Perrin theo đoàn xe của người Dân Lữ Hành di chuyển chậm rãi về phía đông nam, lòng như lửa đốt nhưng lại chẳng thể làm gì hơn. Lối hành quân của những người du mục này vô cùng ung dung, họ chẳng hề vội vã. Họ chưa bao giờ vội vã cả. Mỗi ngày, những cỗ xe ngựa đầy màu sắc chỉ khởi hành khi mặt trời đã treo cao, và nếu chẳng may gặp được nơi cắm trại phù hợp, dù buổi chiều mới trôi qua một nửa, họ cũng sẽ dừng lại hạ trại. Những con chó ngao khổng lồ họ nuôi thong dong chạy chậm bên cạnh xe ngựa, nhiều khi bọn trẻ cũng vậy, chúng chẳng tốn chút sức lực nào mà vẫn theo kịp tốc độ của cỗ xe. Bất kỳ gợi ý nào về việc đi thêm vài bước hay đi nhanh hơn một chút đều chỉ đổi lại những tràng cười sảng khoái, hoặc một câu: "À, nỡ lòng nào bắt những chú ngựa tội nghiệp kia phải làm việc vất vả đến thế chứ?". Điều khiến Perrin ngạc nhiên là, Elyas cũng chẳng hề vội vàng. Ông không chịu ngồi xe ngựa, thà đi bộ còn hơn, đôi khi còn giúp mở đường phía trước đoàn, nhưng ông tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện rời đi, cũng chưa bao giờ thúc giục họ.
Gã quái nhân râu ria xồm xoàm, khoác trên mình lớp da thú này khác biệt hoàn toàn với những người Dân Lữ Hành ôn hòa, dù ông đứng cạnh cỗ xe nào cũng đều vô cùng nổi bật. Ngay cả khi ông ở tít phía bên kia trại, người ta cũng có thể nhận ra ngay lập tức. Điều này không hoàn toàn là do y phục. Mỗi cử chỉ của Elyas đều mang vẻ lười biếng của loài sói, lớp áo da và mũ da chỉ càng tô đậm thêm khí chất đó. Trên người ông tự nhiên tỏa ra một loại khí tức nguy hiểm, hệt như ngọn lửa tỏa nhiệt, tạo nên sự tương phản rõ rệt với những người du mục. Dân Lữ Hành, bất kể già trẻ, ngày đêm đều vui vẻ hớn hở, trong cử chỉ của họ không có chút gì nguy hiểm, chỉ có niềm vui. Trẻ con vì tận hưởng thú vui chạy nhảy nên rất thích đuổi bắt nô đùa với nhau. Nhưng giữa những người Dân Lữ Hành, ngay cả người già bước chân cũng nhẹ nhàng trang trọng, lại như đang dẫm lên những bước nhảy đầy màu sắc. Mỗi người, dù là khi nào, dù đứng hay đi, dù trong trại có nhạc hay không, dường như lúc nào cũng sẵn sàng khiêu vũ. Còn về âm nhạc, hiếm khi nào trong trại lại vắng bóng nhạc cụ. Dù là cắm trại hay lên đường, gần như suốt cả ngày, giữa các cỗ xe đều có tiếng đàn violin, tiếng sáo, tiếng đàn tranh và trống hòa tấu những bản nhạc du dương. Những khúc nhạc vui vẻ, khúc nhạc hân hoan, khúc nhạc cười đùa, khúc nhạc buồn thương, chỉ cần trong trại có người còn thức, thường thì sẽ có âm nhạc.
Bất kể Elyas đi ngang qua cỗ xe nào, đều sẽ nhận được những cái gật đầu và nụ cười thân thiện, bất kể ông dừng lại bên đống lửa nào, đều sẽ nhận được lời chào hỏi nồng nhiệt. Nhưng Perrin biết, những khuôn mặt cười mở lòng kia chỉ là sự lịch sự của người du mục trước người ngoài, ẩn giấu dưới khuôn mặt đó là sự đề phòng đối với con hươu hoang chưa được thuần hóa hoàn toàn. Sau nụ cười ấy, cất giấu nỗi lo liệu hai người từ làng Emond có gây ra mối đe dọa hay không, theo ngày tháng trôi qua, nỗi lo này chỉ giảm bớt đôi chút. Đối với Elyas, sự đề phòng của họ càng sâu sắc hơn, giống như hơi nóng tỏa ra trong không khí ngày hè vậy, hơn nữa, sự đề phòng này chưa bao giờ giảm bớt. Khi họ ở sau lưng ông, họ thường công khai nhìn ông, dường như nghi hoặc xem rốt cuộc ông muốn gì. Khi ông đi ngang qua họ, đôi bàn chân vốn luôn sẵn sàng nhảy múa kia dường như cũng luôn sẵn sàng để chạy trốn.
Mặt khác, Elyas tất nhiên cũng vô cùng không thích "Con đường Lá" của họ. Mỗi khi ở cùng người Dân Lữ Hành, khóe miệng ông luôn nhếch lên. Biểu cảm không giống như đang thỏa hiệp, tất nhiên cũng chẳng phải khinh miệt, chỉ là ông ước gì có thể trốn đến nơi khác mà thôi. Thế nhưng, mỗi khi Perrin đề nghị rời đi, Elyas đều dùng tông giọng an ủi bảo: "Hãy nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa đi".
"Trước khi gặp ta, các ngươi đã chịu không ít khổ sở", Elyas nói như vậy. Perrin cũng chẳng nhớ nổi đây là lần thứ mấy ông nhắc đến điều này, có lẽ là lần thứ ba hoặc thứ tư rồi, "Hơn nữa, những ngày tháng tương lai của các ngươi sẽ còn khó khăn hơn, có sự truy đuổi của bán thú nhân và những kẻ hình người, có cả những người bạn Aes Sedai nữa". Miệng ông nhét đầy bánh táo khô của Ila, vừa nhai vừa cười với Perrin. Ngay cả khi ông đang cười, đôi mắt màu vàng kim ấy vẫn sắc bén, thậm chí có lẽ còn hơn cả lúc không cười. Đó là đôi mắt của kẻ đi săn, hiếm khi lộ ra vẻ vui tươi. Ông nằm lười biếng bên đống lửa của Raen, như thường lệ từ chối ngồi trên khúc gỗ dùng làm ghế, "Chết tiệt, đừng vội vàng nộp mình vào tay Aes Sedai. Nếu chúng ta bị Kẻ U Ám tìm thấy thì sao? Nếu chúng ta cứ đợi ở đây, làm sao ngăn cản được chúng? Ba con sói không cản nổi chúng đâu, người du mục thậm chí còn không biết tự bảo vệ mình, càng không giúp được gì. Bán thú nhân sẽ tàn sát họ, đó sẽ là lỗi của chúng ta. Dù sao sớm muộn gì chúng ta cũng phải rời xa họ, chi bằng đi sớm một chút". "Ta có một loại cảm giác, nó bảo ta phải đợi. Thêm vài ngày nữa thôi". "Một loại cảm giác! Thư giãn đi, anh bạn. Anh phải học cách tùy cơ ứng biến, nên chạy thì chạy, nên đánh thì đánh, nên nghỉ thì nghỉ. Rốt cuộc anh đang nói gì, cảm giác gì chứ? Ăn chút bánh đi. Ila tuy không thích ta, nhưng mỗi khi ta đến, bà đều lấy cao lương mỹ vị đãi ta. Ở cùng những người này, lúc nào cũng có đồ ngon". "Rốt cuộc là cảm giác gì?", Perrin truy hỏi, "Nếu anh biết điều gì đó mà không nói cho chúng tôi biết...". Elyas nhíu mày nhìn nửa cái bánh trong tay, rồi đặt nó xuống, vỗ vỗ đôi tay. "Một loại cảm giác", cuối cùng ông nhún vai, dường như chính ông cũng không hiểu rõ lắm, "Một loại cảm giác bảo ta, phải đợi, điều này rất quan trọng. Thêm vài ngày nữa đi. Ta không thường có cảm giác này, nhưng kinh nghiệm mách bảo ta nên tin nó. Nó từng cứu mạng ta. Lần này cảm giác không hiểu sao có chút khác biệt, tuy nhiên, nó rất quan trọng, điều này thì rõ ràng. Nếu các ngươi muốn tiếp tục đi, thì cứ đi đi. Ta không đi". Đó là tất cả những gì ông chịu nói, bất kể Perrin có hỏi thêm bao nhiêu lần, ông cũng không nói thêm nữa. Ông nằm đó, trò chuyện với Raen, ăn uống, dùng mũ che mắt chợp mắt, không chịu thảo luận chuyện rời đi nữa. Một loại cảm giác bảo ông phải đợi, bảo ông điều này rất quan trọng. Khi thời khắc rời đi đến, tự khắc ông sẽ biết. "Ăn chút bánh đi, anh bạn. Đừng căng thẳng quá. Ăn chút món hầm đi. Thư giãn đi".
Perrin lại không thể thư giãn. Đêm xuống, anh lang thang giữa những cỗ xe ngựa bảy màu, lo cái này, lo cái kia. Ngoài anh ra, tất cả mọi người đều không thấy bất kỳ lý do gì cần phải lo lắng. Người Dân Lữ Hành hát múa, nấu nướng, ăn đủ loại trái cây, hạt, quả mọng và rau củ quanh đống lửa—họ không ăn thịt—bận rộn với vô số việc lặt vặt trong nhà, dường như hoàn toàn không quan tâm đến thế giới bên ngoài. Trẻ con chạy nhảy khắp nơi, chơi đùa khắp nơi, chơi trốn tìm giữa các cỗ xe, leo trèo lên những cái cây quanh trại, lăn lộn cười đùa với những chú chó trên mặt đất. Mỗi người đều hoàn toàn không quan tâm đến thế giới.
Nhìn họ, anh càng khao khát được rời đi. "Rời đi trước khi chúng ta dẫn kẻ truy sát đến giữa họ. Họ chiêu đãi chúng ta như vậy, chúng ta lại lấy nguy hiểm để báo đáp lòng tốt của họ. Họ có lý do để vui vẻ, không ai truy đuổi họ cả. Nhưng chúng ta...". Còn về Egwene, anh hầu như không có cơ hội nói chuyện với cô, cô hoặc là cùng Ila chụm đầu thì thầm to nhỏ, tỏ rõ thái độ "đàn ông miễn vào", hoặc là nhảy múa cùng Aram, xoay người không ngừng theo tiếng nhạc. Người Dân Lữ Hành dùng sáo, violin và trống da tấu lên những bản nhạc từ khắp nơi trên thế giới, dùng giọng hát cao vút mang theo tiếng rung ngân lên những bài hát của riêng mình. Bài hát của họ dù nhịp điệu nhanh hay chậm, giọng điệu đều cao và nhọn. Họ biết hát rất nhiều bài, trong đó có một vài bài cũng rất thịnh hành ở vùng Hai Sông, chỉ là ở đây họ thường gọi bằng một cái tên khác. Ví dụ, bài "Ba Nữ Mục Đồng" ở Hai Sông, được tộc Khéo Tay gọi là "Nữ Vũ Công Xinh Đẹp", họ còn nói, bài "Gió Từ Phương Bắc" của Hai Sông ở một số nơi gọi là "Mưa Rào Trút Nước", những nơi khác thì gọi là "Cuộc Rút Quân Của Baelin". Perrin chẳng suy nghĩ gì mà hỏi về bài hát "Tộc Khéo Tay Đánh Cắp Nồi Của Tôi", họ đều cười ngã ngửa ra đất, họ biết bài hát này, ở đây, tên bài hát là "Ném Lông Vũ".
Nghe thấy bài hát của họ, tự nhiên sẽ muốn khiêu vũ, anh rất hiểu điều đó. Khi còn ở làng Emond, anh không phải là một vũ công xuất sắc, nhưng những bài hát của tộc Khéo Tay lại lay động đôi chân anh, khiến anh cảm thấy cả đời mình chưa từng nhảy lâu và tốt như vậy. Như bị thôi miên, chúng khiến máu anh nhảy múa theo tiếng trống.
Ngay đêm thứ hai sau khi khởi hành cùng người du mục, Perrin lần đầu tiên nhìn thấy các cô gái của họ khiêu vũ theo những bản nhạc chậm. Khi đó, đống lửa cháy nhẹ, màn đêm buông xuống, những ngón tay gõ nhịp điệu dịu dàng trên mặt trống da. Ban đầu chỉ có một chiếc trống, sau đó, từng chiếc một, toàn bộ trống trong trại đều gõ cùng một nhịp điệu chậm rãi kéo dài. Dưới màn đêm, một mảnh tĩnh lặng, chỉ có tiếng trống. Một cô gái mặc váy đỏ, trên tóc trang điểm bằng những chuỗi hạt đung đưa đi vào trong ánh lửa, tháo khăn quàng cổ, đá văng giày. Một tiếng sáo bắt đầu thổi lên giai điệu êm tai, mang theo chút sầu muộn dịu dàng. Cô gái khiêu vũ nhẹ nhàng, đôi tay vươn ra phía sau dang rộng khăn quàng, đôi chân trần trượt đi theo tiếng trống, vòng mông nhấp nhô đung đưa theo bước chân. Đôi mắt đen láy của cô nhìn chằm chằm Perrin, nụ cười chậm rãi như những bước nhảy của cô, ngay cả khi xoay vòng, vẫn ngoảnh đầu lại mỉm cười với anh.
Anh khó khăn nuốt nước bọt, khuôn mặt không kìm được mà nóng bừng lên. Lại một cô gái nữa tham gia vào điệu nhảy, những tua rua của khăn quàng rung rinh theo tiếng trống và sự xoay chuyển chậm rãi của vòng hông, vô cùng chuẩn xác. Họ cùng nhau mỉm cười về phía anh, anh hắng giọng một cách khàn đặc, không dám nhìn xung quanh, mặt đỏ như củ cải đường, thầm nghĩ, những kẻ không đang xem điệu nhảy chắc chắn đang chế giễu anh.
Anh giả vờ tùy ý trượt từ khúc gỗ đang ngồi thoải mái xuống đất, dời ánh mắt khỏi hai nữ vũ công trong ánh lửa. Ở làng Emond, anh chưa bao giờ đỏ mặt đến thế này, dù là vào lễ hội khi nhảy múa cùng các cô gái trong làng trên bãi cỏ cũng không. Lúc này anh chỉ mong gió thổi nhanh lên, để làm mát cơ thể đang nóng rực của mình.
Thế nhưng, những cô gái kia lại nhảy vào tầm mắt anh, chỉ là bây giờ có ba người, một trong số đó tinh quái nháy mắt với anh. Anh luống cuống đảo mắt. "Ánh Sáng ơi", anh thầm nghĩ, "Mình nên làm gì đây? Lan biết rõ về con gái nhất, anh ấy sẽ làm gì nhỉ?". Những vũ công cười khúc khích, những chuỗi hạt trên đầu phát ra tiếng kêu giòn giã theo động tác hất tóc của họ. Perrin cảm thấy mặt mình sắp cháy lên rồi. Sau đó, một người phụ nữ lớn tuổi hơn tham gia cùng ba cô gái, dạy họ cách nhảy sao cho gợi tình hơn. Perrin thở dài thườn thượt, nhắm mắt đầu hàng. Thế nhưng, dù nhắm mắt lại, bên tai anh vẫn nghe thấy tiếng cười chế nhạo của họ, lòng ngứa ngáy khó chịu. Dù nhắm mắt, anh dường như vẫn có thể nhìn thấy họ. Mồ hôi rịn ra trên trán, anh cầu nguyện gió đêm nhanh thổi đến.
Theo lời Raen, những cô gái đó thực ra rất hiếm khi nhảy kiểu điệu nhảy đó, còn phụ nữ thì càng ít hơn. Elyas lại nói, nhờ phúc cái mặt đỏ như gấc của Perrin mà từ đêm đó, tối nào họ cũng phải nhảy điệu này.
"Ta phải cảm ơn ngươi mới đúng", Elyas nghiêm nghị nói, "Ta già rồi, không giống những người trẻ tuổi như các ngươi, muốn làm ấm xương cốt ta thì một đống lửa thôi là không đủ". Perrin lườm ông một cái. Khi Elyas bỏ đi, bóng lưng ông tiết lộ rằng thực ra ông đang tủm tỉm cười.
Perrin nhanh chóng hiểu ra rằng, né tránh không nhìn những người phụ nữ và cô gái đó không phải là phương pháp hiệu quả gì, cho nên, mặc dù những cái nháy mắt và nụ cười của họ vẫn khiến anh muốn trốn tránh, anh cũng không trốn nữa. Nếu chỉ có một cô gái đang nhảy thì còn dễ xử lý, nhưng nếu có năm sáu người, mà ai nấy đều đang nhìn kết quả, anh chưa bao giờ thực sự thành công trong việc vượt qua thói quen đỏ mặt của mình.
Egwene cũng bắt đầu học nhảy điệu này, người dạy cô là hai cô gái dẫn đầu điệu nhảy đêm hôm trước. Cô vừa nhảy với chiếc khăn quàng mượn được, vừa luyện tập những bước nhảy dề dà đó, vừa nhẹ nhàng vỗ nhịp. Perrin muốn nói gì đó, nhưng quyết định cứ cắn răng chịu đựng vẫn là khôn ngoan hơn. Sau đó, hai cô gái kia bắt đầu dạy cô lắc hông, cô cười lớn, ba cô gái cười thành một chùm. Mắt Egwene lấp lánh, đôi má ửng hồng, cuối cùng, đối với động tác này vẫn còn chút dè dặt.
Aram đứng bên cạnh, hai mắt sáng rực, nhìn Egwene đang khiêu vũ đầy khao khát. Trên cổ cô luôn đeo một chuỗi hạt màu xanh, là món quà của chàng trai Dân Lữ Hành trẻ tuổi khôi ngô này tặng. Trên khuôn mặt Ila, cái nhíu mày lo lắng đã thay thế cho nụ cười bà lộ ra khi mới phát hiện cháu trai có hứng thú với Egwene. Perrin thì hạ quyết tâm, phải giám sát thật kỹ chàng Aram trẻ tuổi này.
Có một lần, anh cố gắng bắt gặp Egwene một mình bên cạnh một cỗ xe ngựa màu xanh vàng: "Cô rất tận hưởng những ngày tháng này, phải không?", anh hỏi.
"Tại sao lại không chứ?", cô cúi đầu mỉm cười nhìn sợi dây chuyền hạt màu xanh trên cổ, dùng ngón tay mân mê nó, "Chúng ta việc gì phải giả vờ một bộ dạng thê thảm như anh suốt ngày chứ? Lẽ nào chúng ta không được phép tận hưởng một chút cuộc sống của riêng mình sao?". Aram đứng cách đó không xa—cậu ta không bao giờ rời xa Egwene quá xa—hai tay khoanh trước ngực, khuôn mặt hơi cười, nửa đắc ý, nửa thách thức. Perrin hạ thấp giọng: "Tôi tưởng cô muốn đến Tar Valon, ở đây thì không thể làm Aes Sedai được đâu". Egwene lắc đầu: "Tôi cũng tưởng anh không thích tôi làm Aes Sedai chứ". Giọng cô ngọt ngào đến đáng sợ.
"Chết tiệt, chẳng lẽ cô tưởng chúng ta ở đây an toàn hơn sao? Chúng ta ở đây, những người này sẽ an toàn sao? Kẻ U Ám bất cứ lúc nào cũng có thể tìm thấy chúng ta". Bàn tay đang vuốt ve chuỗi hạt khẽ run rẩy, cô hạ tay xuống hít sâu một hơi: "Dù chúng ta rời đi hôm nay hay tuần sau, điều gì đến sẽ đến. Đây là suy nghĩ hiện tại của tôi. Perrin, hãy tận hưởng đi. Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của chúng ta rồi". Cô buồn bã đưa ngón tay khẽ lướt qua khuôn mặt anh. Aram vươn tay về phía cô, khi cô quay người chạy về phía cậu ta, cô đã mỉm cười rồi. Hai người chạy về phía tiếng sáo, Aram vừa chạy vừa ngoảnh đầu đắc ý nhìn Perrin, như muốn nói, cô ấy không thuộc về anh, mà tôi, sẽ có được cô ấy.
"Họ đã trúng bùa chú của người du mục rồi", Perrin thầm nghĩ. Elyas nói đúng, họ hoàn toàn không cần dùng "Con đường Lá" để thuyết phục bạn, tự nó sẽ thấm vào trong lòng bạn.
Ila thấy anh co ro trong gió, liền từ trong cỗ xe của bà lấy ra một chiếc áo choàng len dày đưa cho anh. May mắn thay, là màu xanh đậm, chứ không phải màu sắc tươi sáng đỏ vàng. Khi anh khoác áo choàng lên, lòng đang tự hỏi sao lại vừa vặn thế, Ila nghiêm túc nói: "Đáng lẽ có thể làm vừa vặn hơn một chút". Vừa nói vừa liếc nhìn chiếc rìu trên thắt lưng anh, khi bà ngẩng đầu đón lấy ánh mắt anh, nụ cười của bà mang theo sự buồn bã, "Đáng lẽ có thể vừa vặn hơn". Tất cả người tộc Khéo Tay đều như vậy, trên khuôn mặt họ lúc nào cũng treo nụ cười, lúc nào cũng không hề do dự đưa ra lời mời cùng uống ly nước hay cùng nghe nhạc, nhưng ánh mắt của họ luôn hướng về chiếc rìu của anh, anh có thể cảm nhận được suy nghĩ trong lòng họ. Đây là một công cụ bạo lực. Không có bất kỳ lý do gì có thể là cái cớ để sử dụng bạo lực với người khác. Con đường Lá.
Đôi khi, anh thực sự muốn hét vào mặt họ. Trên thế giới vẫn còn bán thú nhân và Kẻ U Ám. Còn có những kẻ chặt đứt từng chiếc lá. Còn có Chúa Tể Bóng Tối, ngọn lửa trong mắt hắn đủ để thiêu rụi Con đường Lá. Anh bướng bỉnh treo rìu bên hông, ngay cả khi gió lạnh từng cơn cũng kiên quyết muốn mở áo choàng ra, để lộ lưỡi rìu bán nguyệt kia. Elyas thỉnh thoảng sẽ châm chọc anh, nhếch miệng cười, nói anh việc gì phải cứ mang theo thứ vũ khí nặng nề như vậy bên người, đôi mắt màu vàng kim đó dường như có thể đọc thấu tâm can anh. Mỗi lần như vậy, anh đều gần như muốn che chiếc rìu đi. Gần như.
Mặc dù trại của người Dân Lữ Hành khiến anh bứt rứt không yên, nhưng khi ở đây, giấc mơ của anh vẫn coi là bình thường. Đôi khi, anh sẽ bị ác mộng đánh thức, mơ thấy bán thú nhân và Kẻ U Ám xông vào trại, cỗ xe cầu vồng hóa thành lửa lớn ngùn ngụt, mọi người lần lượt ngã xuống vũng máu, đàn ông, phụ nữ và trẻ em hoảng loạn chạy trốn, thét gào trong cái chết, nhưng không hề phản kháng. Hết lần này đến lần khác, anh tỉnh giấc giữa đêm, thở hổn hển đưa tay cầm lấy chiếc rìu, rồi mới nhìn rõ cỗ xe không hề bốc cháy, xung quanh không có những sinh vật dị dạng chết tiệt đó, trên mặt đất cũng không có thi thể bị xé nát vặn vẹo. Tuy nhiên, những điều này chỉ là ác mộng bình thường, điều này khiến anh an ủi đôi chút. Nếu Chúa Tể Bóng Tối muốn đi vào giấc mơ của anh, thì nhất định phải là trong loại ác mộng này. Thế nhưng hắn không hề xuất hiện. Không có Ba'alzamon. Chỉ là ác mộng bình thường.
Chỉ là, khi anh tỉnh táo, lại cảm nhận được bầy sói. Ba con sói lớn kia bất kể là hành quân ban ngày, hay ngủ lại ban đêm, đều luôn giữ khoảng cách với họ. Nhưng, anh biết chúng ở đâu. Anh cảm nhận được sự khinh miệt của chúng đối với những con chó canh cửa do người Dân Lữ Hành nuôi, biết chúng cho rằng những con chó đó chỉ biết ồn ào náo loạn, đã sớm quên mất bản tính của mình, quên mất mùi vị của dòng máu ấm nóng. Những con chó này có lẽ có thể dọa được con người, một khi gặp phải bầy sói, chỉ có thể cúp đuôi bỏ chạy. Mỗi ngày, cảm nhận của anh đối với bầy sói càng nhạy bén, càng rõ ràng hơn.
Theo ngày tháng trôi qua, Vằn ngày càng không kiên nhẫn. Cô cho rằng quyết định của Elyas về việc đưa Perrin và Egwene đến phương nam là đúng, tuy nhiên, đã quyết định rồi thì làm cho xong đi, kết thúc cái kiểu đi lang thang chậm chạp này đi. Sói tộc tuy thích ngao du trên đại địa, nhưng cô không thích rời xa tộc của mình quá lâu. Phong cũng cảm thấy không kiên nhẫn, con mồi ở vùng này ít đến thảm hại, nó lại không khinh thường ăn chuột đồng. Nó cảm thấy đó là công cụ mà sói con dùng để luyện tập kỹ năng săn mồi, chỉ có những con sói già không đủ sức vồ hươu hay cắn đứt gân chân bò tót mới ăn những thứ đó. Đôi khi, Phong còn cảm thấy Lão Nhảy nói đúng, rắc rối của con người vẫn nên để con người tự mình giải quyết. Tuy nhiên, khi Vằn ở đó, nó sẽ rất cẩn thận kiềm chế suy nghĩ này, nếu Nhảy ở đó, nó sẽ càng thận trọng hơn. Nhảy là một chiến binh xám đầy sẹo, kiến thức tích lũy qua năm tháng mang lại cho nó khả năng phán đoán bình tĩnh, mưu lược của nó lại đủ để bù đắp sức mạnh mà năm tháng đã cướp đi từ cơ thể nó. Nó không quan tâm đến con người, chỉ là, đã Vằn muốn hoàn thành việc này, nó sẽ đi theo cô, cô đợi thì nó đợi, cô chạy thì nó cũng chạy. Sói hay người, bò hay hươu, ai dám thách thức Nhảy, chỉ sẽ bị bộ hàm của nó tiễn về cõi vĩnh hằng. Đó chính là lối sống của Nhảy, đó chính là lý do Phong kiêng dè nó. Còn về Vằn, cô dường như không quan tâm đến suy nghĩ của hai con sói còn lại.
Tất cả những điều này trong lòng Perrin đều rõ như gương. Anh vô cùng khao khát có thể sớm đến Caemlyn, gặp Moiraine và Tar Valon. Dù ở đó không có câu trả lời, ít nhất cũng có thể kết thúc tất cả những điều này. Mỗi khi Elyas nhìn anh, anh rất chắc chắn người đàn ông có đôi mắt màu vàng kim này cũng biết những điều đó. À, xin hãy để tất cả chuyện này nhanh chóng kết thúc đi.
***Lại là giấc mơ, sự khởi đầu của nó dễ chịu hơn nhiều so với những giấc mơ gần đây. Anh ngồi bên cạnh bàn bếp nhà Abeur Lupin, dùng đá mài mài lưỡi rìu. Phu nhân Lupin không bao giờ cho phép làm bất cứ việc gì liên quan đến đúc rèn trong nhà bà, hoặc nghe thấy bất kỳ âm thanh rèn sắt nào. Ngay cả ông Lupin khi mài dao dùng trong bếp cho bà, cũng phải chạy ra ngoài sân. Thế nhưng, trong giấc mơ lúc này, bà đang bận nấu nướng, đối với chiếc rìu của Perrin không hề có ý kiến gì. Thậm chí, khi một con sói lớn đi vào trong nhà, cuộn tròn trên sàn nhà giữa Perrin và cửa phòng, bà cũng không có bất kỳ sự phản đối nào. Perrin tiếp tục mài rìu, bởi vì, rất nhanh thôi, sẽ dùng đến nó.
Con sói lớn đột nhiên đứng dậy, từ sâu trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp, lông trên cổ dựng đứng. Ba'alzamon từ ngoài sân đi vào nhà bếp. Phu nhân Lupin tiếp tục bận rộn với công việc của bà.
Perrin vội vàng đứng dậy, nâng rìu lên, nhưng Ba'alzamon phớt lờ vũ khí của anh, mà tập trung toàn bộ sự chú ý vào con sói kia, trong hốc mắt nhảy múa những ngọn lửa. "Đây là hộ vệ mà ngươi có sao? À, trước đây ta cũng từng thấy trường hợp này, thấy rất nhiều lần rồi". Hắn duỗi một ngón tay ra, cong lại. Ngọn lửa lập tức bùng phát từ mắt, tai, miệng, da của con sói lớn, nó thét lên đau đớn, mùi thịt và lông bị cháy khét tràn ngập căn bếp. Abeur Lupin mở một cái nồi ra, cầm một chiếc thìa gỗ khuấy thức ăn trong nồi.
Perrin vứt rìu nhảy đến bên cạnh con sói lớn, muốn dùng hai tay dập tắt ngọn lửa trên người nó. Con sói đó ngay trong tay anh hóa thành tro đen. Trên sàn nhà được phu nhân Lupin lau chùi sạch bong, chỉ còn lại một đống tro tàn không thành hình. Perrin nhìn chằm chằm vào đống tro đó, lùi lại phía sau. Anh rất muốn lau sạch lớp tro dầu mỡ dính trên tay, thế nhưng, lau vào đâu đây? Lau lên quần áo chỉ làm anh buồn nôn. Anh chộp lấy chiếc rìu, nắm chặt lấy cán rìu, các khớp ngón tay kêu răng rắc.
"Ngươi cút ngay!", anh hét lớn. Phu nhân Lupin gõ nhẹ thìa vào thành nồi, vừa ngân nga khúc hát vừa đậy nắp nồi lại.
"Ngươi không thoát khỏi lòng bàn tay ta đâu", Ba'alzamon nói, "Ngươi không trốn được tai mắt của ta. Nếu ngươi chính là người đó, vậy thì, ngươi là của ta rồi". Ngọn lửa trên khuôn mặt hắn ép Perrin không ngừng lùi lại, cho đến khi lưng dán chặt vào tường. Phu nhân Lupin mở lò nướng, kiểm tra những chiếc bánh mì bên trong. "Mắt Thế Giới sẽ nuốt chửng ngươi", Ba'alzamon nói, "Ta đánh dấu ấn trên người ngươi, ngươi là của ta!". Hắn giơ nắm tay chặt cứng lên, như muốn ném thứ gì đó về phía anh, khi hắn xòe năm ngón tay ra, một con quạ lớn bay đến trước mắt Perrin.
Chiếc mỏ chim đen kịt mổ xuống mắt trái của Perrin, anh thét lên đau đớn—anh giật mình ngồi dậy, hai tay ôm lấy khuôn mặt. Xung quanh là cỗ xe ngựa của người du mục, mọi người đều đang ngủ say. Anh chậm rãi buông tay xuống. Không đau, cũng không có máu. Thế nhưng, anh nhớ rõ, nỗi đau thấu tim xuyên qua con mắt kia.
Bình minh sắp đến rồi, anh ngồi đó, run rẩy, Elyas đột nhiên đi đến bên cạnh anh ngồi xổm xuống, duỗi một bàn tay định lay anh tỉnh. Trong khu rừng bên ngoài trại, có tiếng sói hú, là tiếng hú sắc lạnh do cả ba con sói lớn cùng phát ra. Anh cảm nhận được cảm xúc của chúng. Lửa. Đau đớn. Lửa. Hận thù. Hận thù! Giết chóc! "Đúng vậy", Elyas nói khẽ, "Đến lúc rồi. Dậy đi, chàng trai. Chúng ta phải đi thôi". Perrin vội vã bò ra khỏi chăn, bắt đầu cuộn chăn lại. Lúc này, Raen mơ màng dụi mắt từ trong xe ngựa bước ra. Ông bước xuống bậc thang sau xe ngựa, nhìn nhìn bầu trời, dừng bước chân lại. Tay ông vẫn giơ bên cạnh mặt, mắt lại chăm chú quan sát không trung. Perrin không hiểu ông đang nhìn cái gì. Trên bầu trời phương đông có vài đám mây, bị mặt trời sắp mọc nhuộm thành màu hồng phấn. Ngoài ra, trên không trung chẳng có gì cả. Raen dường như vẫn đang nghe gì đó, hơn nữa, còn đang đánh hơi mùi trong không khí. Chỉ là, trong rừng chỉ có tiếng gió thổi qua giữa những hàng cây và mùi khói nhẹ để lại từ đống lửa đêm qua.
Elyas xách hành lý của mình đi tới, Raen bước xuống xe ngựa, nói với ông: "Chúng ta phải thay đổi hướng đi rồi, người bạn già của tôi". Người truy tìm lại bất an nhìn bầu trời, "Hôm nay chúng ta phải đi theo hướng khác. Các ngươi có cùng đi với chúng tôi không?". Elyas lắc đầu, Raen dường như sớm đoán được câu trả lời của ông, chỉ gật đầu, "Được rồi, vậy thì, tự bảo trọng nhé, người bạn già của tôi. Hôm nay có chút...". Ông lại ngước đầu lên lần nữa, nhưng trước khi ánh mắt vượt qua đỉnh xe ngựa nhìn về phía bầu trời thì đã cúi đầu xuống, "Ta nghĩ, chúng ta sẽ đi về phía đông. Có lẽ sẽ đi mãi đến Sống Lưng Thế Giới, có lẽ chúng ta có thể tìm được một Linh Hương, ở đó một thời gian". "Linh Hương chưa bao giờ bị thế giới bên ngoài quấy nhiễu", Elyas đồng ý, "Tuy nhiên, Cự Linh cũng không quá thích người lạ". "Bất kỳ ai cũng sẽ chào đón người Dân Lữ Hành thôi", Raen nhếch miệng cười, "Hơn nữa, dù là Cự Linh, cũng cần tu sửa nồi niêu xoong chảo mà. Lại đây, chúng ta cùng ăn sáng, trò chuyện một chút". "Không còn thời gian nữa rồi", Elyas trả lời, "Chúng ta hôm nay phải rời đi, càng nhanh càng tốt. Hôm nay là ngày hành động". Raen cố gắng thuyết phục ông ít nhất hãy ở lại ăn xong bữa sáng. Sau khi Ila và Egwene từ trong xe ngựa bước ra, Ila cũng gia nhập hàng ngũ thuyết phục, tuy nhiên, bà không tích cực như chồng, dù lời lẽ lịch sự thỏa đáng, nhưng lại có vẻ giả tạo. Rõ ràng, bà rất vui khi thấy Elyas rời đi, chỉ tiếc là điều đó đồng nghĩa với việc Egwene cũng phải đi rồi.
Egwene không để ý đến ánh mắt tiếc nuối của Ila dành cho mình, chỉ hỏi thăm rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Perrin vốn tưởng cô sẽ nói muốn ở lại cùng người Dân Lữ Hành, thế nhưng, khi Elyas giải thích xong, cô chỉ trầm tư gật đầu, liền vội vàng quay lại xe ngựa thu dọn đồ đạc.
Raen cuối cùng dang hai tay ra nói: "Được rồi. Ta không nhớ trước đây từng thử để khách ra đi mà không ăn một bữa tiệc chia tay nào, nhưng...", ánh mắt ngập ngừng của ông lại lướt lên không trung, "Được rồi, dù sao chính chúng ta cũng phải sớm khởi hành. Ta nghĩ, có lẽ chúng ta phải vừa đi vừa ăn thôi. Tuy nhiên, ít nhất hãy nói lời tạm biệt với mọi người rồi hãy đi". Elyas chưa kịp phản đối, Raen đã quay người, bay nhanh chạy tới chạy lui giữa các cỗ xe, gõ cửa gọi những người vẫn còn đang ngủ trong xe ngựa dậy. Cho đến khi một người tộc Khéo Tay dắt Bela đến, toàn bộ người trong trại đều đã mặc lên người những bộ y phục đẹp nhất, vây quanh ba người Elyas, những mảng màu tươi sáng rực rỡ khiến cỗ xe đỏ vàng đan xen của Raen và Ila đều trở nên ảm đạm. Những chú chó ngao khổng lồ chui qua chui lại trong đám đông, thè lưỡi ra, không tìm được người vuốt ve tai chúng. Ba người Perrin lại phải chịu đựng hết lần này đến lần khác những cái bắt tay và cái ôm. Những cô gái tối nào cũng khiêu vũ kia đều không thỏa mãn với việc bắt tay, những cái ôm thắm thiết của họ dành cho Perrin khiến anh suýt chút nữa không muốn đi nữa... Sau đó, anh lại nhớ đến xung quanh có rất nhiều người đang nhìn, khuôn mặt lập tức trở nên đỏ hơn cả cỗ xe của người truy tìm.
Aram kéo Egwene sang một bên. Trong tiếng chào tạm biệt, Perrin không nghe thấy cậu ta nói gì, chỉ thấy Egwene không ngừng lắc đầu, ban đầu chỉ chậm rãi lắc, khi cậu ta bắt đầu làm ra động tác khẩn cầu, cái lắc đầu của cô trở nên kiên quyết hơn. Biểu cảm của Aram từ khẩn cầu chuyển thành tranh luận, mà cô chỉ bướng bỉnh lắc đầu, cho đến khi Ila đi tới, trách mắng cháu trai vài câu, cứu cô ra. Aram dỗi hờn rẽ đám đông bỏ đi. Ila nhìn cậu ta rời đi, dường như do dự không biết có nên gọi cậu ta quay lại hay không. Perrin thầm nghĩ, bà chắc cũng thở phào nhẹ nhõm rồi, bởi vì, Aram cuối cùng vẫn không có ý định cùng chúng tôi—cùng Egwene—rời đi.
Khi anh cuối cùng bắt tay xong với từng người trong trại, ôm ít nhất hai lần với từng cô gái, đám đông mới hơi lùi ra, chừa lại một chút không gian cho Raen, Ila và ba vị khách.
"Ông đến trong hòa bình", Raen tụng, ông hai tay đặt lên ngực cúi chào một cách chính thức, "Và đi trong hòa bình. Đống lửa của chúng tôi mãi mãi chào đón người mang hòa bình như ông". "Con đường Lá chính là con đường hòa bình". "Chúc ông mãi mãi tận hưởng hòa bình", Elyas trả lời, "Chúc dân tộc của ông mãi mãi tận hưởng hòa bình". Ông do dự một chút, lại nói thêm, "Ta sẽ truy tìm bài hát đó, cuối cùng sẽ có ngày, có người tìm được nó. Dù là năm nay hay năm sau, nó sẽ được truyền xướng, như đã từng, như sẽ mãi, thế giới không có hồi kết". Raen kinh ngạc chớp chớp mắt, Ila gần như sững sờ, những người Dân Lữ Hành khác lần lượt đáp lại khẽ khàng, "Thế giới không có hồi kết. Thế giới và thời gian không có hồi kết". Raen và vợ ông vội vàng dùng cùng một câu trả lời lại.
Thực sự phải đi rồi. Vài câu chào từ biệt cuối cùng, vài câu dặn dò chia tay cuối cùng, vài nụ cười và cái nháy mắt cuối cùng, sau đó, họ rời khỏi trại. Raen dẫn theo hai con chó ngao khổng lồ, đi cùng họ cho đến tận bìa rừng.
"Người bạn già của ta, ngươi thực sự thực sự phải bảo trọng nhiều hơn. Hôm nay ta lo lắng, thế gian có tà ác hoành hành. Còn về ngươi, bất kể ngươi giả vờ thế nào, ta biết ngươi không cùng hội với chúng, chúng sẽ không buông tha cho ngươi". "Chúc ông mãi mãi tận hưởng hòa bình", Elyas trả lời.
"Cũng chúc ông mãi mãi tận hưởng hòa bình", Raen buồn bã trả lời.
Sau khi Raen rời đi, Elyas phát hiện hai người Perrin đều kinh ngạc nhìn ông, giận dữ nói: "Ta mới không tin bài hát ngớ ngẩn đó của họ đâu", ông gầm lên, "Chẳng qua là cảm thấy không cần thiết phải phá hỏng nghi lễ của họ mà thôi. Ta đã nói với các ngươi rồi, đôi khi họ sẽ có vài nghi lễ rất phiền phức". "Tất nhiên rồi", Egwene nói khẽ, "Hoàn toàn không cần thiết". Elyas lẩm bẩm quay người bỏ đi.
Vằn, Phong và Nhảy đi lên phía trước chào hỏi Elyas. Lời chào của chúng không hề xu nịnh như loài chó, mà là một sự chào hỏi qua lại bình đẳng tự trọng. Perrin có thể cảm nhận được họ đang giao tiếp với nhau. "Đôi mắt bốc lửa. Đau đớn. Nanh độc trong lòng. Cái chết. Nanh độc trong lòng". Perrin biết họ đang nói về ai. Chúa Tể Bóng Tối. Họ đang thuật lại giấc mơ của anh. Giấc mơ của chúng.
Khi ba con sói lớn xuất phát đi thăm dò đường, anh không kìm được mà rùng mình một cái. Bây giờ là Egwene đang cưỡi Bela, anh đi bên cạnh cô. Elyas như thường lệ bước những bước đi vững chãi dẫn đường phía trước.
Perrin không muốn nhớ lại giấc mơ của mình. Anh vốn tưởng rằng, những con sói đó đã khiến giấc mơ của anh trở nên an toàn. Nhưng, sự an toàn này vẫn chưa trọn vẹn. "Chấp nhận. Toàn tâm toàn ý. Ngươi vẫn đang kháng cự. Chỉ khi ngươi toàn tâm toàn ý chấp nhận chúng, giấc mơ của ngươi mới có thể thực sự an toàn".
Anh đuổi bầy sói ra khỏi tâm trí, sau đó, kinh ngạc chớp chớp mắt. Anh không biết mình hóa ra có thể làm như vậy. Thế là, anh quyết định không bao giờ để chúng vào nữa. Ngay cả trong giấc mơ cũng không sao? Anh không phân biệt được những suy nghĩ này rốt cuộc là của chính mình, hay là của chúng.
Trên cổ Egwene vẫn đeo sợi dây chuyền hạt màu xanh Aram tặng, trên tóc cài một nhành cây nhỏ mọc những chiếc lá đỏ tươi, đó là quà tặng của một người trẻ tuổi Dân Lữ Hành khác. Perrin biết, gã Aram đó chắc chắn đã cố gắng thuyết phục cô ở lại cùng người du mục. Anh rất vui khi thấy cô không đồng ý, tuy nhiên, anh cũng hy vọng cô đừng mân mê chuỗi hạt đó một cách yêu thích như vậy.
Cuối cùng, anh không nhịn được hỏi: "Khi cô ở cùng người Dân Lữ Hành, không phải đang khiêu vũ, thì là đang thì thầm với Ila, rốt cuộc hai người đang nói gì vậy?". "Ila chẳng qua chỉ đang cho tôi một vài gợi ý về cách làm một người phụ nữ tốt thôi", Egwene lơ đãng trả lời. Anh cười phá lên, cô nheo mắt lườm anh hung dữ, nhưng anh không phát hiện ra.
"Gợi ý! Không ai bảo chúng tôi làm đàn ông thế nào cả. Chúng tôi chính là đàn ông". "Điều này", Egwene trả lời, "Có lẽ chính là lý do khiến cánh đàn ông các anh tệ hại như vậy". Phía trước, Elyas cười lớn.
