẽ hình nanh rồng trước cửa." Lan cũng không muốn hỏi tiếp nữa, anh hiện giờ cảm thấy phiền muộn chưa từng có. Chỉ riêng Fade, Trolloc và Draghkar thôi là chưa đủ, giờ lại thêm một tên Darkfriend! Ít nhất thì những thứ trước còn có thể phân biệt từ ngoại hình, còn kẻ sau... Đột nhiên phía trước hiện lên bóng đen, hóa ra là những chiếc cọc trên bến tàu ở bờ bên kia. Họ đã qua sông, chiếc phà đập mạnh vào bến tàu. Đám kéo thuyền bận rộn buộc chặt tàu, hạ cầu thang. Mat và Perrin bàn tán ầm ĩ rằng con sông này hẹp hơn một nửa so với những gì họ nghe nói. Lan dắt con ngựa giống của mình bước xuống cầu thang, Moiraine và mọi người theo sau. Lan dắt Bela theo sau, là người cuối cùng xuống tàu. Lão Master of the Ferry giận dữ hét lớn về phía họ: "Này! Này! Tiền của ta đâu?" "Chúng tôi sẽ trả," giọng Moiraine vang lên từ trong sương, "hơn nữa, chúng tôi còn tặng mỗi gã kéo thuyền một đồng bạc, phần thưởng cho các vị vì đã đưa chúng tôi qua sông nhanh chóng thế này." Trong lúc nói chuyện, Lan đã hoàn toàn bước xuống cầu thang.

Lão chủ bến phà do dự, lão vươn cổ về phía trước, như ngửi thấy mùi nguy hiểm. Nhưng đám thuộc hạ của lão vừa nghe thấy có đồng bạc, đều đứng dậy, trong đó có người cầm ngọn đuốc bước xuống cầu thang, đám kéo thuyền còn lại cũng lũ lượt đi theo. Bất đắc dĩ, lão chủ bến phà cũng đành tức giận bước xuống.

Lan cẩn thận dắt Cloud đi qua bến tàu, tiếng móng của Cloud vang lên rỗng tuếch trong sương. Sương mù ở đây cũng dày đặc như phía bên kia bờ sông. Vệ binh đứng trên bờ, bị lão chủ bến phà và đám kéo thuyền cầm đuốc vây ở giữa, đang phát tiền xu. Ngoài Moiraine ra, những người khác đều đứng cạnh nhóm người này chờ đợi đầy lo lắng. Còn Moiraine thì đứng quay mặt về phía sông Taren, ánh mắt sâu thẳm. Lan không biết cô đang nhìn gì, anh rùng mình, kéo chặt chiếc áo choàng ướt sũng trên người. Giờ đây, anh thực sự đã bước ra khỏi Two Rivers, mặc dù nó chỉ nằm ở bên kia bờ sông, nhưng lại cảm giác xa xôi đến vậy.

"Nào," Lan nói, đưa đồng xu cuối cùng cho lão chủ bến phà, "như chúng ta đã thỏa thuận." Lão chủ bến phà tham lam nhìn túi tiền anh vẫn chưa cất đi.

Đột nhiên, bến tàu rung chuyển dữ dội, phát ra tiếng kêu cọt kẹt lớn. Lão chủ bến phà kinh ngạc, vội quay đầu nhìn về phía chiếc phà, nó đã bị sương mù bao phủ, hai ngọn đuốc còn lại trên thuyền trở thành hai đốm sáng mờ ảo treo lơ lửng. Bến tàu tiếp tục rên rỉ, sau đó, cùng với một tiếng gỗ gãy lớn, hai đốm sáng kia nghiêng mạnh sang một bên, rồi bắt đầu xoay tròn. Egwene há miệng kêu lên không tiếng động, còn Thom thì chửi thề một câu thô tục.

"Chiếc phà bị tuột rồi!" Lão chủ bến phà thét lên, chộp lấy gã kéo thuyền bên cạnh, đẩy hắn về phía bến tàu, "Chiếc phà bị tuột rồi, lũ ngu các người! Mau đi kéo nó lại! Mau lên!" Gã kéo thuyền bị đẩy loạng choạng mấy bước mới đứng vững. Những đốm sáng trên chiếc phà đã ngày càng xa bờ, vẽ nên một quỹ đạo xoắn ốc trong sương. Bến tàu không ngừng rung chuyển, tiếng gỗ vỡ vụn vang lên không dứt. Chiếc phà đã hoàn toàn tách khỏi bến tàu.

"Là xoáy nước." Một gã kéo thuyền nói với vẻ kính sợ.

"Sông Taren làm gì có xoáy nước," lão chủ bến phà tỏ vẻ thiếu tự tin, "trước giờ chưa bao giờ có..." "Thật là một tai nạn bất hạnh," bóng dáng Moiraine xoay người từ phía bờ sông lại, giọng nói vang vọng trong sương.

"Thật bất hạnh," Lan thản nhiên tán đồng, "xem ra gần đây ngươi không thể kinh doanh phà được nữa rồi. Không ngờ lại xảy ra chuyện này sau khi ngươi đưa chúng tôi qua." Anh lại thò tay vào túi lấy ra một nắm tiền vàng, "Số này hẳn là có thể bù đắp tổn thất cho ngươi." Lão chủ bến phà ngây người trừng mắt nhìn nắm tiền vàng lấp lánh trong ánh lửa trên tay Lan, bờ vai căng cứng, một lúc sau lại hoảng hốt liếc nhìn những vị khách mà lão vừa đưa qua: bóng dáng mờ ảo của họ đứng lặng lẽ trong sương. Cuối cùng, lão hét lên một tiếng không rõ ràng vì sợ hãi, chộp lấy tiền vàng trên tay Lan, quay người chạy biến vào trong sương, đám kéo thuyền bám sát phía sau. Ánh sáng từ ngọn đuốc cho thấy họ đã chạy ngược lên phía thượng nguồn, rất nhanh đã biến mất không dấu vết.

"Chúng ta đi thôi," Aes Sedai dắt con ngựa trắng của mình bước lên bờ sông, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Mặc dù không nhìn thấy gì, nhưng Lan vẫn ngây ra nhìn về phía dòng sông. Đây là tai nạn? Lão chủ đó từng nói, ở đây chưa bao giờ xuất hiện xoáy nước... Đột nhiên anh phát hiện ra mọi người đều đã đi hết, vội vàng cũng quay người bước lên bờ sông hơi nghiêng.

Chưa bước nổi ba bước, làn sương mù dày đặc đột nhiên biến mất không dấu vết. Anh đứng khựng lại như đóng đinh, kinh ngạc quay đầu nhìn về phía sau: một bức tường vô hình ngăn cách chặt chẽ làn sương xám đậm ở lại bên bờ sông, bên ngoài bức tường là bầu trời trong xanh, mặt trăng treo trên cao, sắp sửa bình minh rồi.

Cách bức tường sương mù vài bước chân đứng Vệ binh và Aes Sedai, hai người họ đang bàn bạc việc gì đó. Những người khác tụ tập không xa, dù trời vẫn còn tối, vẫn có thể thấy họ đều rất căng thẳng bất an. Tất cả mọi người đều nhìn Lan và Moiraine. Egwene dựa người vào Bela, trông rất muốn dựa vào hai người kia, nhưng lại không dám lại gần quá. Lan dắt Cloud đi về phía cô, cô nở nụ cười rạng rỡ với anh, trong mắt tỏa ra ánh sáng - đây tuyệt đối không phải là ánh phản chiếu của mặt trăng.

"Nó phân bố dọc theo dòng sông, như được vẽ bằng bút vậy," Moiraine hài lòng nói, "ở Tar Valon, những người có thể làm được việc này mà không cần trợ giúp tuyệt đối không quá mười người, chưa nói đến việc thi triển trên lưng ngựa đang phi nước đại." "Tôi không phải muốn phàn nàn gì, Moiraine Sedai," Thom nói, tỏ vẻ ngạc nhiên không chút giấu diếm, "nhưng, để nó che phủ xa hơn một chút không tốt hơn sao? Ví dụ như, kéo dài đến Baerlon? Như bây giờ, chỉ cần con Draghkar đó bay đến đây nhìn một cái, lợi thế chúng ta vừa giành được đều xong đời." "Draghkar khá ngu ngốc, ông Merrilin," Aes Sedai thản nhiên đáp, "mặc dù nó rất đáng sợ, rất chết chóc, tầm nhìn cũng rất tốt, nhưng chỉ số thông minh lại khá thấp. Nó sẽ báo cáo với Fade rằng phía bên này sông không có gì bất thường, nhưng bản thân con sông và hai bên bờ lại bị sương mù dày đặc che phủ hàng chục dặm. Fade biết rõ thi triển kỹ năng này tốn của ta rất nhiều sức lực, vì vậy nó sẽ cân nhắc khả năng chúng ta chạy trốn dọc theo bờ sông xuôi dòng. Làn sương này sẽ duy trì đủ lâu, khiến nó không thể xác định chúng ta rốt cuộc đã đi con đường nào, vì thế buộc phải chia quân truy đuổi, điều này tất nhiên sẽ làm chậm tốc độ của nó. Ta quả thực có thể khiến sương mù kéo dài đến tận Baerlon, nhưng như vậy, Draghkar sẽ mất vài giờ không ngừng tìm kiếm ở nơi có sương mù, còn Fade sẽ đoán ra chúng ta rốt cuộc đã đi đâu." Thom bừng tỉnh đại ngộ thở phào một hơi dài, lắc đầu nói: "Tôi xin lỗi, Aes Sedai. Hy vọng tôi không mạo phạm đến cô." "À, Moir... Sedai," Mat nuốt nước bọt ừng ực, "chiếc phà đó... cô... tôi muốn nói, tôi không hiểu tại sao..." Cậu càng nói giọng càng nhỏ dần, cuối cùng chỉ còn lại tiếng thở của chính mình. Mọi người đều im lặng.

Một lúc lâu sau, Moiraine phá vỡ sự im lặng: "Các ngươi đều muốn nghe ta giải thích, nhưng, nếu ta làm mỗi hành động đều phải giải thích cho các ngươi nghe, thì ta không còn thời gian làm bất cứ việc gì cả." Dưới ánh trăng, Moiraine bỗng chốc trở nên cao lớn lạ thường, uy áp khiến mọi người phải nể sợ, "Nghe đây, ta quyết định phải đưa các ngươi đến Tar Valon an toàn. Các ngươi chỉ cần biết điều này là đủ." "Nếu chúng ta tiếp tục đứng đây," Lan bổ sung, "Draghkar sẽ không cần phải tìm kiếm dọc theo bờ sông nữa..." Anh vừa nói vừa dắt ngựa tiến lên phía trước.

Lời của Lan như gỡ được nút thắt trong lòng Lan, anh hít sâu một hơi, nghe thấy những người bạn của mình, thậm chí cả Thom cũng đang làm động tác tương tự, điều này khiến anh nhớ đến một câu nói cũ: "Thà nhổ vào mắt sói còn hơn trêu chọc Aes Sedai." Tuy nhiên cảm giác áp bức vừa rồi đã biến mất, Moiraine vẫn giống như trước, chiều cao chỉ đến ngực anh.

"Xem ra chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút?" Perrin nói đầy hy vọng, không nhịn được ngáp một cái. Egwene uể oải dựa vào Bela, thở dài mệt mỏi.

Lan nghĩ thầm, đây là lần đầu tiên cô lộ ra vẻ mặt gần như than vãn kể từ khi xuất phát, không biết giờ cô đã hiểu đây không phải là cuộc phiêu lưu vĩ đại nào chưa? Sau đó, anh lại xấu hổ nhớ lại, cô trước khi xuất phát còn bận rộn cả ngày, không giống như anh thoải mái ngủ bên giường cha. "Chúng ta thực sự cần nghỉ ngơi, Moiraine Sedai," anh nói, "chúng ta đã chạy suốt một đêm." "Ta đề nghị trước hết hãy xem Lan đang làm gì," Moiraine trả lời, "đến đây." Cô dẫn họ vào khu rừng ven bờ, những cành cây trụi lá khiến khu rừng càng trở nên tối tăm. Cách sông Taren khoảng một trăm bước, có một khoảng đất trống, một trận lũ từ rất lâu trước đây đã làm bật gốc những cây lá lông vũ ở khu vực này, khiến chúng đổ nghiêng đổ ngả, gốc cây, cành cây và rễ cây đan xen vào nhau tạo thành một gốc cây đen ngòm. Moiraine dừng bước. Lúc này, dưới gốc cây sáng lên ánh lửa.

"Là Lan," anh cầm trong tay một ngọn đuốc bện bằng cành cây chui ra. Không có khách không mời mà đến quấy rầy, anh đứng thẳng người, nói với Moiraine, "Củi khô ta để lại lần trước vẫn còn dùng được, nên ta đã nhóm một đống lửa nhỏ. Chúng ta có thể sưởi ấm." "Cô định nghỉ ngơi ở đây?" Egwene tỏ vẻ rất ngạc nhiên.

"Ở đây không tệ," Lan trả lời, "ta thích. Ngộ nhỡ có chuyện gì, bất cứ lúc nào cũng có thể đi." Moiraine nhận lấy ngọn đuốc từ tay anh: "Ngươi trông chừng ngựa được không? Đợi ngươi xong việc, ta sẽ giảm bớt mệt mỏi cho mọi người. Bây giờ, ta muốn nói chuyện với Egwene trước." "Egwene?" Dưới gốc cây có một khe hở nhỏ, kích thước vừa đủ để người chui vào, Lan nhìn hai người họ cúi người chui vào gốc cây, cùng với ánh sáng của ngọn đuốc biến mất không dấu vết.

Lan bắt đầu chuẩn bị thức ăn cho ngựa, bên trong còn thêm một ít yến mạch. Nhưng anh không cho phép mọi người tháo yên ngựa, mà là buộc dây chân cho ngựa: "Không có yên ngựa có thể giúp chúng nghỉ ngơi thoải mái hơn, nhưng nếu chúng ta phải rời đi nhanh chóng, sẽ không kịp lắp lại đâu." "Ta thấy chúng trông vẫn còn rất tinh thần mà, dường như không cần nghỉ ngơi," Perrin vừa nói vừa lắp túi thức ăn cho thú cưỡi của mình. Con ngựa đó lắc đầu nguầy nguậy, Perrin phải vất vả lắm mới buộc chặt được túi. Cloud cũng vậy, Lan phải thử ba lần mới thành công.

"Chúng cần đấy," Lan buộc dây chân cho con ngựa giống của mình, đứng dậy, "chúng quả thực vẫn có thể chạy. Nếu chúng ta mặc kệ chúng, chúng có thể chạy liên tục với tốc độ nhanh nhất, hoàn toàn không cảm thấy mệt mỏi, cho đến khi sức cùng lực kiệt mà chết. Ta thực sự không muốn Moiraine thi triển kỹ năng xóa tan mệt mỏi này lên chúng, nhưng trong hoàn cảnh đó chúng ta không còn lựa chọn nào khác." Anh vỗ nhẹ vào cổ con ngựa giống, con ngựa gật đầu như thể phản hồi lại cái chạm của anh, "Trong vài ngày tới, chúng ta phải giảm tốc độ, để chúng hồi phục lại. Mặc dù ta ghét đi chậm, nhưng nếu chúng ta đủ may mắn, hẳn là không vấn đề gì." "Đây có phải là...?" Mat lại một lần nữa nuốt nước bọt, "Đây có phải là ý cô ấy vừa nói? Cái gọi là giảm bớt mệt mỏi cho mọi người?" Lan vỗ nhẹ vào cổ Cloud ngẩn người. Cho dù Moiraine đã làm gì với Tower, anh cũng không muốn cô sử dụng One Power lên người mình. Ánh Sáng ơi, cô ấy vừa rồi coi như đã mặc định làm chìm chiếc phà rồi.

"Gần như vậy," Lan lạnh lùng trả lời, "nhưng ngươi không cần lo mình sẽ chạy đến chết, trừ khi mọi chuyện thực sự tồi tệ đến mức đó. Ngươi cứ coi như là được ngủ thêm một đêm đi." Từ hướng sông Taren trên không trung, đột nhiên truyền đến tiếng thét của Draghkar. Nghe từ khoảng cách xa như vậy, vẫn sắc nhọn như kim châm vào đầu, đến nỗi lũ ngựa cũng sợ hãi cứng đờ người. Một lúc sau, lại truyền đến một tiếng, có vẻ gần hơn. Sau tiếng thứ ba, thì biến mất.

"Chúng ta rất may mắn," Lan hừ một tiếng, "nó đi dọc theo bờ sông rồi." Anh nhún vai, giọng điệu đột nhiên trở nên rất bình thản, "Chúng ta cũng vào thôi. Ta muốn uống chút trà nóng và lấp đầy cái bụng." Lan là người đầu tiên bò bằng bốn chi chui vào gốc cây, bên trong là một đường hầm ngắn được dọn sạch từ những cành cây lộn xộn. Bò qua đường hầm, anh chưa kịp đứng thẳng người dậy, liền sững sờ. Trước mắt kinh nhiên lại là một hang động khá rộng rãi, hình dáng không quy tắc, nhưng chứa đủ tất cả mọi người họ thì dư sức. Trần hang trộn lẫn giữa cành cây và gốc cây khá thấp, chỉ đủ cho phụ nữ đứng thẳng người. Trên một phiến đá sông nhẵn thín dưới đất, một đống lửa nhỏ đang nhảy múa, khói nhẹ từ từ bay lên, xuyên qua trần hang thoát ra ngoài, trong hang cơ bản sẽ không bị ám khói, còn những cành cây đan xen dày đặc lại hoàn toàn che giấu ánh lửa, không để lộ ra chút ánh sáng nào. Moiraine và Egwene vứt áo choàng sang một bên, khoanh chân ngồi đối diện nhau bên đống lửa.

"One Power," Moiraine đang nói, "đến từ True Source, nó là sức mạnh sáng thế, là sức mạnh mà Đấng Sáng Thế tạo ra để thúc đẩy Bánh xe Thời gian." Cô chắp hai tay lại, dùng sức đẩy vào nhau trước ngực, "Saidin là nửa nam của True Source, Saidar là nửa nữ của True Source. Chúng bài xích lẫn nhau, nhưng đồng thời cũng cung cấp sức mạnh. Saidin..." cô giơ một tay lên, lại hạ xuống, "...bị ô nhiễm bởi cái ác của Dark One, giống như trên mặt nước nổi một lớp dầu trơn nhẫy hôi thối, nước vẫn tinh khiết, nhưng bị ngăn cách dưới lớp dầu, có được nó đồng thời cũng phải nhuốm màu tà ác. Chỉ có Saidar vẫn còn an toàn." Egwene quay lưng về phía Lan, anh không nhìn thấy mặt cô, nhưng cô rướn người về phía trước, vẻ mặt vô cùng tập trung.

Mat chọc chọc vào Lan từ phía sau, nói nhỏ một câu gì đó. Lan lúc này mới bò vào trong hang cây. Moiraine và Egwene làm ngơ trước sự xuất hiện của anh. Những người khác cũng vào rồi. Mọi người lũ lượt vứt bỏ áo choàng ướt sũng, ngồi xuống bên đống lửa, đưa tay lên lửa sưởi ấm. Lan là người cuối cùng vào, anh kéo ra vài túi nước và túi da lớn từ một góc hang, lấy ra một ấm trà, bắt đầu đun trà. Anh hoàn toàn không có hứng thú với cuộc đối thoại của hai người phụ nữ đó, nhưng Lan và bạn bè của cậu đều nghe đến ngẩn người, tay giữ trên lửa, ngây người nhìn hai người họ. Thom giả vờ nhiệt tình châm thuốc cho tẩu thuốc của mình, nhưng tư thế nghiêng về phía hai người kia đã bán đứng ông. Moiraine và Egwene như không có ai xung quanh tiếp tục đối thoại.

"Không phải," Moiraine đang trả lời một câu hỏi mà Lan nghe sót, "True Source là vô tận, giống như cối xay nước không thể dùng cạn nước sông, True Source chính là con sông này, còn Aes Sedai chính là chiếc cối xay đó." "Cô thực sự nghĩ con có thể học được?" Egwene hỏi, khuôn mặt tỏa sáng vì phấn khích. Lan chưa bao giờ thấy cô xinh đẹp như vậy, nhưng lại xa vời với anh như vậy, "Con có thể trở thành Aes Sedai?" Lan nhảy dựng lên, đầu đập vào trần hang thấp lè tè. Thom Merrilin chộp lấy cánh tay cậu kéo xuống.

"Đừng ngốc," gã người hát rong nói nhỏ, liếc mắt nhìn hai người họ... họ dường như hoàn toàn không để ý đến chuyện gì đã xảy ra, ông thông cảm nhìn Lan, "ngươi bây giờ đã lực bất tòng tâm rồi, nhóc." "Đứa trẻ à," Moiraine dịu dàng trả lời, "chỉ một số ít người mới có thể học cách tiếp xúc với True Source và sử dụng One Power. Một số người có thể học rất tốt, một số người kém hơn. Còn ngươi, lại là một trong số rất ít người không cần học. Ít nhất, dù là cố ý hay vô ý, ngươi đã có thể tiếp xúc với True Source. Tuy nhiên, nếu không đến Tar Valon để nhận giáo huấn, ngươi mãi mãi không thể sử dụng nó một cách thích hợp và phát huy hết tác dụng, thậm chí có thể vì thế mà chết. Ngươi cũng biết, tất cả đàn ông có thể sử dụng Saidin bẩm sinh, đều là chết chắc, trừ khi họ được các chị em của Red Ajah tìm thấy và bị phong ấn..." Thom phát ra một tiếng gầm gừ từ sâu trong cổ họng, Lan di chuyển cơ thể đầy bất an. Loại đàn ông mà Aes Sedai vừa nhắc đến rất hiếm... Cậu lớn chừng này chỉ mới nghe nói đến ba người... nhưng trước khi bị Aes Sedai phát hiện và kiểm soát, sự tàn phá mà họ gây ra đều đủ lớn, giống như chiến tranh và động đất, phá hủy cả thành phố. Còn về việc phong ấn, cậu chưa bao giờ hiểu nó là làm gì, trong truyền thuyết nó là một tổ chức nào đó trong Aes Sedai, tranh giành quyền lực lẫn nhau. Nhưng có một điểm trong truyền thuyết nói rất rõ ràng: Red Ajah Aes Sedai lấy việc ngăn chặn Cuộc phân rã thế giới lần thứ hai làm nhiệm vụ, thủ đoạn sử dụng là truy bắt tất cả đàn ông muốn sử dụng One Power, ngay cả khi anh ta chỉ đang mơ giữa ban ngày. Biểu cảm của Mat và Perrin nói rằng, họ vô cùng hối hận khi đã rời nhà đi theo Aes Sedai này.

"Nhưng phụ nữ cũng sẽ chết vì One Power. Trong trường hợp không ai dạy bảo, muốn tự học là rất khó. Những người chúng ta không kịp thời phát hiện, nhưng sống sót, thường sẽ trở thành... ừm, trong vùng này, họ có thể trở thành Hiền nhân trong thôn." Aes Sedai dừng lại trầm ngâm, "Dòng máu cổ xưa của Emond's Field vẫn rất mạnh mẽ, ta có thể cảm nhận được nó đang hát. Một Aes Sedai trưởng thành hoàn toàn có thể cảm ứng được phụ nữ khác đang dẫn dắt One Power ở gần đó, hoặc có tiềm năng dẫn dắt One Power. Lần đầu nhìn thấy ngươi, ta đã cảm nhận được tiềm năng của ngươi rồi." Cô lục từ một chiếc túi nhỏ trên thắt lưng ra một sợi dây chuyền vàng, chính là sợi dây mà lần đầu tiên Lan nhìn thấy cô, cô đeo trên tóc, trên đó khảm một viên đá sapphire nhỏ, "Ngươi rất có thiên phú, rất dễ dàng có thể tiếp xúc với True Source. Để ta dạy ngươi nhé, như vậy ngươi có thể tránh phải chịu... ừm, những tác dụng phụ không dễ chịu mà những người tự học sẽ gặp phải." Egwene trố mắt nhìn viên đá sapphire đó, không ngừng liếm môi: "Nó... nó chứa One Power?" "Tất nhiên là không," Moiraine phủ định ngay lập tức, "không có thứ gì có thể chứa One Power. Ngay cả Angreal, cũng chỉ là công cụ hỗ trợ. Đây chỉ là một viên đá màu xanh lam đẹp đẽ, nhưng nó có thể phát sáng, ngươi xem." Egwene giơ hai tay ra, Moiraine đặt viên đá sapphire lên ngón tay cô. Những ngón tay cô hơi run rẩy, muốn thu tay lại, nhưng Aes Sedai dùng một tay nắm lấy đôi tay cô, tay kia nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cô.

"Như vậy tốt hơn tự mày mò một mình." Moiraine dịu dàng nói, "Ngươi nhìn viên đá này, loại bỏ tất cả tạp niệm trong lòng, chỉ để lại nó. Hãy để ý thức của ngươi trống rỗng, để cái tôi của ngươi trôi nổi trong hư không, chỉ để lại viên đá này. Ta sẽ bắt đầu dẫn dắt, ngươi hãy trôi nổi và làm theo sự dẫn dắt của ta. Đừng suy nghĩ. Trôi nổi." Ánh sáng từ viên đá sapphire sinh ra, là một tia sáng màu xanh lam, chợt lóe rồi tắt. Độ sáng không bằng một con đom đóm, nhưng Lan vô thức lùi lại phía sau, như thể nhìn thấy một tia sáng chói mắt vô cùng. Egwene và Moiraine cùng nhìn chằm chằm vào viên đá này, vẻ mặt vô cảm. Lại một tia sáng xanh lam lóe lên, rồi lại một tia, cuối cùng ánh sáng xanh biếc này như nhịp tim đập một cách có quy luật. Là Aes Sedai làm, Lan tuyệt vọng nghĩ, là Moiraine khiến nó phát sáng, không phải Egwene.

Sau khi tia sáng yếu ớt cuối cùng vụt tắt, viên đá sapphire trở lại thành viên đá nhỏ như cũ. Lan nín thở đầy căng thẳng.

Egwene tiếp tục nhìn chằm chằm vào viên đá nhỏ trong tay, một lúc lâu sau mới ngẩng đầu nhìn Moiraine: "Con... con nghĩ con có cảm giác gì đó, nhưng có lẽ cô nhìn nhầm con rồi. Con xin lỗi, làm lãng phí thời gian của cô." "Ta không lãng phí gì cả, đứa trẻ à." Khóe miệng Moiraine treo một nụ cười hài lòng, "Tia sáng cuối cùng là do chính con phát ra." "Thật sao?" Egwene ngạc nhiên hỏi, nhưng ngay lập tức lại trở nên chán nản, "Đó gần như không thể tính là ánh sáng." "Con đúng là đứa ngốc mà. Ngươi phải biết, rất nhiều cô gái đến Tar Valon học tập phải mất vài tháng, mới có thể đạt được trình độ như con vừa rồi. Con rất có thiên phú, tiền đồ rộng mở, chỉ cần con nỗ lực, có lẽ một ngày nào đó con thậm chí có thể ngồi lên ngai vàng Amyrlin." "Cô nói là...?" Egwene reo lên một tiếng, giơ hai tay ôm lấy Moiraine, "À, cảm ơn cô. Lan, anh nghe thấy không? Con có thể ngồi lên ngai vàng Amyrlin đấy."