Họ lên những con ngựa đang bồn chồn bất an, rời khỏi ngôi nhà đá trắng này. Cơn gió đêm lạnh thấu xương rít gào trên mái nhà, kéo căng áo choàng của mọi người bay phấp phới như những lá cờ, đẩy những đám mây mỏng trên không trung lướt qua ánh trăng khuyết bạc màu. Lan ra lệnh cho mọi người đi sát mình, dẫn đầu bước xuống phố. Những chú ngựa giậm chân, kéo căng dây cương, chỉ muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức.

Lan cảnh giác quan sát từng tòa nhà đi qua, những hốc cửa sổ đen ngòm của chúng trong đêm tối trông âm u như những hốc mắt không con ngươi, bóng tối như đang chuyển động, trong gió thỉnh thoảng truyền đến tiếng "rào rào" của đá đổ. Ít nhất, những ánh mắt đó đều đã biến mất. Thế nhưng vừa mới thở phào nhẹ nhõm, hắn lập tức nghĩ: Tại sao chúng lại biến mất? Thom và các bạn đồng hành ở làng Emond's Field túm tụm chặt chẽ bên cạnh hắn, khoảng cách gần đến mức chỉ cần duỗi tay là có thể chạm vào người bên cạnh. Egwene gồng chặt vai, chốc chốc lại muốn buông dây cương để Bela phóng nước đại. Lan thậm chí không dám thở, sợ rằng một tiếng động nhỏ như vậy cũng có thể dẫn đến sự chú ý.

Đột nhiên, hắn phát hiện họ đã tụt lại một khoảng so với Warder và Aes Sedai, hai bóng người mờ ảo kia đã đi trước ít nhất ba mươi bước.

"Chúng ta bị tụt lại phía sau rồi," hắn nói khẽ, khẽ thúc ngựa Cloud tăng tốc. Gần mặt đất trên con phố phía trước hắn, có một dải sương mù màu xám bạc đang lơ lửng.

"Dừng lại!" Moiraine ra lệnh gắt gao, giọng điệu tỏ vẻ khẩn cấp, âm thanh bị nén lại vừa đủ để mọi người nghe thấy.

Lan nghi hoặc kéo dây cương. Dải sương mù kia như từ trong các tòa nhà hai bên mọc ra, đã hoàn toàn vắt ngang con phố phía trước hắn, đang chậm rãi lan rộng, đã trở nên dày bằng cánh tay người. Cloud run rẩy chỉ muốn lùi lại. Egwene, Thom và những người khác tiến lên phía trước, ngựa của họ cũng bồn chồn hất cổ phản kháng dây cương, từ chối tiến gần đến dải sương mù đó.

Lan và Moiraine từ phía bên kia chậm rãi lại gần. Nó bây giờ đã lớn bằng bắp chân người. Hai người đứng lại trước dải sương mù ngăn cách họ, Aes Sedai cẩn thận quan sát nó. Lan đột nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát, bất an nhún vai. Dải sương mù còn tỏa ra chút ánh sáng, theo sự lớn dần của sương mù, ánh sáng cũng dần mạnh lên, độ sáng nhỉnh hơn ánh trăng một chút. Những chú ngựa lo lắng giậm chân, ngay cả Alder và Manda cũng không ngoại lệ.

"Đây là thứ gì?" Nynaeve hỏi.

"Đây chính là nỗi kinh hoàng của Shadar Logoth," Moiraine trả lời, "Mashadar. Nó không nhìn thấy, cũng không biết suy nghĩ, chỉ vô định di chuyển khắp nơi trong thành phố này như một con giun đào hang. Nếu bị nó chạm vào, ngươi sẽ chết." Lan và các đồng bạn lập tức buông lỏng dây cương mặc cho thú cưỡi lùi lại vài bước. Lan tuy sẵn lòng trả bất cứ giá nào để thoát khỏi sự kiểm soát của Aes Sedai, nhưng so với con ác quỷ trước mắt, nàng ta vẫn an toàn như ở nhà vậy.

"Vậy làm sao chúng ta qua chỗ người được?" Egwene hỏi, "Người có thể tiêu diệt nó, có thể dọn sạch một con đường không?" Moiraine nở một nụ cười khổ ngắn ngủi: "Mashadar vô cùng khổng lồ, cô bé, nó khổng lồ như chính Shadar Logoth vậy, tập hợp toàn bộ sức mạnh của Bạch Tháp cũng không thể tiêu diệt nó. Nếu ta phá hủy nó để dọn ra một lối đi cho các ngươi, thì lực lượng duy nhất bỏ ra sẽ giống như tiếng tù và thổi tập hợp lũ Trolloc đến đây, đồng thời, Mashadar sẽ nhanh chóng và liên tục lấp đầy vết thương mà ta mở ra, chỉ sợ sẽ lập tức nuốt chửng tất cả chúng ta." Lan nhìn Egwene một cái rồi lặp lại câu hỏi của nàng.

Moiraine thở dài, trả lời: "Ta cũng không muốn như vậy, thế nhưng việc cần làm vẫn phải làm. Thứ này không bao phủ toàn bộ mặt đất, những con phố khác có thể an toàn. Các người thấy ngôi sao kia không?" Nàng xoay người trên yên ngựa, chỉ vào một ngôi sao đỏ treo thấp trên bầu trời phương Đông, "Hãy đi về phía ngôi sao đó, nó sẽ dẫn các ngươi đến bờ sông. Bất kể đã xảy ra chuyện gì, đều phải dùng hết sức lực của các ngươi nhanh chóng đến bờ sông. Nhưng quan trọng nhất là phải giữ yên lặng, đừng quên trong thành phố còn có Trolloc và bốn tên Myrddraal đó."

"Nhưng làm sao chúng tôi tìm được người?" Egwene hỏi.

"Ta sẽ tìm thấy các ngươi," Moiraine trả lời, "Các ngươi yên tâm, ta tuyệt đối có thể tìm thấy các ngươi. Giờ mau đi đi, con ác quỷ này hoàn toàn không có ý thức, nhưng lại có thể đánh hơi được mùi thức ăn." Quả nhiên, trên con quái vật đang dần lớn lên kia bắt đầu vươn ra những sợi dây màu xám bạc, phấp phới đung đưa, giống như những xúc tu của lũ giun đỏ dưới đáy ao hồ trong rừng nước.

Lan rời mắt khỏi con quái vật sương mù dày như gốc cây trước mặt, khi ngước đầu lên thì Warder và Aes Sedai đã không thấy đâu nữa. Hắn liếm môi, nhìn những người bạn đồng hành bên cạnh. Họ cũng căng thẳng bất an giống hắn, tệ hơn là: mọi người nhìn nhau, dường như đều đang đợi người khác bước đi trước. Đêm tối và phế tích bao vây lấy họ, Myrddraal đang ở đâu đó trong thành phố, còn có Trolloc có thể đang ở ngay góc phố tiếp theo. Những xúc tu kia trôi lại gần hơn, đã không còn đung đưa nữa mà vươn thẳng về phía họ, vươn về phía con mồi. Trong khoảnh khắc, hắn vô cùng nhớ Moiraine.

Mọi người đều đang nhìn quanh, không biết nên đi đâu. Hắn quay đầu ngựa, Cloud lập tức chạy nước kiệu, vừa chống lại sự trói buộc của dây cương vừa muốn phóng vó. Mọi người dường như mặc định người đi trước là người dẫn đầu, lần lượt đi theo sau hắn.

Moiraine không còn nữa, lỡ như Myrddraal xuất hiện thì không ai có thể bảo vệ họ. Còn cả Trolloc nữa. Lan ép mình không nghĩ đến những điều này, hắn quyết định đi về phía ngôi sao đỏ kia, chỉ cần tập trung vào mục tiêu này là đủ.

Rất nhiều con phố đã bị đá gạch đổ nát chặn kín hoàn toàn, họ buộc phải quay đầu tìm lối khác, một lần như vậy, hai lần như vậy, lần thứ ba vẫn thế. Bên tai Lan nghe thấy tiếng thở hoảng loạn và dồn dập của các đồng bạn, hắn nghiến chặt răng, kiềm chế hơi thở của chính mình: Ít nhất, ngươi phải để mọi người cho rằng ngươi không sợ hãi, ngươi làm rất tốt, đồ đầu cừu! Ngươi sẽ đưa mọi người đến nơi an toàn! Họ rẽ qua góc phố tiếp theo, lại thấy con phố trước mắt đã bị con quái vật sương mù kia bao phủ hoàn toàn. Nó bây giờ giống như một bức tường sương mù tỏa ánh sáng rực rỡ như trăng rằm, dày dặn như cơ thể của ngựa. Họ vừa xuất hiện, nó liền lập tức bay về phía họ. Mọi người không chút do dự quay người bỏ chạy, mặc cho ngựa chạy nước đại, không màng đến tiếng động do vó ngựa tạo ra.

Hai tên Trolloc bước ra con phố phía trước họ, hai bên cách nhau chưa đầy mười bước.

Một lúc lâu, con người và Trolloc trừng mắt nhìn nhau, không rõ bên nào kinh ngạc hơn. Sau đó, lại xuất hiện một cặp Trolloc, rồi một cặp nữa, lại một cặp nữa, mỗi cặp đều va vào cặp phía trước mới dừng lại, rồi nhìn thấy mấy người họ, ngẩn người kinh ngạc, tạo thành một đội hình sững sờ. Tuy nhiên, chúng chỉ ngẩn ra một lát, liền lập tức phát ra tiếng hú rợn người, âm thanh vang vọng giữa các tòa nhà. Ngay sau đó, chúng nhảy dựng lên, lao tới. Con người như chim sợ cành cong tản ra tứ phía.

Con ngựa xám của Lan chỉ chạy ba bước đã đạt tốc độ tối đa. "Đi lối này!" Hắn hét lớn, nhưng lại nghe thấy từ năm hướng truyền đến năm giọng nói cùng hét lên câu đó. Trong lúc vội vã hắn ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy các đồng bạn chạy trốn về bốn phương tám hướng, Trolloc cũng tản ra truy đuổi, không sót một ai.

Phía sau lưng mình có ba tên Trolloc vung vẩy gậy bắt giữ đuổi theo, chúng vậy mà hoàn toàn theo kịp tốc độ của Cloud. Cả người hắn nổi da gà, rạp người xuống cổ Cloud thúc giục nó chạy nhanh lên. Tiếng hú ồm ồm truy đuổi sát nút phía sau.

Con phố phía trước hẹp lại, những tòa nhà đổ sập mái trông như những gã say rượu nghiêng ngả về phía con phố. Dần dần, những hốc cửa sổ trống rỗng đó được lấp đầy bởi ánh bạc lấp lánh, sương mù dày đặc tràn ra ngoài. Mashadar. Lan mạo hiểm ngoái nhìn một cái, lũ Trolloc vẫn đang bám theo, cách hắn khoảng năm mươi bước, ánh sáng của Mashadar khiến hắn có thể nhìn rõ chúng, hóa ra phía sau còn có một tên Myrddraal. Dáng vẻ của chúng vừa như đang chạy trốn Myrddraal, lại vừa như đang đuổi theo Lan. Từ những hốc cửa sổ phía trước vươn ra năm, sáu xúc tu, chớp mắt đã tăng lên hơn mười cái, đung đưa, đánh hơi không khí. Cloud hất mạnh cổ hí vang, nhưng Lan đành lòng tàn nhẫn thúc mạnh vào bụng ngựa. Cloud như phát điên lao về phía trước.

Lan vừa tiến vào giữa những xúc tu đó, chúng lập tức vươn thẳng về phía hắn. Hắn rạp sát xuống lưng Cloud, không dám ngẩng đầu nhìn chúng. Con phố phía trước không có Mashadar cũng không có Trolloc, bóng tối lúc này trở nên đáng hoan nghênh vô cùng. Nếu có một xúc tu chạm vào mình... Ánh Sáng ơi! Hắn càng liều mạng thúc Cloud, người và ngựa nhảy vọt vào bóng tối phía trước. Ánh sáng của Mashadar bên cạnh vừa giảm bớt, hắn lập tức quay đầu nhìn lại, Cloud tự giác tiếp tục lao điên cuồng về phía trước.

Những xúc tu đung đưa của Mashadar đã chiếm nửa con phố, Trolloc do dự không chịu tiến lên, nhưng Myrddraal rút một cây roi từ cầu yên trước ra, quất một roi thật mạnh lên đầu tên Trolloc, âm thanh như sấm sét đinh tai, không khí bị quất ra tia lửa. Trolloc sợ hãi khom lưng, lảo đảo đuổi theo Lan. Myrddraal tự mình nhìn những xúc tu của Mashadar do dự một lát mới thúc ngựa tiến lên.

Những xúc tu ngày càng dày kia đung đưa nghi hoặc một lúc, rồi như rắn độc lao vào cắn xé chúng. Mỗi tên Trolloc đều bị ít nhất hai cái xúc tu cắn trúng, ánh sáng màu xám bắt đầu bao phủ chúng. Chúng ngửa mặt lên trời gào thét, nhưng làn sương mỏng đó tràn qua miệng chúng chui vào trong, chặn đứng tiếng kêu. Lại có bốn cái xúc tu dày như bắp đùi quấn lấy Myrddraal, tên này và con ngựa đen của nó xoay vòng tròn như đang múa, mũ trùm áo choàng rủ xuống che khuất khuôn mặt nhợt nhạt không mắt. Sau đó, Myrddraal bắt đầu gào thét.

Tiếng gào thét của nó dường như không có âm thanh, có lẽ đã bị tiếng kêu của đám Trolloc che lấp. Tuy nhiên, một tiếng rên rỉ vô thanh mang theo sự rợn người không sao tả xiết ập đến với Lan, giống như tất cả lũ ong bắp cày trên thế giới mang theo nỗi sợ hãi vô tận cùng chui vào tai hắn. Cloud cũng tỏ ra bồn chồn, dường như nó cũng nghe thấy thứ âm thanh kinh hoàng này, chạy càng liều mạng hơn. Lan thở hổn hển rạp chặt trên lưng ngựa, cổ họng khô khốc như cát.

Một lát sau, hắn phát hiện mình đã không còn nghe thấy tiếng gào thét vô thanh sắp chết của Myrddraal nữa, xung quanh đột nhiên trở nên tĩnh mịch, tiếng vó ngựa Cloud chạy nghe như đang hét lớn vậy. Hắn vội vàng dùng sức kéo chặt dây cương, dừng lại trước một bức tường đổ nát. Đây vừa vặn là nơi giao nhau của hai con phố, một tấm bia kỷ niệm vô danh dựng đứng trong đêm đen phía trước.

Hắn mệt mỏi ngồi trên yên ngựa, vểnh tai lắng nghe động tĩnh xung quanh, nhưng chỉ nghe thấy tiếng máu đập trên màng nhĩ mình. Những hạt mồ hôi lạnh vương trên mặt hắn, gió đêm thổi bay áo choàng, hắn không khỏi rùng mình.

Cuối cùng, hắn đứng thẳng người dậy. Trên bầu trời đêm, những vì sao lấp lánh giữa những đám mây, ngôi sao đỏ treo thấp trên không trung phương Đông rất dễ nhận biết. Không biết những người khác còn sống không? Họ đã trốn thoát, hay đã rơi vào tay Trolloc? Egwene, Ánh Sáng che mắt con, tại sao ngươi không đi theo ta? Nếu họ sống sót trốn thoát, sẽ đi về hướng ngôi sao kia chỉ dẫn; lỡ như họ... Thành phố này lớn như vậy, rất có thể tìm kiếm vài ngày cũng không tìm thấy bất kỳ ai, huống hồ trong thành phố còn có Trolloc, còn có Myrddraal, còn có những thứ như Mashadar. Hắn miễn cưỡng chọn hướng đi về phía bờ sông.

Hắn vừa nhấc dây cương, một hòn đá ở ngã tư hai con phố phía trước đột nhiên "cạch" một tiếng lăn xuống đường. Hắn lập tức khựng lại, ngay cả hơi thở cũng dừng hẳn. Lúc này hắn đang ở trong bóng tối, cách góc phố chỉ một bước chân. Trong khoảnh khắc hắn rối loạn tâm trí, không biết nên lùi hay tiến. Phía sau chờ đợi hắn là gì? Phía trước là thứ gì phát ra âm thanh tự làm lộ vị trí của mình? Hắn không biết, cũng không dám rời mắt khỏi góc phố.

Bóng tối bao trùm hoàn toàn góc phố đó, sau đó, một cái bóng đen hình gậy thò ra. Gậy bắt giữ! Từ này vừa nhảy vào trong đầu Lan, hắn đã thúc mạnh bụng ngựa, thanh kiếm Heron lướt như bay ra khỏi vỏ. Đi kèm với một tiếng hét không lời, hắn lao tới, dùng hết sức bình sinh vung kiếm chém xuống, nhưng lại dựa vào sự giãy giụa gần như tuyệt vọng mới miễn cưỡng thu kiếm lại. Mat kêu lên một tiếng rồi ngã ngửa ra sau, suýt nữa ngã khỏi yên ngựa, gần như ném cả cây cung trong tay.

Lan hít một hơi thật sâu, hạ thấp mũi kiếm, cánh tay run rẩy không kiểm soát được, phải vất vả lắm mới nặn ra được một câu: "Ngươi có thấy những người khác không?"

Mat khó khăn nuốt nước bọt, mới lóng ngóng leo lại lên yên ngựa. "Ta... ta chỉ thấy Trolloc thôi." Cậu một tay ôm cổ họng, liếm liếm môi, "Chỉ có Trolloc. Còn ngươi thì sao?"

Lan lắc đầu: "Họ lúc này nhất định đang đi về phía bờ sông. Chúng ta cũng qua đó thôi." Mat lặng lẽ gật đầu, một tay vẫn sờ lên cổ. Hai người đi về phía ngôi sao đỏ.

Vừa đi chưa đầy một trăm bước, tiếng kèn Trolloc như tiếng khóc than kia lại vang lên từ sâu trong đống phế tích phía sau họ, sau đó, bên ngoài thành cũng vang lên tiếng kèn đáp lại.

Lan rùng mình một cái, nhưng hắn giữ tốc độ chậm rãi, vừa đi vừa cảnh giác quan sát bóng tối xung quanh, và cố gắng tránh xa chúng. Mat nghe thấy tiếng kèn liền theo phản xạ kéo dây cương dường như muốn phóng ngựa bỏ chạy ngay lập tức, nhưng cậu nhịn lại, làm theo dáng vẻ của Lan. Cả hai tiếng kèn đều không vang lên lần nữa, họ đi trong im lặng đến trước một bức tường thành đầy dây leo, trên tường có một lỗ hổng cao, đây hẳn là cổng thành, lúc này chỉ còn lại những tháp canh lởm chởm lặng lẽ dựng đứng trong đêm đen.

Mat do dự trước cửa, nhưng Lan khẽ khuyên: "Ở lại bên trong cũng chẳng an toàn hơn bên ngoài, phải không?" Hắn không dừng lại một giây nào mà bước ra ngoài, một lúc sau, Mat cũng đi theo hắn ra khỏi Shadar Logoth, vừa đi vừa lo lắng nhìn quanh. Lan chậm rãi thở ra một hơi, chỉ cảm thấy miệng đắng lưỡi khô. Chúng ta sẽ đến bờ sông bình an vô sự. Ánh Sáng ơi, nhất định chúng ta sẽ làm được! Bức tường thành phía sau dần dần bị màn đêm và rừng cây che khuất. Lan đi về hướng ngôi sao đỏ, vừa đi vừa vểnh tai, không bỏ sót cả âm thanh nhỏ nhất.

Đột nhiên, Thom từ bên cạnh họ lao vọt qua, chỉ chậm lại một chút rồi hét lên với họ: "Mau chạy đi, hai tên ngốc!" Phía sau lập tức vang lên tiếng la hét của kẻ truy đuổi và âm thanh ồn ào khi cây cối bị giẫm đạp, Trolloc đuổi tới rồi.

Lan thúc bụng ngựa, Cloud lập tức đuổi theo người hát rong. Lỡ như đến bờ sông mà không tìm thấy Moiraine thì sao? Ánh Sáng ơi, Egwene! *** Perrin và thú cưỡi của hắn trốn trong bóng tối, nhìn cổng thành trống rỗng phía xa, ngón cái vô thức vuốt ve lưỡi rìu rộng. Bước ra khỏi tòa thành đổ nát này dường như rất dễ dàng, nhưng hắn đã đứng yên tại chỗ năm phút cân nhắc kỹ lưỡng. Gió thổi bay mái tóc xoăn rối bời của hắn, kéo theo áo choàng, mà hắn chỉ lơ đãng kéo nó về bên mình.

Hắn biết, Mat, thậm chí tất cả mọi người ở làng Emond's Field đều cho rằng hắn là một kẻ phản ứng chậm chạp. Một trong những lý do là thân hình hắn to lớn, hành động luôn cẩn trọng — đây là vì hắn to khỏe hơn các chàng trai cùng trang lứa, cho nên luôn lo lắng mình sẽ vô ý làm hỏng đồ đạc hoặc gây thương tích cho người khác. Thật ra, hắn chỉ thích suy nghĩ thấu đáo nguyên nhân kết quả của sự việc rồi mới hành động. Cách suy nghĩ nhanh chóng mà không kỹ lưỡng đó, đã không ít lần khiến Mat rơi vào nước sôi lửa bỏng, và không hiểu sao, tư duy nhanh nhạy của Mat luôn có thể kéo Lan, hoặc hắn, hoặc cả hai vào tình cảnh tương tự.

Cổ họng hắn thắt lại. Ánh Sáng ơi, đừng nghĩ đến chuyện nước sôi không may mắn đó. Hắn ra lệnh cho tư duy của mình trở lại với tình cảnh trước mắt. Suy nghĩ cẩn thận mới là phương pháp đúng đắn. Phía trước cổng lớn từng là một quảng trường nào đó, chính giữa có một đài phun nước lớn, tượng trong bể đã vỡ thành đá vụn, chất đống trên bệ, rải rác trong bể. Cổng lớn cách hắn khoảng một trăm bước, giữa hai nơi không có bất cứ thứ gì có thể che chắn cho hắn khỏi bị nhìn thấy ngoại trừ màn đêm. Tình huống này khiến hắn bất an, vì hắn hiện giờ vẫn nhớ rõ đôi mắt trốn trong bóng tối nhìn chăm chú vào họ. Hắn lại cân nhắc tiếng kèn nghe được không lâu trước đó. Lúc đó hắn tưởng có đồng bạn rơi vào tay Trolloc, gần như muốn quay lại tìm kiếm, cho đến khi hắn nhớ ra mình dù quay lại cũng không giúp được gì mới thôi. Theo Lan nói, tổng cộng có một trăm tên Trolloc và bốn tên Myrddraal, hắn không thể đối phó nổi số lượng nhiều như vậy. Hơn nữa, Moiraine Sedai nói, đi đến bờ sông hội hợp. Hắn đặt sự chú ý trở lại cửa thành. Mặc dù suy đi tính lại, cũng không nghĩ ra cách gì hay, nhưng hắn đã đưa ra quyết định. Hắn bước ra khỏi chỗ trốn, tiến vào một cái bóng mờ hơn.

Lúc này, một con ngựa xuất hiện ở phía bên kia quảng trường, và dừng lại, hắn cũng lập tức dừng lại. Mặc dù rìu của hắn không thể khiến hắn yên tâm hơn là bao, hắn vẫn nắm lấy cán rìu. Nếu cái bóng đen đó là Myrddraal... "Lan?" một giọng nói khẽ do dự gọi.

Hắn trút một hơi dài: "Là ta, Perrin. Egwene." Hắn cũng hạ thấp giọng trả lời, dẫu vậy, trong đêm tối vẫn tỏ ra rất vang vọng.

Hai con ngựa gặp nhau bên đài phun nước.

"Ngươi còn thấy những người khác không?" Họ gần như đồng thanh hỏi, rồi cùng lắc đầu.

"Họ sẽ trốn thoát an toàn," Egwene lầm bầm nói, khẽ vỗ cổ Bela, "Phải không?"

"Moiraine Sedai và Lan sẽ chăm sóc họ," Perrin trả lời, "Chỉ cần đến bờ sông, họ sẽ tìm thấy tất cả chúng ta."

Hy vọng là vậy đi.

Khi hai người bước ra khỏi cổng thành, Perrin lập tức cảm thấy trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Mặc dù trong rừng có thể còn Trolloc hoặc Myrddraal, nhưng hắn không muốn nghĩ đến những khả năng đó nữa. So với Trolloc, hắn sợ Mashadar hơn, bây giờ hắn cuối cùng đã rời khỏi lãnh địa của Mashadar. Những cành cây trụi lá trên đầu không cản trở hắn tìm ngôi sao đỏ đó, rất nhanh, họ có thể đi đến bờ sông gặp Moiraine, nàng ấy sẽ giúp họ thoát khỏi Trolloc. Hắn phải tin như vậy, nên mới tin như vậy. Cây cối đung đưa trong gió, cành lá chạm nhau xào xạc, tiếng kêu cô đơn của một con cú đêm vang vọng trên bầu trời đêm. Hắn và Egwene tự nhiên thúc ngựa lại gần, an ủi lẫn nhau. Lúc này họ thật sự vô cùng cô độc, không nơi nương tựa.

Phía sau đâu đó vang lên tiếng kèn Trolloc, âm thanh ngắn ngủi ai oán, thúc giục bước chân kẻ săn đuổi. Sau đó, tiếng hú rợn người của lũ nửa người nửa thú vang lên phía sau họ. Chúng đánh hơi thấy mùi con người, tiếng hú trở nên sắc nhọn hơn.

Perrin lập tức buông lỏng dây cương phóng nước đại, đồng thời hét lớn: "Chạy mau!" Egwene bám sát theo hắn, hai người liều mạng vỗ ngựa, không màng đến tiếng động tạo ra, không màng đến cành cây quất vào người.

Hai người toàn bộ dựa vào bản năng xuyên qua rừng cây trong ánh trăng mờ tối, Bela bị tụt lại phía sau. Perrin quay đầu thấy Egwene dùng sức thúc Bela, dùng dây cương quất, nhưng không có tác dụng gì. Phán đoán từ âm thanh, lũ Trolloc đó đang đuổi tới gần. Hắn buộc phải giảm tốc độ để tránh bỏ rơi nàng.

"Nhanh lên!" Hắn hét, thấp thoáng nhìn thấy bóng dáng khổng lồ của Trolloc nhảy nhót hú hét giữa các hàng cây, mỗi tiếng rống đều làm máu đông cứng. Hắn nắm chặt cây rìu treo trên thắt lưng, dùng sức đến mức khớp tay đau nhức.

"Nhanh lên, Egwene! Nhanh lên!" Đột nhiên, thú cưỡi của hắn hí vang một tiếng, người và ngựa cùng rơi xuống, hắn rời khỏi yên ngựa trên không trung, vội vàng vung tay điều chỉnh tư thế, đầu hướng xuống cắm vào dòng nước lạnh băng. Hắn trực tiếp lao ra khỏi bờ sông dốc đứng của Arinelle, rơi xuống sông.

Cú va chạm khi đột ngột rơi xuống nước lạnh khiến hắn gần như không thở nổi, uống mấy ngụm nước sông mới vật lộn nổi lên mặt nước. Áo choàng, áo khoác thấm đầy nước và đôi ủng đầy nước trở nên vô cùng nặng nề kéo xuống, hắn há miệng thở dốc, hai chân liều mạng đạp nước mới miễn cưỡng nổi trên mặt nước. Hắn cảm thấy mình dường như nghe thấy mấy tiếng rơi xuống nước, thầm nghĩ Egwene có lẽ giống mình bị ngã xuống. Thế nhưng hắn lại không tìm thấy bóng dáng Egwene, chỉ có mặt nước đen ngòm phản chiếu ánh trăng.

"Egwene? Egwene!" Một cây giáo đâm thẳng vào mặt nước trước mặt hắn, nước bắn tung tóe vào mặt hắn. Một cây nữa bay tới cắm bên cạnh hắn. Trên bờ vang lên tiếng tranh cãi ồm ồm, sau đó giáo của Trolloc không bay tới nữa, nhưng hắn cũng không dám hét lớn nữa.

Dòng nước cuốn hắn xuôi dòng, những tiếng hú ồm ồm đó dọc theo bờ đuổi theo hắn. Hắn cởi áo choàng mặc cho nước sông cuốn nó đi để giảm trọng lượng, sau đó kiên cường bơi về phía bờ sông bên kia. Hy vọng bên đó không có Trolloc.

Hắn giống như khi bơi ở ao hồ trong rừng nước quê hương, hai tay cùng quạt nước, hai chân cùng đạp nước, ngẩng đầu lộ ra mặt nước. Nhưng lúc này việc giữ đầu lộ ra mặt nước rất không dễ dàng, mặc dù không có áo choàng, áo khoác và ủng vẫn nặng như chính trọng lượng của hắn vậy. Còn có chiếc rìu rộng bên hông, kéo hắn rất khó giữ thăng bằng. Không dưới một lần hắn nghĩ đến việc vứt bỏ nó, điều này tương đối dễ dàng, dễ hơn cởi ủng nhiều. Nhưng mỗi lần hắn đều lập tức tưởng tượng cảnh mình leo lên bờ đối diện rồi phát hiện ra một tá Trolloc đang đợi hắn, mà hắn lại tay không tấc sắt, dù chỉ có một tên Trolloc, có cây rìu vẫn tốt hơn không.

Một lát sau, hắn lại bắt đầu nghĩ, dù giữ lại rìu leo lên bờ đối diện, nếu nơi đó thật sự có Trolloc, hắn đại khái ngay cả sức nâng rìu lên cũng không có. Chân tay như rót chì, mỗi lần động đậy đều tốn sức vô cùng. Đầu cũng rất khó tiếp tục lộ trên mặt nước, nước sông xông vào mũi hắn, sặc đến mức hắn ho sù sụ. Hắn mệt mỏi nghĩ, làm việc một ngày ở lò rèn cũng không mệt thế này. Sau đó, chân hắn đá phải thứ gì đó, ban đầu hắn còn chưa phản ứng kịp, cho đến khi đá lần nữa, hắn mới hiểu mình đá phải cái gì. Là đất. Đây là bãi sông. Hắn đã bơi đến bờ sông đối diện.

Hắn há miệng hít khí, muốn đứng dậy, đôi chân lại mềm nhũn không thể đứng thẳng. Hắn vật lộn bò lên bờ, lảo đảo bắn lên nhiều bọt nước. Vừa rời khỏi mặt nước, hắn liền tháo rìu xuống, cầm nó đứng trong gió run rẩy. Không có Trolloc. Cũng không có Egwene. Trên bờ chỉ có vài cái cây lẻ tẻ, và những vệt nước hắn để lại tạo thành dải nước lấp lánh dưới ánh trăng.

Sau khi hồi sức, hắn bắt đầu gọi tên đồng bạn từng lần từng lần một. Từ bờ đối diện truyền đến tiếng hét yếu ớt, dù cách rất xa, hắn vẫn có thể nhận ra đó là giọng khàn khàn của Trolloc. Mà bạn bè của hắn lại không trả lời.

Gió dần dần mạnh lên, tiếng gào thét của nó che lấp tiếng của Trolloc, Perrin bắt đầu run rẩy. Mặc dù nhiệt độ không đến mức thấp khiến quần áo ướt sũng của hắn đóng băng, nhưng gió thổi vào người, giống như một con dao băng đang rạch da thịt hắn. Hắn co người lại hai tay ôm lấy mình, toàn thân không có lấy một tia hơi ấm, đành phải một mình mệt mỏi leo lên bờ, hy vọng tìm được nơi tránh gió.

*** Lan vỗ nhẹ cổ Cloud, khẽ an ủi nó. Con ngựa xám lắc lư cái đầu, giậm những bước chân vụn vỡ. Lũ Trolloc đó dường như đã bị cắt đuôi — ít nhất là trông có vẻ vậy — mùi hôi thối nồng nặc của chúng vẫn còn vương lại trong lỗ mũi Cloud. Mat giương cung, vừa cưỡi ngựa vừa cảnh giác đề phòng tập kích bất ngờ, Lan và Thom ngước đầu nhìn xuyên qua cành cây tìm ngôi sao đỏ chỉ đường. Ban đầu, nếu họ cứ đi theo nó, thì việc đi theo nó là chuyện rất dễ dàng. Tuy nhiên, lúc đó có quá nhiều Trolloc chặn đường, bịt đường lui, họ đành phải chạy sang bên cạnh, hai nhóm Trolloc đều hú hét đuổi theo sát nút. May thay, mặc dù Trolloc có thể theo kịp tốc độ chạy của ngựa, nhưng tối đa chỉ có thể duy trì khoảng một trăm bước, nên họ cuối cùng đã cắt đuôi chúng và cả những tiếng hú đó. Nhưng sau khi chạy loạn không phân phương hướng như vậy, họ đã mất vị trí của ngôi sao dẫn đường đó.

"Ta nói, nó nên ở bên kia," Mat ra hiệu về phía bên phải của mình, "Chúng ta cuối cùng là chạy về phía Bắc, nghĩa là, phía Đông nên ở bên tay phải của chúng ta."

"Nó ở đằng kia." Thom đột nhiên chỉ về bên trái họ nói, nhìn xuyên qua những cành cây rối rắm, ngôi sao đỏ sừng sững treo trên không trung. Mat lầm bầm vài câu.

Lan thấy từ khóe mắt có vẻ như có Trolloc lén lút nhảy ra từ sau gốc cây, trong tay giơ cao gậy bắt giữ. Hắn thúc Cloud, con ngựa xám lập tức nhảy về phía trước, cùng lúc đó hai tên Trolloc khác cũng nhảy ra từ trong bóng tối đang trốn, một sợi thòng lọng vừa vặn quét qua sau gáy Lan, hắn không khỏi rùng mình.

Một mũi tên bén nhọn cắm trúng mắt một tên Trolloc, sau đó Mat quay người cùng Lan thúc ngựa xuyên qua rừng cây phóng nước đại. Lần này Lan chú ý thấy họ vừa vặn chạy về hướng bờ sông, chỉ là không biết như vậy rốt cuộc có thể trốn thoát hay không. Trolloc cũng tăng tốc đuổi theo sát phía sau họ, bám sát gần đến mức chỉ cần duỗi tay là có thể túm được cái đuôi ngựa đang vung lên, chỉ cần đuổi thêm nửa bước, là có thể vung gậy bắt giữ kéo họ xuống yên ngựa.

Hắn rạp chặt xuống cổ Cloud, cố gắng kéo dài khoảng cách giữa cổ mình và khuôn mặt của lũ quái vật đó, mặt Mat gần như vùi vào trong bờm thú cưỡi của cậu. Tuy nhiên, Lan không nhìn thấy Thom. Chẳng lẽ người hát rong đó cuối cùng quyết định, vì ba tên Trolloc đó đều đang đuổi theo Lan và Mat, nên hắn tự mình đi tốt hơn? Đột nhiên, con ngựa thiến của Thom lao ra từ trong đêm tối, vừa vặn ở ngay phía sau Trolloc. Lũ quái vật đó chỉ kịp kinh ngạc quay đầu nhìn một cái, người hát rong đã vung tay vung về phía trước. Ánh lạnh lóe lên. Một tên Trolloc ngã lăn ra đất, lăn vài vòng mới dừng lại. Một tên khác kêu lớn một tiếng quỳ xuống đất, hai tay vươn ra sau loạn cào trên lưng. Tên thứ ba lộ ra răng nanh sắc nhọn gầm gừ một tiếng, thế nhưng thấy hai đồng bạn đều ngã xuống, nó quay người bỏ chạy. Tay Thom lại lắc lư như vung roi, nó gào thét lên, nhưng bị thương vẫn tiếp tục bỏ chạy, tiếng kêu rất nhanh đã cách xa họ.

Lan và Mat kéo dừng ngựa, nhìn trân trân vào người hát rong.

"Đó là con dao tốt nhất của ta," Thom lẩm bẩm, nhưng không chịu xuống ngựa để nhặt chúng lại, "Tên chạy thoát kia sẽ gọi đồng bạn tới. Ta hy vọng con sông đó không xa đây. Ta hy vọng..." Hắn không nói hết mình hy vọng gì, chỉ lắc đầu, bắt đầu chạy chậm về phía trước. Lan và Mat đi theo sau hắn.

Không lâu sau họ đã đến một bãi sông thấp, rừng cây kéo dài đến tận sông, trong đêm tối, nước sông đen ngòm một mảnh, sóng do gió thổi nhẹ nhàng phản chiếu ánh trăng, hoàn toàn không thấy bờ đối diện ở đâu. Mặc dù Lan cảm thấy dùng bè tre qua sông quá bấp bênh, nhưng càng không muốn ở lại bên này. Nếu cần thì bơi qua cũng được.

Phía xa bờ sông nào đó vang lên tiếng kèn Trolloc, sắc nhọn ngắn ngủi tỏ vẻ rất khẩn cấp. Đây là lần đầu tiên họ nghe thấy tiếng kèn kể từ khi rời khỏi phế tích Aridhol. Lan không khỏi lo lắng, chẳng lẽ nó có ý nghĩa có đồng bạn bị bắt? "Ở đây cũng không phải cách," Thom nói, "Chọn một hướng đi. Thượng nguồn? Hạ lưu?"

"Nhưng chúng ta không biết Moiraine và những người khác ở đâu," Mat phản đối, "Bất kể chọn bên nào, đều có khả năng càng đi càng xa họ."

"Quả thật có khả năng," Thom "hừ" một tiếng an ủi con ngựa thiến của mình, quay đầu đi về phía hạ lưu, "Quả thật có khả năng." Lan nhìn Mat, người sau nhún vai. Thế là, hai người quay đầu ngựa đi theo sau người hát rong.

Đi một lúc, không có chuyện gì xảy ra. Bờ sông lúc cao lúc thấp, cây cối lúc thưa lúc dày, đêm tối, dòng sông, gió lạnh, lạnh băng, đen ngòm, không thay đổi. Cũng không có Trolloc, đây là điều Lan muốn tránh nhất.

Sau đó hắn thấy phía trước có ánh sáng, ban đầu chỉ là một điểm sáng, đi gần hơn một chút, có thể thấy điểm sáng này treo trên mặt sông, như thể treo trên cây nào đó vậy. Thom tăng tốc bước chân, còn bắt đầu ngân nga hát khẽ.

Cuối cùng họ đã tìm thấy nguồn gốc của điểm sáng, là một chiếc đèn treo trên cột buồm của một chiếc tàu buôn lớn, ngay tại một bãi sông ít cây cối. Chiếc tàu này đại khái dài tám mươi bộ, đung đưa theo dòng nước, nhẹ nhàng kéo căng dây cáp buộc trên cây, cột buồm "kẽo kẹt" trong gió. Chiếc đèn đó chiếu sáng boong tàu, nhưng không thấy có thủy thủ.

"A, cái này," Thom vừa nói vừa xuống ngựa, "Không phải tốt hơn bè tre của Aes Sedai sao?" Hắn chống nạnh, mặc dù bây giờ trời tối, nhưng vẻ đắc ý của hắn có thể thấy rõ ràng, "Xem ra chiếc tàu này không thích hợp chở ngựa, tuy nhiên, cân nhắc nó sắp sửa đối mặt với nguy hiểm vì chúng ta, có lẽ có thể thuyết phục thuyền trưởng. Để ta nói chuyện với hắn, các ngươi cầm tốt hành lý của mình đề phòng bất trắc." Lan cũng xuống ngựa, bắt đầu tháo hành lý buộc sau yên ngựa. "Ông sẽ không định bỏ mặc những người khác, cứ thế đi chứ?" Thom chưa kịp trả lời, hai tên Trolloc đã gào thét vung vẩy gậy bắt giữ lao vào bãi sông này, phía sau còn có bốn tên nữa. Những con ngựa sợ hãi hí vang lùi lại. Tiếng hú xa xa báo trước nhiều Trolloc hơn đang vội vã tới đây.

"Lên tàu!" Thom hét lớn, "Mau! Vứt những thứ đó đi! Chạy!" Hắn dẫn đầu lao về phía con tàu, áo choàng chắp vá và hộp nhạc cụ đeo trên vai "bành bành" vang theo tiếng chạy của hắn. "Các ngươi mau lên tàu!" Hắn hét, "Các ngươi ngủ rồi hả, đồ ngốc! Là Trolloc đấy!" Lan liều mạng giật một cái, làm đứt sợi dây cuối cùng buộc cuộn chăn và túi yên, bám sát theo sau người hát rong. Hắn tiện tay ném hành lý lên tàu, nhảy vọt qua mạn tàu, vừa kịp thấy một người co quắp trên boong tàu vừa bị đánh thức đang ngồi dậy, đã giẫm một chân lên người hắn. Người này rên rỉ lớn tiếng, Lan loạng choạng vài bước, một cây gậy bắt giữ có móc thì nện mạnh vào mạn tàu hắn vừa nhảy qua. Khắp các hướng trong tàu đều vang lên tiếng hét, trên boong tàu tiếng bước chân hỗn loạn.

Bên cạnh gậy bắt giữ, một đôi bàn tay đầy lông nắm lấy mạn tàu, một cái đầu mọc sừng dê theo đó ló ra. Lan chưa đứng vững, vẫn loạng choạng rút thanh kiếm Heron chém xuống. Trolloc kêu thảm một tiếng rơi xuống.

Trên tàu, các thủy thủ hét lớn chạy quanh tàu, có người vung rìu chặt đứt dây cáp. Thân tàu lắc lư như không đợi nổi muốn rời khỏi nơi này vậy. Trên mũi tàu có ba người đàn ông đang vây công một tên Trolloc, còn có người dùng giáo đâm mạnh vào thứ gì đó ngoài tàu, tiếng dây cung vang lên giòn giã từng tiếng một. Người đàn ông bị Lan giẫm một cước bò bò tứ chi từ bên cạnh hắn ra, hắn phát hiện Lan đang nhìn hắn, lập tức giơ cao hai tay. "Tha cho tôi!" Hắn hét, "Anh muốn lấy gì cứ lấy, lấy cả tàu cũng được, lấy hết mọi thứ đều được, chỉ cần anh tha cho tôi!" Đột nhiên có thứ gì đó đánh mạnh vào lưng Lan, đánh ngã hắn trên boong tàu, thanh kiếm trong tay bị văng ra. Hắn há miệng vật lộn thở dốc, vươn tay đi nhặt kiếm, nhưng tay hoàn toàn không nghe lời, hắn bò lên trước chậm chạp như con giun. Người cầu xin kia nhìn thanh kiếm bằng vẻ sợ hãi nhưng lại tham lam, sau đó quay người biến mất trong bóng tối.

Lan khó khăn ngoái nhìn lại, lập tức biết vận may của mình đến đây là chấm dứt. Một tên Trolloc đầu sói đứng trên mạn tàu, cúi đầu nhìn hắn, cây gậy bắt giữ trong tay đại khái là thứ vừa đập mạnh vào lưng hắn, lực đạo lớn đến mức đã gãy. Lan liều mạng vươn tay ra, muốn nhặt thanh kiếm Heron lên phản kháng. Thế nhưng tay chân hắn liều mạng cử động loạn xạ, cứ đi về hướng kỳ lạ, không thể thực hiện thuận lợi động tác hắn muốn. Lồng ngực như bị bàn tay sắt siết chặt, trước mắt sao bạc lung lay. Hắn cuồng loạn nghĩ cách trốn thoát. Trolloc giơ cao nửa đoạn gậy bắt giữ còn lại trong tay, mũi gãy sắc nhọn như đầu giáo đâm thẳng xuống Lan. Thời gian khoảnh khắc này dường như đột nhiên chậm lại, trong mắt Lan con quái vật này giống như giấc mơ hư ảo, hắn trơ mắt nhìn cánh tay thô to đó giơ lên cao, dường như đã cảm giác được đoạn gậy gãy xuyên qua cơ thể hắn cắm thẳng vào xương sống, cảm giác nỗi đau bị xé rách. Phổi mình sắp nổ tung rồi, hắn mơ hồ nghĩ, mình sắp chết rồi! Ánh Sáng giúp ta, ta sắp! Tay Trolloc nắm chặt đoạn gậy gãy đó bắt đầu vung xuống, Lan lúc này mới tìm lại hơi thở hét lớn một tiếng: "Không!" Thân tàu đột nhiên nghiêng đi, một cây xà ngang vung ra từ bóng tối đập trúng ngực Trolloc, theo tiếng "rắc" của xương gãy, nó bị quét văng ra khỏi tàu.

Một lát lâu, Lan nằm tại chỗ thở dốc, trừng mắt nhìn cây xà ngang vẫn còn đung đưa trên đỉnh đầu mình. Chắc chắn đây đã dùng hết vận may cuối cùng của mình rồi, hắn nghĩ, sau này không thể nào có vận may này nữa.

Hắn run rẩy đứng dậy, nhặt kiếm lên, dùng phương pháp Lan dạy cầm kiếm hai tay. Tuy nhiên hắn đã không còn cơ hội dùng kiếm nữa, khoảng cách nước sông đen ngòm giữa tàu và bờ đang nhanh chóng lớn dần, tiếng hét của Trolloc trong đêm đen phía sau dần mờ nhạt.

Hắn cuối cùng thu kiếm vào vỏ, ngồi sụp xuống bên mạn tàu. Lúc này, một người đàn ông thấp đậm mặc áo khoác dài tới đầu gối bước tới boong tàu trừng mắt nhìn hắn. Hắn để tóc dài tới vai, vai dày, chỉ để râu trên cằm trông khuôn mặt rất tròn. Tròn, nhưng hoàn toàn không ôn hòa. Xà ngang lại đung đưa tới, người đàn ông để râu phân tâm một chút, vươn bàn tay to rộng "bộp" một tiếng nắm lấy nó.

"Gober!" Hắn gầm lên, "Thần vận mệnh ở trên cao! Ngươi lăn đi đâu rồi, Gober?" Hắn nói chuyện cực nhanh, tất cả từ ngữ cùng xông ra khỏi miệng, Lan gần như không hiểu hắn nói gì, "Trên tàu của ta, ngươi không trốn được đâu! Mau mang Floran o Gober đến đây cho ta!" Một thủy thủ cầm đèn mắt bò xuất hiện, phía sau đi theo hai thủy thủ đẩy một người đàn ông mặt hẹp đứng dưới ánh đèn. Lan nhận ra người này chính là kẻ vừa nói hắn có thể lấy cả con tàu, mắt hắn không ngừng quay, né tránh không dám nhìn người đàn ông thấp đậm. Lan nghĩ, người đàn ông thấp đậm đó đại khái là thuyền trưởng.

"Không phải ngươi chịu trách nhiệm bảo trì cây xà ngang này sao, Gober?" Giọng điệu thuyền trưởng bình tĩnh lạ thường, nhưng tốc độ vẫn rất nhanh.

Gober làm ra vẻ mặt vô cùng kinh ngạc: "Con có mà. Con buộc nó rất chặt. Con thừa nhận đôi khi con làm việc chậm chạp, thuyền trưởng Domon, nhưng con nhất định hoàn thành công việc."

"Ngươi cũng biết mình hành động chậm chạp sao? Nhưng ngủ thì không thấy ngươi chậm nhỉ. Đến lượt ngươi trực cảnh giác mà ngươi lại ngủ. Chúng ta suýt nữa đều bị ngươi hại chết."

"Không, thuyền trưởng, không phải con. Là hắn." Gober chỉ thẳng vào Lan, "Con đang tận tụy giữ đêm, là hắn đột nhiên lén lên tàu, dùng gậy đánh con." Hắn sờ vết bầm trên trán, đau đến mức co rúm lại, rồi trừng Lan, "Con đã đấu với hắn, nhưng một lát sau Trolloc cũng tới. Hắn cùng phe với lũ quái vật đó, thuyền trưởng. Hắn là một Darkfriend, cùng phe với Trolloc."

"Hắn còn cùng phe với cụ cố của ta đấy!" Thuyền trưởng Domon gầm lên, "Chẳng lẽ ta chưa cảnh báo ngươi lần trước sao, Gober? Đến Whitebridge, ngươi cút xuống tàu cho ta! Giờ thì, biến khỏi tầm mắt ta trước khi ta ném ngươi xuống sông." Gober quay người bỏ chạy. Domon đứng đó hai bàn tay mở ra khép lại vỗ vào nhau mấy cái, xuất thần tự lầm bầm: "Những tên Trolloc này thật sự cứ luôn xuất hiện xung quanh ta. Tại sao chúng cứ không chịu tha cho ta? Tại sao?" Lan ngoái nhìn ngoài tàu, kinh ngạc phát hiện đã không nhìn thấy bờ sông nữa. Hai người đàn ông ở đuôi tàu điều khiển bánh lái kéo dài ra sau tàu, sáu người khác ở một bên tàu chèo mái chèo, con tàu như một con côn trùng nước trượt vào trong sông.

"Thuyền trưởng," Lan nói, "Trên bờ còn bạn bè của chúng tôi. Nếu ngài chịu quay lại đón họ lên tàu, tôi chắc chắn họ sẽ hậu tạ ngài." Khuôn mặt tròn của thuyền trưởng quay phắt lại nhìn Lan, sau khi Thom và Mat đi tới, cái nhìn trừng trừng vô cảm của hắn bao gồm cả hai người bọn họ.

"Thuyền trưởng," Thom cúi người chào, mở lời, "Xin cho phép tôi—"

"Các ngươi đi xuống dưới với ta," thuyền trưởng Domon nói, "Để ta nhìn cho kỹ các ngươi là loại người gì. Đến đây. Thần vận mệnh ruồng bỏ ta rồi sao, có ai đến buộc cây xà ngang chết tiệt này lại!" Một thủy thủ vội vàng chạy tới nhận lấy xà ngang. Thuyền trưởng bước những bước chân nặng nề dẫn ba người đi về phía đuôi tàu.

Từ cái thang ngắn nhỏ ở đuôi tàu leo xuống, là khoang tàu của thuyền trưởng Domon, rất sạch sẽ, mỗi món đồ đạc đều đặt đúng chỗ. Khoang tàu rộng bằng thân tàu, sau cửa có đinh có thể treo áo khoác áo choàng, một bên tường cố định một chiếc giường rộng lớn, bên kia là một cái bàn trông rất nặng. Trong khoang tàu chỉ có một chiếc ghế bành tựa cao vững chãi, thuyền trưởng tự mình ngồi lên, ra hiệu người khác tự tìm chỗ ngồi. Trong khoang tàu chỉ còn lại đủ loại rương và băng ghế, Mat muốn ngồi lên giường, nhưng giường phát ra tiếng kháng nghị lớn, cậu vội vàng từ bỏ.

"Được rồi," mọi người ngồi xuống xong, thuyền trưởng nói, "Tên ta là Bayle Domon, là thuyền trưởng và chủ sở hữu của con tàu này — Spray. Bây giờ, các ngươi là ai, làm gì ở nơi khỉ ho cò gáy này, còn nữa, nhìn rắc rối các ngươi mang lại, tại sao ta không nên ném các ngươi xuống sông?" Lan vẫn không đuổi kịp tốc độ nói nhanh của hắn, đợi hắn hiểu câu cuối cùng của thuyền trưởng, hắn kinh ngạc chớp mắt: Ném chúng ta xuống sông? Mat vội vàng trả lời: "Chúng tôi không muốn mang lại rắc rối cho ngài. Chúng tôi đang định đi Caemlyn, sau đó—"

"Sau đó trôi dạt theo gió," Thom trơn tru tiếp lời, "Đây là cách du lịch của người hát rong, giống như bụi trong gió vậy. Ta là một người hát rong, ngài hiểu mà. Ta tên là Thom Merrilin." Hắn rũ rũ áo choàng khiến những miếng vá năm màu đung đưa để thuyền trưởng nhìn rõ, "Hai thằng nhóc quê mùa này muốn làm đồ đệ của ta, tuy nhiên, ta vẫn chưa quyết định có nhận chúng hay không." Lan nhìn Mat, người sau cười toe toét.

"Vậy thì tốt," thuyền trưởng Domon lạnh nhạt nói, "Nhưng không trả lời câu hỏi của ta, chẳng có tác dụng gì. Thần vận mệnh nói với ta, nơi đó căn bản không nằm trên đường đi Caemlyn."

"Kể ra thì rất dài dòng," Thom trả lời, sau đó, hắn bắt đầu bịa chuyện như mây trôi nước chảy. Theo lời của Thom, hắn bị một trận bão tuyết kẹt lại ở một thị trấn khai thác mỏ trên núi Mist gần Baerlon. Ở đó, hắn nghe thấy một truyền thuyết: Trong một thành phố bị lãng quên tên là Aridhol, cất giấu kho báu để lại từ cuộc chiến Trolloc. Mà hắn từng cứu mạng một người bạn, sau đó người bạn đó mất ở Illian, trước khi chết giao cho hắn một tấm bản đồ, nhưng chưa kịp nói công dụng của nó thì đã tắt thở, đó là chuyện của nhiều năm trước rồi. Rất trùng hợp là, trên tấm bản đồ này lại đánh dấu vị trí của Aridhol! Thom chưa bao giờ nghĩ tấm bản đồ này sẽ khiến hắn phát tài, cho đến khi nghe thấy truyền thuyết đó. Khi băng tuyết tan có thể lên đường, hắn dẫn theo vài đồng bạn, bao gồm hai đồ đệ dự bị này, vượt qua khó khăn tìm thấy thành phố đổ nát này. Tuy nhiên, họ phát hiện những kho báu đó thuộc về một chúa tể kinh hoàng, và nó đã phái Trolloc đến để vận chuyển bảo vật trở về Shayol Ghul. Đến nay tất cả những nguy hiểm Lan và các bạn gặp phải — Trolloc, Myrddraal, Draghkar, Mashadar — đều xuất hiện trong câu chuyện này. Thom nói thành chỉ có một mình hắn là mục tiêu tấn công của những con quái vật này, lại hoàn toàn dựa vào sự thông minh linh hoạt tuyệt vời của chính hắn mới lần lượt dẫn mọi người thoát chết. Dựa vào lòng dũng cảm liều mạng — đương nhiên, chủ yếu cũng là lòng dũng cảm của Thom — họ thoát khỏi Aridhol, nhưng Trolloc đuổi theo sát nút, mọi người lạc mất nhau trong đêm đen. Cuối cùng, Thom và hai đồ đệ dự bị trong tình thế gần như đường cùng đã tìm thấy nơi trú ẩn: chiếc Spray được yêu thích nhất của thuyền trưởng Domon.

Người hát rong kết thúc câu chuyện của mình, Lan mới nhận ra miệng mình vẫn luôn há to, vội vàng "cạch" một tiếng đóng lại. Hắn nhìn Mat, cậu đang mở to mắt nhìn chằm chằm người hát rong. Những ngón tay thuyền trưởng Domon gõ "bộp bộp" trên tay vịn ghế. "Câu chuyện này rất khó tin. Đương nhiên, ta quả thật đã nhìn thấy Trolloc, ta đã nhìn thấy."

"Ta không nói dối một lời nào," Thom ân cần nói, "Ta thề."

"Các ngươi có tình cờ mang theo một hai món bảo vật mà ngươi nói không?"

Thom tiếc nuối xòe hai tay: "Ai, chút ít chúng ta vất vả lắm mới mang ra được đều để lại trên lưng ngựa rồi, vừa nãy bọn chúng vừa nhìn thấy Trolloc xuất hiện đã chạy biến không thấy tăm hơi. Ta bây giờ chỉ còn lại sáo, đàn hạc, vài đồng xu, và quần áo trên người. Nhưng, xin hãy tin ta, ngài sẽ không muốn những bảo vật đó đâu, chúng đều đã dính phải sự tà ác của Dark One rồi, hay là để chúng lại cho thành phố đổ nát đó và Trolloc đi."

"Nói vậy, các ngươi không có tiền trả tiền tàu rồi. Không có tiền thì, ngay cả anh em ruột thịt của ta cũng không được lên tàu ta, nhất là khi sau lưng hắn đuổi theo một đám Trolloc, nhảy qua mạn tàu ta như thế, phá hỏng chiếc Spray của ta. Tại sao các ngươi không bơi về bờ, để tránh xa ta một chút?"

"Ngài không thể tìm một bờ sông không có Trolloc để thả chúng tôi xuống sao?" Mat hỏi.

"Không ai được phép cập bờ." Domon lạnh lùng nói, đánh giá họ một lát rồi vươn lòng bàn tay ấn lên bàn: "Bayle Domon là người có lý lẽ. Nếu có cách khác, ta cũng không muốn ném các ngươi ra khỏi tàu. Được rồi, ta thấy đồ đệ này của ngươi có một thanh kiếm. Ta vừa đúng lúc cần một thanh kiếm, và ta là người tốt, lấy nó làm vật trao đổi, ta sẽ để các ngươi đi tàu đến Whitebridge." Thom vừa mở miệng, Lan liền đáp nhanh: "Không được!" Aes Sedai đưa thanh kiếm này cho hắn, không phải để hắn bán đi. Hắn vươn tay vuốt ve con Heron bằng đồng trên chuôi kiếm, chỉ cần mang thanh kiếm này, giống như Aes Sedai vẫn luôn bên cạnh hắn vậy.

Domon lắc đầu: "Được rồi, ngươi không chịu thì thôi. Nhưng Bayle Domon không cho phép đi tàu miễn phí, ngay cả mẹ ruột của hắn cũng không được." Lan miễn cưỡng móc sạch túi của mình. Bên trong chẳng có mấy thứ, chỉ vài đồng xu và đồng bạc Moiraine cho. Hắn đưa số tiền này cho thuyền trưởng. Một lúc sau, Mat thở dài làm theo. Trong mắt Thom lóe lên sự giận dữ, nhưng hắn lập tức mỉm cười, đến mức Lan không dám chắc mình vừa nãy có nhìn nhầm hay không.

Thuyền trưởng Đỗ Môn thuần thục cầm lấy hai đồng bạc nặng trịch từ tay hai chàng trai, rồi lấy từ trong chiếc rương viền đồng sau ghế ra một chiếc cân tiểu ly cùng một cái túi đựng tiền kêu "keng" khi đung đưa. Sau khi cân đo cẩn thận, ông bỏ hai đồng bạc vào túi, rồi lấy ra một ít tiền bạc và tiền đồng lẻ - phần lớn là tiền đồng - đưa lại cho Lan và Mat. "Đến Bạch Kiều." Ông vừa nói vừa ghi chép vào một cuốn sổ bìa da.

"Chỉ đến Bạch Kiều thôi sao? Thế thì đắt quá." Thom càu nhàu.

"Còn tiền bồi thường cho hư hại gây ra trên con Phi Lãng của ta nữa," Thuyền trưởng đáp giọng thản nhiên, cất cân và túi tiền lại vào rương, hài lòng đóng nắp lại, "cộng thêm chút phí tổn vì việc các ngươi mang lũ nửa người (Trolloc) tới, khiến ta phải lái tàu xuyên đêm ở nơi đầy bãi cạn này."

"Còn đồng bạn của chúng ta thì sao?" Lan hỏi, "Ngài sẽ đón họ luôn chứ? Chắc giờ này họ đã đến bờ sông rồi, hoặc cũng sắp đến nơi, họ sẽ nhìn thấy ánh đèn trên cột buồm của ngài."

Thuyền trưởng Đỗ Môn kinh ngạc nhướn mày: "Nhóc con, ngươi không nghĩ là chúng ta cứ đứng yên một chỗ đấy chứ? Thần Vận Mệnh mách bảo ta rằng, giờ này chúng ta đã cách nơi các ngươi lên thuyền ít nhất ba, bốn dặm rồi. Lũ nửa người làm đám thủy thủ của ta sợ đến mức phải dốc sức chèo - bọn họ thừa hiểu sự đáng sợ của lũ nửa người - hơn nữa giờ lại đang xuôi dòng. Dù sao đi nữa, đêm nay dù có là bà nội ta đứng trên bờ gào thét thì ta cũng không cập bến. Có lẽ trước khi tới Bạch Kiều ta sẽ chẳng cập bến đâu. Trước khi gặp các ngươi, ta đã từng nếm mùi bị lũ nửa người đuổi theo sát nút gót chân rồi. Ta chán ngấy rồi, dù thế nào cũng không muốn thử lại lần nữa."

Thom nghiêng người về phía trước đầy hứng thú: "Ngài từng gặp lũ nửa người rồi sao? Mới đây ư?"

Đỗ Môn nheo mắt nhìn Thom, ngập ngừng một lát. Khi cất lời, giọng ông chỉ còn vẻ chán ghét: "Ta trú đông ở Tát Đạt Á vào năm ngoái, anh bạn ạ. Không phải ta muốn, mà là do sông đóng băng sớm, lại tan muộn nên bị ép buộc. Người ta nói rằng từ ngọn tháp cao nhất ở Mã Lặc Đôn (thủ đô của Tát Đạt Á) có thể nhìn thấy Diệt Tuyệt Chi Cảnh, nhưng ta chẳng có hứng thú gì với mấy thứ đó cả. Ta từng tới Mã Lặc Đôn, nơi đó thỉnh thoảng lại nghe tin nửa người tấn công nông trang này nọ. Nhưng mùa đông này, ngày nào cũng nghe tin có nông trang bị thiêu rụi, à, đôi khi là cả một ngôi làng gặp nạn. Chúng thậm chí còn chạy tới ngoài tường thành. Nếu thế vẫn chưa đủ tồi tệ, người ta còn đồn rằng những chuyện này là điềm báo sức mạnh của Ám Hắc Ma Thần đang hồi phục, ngày tận thế sắp đến gần." Ông rùng mình một cái, gãi đầu, dường như nghĩ đến mấy chuyện này khiến da đầu ông ngứa ngáy, "Ta chỉ hận không thể lập tức quay về những nơi mà người ta tưởng lũ nửa người chỉ là truyền thuyết, còn chuyện ta kể chỉ là lời khoác lác của khách lữ hành."

Lan không nghe tiếp nữa, anh nhìn vào bức tường đối diện, tâm trí đã bay tới chỗ Egwene và những người khác. Đối với anh, việc một mình ở lại trên con Phi Lãng an toàn, bỏ mặc những người khác phải đối mặt với nguy hiểm trong đêm tối khiến anh cảm thấy day dứt khôn nguôi. Khoang thuyền của thuyền trưởng bỗng trở nên không còn thoải mái như trước nữa.

Khi Thom kéo anh đứng dậy, anh giật bắn mình. Gã thi sĩ vừa đẩy anh và Mat về phía thang gỗ dẫn ra ngoài khoang, vừa quay đầu xin lỗi thuyền trưởng Đỗ Môn vì sự thất lễ của gã thôn phu. Lan không nói một lời, leo lên thang.

Ngay khi họ lên đến boong tàu, Thom lập tức nhìn quanh, sau khi chắc chắn không bị ai nghe thấy, gã thấp giọng càu nhàu: "Nếu không phải hai tên ngốc các ngươi sốt sắng giao nộp mấy đồng bạc đó, ta đã có thể xoay xở để đi nhờ miễn phí bằng cách tấu nhạc và kể chuyện rồi."

"Tôi không biết nữa," Mat nói, "chỉ cảm thấy ông ta dường như thực sự định ném chúng ta xuống sông vậy."

Lan chậm rãi bước tới mạn thuyền, tựa người vào lan can, nhìn dòng sông chìm trong màn đêm phía sau, chỉ thấy một màu đen kịt, ngay cả bờ sông cũng không thể nhìn thấy. Một lát sau, Thom bước tới, đặt tay lên vai anh. Anh không cử động.

"Ngươi không có cách nào khác đâu, anh bạn. Hơn nữa, biết đâu giờ này họ đang an toàn đi cùng với Moiraine và Lan đó. Ngoài hai người họ ra, ngươi còn nghĩ được ai có thể bảo vệ họ tốt hơn chứ?"

"Ta bảo nàng đi theo ta." Lan nói.

"Ngươi đã cố gắng hết sức rồi, anh bạn. Không ai có thể trách ngươi."

"Ta đã nói với nàng là ta sẽ chăm sóc nàng. Đáng lẽ ta phải cố gắng hơn mới phải." Tiếng mái chèo "kẽo kẹt", tiếng cột buồm lắc lư "cành cạch" trong gió hòa cùng giai điệu bi thương, "Đáng lẽ ta phải cố gắng hơn mới phải." anh khẽ nói.