Phách Lâm vừa cảnh giác đánh giá dân làng, vừa vô thức kéo kéo chiếc áo choàng trên người. Chiếc áo choàng này quá ngắn đối với cậu, phần ngực áo có thêu hoa văn nhưng đã rách vài lỗ, thế mà ngay cả việc vá lại cũng chưa từng làm. Mặc dù trang phục của cậu kết hợp với cây rìu treo bên hông tạo nên một vẻ ngoài kỳ quặc, nhưng không một dân làng nào liếc nhìn cậu lấy một cái. Bên dưới chiếc áo choàng của Hồ Lâm là một chiếc áo khoác có hình xoắn ốc màu xanh trước ngực, còn Mat mặc một chiếc quần rộng thùng thình, nhét gấu quần vào trong ủng. Đây là tất cả những gì họ có thể tìm thấy từ ngôi làng hoang phế đó. Phách Lâm thầm nghĩ, liệu ngôi làng trước mắt này có sớm trở nên hoang phế hay không. Một nửa số nhà đá đều trống rỗng, phía trước con đường đất dưới chân họ, ngay trước cửa quán trọ, có ba chiếc xe bò chở quá tải, hàng hóa trên xe chất cao ngất, tất cả đều được phủ bạt, buộc chặt bằng dây thừng, người nhà vây quanh đứng cạnh xe.

Khi nhìn đám người chen chúc vào nhau, chào tạm biệt những người ít nhất hiện tại vẫn còn ở lại, Phách Lâm khẳng định, những dân làng này không phải không hứng thú với người lạ; mà ánh mắt họ đang cẩn thận né tránh cậu cùng những người khác. Những người này đã học được cách không tỏ ra tò mò với người lạ, dù những người lạ đó rõ ràng không phải là người Seanchan. Ngày nay tại Toman Head, người lạ có thể là mối nguy hiểm. Họ đã gặp phải phản ứng thờ ơ thận trọng tương tự ở những ngôi làng khác. Dọc theo vùng duyên hải, trong phạm vi vài dặm có nhiều ngôi làng hơn, mỗi ngôi làng đều tự xoay xở sinh sống. Ít nhất là trước khi người Seanchan xuất hiện thì là như vậy.

"Tôi thấy, trước khi họ quyết định đặt câu hỏi," Mat nói, "chúng ta nên đi lấy ngựa thôi. Lần nào cũng sẽ có lần đầu tiên." Hồ Lâm đang ngẩn người nhìn một vòng tròn đen cháy trên đám cỏ khô nâu úa ở bãi cỏ trong làng. Trông nó đã có vẻ từ khá lâu rồi, nhưng chẳng có ai động tay dọn dẹp. "Chắc là khoảng sáu đến tám tháng trước," anh ta lầm bầm, "nhưng nó vẫn còn bốc mùi. Là toàn bộ hội đồng làng cùng với gia đình họ." "Tại sao họ lại làm chuyện đó?" "Trời mới biết tại sao họ làm bất cứ chuyện gì!" Mat nói khẽ, "Người Seanchan giết người dường như chẳng cần lý do. Dù sao thì, tôi không nghĩ ra được." Phách Lâm cố gắng không nhìn vào chỗ đen cháy đó. "Hồ Lâm, việc của Fain, anh chắc chứ? Hồ Lâm?" Kể từ khi vào ngôi làng này, muốn khiến ánh mắt của người đánh hơi rời đi nơi khác thật khó. "Hồ Lâm!" "Cái gì? Ồ, Fain. Phải." Hồ Lâm phập phồng cánh mũi, ngay lập tức lại nhăn mũi, "Tuyệt đối không sai, dù đã rất cũ rồi. So với mùi này, mùi của Mê Cụ Linh còn giống hương hoa hồng chán. Hắn ta đúng là đã đi qua đây, nhưng tôi nghĩ, hắn chỉ có một mình. Dù sao thì, không có Trolloc, nếu hắn mang theo Ám Hắc Chi Hữu, thì đám người đó gần đây không làm chuyện gì xấu xa." Trước quán trọ bắt đầu xôn xao, mọi người kêu gào chỉ trỏ. Không phải hướng về phía ba người Phách Lâm, mà là hướng về phía sườn đồi thấp ở phía đông ngôi làng mà Phách Lâm không thể nhìn thấy.

"Bây giờ chúng ta đi lấy ngựa được chưa?" Mat nói, "Có thể là người Seanchan đấy." Phách Lâm gật đầu, họ chạy về phía ngôi nhà hoang nơi ngựa đang bị cột ở sau nhà. Khi Mat và Hồ Lâm quẹo qua góc ngôi nhà đó rồi biến mất, Phách Lâm quay đầu nhìn về phía quán trọ, sững sờ đến mức dừng cả bước chân. Là Quang Minh Chi Tử, đội ngũ rất dài, đang tiến vào làng.

Cậu lao đi đuổi theo những người kia. "Áo Choàng Trắng!" Hai người kia chỉ khựng lại một khoảnh khắc, sau khi nhìn cậu với vẻ khó tin, liền vội vã leo lên lưng ngựa. Ba người phóng nước đại dọc theo con đường nhỏ ngăn cách với đường chính bởi những ngôi nhà, hướng về phía tây ngôi làng, vừa đi vừa quay đầu quan sát xem có quân truy đuổi hay không. Anh Tháp muốn họ tránh xa bất cứ thứ gì có thể cản trở họ, lũ Áo Choàng Trắng cứ hỏi đông hỏi tây rõ ràng chính là một trong những thứ đó, ngay cả khi họ có thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng. Phách Lâm cẩn thận hơn hai người kia, đối với việc tránh né Áo Choàng Trắng, cậu có lý do của riêng mình. "Cây rìu trong tay ta. Lạy Ánh Sáng, ta nguyện trả bất cứ cái giá nào để đổi lấy nó."

Những cái cây thưa thớt trên đồi sớm che khuất ngôi làng, Phách Lâm bắt đầu cảm thấy, thực ra chẳng có ai đuổi theo họ cả. Cậu thu dây cương, ra hiệu cho hai người kia dừng lại. Họ làm theo, nhìn cậu đầy thắc mắc. Cậu vểnh tai nghe ngóng. Thính giác của cậu đã mạnh hơn trước rất nhiều, tuy nhiên, cậu không nghe thấy tiếng vó ngựa.

Cậu miễn cưỡng buông lỏng ý thức của mình, tìm kiếm lũ sói. Gần như ngay lập tức cậu đã tìm thấy, đó là một đàn sói nhỏ, ngay trên ngọn đồi cạnh ngôi làng họ vừa rời đi, đang nằm nghỉ ngơi. Trong giây lát, cảm giác ngạc nhiên mạnh mẽ đến mức cậu suýt tưởng đó là cảm giác của chính mình; những con sói này đã nghe qua lời đồn, nhưng chúng không tin thực sự có người hai chân có thể nói chuyện với chúng. Cậu mất vài phút, đổ mồ hôi tự giới thiệu mình, cậu miễn cưỡng gửi đi một hình ảnh của một con bò đực nhỏ, rồi căn cứ theo tập quán của tộc sói mà thêm vào mùi hương của mình; tộc sói rất coi trọng lễ nghi trong lần đầu gặp mặt. Tuy nhiên, cuối cùng cậu cũng đã truyền được vấn đề của mình sang. Những con sói thực sự chẳng hề hứng thú với bất cứ người hai chân nào không thể đối thoại với chúng, nhưng cuối cùng chúng vẫn trượt xuống sườn đồi, tiến hành quan sát mà không để thị lực chậm chạp của người hai chân phát hiện.

Một lát sau, những hình ảnh lũ sói nhìn thấy bắt đầu truyền về. Những kỵ sĩ mặc Áo Choàng Trắng ồ ạt tiến vào làng, len lỏi giữa những ngôi nhà, bao vây ngôi làng, nhưng không hề rời đi. Đặc biệt là không đi về phía tây. Lũ sói nói, mùi hương người hai chân duy nhất mà chúng ngửi thấy đi về phía đông chỉ có cậu và hai người hai chân kia, thêm ba con vật móng cứng cao lớn.

Phách Lâm cảm kích buông lỏng sự liên kết với bầy sói, phát hiện Hồ Lâm và Mat đang nhìn mình.

"Họ không đuổi theo." Cậu nói.

"Làm sao cậu chắc chắn được?" Mat hỏi.

"Tôi chính là chắc chắn!" Cậu đáp lại, rồi hạ thấp giọng, "Dù sao thì, tôi có thể chắc chắn." Mat mở miệng rồi lại ngậm lại, cuối cùng nói, "Được rồi, nếu họ không đến tìm chúng ta, tôi thấy chúng ta nên quay lại chuyện của Anh Tháp, tiếp tục lần theo dấu vết của Fain đi. Đứng ở đây thế này thì con dao găm sẽ không tự nhiên mò tới đâu." "Chúng ta không thể tiếp tục lần theo ở nơi quá gần ngôi làng đó," Hồ Lâm nói, "chúng ta không thể mạo hiểm đụng độ Áo Choàng Trắng. Tôi nghĩ Anh Tháp sẽ không tán thành, Verin Sedai cũng vậy." Phách Lâm gật đầu. "Dù sao đi nữa, chúng ta có thể bắt đầu theo dõi từ cách xa vài dặm. Nhưng phải giữ sự giám sát chặt chẽ. Bây giờ chúng ta sẽ không còn cách Falme quá xa. Nếu vì tránh Áo Choàng Trắng mà đụng phải đội tuần tra Seanchan thì chẳng có chút lợi lộc nào cả." Khi họ lại lên đường, cậu không nhịn được mà đoán xem, Áo Choàng Trắng làm gì ở đó.

Geofram Byar ngồi trên yên ngựa, nhìn về phía đầu kia của con phố trong làng. Quân đoàn của ông đang tỏa ra trong ngôi làng nhỏ này, bao vây nó. Người đàn ông vai rộng vừa phóng đi mất tích kia có chút quen mắt, khơi dậy ký ức của ông. Phải rồi, tất nhiên, chính là gã tự xưng là thợ rèn đó. Hắn tên gì nhỉ? Baiya dừng ngựa trước mặt ông, một tay đặt lên ngực. "Ngôi làng đã được bố trí xong, thưa thống lĩnh." Dân làng mặc áo khoác len dày dưới sự xua đuổi của binh lính Áo Choàng Trắng, bất an tụ tập quanh những chiếc xe bò chở quá tải trước cửa quán trọ. Những đứa trẻ khóc thét níu chặt lấy váy mẹ, nhưng không ai lộ ra vẻ chống đối. Ánh mắt người lớn đờ đẫn, tiêu cực chờ đợi điều sắp xảy ra. Về điều này, Byar cảm thấy tạ ơn trời đất. Từ tận đáy lòng, ông không muốn làm bất cứ chuyện giết gà dọa khỉ nào với những người này, càng không muốn lãng phí thời gian.

Vừa xuống ngựa, ông vừa ném dây cương cho một Quang Minh Chi Tử. "Baiya, sắp xếp mọi người ăn uống. Để đám tù binh mang theo thức ăn và nước uống, có thể mang bao nhiêu thì mang bấy nhiêu, sau đó nhốt chúng vào quán trọ, đóng đinh cửa ra vào và cửa sổ lại. Để chúng tưởng rằng, ta sẽ để lại vài người canh gác, rõ chưa?" Baiya lại đặt tay lên ngực, quay đầu ngựa bắt đầu truyền lệnh. Cuộc xua đuổi lại bắt đầu, lùa dân làng vào trong ngôi quán trọ mái bằng đó, những Quang Minh Chi Tử khác bắt đầu đi tìm đinh và búa trong các ngôi nhà.

Byar nhìn từng khuôn mặt u ám lướt qua bên cạnh, thầm nghĩ, để bất kỳ ai trong số chúng đủ can đảm thoát khỏi quán trọ mà phát hiện ra không có ai canh gác, chắc phải mất hai, ba ngày. Hai ba ngày, chính là thời gian ông cần, tuy nhiên, lúc này ông không muốn mạo hiểm khiến người Seanchan cảnh giác với sự hiện diện của mình.

Ông đã để lại đủ chiến binh để thẩm vấn giả (Thẩm vấn giả) tin rằng quân đoàn của ông vẫn đang rải rác trên bình nguyên Almoth, sau đó, ông dẫn gần một ngàn Quang Minh Chi Tử gần như vượt qua toàn bộ Toman Head, theo ông biết là không kích hoạt bất kỳ cảnh báo nào. Ba cuộc đụng độ nhỏ với người Seanchan đều kết thúc rất nhanh. Những người Seanchan đó đã quen với đám ô hợp mất hết nhuệ khí; Quang Minh Chi Tử đối với chúng là một bất ngờ chết người. Tuy nhiên, sức chiến đấu của những người Seanchan đó mạnh mẽ không kém gì tay sai của Dark One (Ám Hắc Ma Thần), ông không kìm được nhớ lại một trong những cuộc đụng độ đã tiêu tốn của ông hơn năm mươi chiến binh. Sau cuộc đụng độ đó, ông đã nhìn hai người phụ nữ bị cắm đầy tên trên người hồi lâu, vẫn không thể chắc chắn liệu họ có phải là Aes Sedai hay không.

"Baiya!" Một binh sĩ của Byar đưa cho ông một cốc nước, dùng chiếc cốc gốm tìm thấy từ một trong những chiếc xe bò; nước lạnh buốt khi vào miệng.

Người đàn ông mặt gầy vung người xuống ngựa. "Có mặt, thưa thống lĩnh?" "Khi ta giao chiến với kẻ thù, Baiya," Byar chậm rãi nói, "ngươi không được tham gia, ngươi phải quan sát từ xa, và kể lại những gì đã xảy ra cho con trai ta." "Nhưng, thưa thống lĩnh!" "Đây là lệnh, Quang Minh Chi Tử Baiya!" Ông ngắt lời, "Ngươi phải tuân lệnh, hiểu chưa?" Baiya đứng thẳng người, nhìn thẳng phía trước. "Tuân lệnh, thưa thống lĩnh." Byar đánh giá hắn một lúc. Người này sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông, tuy nhiên, nếu có thể cho hắn một lý do khác, chứ không phải chỉ vì muốn hắn mang tin cha tử trận về cho Dan, thì sẽ tốt hơn. Không phải ông không hiểu sự cấp bách khi để Amadicia biết chuyện này. Kể từ sau cuộc đụng độ với Aes Sedai đó—chỉ có một người phụ nữ là Aes Sedai, hay là cả hai? Ba mươi binh sĩ Seanchan, đều là những chiến binh mạnh mẽ, cộng thêm hai người phụ nữ, đã hy sinh mất gấp đôi số chiến binh của ta—kể từ đó, ông không còn kỳ vọng mình có thể sống sót rời khỏi Toman Head. Ngay cả khi may mắn sống sót dưới tay người Seanchan, rất có thể Thẩm vấn giả cũng sẽ không buông tha cho ông.

"Gặp con trai ta—nó hẳn đang dưới quyền thống lĩnh Ymen Vada, gần Tar Valon—và nói với nó. Sau đó, ngươi phải đến Amadicia, báo cáo với thống lĩnh tối cao. Báo cáo với chính Pedron Niall, Quang Minh Chi Tử Baiya. Ngươi phải nói cho ông ta biết những thông tin về người Seanchan mà chúng ta biết; ta sẽ viết nó ra và giao cho ngươi. Đảm bảo ông ta hiểu rằng, chúng ta không thể tin tưởng lũ phù thủy ở Tar Valon, những kẻ chỉ biết thỏa mãn với việc trốn trong bóng tối giật dây rối nữa." Nếu chúng công khai chiến đấu cho người Seanchan, tất nhiên chúng ta cũng sẽ gặp chúng trong các dịp khác. Ông do dự một chút. Câu cuối này là quan trọng nhất. Những kẻ ngồi trong Điện Chân Lý phải biết rằng, dù Aes Sedai có những lời thề gọi là gì đi nữa, chúng vẫn sẽ tham gia chiến đấu. Một thế giới mà Aes Sedai sử dụng One Power trên chiến trường, ý nghĩ này khiến lòng ông chìm xuống; ông không thể chắc chắn mình có hối tiếc vì rời bỏ thế giới này hay không. Tuy nhiên, tin tức ông muốn mang đến Amadicia còn có một điều khác, "Còn nữa, Baiya, nói với Pedron Niall rằng, Thẩm vấn giả muốn chúng ta làm những việc gì." "Tuân lệnh, thưa thống lĩnh." Baiya trả lời, nhưng biểu cảm trên mặt hắn khiến Byar thở dài. Người này không hiểu. Đối với Baiya, mệnh lệnh là để tuân theo, dù nó đến từ thống lĩnh hay Thẩm vấn giả, bất kể nội dung là gì.

"Ta sẽ viết cả những lời này cho ngươi, ngươi cũng mang nó giao cho Pedron Niall," ông nói. Dù sao đi nữa, ông không biết làm vậy có bao nhiêu lợi ích. Ông lại nhớ đến một chuyện, nhíu mày nhìn về phía quán trọ. Một vài thủ hạ của ông đang đóng đinh cửa và cửa sổ ở đó, tiếng kêu lạch cạch vang lên. "Phách Lâm," ông lầm bầm, đó là tên hắn. Phách Lâm đến từ Two Rivers. "Ngài nói kẻ Ám Hắc Chi Hữu đó sao, thưa thống lĩnh?" "Có lẽ hắn là vậy, Baiya," bản thân ông cũng không chắc chắn lắm, "nhưng, một kẻ có thể khiến lũ sói chiến đấu vì mình thì không phải Ám Hắc Chi Hữu thì là gì. Điều chắc chắn là, Phách Lâm này đã giết chết hai Quang Minh Chi Tử, khi chúng ta vào làng, ta hình như đã nhìn thấy hắn, nhưng trong đám tù binh ta không nhìn thấy ai giống thợ rèn cả." "Thợ rèn của họ đã đi từ một tháng trước rồi, thưa thống lĩnh. Một vài tù binh phàn nàn rằng, nếu không phải vì chúng phải tự sửa bánh xe, thì đã rời đi trước khi chúng ta đến rồi." "Ngươi có tin người thợ rèn đó chính là Phách Lâm không, thưa thống lĩnh?" "Bất kể kẻ đó là ai, đều không quan trọng, rõ chưa? Hơn nữa, hắn có thể sẽ kể chuyện của chúng ta cho người Seanchan." "Ám Hắc Chi Hữu chắc chắn sẽ làm vậy, thưa thống lĩnh." Byar uống nốt ngụm nước cuối cùng, ném cái cốc sang một bên. "Không ăn ở đây nữa, Baiya. Ta không muốn lúc đang ngủ thì bị người Seanchan bắt, bất kể kẻ báo tin cho chúng là Phách Lâm của Two Rivers hay ai khác. Ra lệnh lên ngựa, Quang Minh Chi Tử Baiya!" Ở trên cao xa xôi phía trên đầu họ, một bóng đen khổng lồ có cánh đang lặng lẽ bay lượn.

Trong trại ở bụi rậm trên đỉnh đồi, Lan đang luyện kiếm để tránh suy nghĩ lung tung. Anh đã đi cùng Hồ Lâm tìm kiếm dấu vết của Fain; tất cả họ đều đã đi, từng tốp hai ba người, tránh gây chú ý, nhưng đến nay vẫn không tìm được gì. Bây giờ, họ đang đợi Mat, Phách Lâm và người đánh hơi quay về; lẽ ra họ đã phải quay về từ mấy tiếng trước rồi.

Loial tất nhiên là đang đọc sách, vì thế, không thể nhìn ra cái vểnh tai của anh ta là do nội dung trong sách hay vì lo lắng cho sự trở về muộn của ba người kia, nhưng Uno và các chiến binh Shienar khác đều căng thẳng ngồi đó, hoặc đang lau chùi bảo kiếm của mình, hoặc giám sát bên ngoài qua khe hở giữa những cái cây, như thể nghĩ rằng người Seanchan sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào. Chỉ có Verin là dáng vẻ thờ ơ. Aes Sedai ngồi trên một khúc gỗ bên cạnh đống lửa nhỏ, vừa lẩm bẩm một mình, vừa dùng một cành cây dài vẽ nguệch ngoạc trên mặt đất; thỉnh thoảng, bà lại lắc đầu, dùng chân xóa hết mọi thứ trên đất rồi bắt đầu lại từ đầu. Tất cả ngựa đều đã lắp yên, có thể xuất phát bất cứ lúc nào, mỗi con ngựa đều buộc vào một ngọn trường thương cắm trên đất.

"Cò trắng lội dòng chảy xiết," Anh Tháp nói. Anh ta ngồi dựa lưng vào một cái cây, vừa cầm đá mài mài bảo kiếm của mình, vừa nhìn Lan, "Anh không nên tốn sức luyện chiêu này. Nó khiến anh lộ sơ hở." Trong một khoảnh khắc, Lan giữ thăng bằng trên mũi một bàn chân, hai tay cầm kiếm giơ cao qua đầu, rồi uyển chuyển xoay sang chân còn lại. Lan (Lan Mandragoran) nói chiêu này luyện thăng bằng rất tốt, muốn giữ thăng bằng không hề dễ dàng. Trong hư không, anh thường cảm thấy mình có thể giữ thăng bằng trên một tảng đá lăn tròn, tuy nhiên, anh không dám triệu hồi hư không. Anh quá muốn tin tưởng chính mình.

"Anh luyện quá nhiều chiêu thức, thì dễ sử dụng mà không cần suy nghĩ. Nếu anh đủ nhanh, dùng chiêu này có thể chém gục đối thủ, nhưng trước khi đó, hắn đã đâm kiếm vào xương sườn anh rồi. Anh căn bản là đang mời gọi hắn. Nếu đối thủ của tôi đứng mở toang trước mặt tôi như vậy, dù tôi biết mình sẽ bị hắn tiễn về quê cũ, tôi cũng chắc chắn sẽ đâm một kiếm qua." "Chỉ là để luyện thăng bằng thôi, Anh Tháp." Lan đứng một chân loạng choạng, buộc phải hạ chân kia xuống để tránh bị ngã. Anh soạt một tiếng đẩy kiếm vào vỏ, nhặt lấy chiếc áo choàng xám dùng để ngụy trang của mình. Chiếc áo choàng đó đã bị mọt ăn, gấu áo rách nát, tuy nhiên, phía trên đính len dày. Cơn gió lạnh thổi từ phía tây bắt đầu mạnh lên, thật hy vọng họ quay về sớm. Hy vọng của anh giống như tín hiệu, Uno hạ giọng nói khẩn cấp, "Có kẻ cưỡi con ngựa chết tiệt nào đó tới rồi, thưa ngài." Những chiến binh chưa rút kiếm lần lượt rút kiếm, vỏ kiếm kêu lách cách. Một số người nhảy lên lưng ngựa, nhổ trường thương lên.

Khi Hồ Lâm dẫn những người khác phi nước đại vào bãi đất trống, không khí dịu lại, thế nhưng, khi Hồ Lâm nói "Chúng tôi tìm thấy dấu vết rồi, thưa ngài," không khí lại căng thẳng trở lại.

"Chúng tôi theo dấu vết gần như đến tận Falme," Mat vừa xuống ngựa vừa nói. Da anh ta dính chặt vào xương sọ, vệt hồng trên đôi má tái nhợt dường như đang giả vờ khỏe mạnh. Người Shienar cũng phấn khích như anh, đều vây quanh anh, "Chỉ có dấu vết của Fain, chắc chắn hắn đã đến đó. Trong tay hắn chắc chắn có con dao găm. Chúng tôi còn phát hiện Áo Choàng Trắng." Phách Lâm vung người xuống ngựa nói, "Có hàng trăm người." "Áo Choàng Trắng?" Anh Tháp nhíu mày kêu lên, "Ở đây? Được rồi, nếu chúng không đến làm phiền chúng ta, chúng ta cũng không làm phiền chúng. Nếu người Seanchan bận đối phó với chúng, thì đối với việc chúng ta đoạt lại cái sừng có lẽ còn có ích." Ánh mắt anh ta rơi vào Verin vẫn đang ngồi bên đống lửa, "Tôi đoán, bà sẽ nói, tôi nên nghe lời bà từ sớm nhỉ, Aes Sedai." "Người đó thực sự đã đi Falme." "Bánh xe Thời Gian vận hành theo ý chí của chính nó," Verin thản nhiên nói, "Đối với ta'veren, chuyện xảy ra đều là định mệnh. Có lẽ là Khuôn mẫu của Thời Gian cần chúng ta tốn thêm mấy ngày này. Khuôn mẫu của Thời Gian đặt mọi thứ chính xác vào vị trí của nó, khi chúng ta cố gắng thay đổi, đặc biệt là khi có ta'veren tham gia, cách dệt sẽ thay đổi, đặt chúng ta trở lại vị trí chúng ta nên ở." Mọi người bất an im lặng, nhưng bà dường như không nhận ra; bà dùng cành cây lơ đãng tiếp tục vẽ loạn, "Tuy nhiên, bây giờ tôi nghĩ có lẽ chúng ta nên lập kế hoạch. Khuôn mẫu của Thời Gian cuối cùng đã đưa chúng ta đến Falme. Sừng Valere đã ở Falme rồi." Anh Tháp ngồi xổm xuống đối diện bà bên đống lửa. "Khi có đủ nhiều người nói cùng một chuyện, tôi sẽ bắt đầu tin nó. Người dân địa phương đều nói, đám người Seanchan đó dường như không quan tâm đến người ra vào Falme. Tôi sẽ dẫn Hồ Lâm và vài người khác vào thành. Một khi anh ta tìm thấy dấu vết của Fain dẫn đến cái sừng, ừm, đến lúc đó chúng ta sẽ biết." Verin dùng chân xóa đi một cái bánh xe bà vừa vẽ trên đất. Sau đó, vẽ lên đó hai đường thẳng ngắn nối liền một đầu. "Anh Tháp và Hồ Lâm. Còn Mat, vì anh ấy có thể cảm nhận được con dao găm ở khoảng cách đủ gần. Anh muốn đi, phải không, Mat?" Mat dường như khó xử, nhưng anh vẫn gật đầu lia lịa. "Tôi phải đi, phải không? Tôi phải tìm được con dao găm." Đường thẳng thứ ba vẽ lên khiến họa tiết trên đất giống như dấu chân chim. Verin liếc nhìn Lan.

"Tôi đi," anh nói, "Đây là lý do tôi đến đây." Trong mắt Aes Sedai xuất hiện ánh sáng kỳ lạ, đó là sự ngầm hiểu khiến anh bất an, "Để giúp Mat tìm con dao găm," anh nói gằn từng tiếng, "và giúp Anh Tháp tìm cái sừng. Còn cả Fain nữa, anh tự bổ sung. Tôi phải tìm thấy hắn, nếu bây giờ vẫn chưa quá muộn."

Verin vẽ đường thẳng thứ tư, dấu chân chim biến thành hình ngôi sao không đối xứng. "Còn ai nữa?" Bà khẽ nói, tay cầm cành cây chắc chắn.

"Tôi," Phách Lâm nói. Giọng vang dội của Loial chậm hơn một chút, "Tôi cũng muốn đi." Sau đó, Uno và các chiến binh Shienar khác đều bắt đầu nhao nhao đòi đi.

"Phách Lâm nói trước," Verin nói, như thể cho rằng câu này giải quyết được vấn đề. Bà thêm đường thẳng thứ năm, rồi vẽ một vòng tròn bao quanh chúng. Lan cảm thấy lạnh sống lưng; đây chính là cái bánh xe bà vừa xóa đi, "Sẽ có năm người tiếp tục hành trình." Bà khẽ nói.

"Tôi thực sự muốn đi xem Falme," Loial nói, "Tôi chưa từng nhìn thấy Đại dương Aileis. Hơn nữa, nếu cái sừng vẫn còn trong hộp, tôi có thể giúp bê hộp." "Ngài tốt nhất ít nhất nên mang tôi theo, thưa ngài," Uno nói, "Nếu lũ người Seanchan chết tiệt đó muốn ngăn cản các người, ngài và ngài Lan sẽ cần một thanh kiếm bảo vệ sau lưng." Các chiến binh khác lần lượt tán thành.

"Đừng ngốc nghếch," Verin nghiêm khắc nói, ánh mắt bà khiến tất cả im bặt, "Các người tất cả đều không thể đi. Bất kể người Seanchan có thờ ơ với người lạ đến mức nào, hai mươi chiến binh chắc chắn sẽ gây chú ý. Còn các người, dù không mặc giáp, chỉ nhìn hình dáng cũng nhìn ra ngay là chiến binh. Bất kể là một chiến binh hay hai chiến binh, đều như nhau. Năm người, đủ ít, có thể không gây chú ý mà vào Falme, hơn nữa, trong đó ba người chính là ba người ta'veren trong chúng ta, vừa vặn. Loial, anh cũng không được đi, anh phải ở lại phía sau. Ở Toman Head này không có Ogier. Những ánh mắt anh thu hút sẽ bằng với ánh mắt mà các chiến binh khác cộng lại thu hút." "Còn bà?" Lan hỏi.

Verin lắc đầu. "Anh quên mất damane rồi," khi bà nói ra từ này, đôi môi nhếch lên vì ghê tởm, "Cách duy nhất tôi có thể giúp các người là sử dụng One Power, nhưng như vậy sẽ thu hút những người phụ nữ đó lại, đối với các người không có chút lợi lộc gì cả. Dù chúng không ở gần không nhìn thấy, nếu chúng ta không đủ cẩn thận, không hạn chế sức mạnh dẫn dắt đủ nhỏ, chúng cũng có thể cảm nhận được—có phụ nữ nói đến, có lẽ bao gồm cả đàn ông đang dẫn dắt." Bà không nhìn Lan; nhưng đối với anh, bà không làm vậy ngược lại càng tỏ ra vẻ cố tình, còn Mat và Phách Lâm thì bỗng nhiên chú ý đến đôi chân của mình.

"Đàn ông," Anh Tháp hừ một tiếng, "Verin Sedai, tại sao phải thêm rắc rối? Dù không có đàn ông biết dẫn dắt, vấn đề của chúng ta đã đủ nhiều rồi. Nhưng, bà cùng đi sẽ tốt hơn. Nếu chúng ta cần bà..." "Không, năm người các anh phải tự đi." Chân bà giẫm qua cái bánh xe trên đất, xóa đi một nửa. Bà nhíu mày, lần lượt đánh giá năm người họ một cách chăm chú, "Sẽ có năm người tiếp tục hành trình." Trong chốc lát, Anh Tháp dường như còn muốn yêu cầu một lần nữa, nhưng, trước ánh mắt nhìn chằm chằm của bà, anh ta nhún vai, quay sang Hồ Lâm. "Đến Falme mất bao lâu?" Người đánh hơi gãi đầu. "Nếu bây giờ chúng ta xuất phát, đi suốt đêm, có thể đến đó vào lúc bình minh." "Cứ làm vậy đi. Tôi không muốn lãng phí thời gian nữa. Tất cả các người mau đi lên yên ngựa đi. Uno, tôi muốn cậu dẫn những người khác theo sau, nhưng phải giữ ở khoảng cách trong tầm nhìn, không được để bất kỳ ai..." Khi Anh Tháp tiếp tục đưa ra mệnh lệnh, Lan nhìn cái bánh xe vẽ nguệch ngoạc trên đất. Giờ đây, đó là một cái bánh xe bị hỏng, chỉ còn bốn nan hoa. Không hiểu sao, điều này khiến anh rùng mình. Anh phát hiện Verin đang nhìn mình, đôi mắt đen láy sáng như mắt chim, tập trung. Anh khó khăn lắm mới dời ánh mắt, bắt đầu thu dọn hành lý của mình.

"Anh đang suy nghĩ lung tung rồi," anh tự nhủ một cách bực bội. Vì bà không đi, bà không thể làm bất cứ chuyện gì.