Mặt đất dưới chân dần nhô cao, nhưng nỗi kinh hoàng lại truyền cho Lan sức mạnh nơi đôi chân. Chàng sải bước lớn leo thật nhanh lên trên, dùng tay vạch đám bụi rậm và những bụi tường vi gai góc đang chắn lối, mặc cho cánh hoa bay tán loạn, mặc cho gai nhọn cứa rách quần áo và da thịt mình. Tiếng thét thảm thiết của Moiraine lúc nãy còn nghe từng hồi khàn đặc, tưởng chừng như sẽ kéo dài mãi mãi, vậy mà giờ đây, đã lặng hẳn. Chàng biết, tiếng thét ấy thực ra chỉ kéo dài trong giây lát, chẳng bao lâu nữa, Aginor sẽ đuổi kịp chàng. Chàng biết, kẻ mà Aginor truy đuổi nhất định là mình, bởi lẽ, ngay khoảnh khắc cuối cùng trước khi nỗi sợ hãi thúc giục chàng cắm đầu chạy trốn, chàng đã nhìn thấy quyết định đó trong đôi mắt rỗng tuếch của Kẻ Bị Ruồng Bỏ.

Mặt đất càng lúc càng dốc, nhưng chàng dùng cả tay lẫn chân bám lấy những bụi cây thấp, kéo thân mình leo tiếp lên trên, đá vụn, cát sỏi và lá khô lăn lông lốc dưới chân. Đến cuối cùng, độ dốc quá lớn, chàng đành bò bằng cả tay chân. Phía trên, phía trên kia, nơi đó có vẻ bằng phẳng hơn. Chàng thở hổn hển, bò nốt mấy bước cuối cùng rồi đứng dậy, sững sờ. Đối mặt với cảnh tượng trước mắt, chàng chỉ muốn gào lên thảm thiết.

Ngay trước mặt chàng, cách mười bước chân, đỉnh núi đột ngột biến mất. Chàng biết, đó hẳn là một vách đá, nhưng chàng vẫn tiến về phía trước, mỗi bước chân càng lúc càng nặng nề. Trong lòng chàng nhen nhóm một tia hy vọng mong manh, hy vọng rằng ở đó có thể có đường mòn, ví dụ như đường dê đi, hoặc bất cứ con đường nào khác cũng được. Đến mép vực, chàng nhìn xuống, chỉ thấy một vách đá dựng đứng cao trăm trượng, nhẵn nhụi như một tấm gỗ đã được bào.

Sẽ có cách thôi, mình quay lại tìm đường khác, quay lại, rồi chàng quay người, Aginor đã ở ngay trước mắt, vừa leo lên đỉnh núi. Ngọn đồi nhỏ này đối với Kẻ Bị Ruồng Bỏ cũng chẳng khác nào bình địa, đi lên chẳng tốn chút sức lực. Trên gương mặt như tấm da dê, đôi mắt trũng sâu đang bùng cháy sự thù hận. Không hiểu sao, gương mặt đó trông không còn khô héo như lúc nãy nữa, dường như đã có chút sắc máu, dường như gã vừa ăn thứ thuốc bổ gì đó. Ánh mắt gã dán chặt vào Lan, nhưng khi nói chuyện, lại như đang lẩm bẩm một mình.

"Bất kể là ai, chỉ cần mang ngươi đến được Shaol Ghul, Ba'alzamon sẽ ban cho hắn những phần thưởng mà kẻ phàm trần không dám mơ tới. Tuy nhiên, ước mơ của ta từ trước đến nay luôn lớn lao hơn những kẻ khác, và ta đã có được khả năng trường sinh bất lão từ hàng ngàn năm trước rồi. Ngươi sống hay chết, đối với việc phục vụ Chúa Tể Bóng Tối vĩ đại thì có gì khác biệt? Không, đối với sự nghiệp bành trướng của bóng tối thì không có gì khác biệt cả. Tại sao ta phải chia sẻ quyền lực với ngươi? Tại sao ta phải quỳ gối trước ngươi? Ta, từng đối đầu với Lews Therin Telamon tại Sảnh Đường của các Sứ Giả. Ta, từng dốc hết sức lực đối kháng với Chúa Tể Bình Minh, lần này đến lần khác đẩy lùi hắn. Ta không muốn." Lan chỉ cảm thấy cổ họng khô khốc như cát bụi, lưỡi khô héo chẳng khác nào gương mặt của Aginor. Mép vực dưới chân phát ra tiếng răng rắc, vài hòn đá theo đó lăn xuống. Chàng không dám ngoái đầu lại nhìn, nhưng có thể nghe thấy những hòn đá va đập liên hồi vào vách đá dựng đứng, nếu chàng lùi lại thêm một tấc, cơ thể chàng sẽ giống như những hòn đá kia. Lúc này chàng mới nhận ra, mình vẫn luôn lùi lại để tránh xa Kẻ Bị Ruồng Bỏ. Da thịt chàng ngứa ran, nếu chàng có thể rời mắt khỏi Kẻ Bị Ruồng Bỏ để nhìn vào mình, chắc chắn sẽ thấy khắp người nổi da gà. Phải có cách để né tránh hắn. Một cách chạy trốn nào đó! Nhất định là có! Một cách nào đó! Đột nhiên, chàng cảm thấy điều gì đó, rồi chàng nhìn thấy, dù trong lòng chàng biết mình vốn dĩ không nên nhìn thấy nó. Phía sau Aginor vươn ra một sợi dây liên kết, tỏa ra ánh sáng trắng rực rỡ, tựa như ánh mặt trời chiếu qua những đám mây trắng tinh khiết nhất. Sợi dây còn to hơn cả cánh tay của thợ rèn, nhẹ hơn không khí, kết nối Kẻ Bị Ruồng Bỏ với một vật thể vô định nào đó ở đằng xa, thế nhưng, vật thể đó đối với Lan lại nằm trong tầm với. Sợi dây rung động như mạch đập, mỗi lần đập, sức mạnh của Aginor lại càng mạnh mẽ hơn, máu thịt trên người càng thêm đầy đặn. Dần dần, gã trở nên cao lớn và tráng kiện gần bằng Lan, cứng cáp hơn cả Warder, chết chóc hơn cả vực thẳm diệt vong. Tuy nhiên, so với sợi dây rực rỡ bên cạnh, Kẻ Bị Ruồng Bỏ gần như không tồn tại. Sợi dây mới là tất cả. Nó ngân nga khẽ khàng. Nó ca hát vang dội. Nó đang gọi linh hồn của Lan. Nó tách ra một sợi chỉ nhỏ như ngón tay, trôi lại gần, chạm vào chàng. Chàng chộp lấy nó. Ánh sáng tràn vào cơ thể chàng, luồng nhiệt nóng bỏng như muốn thiêu đốt mọi thứ ồ ạt tràn vào thân thể, nhưng không hiểu sao chàng lại không hề cảm thấy nóng, chỉ cảm thấy ấm áp, cái lạnh của nấm mồ vốn đã thấm vào tận tủy xương đều bị xua tan sạch sẽ. Sợi chỉ dần to lên. "Mình phải chạy trốn!" "Không!" Aginor gào lên, "Ngươi không được lấy nó! Nó là của ta!" Lan không động đậy, Kẻ Bị Ruồng Bỏ cũng vậy, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, hai người họ đang thực sự đấu một trận sống còn. Mồ hôi rịn ra trên trán Aginor. Gương mặt gã đã không còn khô héo, không còn già nua, mà là gương mặt của một người đàn ông đang độ tráng niên. Nhịp tim của Lan đập theo nhịp rung động của sợi dây, như thể đang đập theo nhịp đập của thế giới, khiến chàng cảm thấy tràn đầy. Ánh sáng lấp đầy trái tim chàng, ý thức của riêng chàng bị đẩy vào một góc. Chàng dùng Hư Vô bao bọc lấy góc đó, tìm kiếm sự che chở trong cõi không linh. "Chạy trốn!" "Là của ta!" Aginor hét lên, "Của ta!" Hơi ấm dần tích tụ trong cơ thể Lan, sự ấm áp đến từ mặt trời, từ hào quang của mặt trời, không ngừng bùng nổ, tỏa ra ánh sáng kinh người, ánh sáng. "Chạy trốn!" "Của ta!" Trong miệng, trong mắt Aginor phun ra ngọn lửa, những lưỡi lửa như những ngọn giáo liếm láp lấy gã. Gã hét lên thảm thiết.

"Chạy trốn!" Đột nhiên, xung quanh Lan không còn là đỉnh núi nữa. Ánh sáng tràn ngập khiến toàn thân chàng run rẩy, ánh sáng và nhiệt lượng khiến chàng không thể suy nghĩ. Ánh sáng. Ở trung tâm của Hư Vô, ánh sáng che mờ ý thức của chàng, khiến chàng choáng váng, khiến chàng kính sợ.

Chàng đang đứng trong một con đèo rộng lớn, bao quanh là những đỉnh núi đen ngòm hình răng cưa, giống như nanh vuốt của Dark One. Đây là sự thật, chàng thực sự đã đến đây rồi. Chàng cảm nhận được những tảng đá dưới chân, và cả ngọn gió lạnh buốt thổi vào mặt.

Trận chiến bao vây lấy chàng, hay nói đúng hơn, là trận chiến đang dần đến hồi kết bao vây lấy chàng. Trên người những chiến binh mặc giáp và những chiến mã, lớp thép vốn sáng bóng giờ đã ảm đạm không chút ánh sáng. Các chiến binh vung vẩy vũ khí trong tay, khi chém khi đâm, đối đầu với lũ Trolloc đang gào thét cầm rìu nhọn và lưỡi hái. Có những chiến binh chiến đấu trên bộ, chiến mã của họ đã ngã xuống. Có những chiến mã không người cưỡi đang chạy loạn khắp chiến trường. Myrddraal len lỏi giữa người và Trolloc, bất kể hắc mã của chúng chạy nhanh đến đâu, chiếc áo choàng đen kịt trên người chúng vẫn không hề lay động. Bất kể thanh kiếm đen hút ánh sáng của chúng vung về phía nào, nơi đó đều có chiến binh ngã xuống. Tiếng leng keng của thép va chạm, tiếng thở dốc của chiến binh và Trolloc chiến đấu, tiếng kêu thảm thiết lúc lâm chung, đủ mọi âm thanh cuồn cuộn đổ về phía Lan, rồi lại bị cảm giác quái dị đang bóp nghẹt cổ họng chàng đẩy lùi lại. Phía trên sự ồn ào đó, những lá cờ bay phấp phới trong không trung đầy bụi bặm. Chim ưng đen của Fal Dara, hươu trắng của Shienar, và những lá cờ khác nữa. Cũng có cả cờ của lũ Trolloc. Chỉ riêng xung quanh mình, chàng đã nhìn thấy đầu lâu sừng dài của Dhurran, đinh ba đỏ máu của Cob, nắm đấm sắt của Dhamon.

Tuy nhiên, đây thực sự đã là hồi kết của trận chiến. Lúc này, chính là khoảnh khắc tạm dừng ngắn ngủi khi con người và Trolloc rút về chỉnh đốn đội ngũ, những kẻ rút lui cuối cùng và đám Trolloc tấn công nhau thêm vài cái rồi tách ra, mỗi bên đều chạy về, hoặc khập khiễng quay lại hai bên con đèo. Hình như không ai chú ý đến sự tồn tại của Lan.

Phía đối diện với Lan, là trận địa của con người, dưới những mũi thương lấp lánh, những lá cờ tam giác nhỏ bay nhẹ nhàng theo sự di chuyển tái lập đội ngũ của các chiến binh. Những chiến binh bị thương lảo đảo trên yên ngựa. Những con chiến mã không người cưỡi hí vang rồi lùi lại hoặc chạy loạn. Rõ ràng, họ không thể chịu đựng thêm một cuộc giao tranh nữa, nhưng cũng rõ ràng không kém, họ đang chuẩn bị cho đợt xung phong cuối cùng. Bây giờ, một số người đã nhìn thấy chàng, họ đứng trên yên ngựa chỉ trỏ về phía chàng, gào thét với chàng, nhưng lời nói của họ trong tai chàng mảnh như tiếng sáo.

Chàng lảo đảo quay người lại. Quân đội của Dark One chật kín đầu kia của con đèo, vô số trường thương dài ngọn trải dài mãi đến tận những sườn núi hai bên, còn đen tối hơn cả đám Trolloc đen kịt. So với chúng, quân đội Shienar thực sự quá thưa thớt. Hàng trăm Myrddraal chạy qua chạy lại trước đội ngũ, nơi chúng đi qua, lũ Trolloc hung ác đều sợ hãi cúi đầu, những cái mõm thú trên gương mặt chúng né tránh, thân hình khổng lồ lùi lại nhường đường. Trên không trung, Draghkar vỗ đôi cánh da lượn vòng, tiếng thét phát ra đối đầu với tiếng gió. Bây giờ, lũ quái vật cũng đã nhìn thấy chàng, vươn ngón tay chỉ vào chàng, những con Draghkar lập tức quay người lao bổ xuống phía chàng. Hai con. Ba con. Tổng cộng sáu con, gào thét như những tảng đá lớn đè ập xuống phía chàng.

Chàng ngây người nhìn chúng. Nhiệt lượng nóng bỏng như mặt trời tràn ngập cơ thể chàng. Chàng có thể nhìn rất rõ những con Draghkar đó, nhìn thấy cơ thể hình người bên dưới đôi cánh của chúng, nhìn thấy đôi mắt không linh hồn trên gương mặt tái nhợt đó, chúng hoàn toàn không có nhân tính. Nhiệt lượng kinh khủng. Nhiệt lượng sắp khiến chàng nổ tung.

Sấm sét rạch ngang bầu trời quang đãng. Mỗi tia chớp đều dứt khoát và mạnh mẽ, thiêu đốt đôi mắt chàng; mỗi tia chớp đều đánh trúng một cơ thể đen ngòm có cánh. Tiếng reo hò săn mồi biến thành tiếng gào thét lâm chung, những cơ thể cháy đen rơi xuống từ bầu trời đã khôi phục vẻ quang đãng.

Nóng. Nhiệt lượng đáng sợ của ánh sáng.

Chàng quỳ sụp xuống đất, cảm thấy như thể mình nghe thấy tiếng nước mắt trên má xèo xèo bốc hơi dưới cái nóng cực độ. "Không được!" Chàng nắm chặt lấy bụi cỏ khô nhỏ bé trên mặt đất, hy vọng dùng điều này để duy trì chút ý thức cuối cùng; thế nhưng, đám cỏ trong tay lập tức bốc cháy. "Làm ơn, đừng!" Gió nổi lên theo tiếng kêu của chàng, gầm thét cùng tiếng kêu của chàng, theo tiếng kêu của chàng rít gào dọc theo con đèo. Ngọn lửa dưới sự thúc đẩy của gió nhanh chóng lớn thành tường lửa, theo thế gió tràn về phía Trolloc, trong chớp mắt, trận địa của Trolloc hóa thành biển lửa, tiếng than khóc của chúng gần như át cả tiếng gió và tiếng của chàng, ngay cả dãy núi cũng vì thế mà rung chuyển.

Mọi chuyện phải kết thúc! Chàng vung nắm đấm đập mạnh xuống mặt đất, đại địa vang lên như tiếng chuông vàng. Chàng dùng tay chà xát mặt đất cứng rắn, đại địa theo đó run rẩy, nhảy múa dưới chân lũ Trolloc và Myrddraal. Mặt đất trước mặt chàng dâng lên từng đợt sóng, ùa về phía Trolloc và Myrddraal, càng lúc càng cao, cuối cùng biến thành những con sóng bùn đá, ập xuống đầu chúng. Quân đội Trolloc hỗn loạn như nước sôi, những cơ thể cháy xém và đá vụn trộn lẫn vào nhau. Số quái vật còn sống đã không còn đến gấp đôi quân đội loài người, hơn nữa còn cực kỳ hoảng loạn và mất phương hướng.

Gió lùi lại. Tiếng thét dừng hẳn. Đại địa tĩnh lặng. Bụi bặm và khói mù bay dọc theo con đèo, bao bọc lấy chàng.

"Ánh sáng che mắt ngươi, Ba'alzamon! Mọi chuyện phải kết thúc! Không phải ở đây."

Câu nói này không phải là ý nghĩ của riêng Lan, nhưng lại vang vọng trong đầu chàng.

"Ta không thể tham gia vào trong đó. Chỉ khi người được chọn nguyện ý, thì mới có thể kết thúc tất cả những điều này."

"Ở đâu?" Chàng không muốn hỏi, nhưng không thể ngăn mình lại, "Ở đâu?" Làn khói xung quanh chàng bắt đầu di chuyển, hình thành một mái vòm cao mười gang tay trên đầu chàng, bên trong là không khí trong lành, xung quanh là bụi khói cuộn trào. Trước mặt chàng xuất hiện những bậc thang, mỗi bậc đều lơ lửng riêng biệt trong không trung, từng bậc từng bậc hướng lên trên, dẫn đến một bóng tối khiến ánh mặt trời cũng phải ảm đạm.