Đêm trên Mũi dao Kẻ sát thân tộc thật lạnh, đêm trong dãy núi lớn luôn là như vậy. Gió thổi từ những đỉnh núi cao vút mang theo cái lạnh thấu xương của tuyết tích tụ. Lan cử động thân mình trên mặt đất cứng, quấn chặt áo choàng và chăn lông hơn, nửa tỉnh nửa mê. Tay chàng vươn về phía thanh bảo kiếm đặt bên cạnh. Đợi thêm một ngày nữa thôi, chàng lơ mơ nghĩ. Tối đa thêm một ngày nữa, rồi chúng ta sẽ tiếp tục lên đường. Nếu ngày mai vẫn không có ai đến, dù là Ingtar hay bè lũ Darkfriend, ta sẽ đưa Selene về Cairhien.

Câu này chàng đã tự nhủ với bản thân trước đó rồi. Mỗi ngày, họ đều ở lại sườn núi, canh chừng nơi mà Hurin nói rằng trong một thế giới khác, dấu vết từng xuất hiện ở đó – Selene nói, trong thế giới này, Darkfriend chắc chắn sẽ đi qua nơi đây – chàng tự bảo, đã đến lúc phải rời đi. Sau đó, Selene lại chạm vào cánh tay chàng, nhìn vào mắt chàng, nói về việc chiếc Tù và của Valere thế nào thế nào, và chàng, chẳng biết từ bao giờ, đã đồng ý đợi thêm một ngày nữa mới đi.

Trong gió lạnh, chàng rùng mình, nhớ tới Selene đang chạm vào cánh tay, nhìn vào mắt mình. Nếu Egwene nhìn thấy, nàng chắc chắn sẽ lột da ta mất, rồi cũng lột luôn da của Selene. Giờ này Egwene hẳn đã đến Tar Valon, đang học cách trở thành Aes Sedai rồi. Lần tới khi gặp lại ta, có lẽ nàng sẽ cố gắng xoa dịu ta chăng.

Chàng cựa mình, tay rời khỏi bảo kiếm chuyển sang túi hành lý đựng đàn hạc và sáo của Thom Merrilin. Vô thức, những ngón tay chàng siết chặt chiếc áo choàng của người hát rong. Khi đó mình cảm thấy bản thân rất hạnh phúc, dù rằng đang phải chạy trốn. Kiếm sống bằng nghề bán nghệ. Mình hoàn toàn không biết rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì. Đã không thể quay đầu lại được nữa rồi.

Trong cơn run rẩy, chàng mở bừng mắt. Nguồn sáng duy nhất đến từ vầng trăng khuyết vừa qua rằm không lâu, treo lơ lửng trên không trung. Lửa trại sẽ khiến họ bị lộ trước những đối tượng mà họ đang theo dõi. Loial đang lẩm bẩm trong mơ, giống như tiếng sấm rền xa xăm. Một con ngựa dậm chân. Hurin là người canh gác ca đầu, đang ngồi trên tảng đá nhô cao hơn một chút ở sườn núi; chẳng bao lâu nữa gã sẽ đến gọi Lan thay ca.

Lan lật người lại rồi nằm im. Dưới ánh trăng, chàng có thể nhìn thấy bóng dáng của Selene, đang cúi người phía trên túi yên ngựa của chàng, tay đang mân mê những chiếc khuy. Váy trắng của nàng nổi bật dưới ánh sáng mờ nhạt. "Nàng cần gì sao?" Nàng giật nảy mình, quay lại nhìn chằm chằm chàng. "Chàng - chàng làm thiếp giật mình đấy." Chàng trèo dậy, hất chăn ra, quấn áo choàng quanh người, bước tới. Chàng nhớ rất rõ, lúc mình nằm xuống, túi yên ngựa để ngay bên cạnh, chàng luôn để túi yên ngựa bên cạnh mình. Chàng lấy lại túi từ tay nàng. Tất cả các khuy đều vẫn còn nguyên vẹn, kể cả chiếc khuy bên phía cất lá cờ quỷ quái đó. Sao mạng mình lại được cứu nhờ giữ lại nó cơ chứ? Nếu có ai nhìn thấy nó, nhận ra nó, ta sẽ chết vì sở hữu nó mất. Chàng nhìn Selene đầy nghi hoặc.

Selene đứng nguyên tại chỗ, ngước nhìn chàng. Ánh trăng phản chiếu lấp lánh trong đôi mắt đen của nàng. "Thiếp nhớ ra rằng," nàng nói, "thiếp đã mặc chiếc váy này quá lâu rồi. Nếu thiếp có thể tìm được quần áo khác mặc tạm, thì ít nhất thiếp có thể dùng bàn chải chải sạch nó. Có lẽ, thiếp có thể mặc áo sơ mi của chàng." Lan gật đầu, đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm. Trong mắt chàng, váy của nàng vẫn sạch sẽ như lần đầu gặp mặt, nhưng chàng cũng biết, nếu trên váy của Egwene xuất hiện một vết bẩn, thì nàng sẽ chỉ yên lòng khi tẩy sạch nó ngay lập tức. "Tất nhiên là được." Chàng gỡ một khoảng đủ rộng bên phía hành lý, lôi ra một chiếc áo sơ mi lụa trắng.

"Cảm ơn." Nàng đưa tay ra sau lưng. Chàng nhận ra, nàng muốn cởi khuy váy.

Chàng mở to mắt, nhảy dựng lên rồi quay lưng lại.

"Nếu chàng giúp thiếp cởi thì sẽ dễ dàng hơn nhiều." Lan hắng giọng. "Việc này không thích hợp. Chúng ta lại chưa đính hôn, hay là..." Đừng nghĩ nữa! Ngươi vĩnh viễn không thể kết hôn với bất cứ ai. Chính là không thích hợp. "Tiếng cười khẽ của nàng khiến một luồng cảm giác mát lạnh chạy dọc sống lưng chàng, tựa như những ngón tay nàng đang lướt dọc sống lưng chàng vậy. Chàng cố hết sức không nghe tiếng xột xoạt phía sau. "Ừ... ngày mai... ngày mai, chúng ta sẽ đi Cairhien." "Còn Tù và của Valere thì sao?" "Có lẽ chúng ta nhầm rồi. Có lẽ bọn chúng căn bản không đi đường này. Hurin từng nói, đi qua Mũi dao Kẻ sát thân tộc có mấy con đường cơ mà. Nếu chúng đi về phía tây thêm một chút, căn bản không cần đi vào trong núi." "Nhưng, dấu vết chúng ta theo dõi đã dẫn đến đây. Bọn chúng sẽ đến. Chiếc Tù và sẽ đến. Giờ chàng có thể quay lại rồi." "Dù nàng nói vậy, nhưng chúng ta không biết..." Chàng quay lại, những lời chưa nói hết đều nuốt ngược vào trong. Nàng dùng cánh tay vắt chiếc váy, trên người nàng đang mặc chiếc sơ mi của chàng, lùng thùng trên người nàng. Đó là một chiếc sơ mi đuôi dài, được may theo chiều cao của chàng, nhưng, Selene được tính là cao trong số các phụ nữ. Gấu áo sơ mi che đi quá nửa đùi nàng. Cũng không phải là chàng chưa từng nhìn thấy đùi con gái, các cô gái ở Two Rivers thường vén váy lên cột lại, lội nước trong các ao hồ ở rừng cây phía tây. Nhưng, họ đến tuổi tết tóc thì sẽ không làm thế nữa, mà lúc này, môi trường xung quanh cũng rất tối. Ánh trăng dường như khiến da thịt nàng tỏa sáng.

"Chàng không biết điều gì, Lan?" Giọng nói của nàng làm tan chảy các khớp xương của chàng. Chàng hắng giọng một tiếng thật lớn, quay mặt về hướng khác. "Ừ... ta nghĩ... ta... ừ..." "Hãy nghĩ về vinh quang đi, Lan." Nàng vươn tay chạm vào lưng chàng, chàng suýt chút nữa là hét lên vì xấu hổ, "Hãy nghĩ xem, người tìm thấy Tù và của Valere sẽ nhận được vinh quang nhường nào. Khi thiếp đứng cạnh người tìm thấy Tù và của Valere, thiếp sẽ tự hào biết bao. Chàng không biết đâu, chàng và thiếp, hai ta cùng nhau sẽ leo lên đỉnh cao đến mức nào. Có được Tù và của Valere, chàng có thể trở thành đế vương. Chàng có thể trở thành một Artur Hawkwing khác. Chàng..."

"Đại nhân Lan!" Hurin thở hổn hển lao vào trại, "Đại nhân, bọn chúng..." Gã bất chợt phanh gấp, trong cổ họng phát ra tiếng kêu ọc ọc. Ánh mắt gã rơi xuống đất, đứng đó xoắn xuýt hai tay. "Xin thứ lỗi, thưa quý bà. Tôi không cố ý... tôi xin lỗi." Loial ngồi dậy, chăn và áo choàng đều rơi xuống. "Chuyện gì xảy ra vậy? Đã đến lượt tôi canh gác chưa?" Gã nhìn về phía Lan và Selene, ngay cả dưới ánh trăng, động tác mở to mắt của gã cũng đủ rõ ràng.

Lan nghe thấy Selene thở dài sau lưng mình. Chàng bước ra xa nàng, vẫn không nhìn nàng. Đôi chân nàng thật trắng, thật mịn màng. "Chuyện gì vậy, Hurin?" Chàng cố gắng hỏi một cách bình thản nhất có thể; chàng đang giận Hurin, giận chính mình, hay là, giận Selene? Chẳng có lý do gì để giận Selene cả. "Ngươi nhìn thấy gì sao, Hurin?" Người đánh hơi cúi mi mắt nói. "Là lửa trại, đại nhân, ở ngay trong ngọn đồi phía dưới. Ban đầu tôi không nhìn thấy. Bởi vì bọn chúng đã dập lửa rất nhỏ, và giấu đi, nhưng, bọn chúng làm vậy chỉ là để tránh những người ở phía sau, chứ không phải người ở phía trước và phía trên. Ngay cách đây hai dặm, đại nhân Lan. Chắc chắn không quá ba dặm." "Là Fain," Lan nói, "Ingtar sẽ không sợ bị ai theo dõi. Chắc chắn là Fain." Trong giây lát, chàng không biết lúc này mình nên làm gì. Họ đã đợi Fain mãi, nhưng, lúc này người này chỉ cách một hai dặm, chàng lại không biết phải làm sao. "Sáng mai... sáng mai, chúng ta sẽ theo sau bọn chúng. Đợi Ingtar và những người khác đuổi kịp, chúng ta có thể trực tiếp giết tới chỗ bọn chúng."

"Nói như vậy," Selene nói, "chàng muốn để Ingtar này có được Tù và của Valere sao. Còn cả, vinh quang nữa." "Ta không muốn..." Chàng không suy nghĩ mà đã quay lại, nàng ngay trước mắt, đôi chân trắng ngần như ngọc dưới ánh trăng, nàng chẳng hề để tâm chút nào, như thể ở đây chỉ có một mình nàng vậy. Như thể ở đây chỉ có hai chúng ta, ý nghĩ này tự nhiên nảy ra, điều nàng muốn là người đàn ông có được Tù và của Valere. "Ba người chúng ta không thể cướp Tù và từ tay bọn chúng được. Ingtar mang theo hai mươi tay thương." "Chàng không biết mình có thể cướp được nó hay không. Chàng cũng không biết, người đàn ông này mang theo bao nhiêu tùy tùng?" Giọng nàng rất bình tĩnh, nhưng rất kiên quyết, "Chàng thậm chí còn không biết, kẻ cắm trại ở đó có sở hữu chiếc Tù và hay không. Cách duy nhất là chính chàng xuống xem thử. Hãy mang theo Alantin; tộc của họ có đôi mắt sắc bén, dưới ánh trăng cũng có thể nhìn rõ. Hơn nữa, gã cũng có sức lực để di chuyển chiếc Tù và cùng cái hộp của nó, miễn là chàng đưa ra quyết định đúng đắn."

Nàng nói đúng. Chàng không thể chắc chắn, người ở đó có phải là Fain hay không. Sai Hurin đi khắp nơi tìm kiếm những dấu vết không tồn tại, kết quả là khi Darkfriend thực sự đến, chính mình lại hoàn toàn lộ diện ở chỗ đất trống, thì thật là hay ho. "Ta đi một mình," chàng nói, "Hurin và Loial bảo vệ nàng." Selene cười tiến lại gần chàng, dáng vẻ muôn vàn phong thái như đang múa. Nàng ngước nhìn chàng, bóng trăng che khuất khuôn mặt nàng, tựa như một tấm mạng che mặt, trông thật huyền bí, khiến nàng càng thêm xinh đẹp gấp bội. "Thiếp có thể tự bảo vệ mình, cho đến khi chàng quay lại bảo vệ thiếp. Hãy mang theo Alantin đi." "Nàng ấy nói đúng, Lan," Loial đứng dậy nói, "Trong ánh trăng tôi nhìn rõ hơn chàng. Có thị lực của tôi giúp đỡ, nhìn rõ hơn so với chàng đi một mình, chúng ta có thể không cần phải đến quá gần." "Được rồi." Lan sải bước về phía bảo kiếm, cài nó vào thắt lưng. Cung và tên để lại; trong bóng tối, cung không phát huy được tác dụng gì, hơn nữa, chàng định đi xem, chứ không phải đi chiến đấu. "Hurin, chỉ cho ta vị trí lửa trại." Người đánh hơi dẫn chàng leo lên sườn núi, leo lên tảng đá, tảng đá đó tựa như một ngón tay cái khổng lồ vươn ra từ sườn núi. Đám lửa trại đó chỉ là một đốm nhỏ mà thôi – lúc Hurin chỉ cho chàng thấy, ban đầu chàng còn chưa nhìn thấy. Dù là ai nhóm lửa, chắc chắn là không muốn bị nhìn thấy. Chàng ghi nhớ vị trí của nó vào trong đầu.

Khi họ quay về trại, Loial đã yên cương cho Hồng và con ngựa lớn. Khi Lan trèo lên lưng ngựa, Selene nắm lấy tay chàng. "Hãy nhớ, vinh quang," nàng khẽ nói, "Hãy nhớ." Chiếc áo sơ mi trên người nàng trông vừa vặn hơn trong ấn tượng của chàng, giống như là, chiếc áo sơ mi đã tự định hình lại theo vóc dáng của nàng.

Chàng hít một hơi thật sâu, rút tay lại. "Hurin, hãy lấy mạng ngươi ra bảo vệ nàng ấy. Loial?" Chàng khẽ thúc vào bụng Hồng. Con ngựa lớn của Ogier bước những bước nặng nề theo sau.

Họ không cố gắng tăng tốc độ. Màn đêm bao trùm sườn núi, bóng trăng khiến mỗi bước đi đều khó mà nhìn rõ. Lan không thể nhìn thấy ánh lửa đó nữa – không cần hỏi, nhìn từ phương ngang mà nói, nó được giấu rất kỹ – nhưng, chàng ghi nhớ vị trí của nó một cách chắc chắn. Đối với một người đã học cách săn bắn giữa những cái cây đan xen trong rừng cây phía tây Two Rivers mà nói, việc tìm ra chùm lửa đó không phải là chuyện quá khó khăn. Sau đó, làm thế nào? Khuôn mặt Selene hiện lên trước mắt chàng. Khi thiếp đứng cạnh người tìm thấy Tù và của Valere, thiếp sẽ tự hào biết bao.

"Loial," để làm thông suốt đầu óc, chàng bỗng nhiên nói, "Nàng ấy gọi ngươi là Alantin nghĩa là gì?" "Lan, trong cổ ngữ," con ngựa lớn của Ogier do dự lựa chọn chỗ đặt chân, nhưng, khi Loial dẫn dắt nó tiến lên thì chắc chắn phải giống như đang đi dưới ánh mặt trời, "nó có nghĩa là anh em, là từ viết tắt của tiaavende alantin, anh em cây. Nó là một từ ngữ rất trang trọng, tuy nhiên, tôi nghe nói người Cairhien dùng từ rất trang trọng. Ít nhất, quý tộc là như vậy. Những thường dân tôi từng gặp ở đó căn bản chẳng trang trọng chút nào." Lan nhíu mày. Một người chăn cừu không thể được chấp nhận bởi một gia đình quý tộc Cairhien trang trọng. Ánh sáng ơi, Mat không nói sai về ngươi. Ngươi điên rồi, hơn nữa cái đầu còn sưng phồng lên. Nhưng, nếu ta có thể kết hôn... chàng cầu nguyện mình có thể ngừng suy nghĩ lung tung, nhưng, trước khi chàng nhận ra mình đang làm gì, khoảng không đã hình thành trong tâm trí chàng, khiến suy nghĩ trở thành việc xa vời, trở thành việc của người khác; saidin chiếu rọi lên chàng, vẫy gọi chàng. Chàng nghiến chặt răng, phớt lờ nó; việc này giống như cố gắng phớt lờ một cục than nóng trong đầu, nhưng, ít nhất chàng có thể kiểm soát nó. Gần như có thể. Chàng suýt chút nữa muốn giải tán khoảng không, tuy nhiên, trong màn đêm bên ngoài có Darkfriend, hơn nữa lúc này cách chàng gần hơn. Còn cả Trolloc nữa. Chàng cần sự thanh tịnh, thậm chí cần sự bình yên khiến chàng bất an trong khoảng không kia. Ta không cần chạm vào nó. Ta không cần.

Một lát sau, chàng ghì dây cương của Hồng. Họ đứng dưới chân núi, những cái cây thưa thớt trên sườn núi trong đêm tối chỉ còn là những cái bóng đen sì. "Ta nghĩ, chúng ta đã đến rất gần rồi," chàng khẽ nói, "Chúng ta tốt nhất nên xuống ngựa đi bộ đi." Chàng trượt xuống khỏi yên ngựa, buộc con ngựa nâu đỏ vào một cái cây.

"Chàng ổn chứ?" Loial vừa xuống ngựa vừa khẽ hỏi, "Chàng nghe có chút lạ." "Ta không sao." Chàng phát hiện giọng điệu của mình hơi cứng nhắc. Căng thẳng. Saidin đang gọi chàng. Không! "Cẩn thận chút. Ta không thể chắc chắn rốt cuộc còn bao xa, nhưng, chùm lửa đó hẳn là ở... một nơi nào đó phía trước chúng ta. Ta đoán, là trên đỉnh núi." Người Ogier gật đầu.

Lan chậm rãi lướt từ sau cái cây này sang sau cái cây khác, mỗi bước đều rất cẩn thận, tay siết chặt bảo kiếm, tránh để nó va đập vào thân cây. Chàng cảm thấy may mắn vì ở đây không có bụi rậm. Loial đi theo chàng, giống như một cái bóng lớn; Lan chỉ có thể nhìn thấy cái bóng của gã. Mọi thứ đều ẩn trong bóng trăng và bóng tối.

Đột nhiên, sự thay đổi của ánh trăng xua tan bóng tối phía trước chàng, chàng đông cứng người, chạm vào thân cây thô ráp của một cây lá lông vũ. Những cái bóng lờ mờ trên mặt đất biến thành những người đang quấn trong chăn, không xa họ là một nhóm những cái bóng lớn hơn. Là Trolloc đang ngủ. Bọn chúng đã dập lửa trại rồi. Một chùm ánh trăng di chuyển giữa những cành cây phản chiếu ánh vàng và bạc trên một món đồ dưới mặt đất, ngay giữa hai đống bóng đen. Ánh trăng dường như sáng lên; trong chốc lát, chàng có thể nhìn rất rõ. Bên cạnh món đồ lấp lánh đó nằm một bóng người đang ngủ, nhưng, thứ thu hút ánh nhìn của chàng không phải cái bóng đó. Cái hộp. Chiếc Tù và. Và, thứ trên cái hộp, dưới ánh trăng, nó lóe lên một chút ánh đỏ. Là con dao găm! Tại sao Fain lại cần nó? Bàn tay lớn của Loial che kín miệng Lan cùng với một phần khá lớn khuôn mặt. Chàng quay sang nhìn người Ogier. Loial chậm rãi chỉ sang phía bên phải của chàng, như thể sợ cử động sẽ gây ra sự chú ý.

Ban đầu, Lan không nhìn thấy gì cả, sau đó, chưa đầy mười bước chân, một cái bóng cử động. Một cái bóng cao lớn, tráng kiện, thấp mập. Lan nín thở. Một con Trolloc. Nó nhấc mũi lên, như thể đang ngửi cái gì đó. Trong bọn chúng có một số con săn mồi bằng khứu giác.

Trong giây lát, khoảng không lung lay. Trong trại Darkfriend, có người cử động, con Trolloc quay đầu nhìn về hướng đó rồi ngửi.

Lan đông cứng người, để mặc sự bình yên thanh tịnh bao bọc lấy mình. Tay chàng nắm kiếm, nhưng, chàng không để ý tới nó. Khoảng không chính là tất cả. Điều gì đến sẽ đến. Chàng không chớp mắt nhìn con Trolloc.

Cái bóng đó lại nhìn về phía trại Darkfriend một lát, sau đó, như thể đã thỏa mãn, lại ngồi xổm xuống trốn cạnh một cái cây. Gần như ngay lập tức từ đó truyền đến một âm thanh trầm đục, giống như tiếng xé vải thô.

Miệng Loial kề sát tai Lan. "Nó ngủ rồi." gã khó tin nói.

Lan gật đầu. Ta từng nói với chàng, Trolloc rất lười biếng, đối với bất kỳ nhiệm vụ nào ngoài giết chóc đều dễ dàng từ bỏ, trừ khi là dưới sự thúc ép của nỗi sợ hãi. Chàng quay sang nhìn trại.

Ở đó, mọi thứ trở lại tĩnh lặng và chết chóc. Ánh trăng không còn chiếu vào cái hộp nữa, nhưng, chàng hiện tại đã biết cái bóng nào là cái hộp. Chàng có thể nhìn thấy nó trong tâm trí, ngay bên ngoài khoảng không, trong ánh sáng của saidin, trôi nổi, lóe lên ánh vàng, khảm hoa văn bạc. Tù và của Valere và con dao găm mà Mat cần, hai thứ này đều gần như trong tầm tay. Khuôn mặt Selene trôi nổi cùng với cái hộp. Họ có thể theo dõi đội ngũ của Fain vào buổi sáng, đợi Ingtar đuổi kịp. Giả sử Ingtar thực sự đến, giả sử gã có thể vẫn lần theo dấu vết mà mất đi người đánh hơi. Không, sẽ không còn cơ hội nào tốt hơn nữa. Tất cả đều ngay trong tầm tay. Selene đang đợi trên núi.

Lan ra hiệu cho Loial đi theo, sau đó nằm rạp xuống đất, bò về phía cái hộp. Chàng nghe thấy người Ogier hít vào một hơi nén nhịn, nhưng, ánh mắt chàng dán chặt vào cái bóng của cái hộp phía trước.

Darkfriend và Trolloc nằm bên trái và bên phải chàng, nhưng, chàng từng nhìn thấy Ta'veren rình một con hươu, gần đến mức có thể chạm vào bụng nó trước khi nó nhảy đi; chàng từng cố gắng học theo Ta'veren. Điên rồi! Ý nghĩ này bay ngang qua một cách mờ nhạt, gần như không thể chạm tới. Đây là điên rồi! Ngươi — điên — rồi! Ý nghĩ mờ nhạt; ý nghĩ của người khác.

Chậm rãi, tĩnh lặng, chàng lướt đến cạnh cái bóng đặc biệt đó, vươn một tay ra, chạm vào đóa hoa trang trí lộng lẫy làm bằng vàng. Đây là cái hộp đựng Tù và của Valere. Tay chàng còn chạm vào món đồ khác trên nắp. Là con dao găm, không có bao. Trong bóng tối, chàng mở to mắt. Nhớ tới sự tổn thương nó gây ra cho Mat, chàng rụt tay lại mạnh mẽ, khoảng không lung lay theo sự kích động của chàng.

Người đàn ông đang ngủ gần đó — khoảng cách chưa đến hai bước; những người khác đều không ngủ gần như vậy, đều ngủ cách xa ít nhất một ca — rên rỉ trong mơ, vặn vẹo trong chăn. Lan để khoảng không cuốn trôi đi suy nghĩ và nỗi sợ hãi. Người đàn ông lẩm bẩm không yên trong mơ, rồi nằm im.

Tay Lan quay lại chỗ con dao găm, nhưng không chạm vào nó. Ban đầu nó không làm tổn thương Mat. Ít nhất, không quá nhiều; không quá nhanh. Chàng lấy con dao găm ra trong một hơi, nhét sau thắt lưng, sau đó buông tay ra, giảm thiểu thời gian bị nó chạm trực tiếp vào da. Có lẽ con dao găm sẽ làm hại chàng, nhưng Mat không có nó sẽ chết. Chàng có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó, nặng nề gần như muốn kéo chàng ngã, đè nén lấy chàng. Nhưng, trong khoảng không, cảm giác này xa vời như suy nghĩ, cảm giác về con dao găm nhanh chóng nhạt đi thành cảm giác chàng đã quen.

Chàng chỉ lãng phí thêm một lúc nữa, trừng mắt nhìn cái hộp trong bóng tối — chiếc Tù và chắc chắn ở trong đó, nhưng, chàng không biết làm sao mở nó, chính mình chàng cũng không thể khiêng nó đi — sau đó, chàng tìm kiếm Loial xung quanh. Chàng phát hiện, người Ogier đang ngồi xổm cách chàng không xa phía sau, cái đầu khổng lồ xoay chuyển, nhìn trái nhìn phải những Darkfriend và Trolloc đang say ngủ. Ngay cả trong đêm, cũng có thể thấy rõ, đôi mắt Loial mở to không thể to hơn được nữa; dưới ánh trăng, chúng to như những cái đĩa trà vậy. Lan vươn tay nắm lấy tay Loial.

Người Ogier giật mình, hít vào một hơi. Lan đưa một ngón tay lên trước môi, đặt tay Loial lên cái hộp, làm động tác nhấc lên. Có một lúc — trong đêm, giữa một đám Darkfriend và Trolloc, khoảnh khắc này dài tựa vĩnh hằng; trên thực tế, nó không quá một nhịp tim — Loial ngẩn người. Sau đó, chậm rãi, gã vươn tay ôm lấy cái hộp vàng, đứng dậy, dường như chẳng tốn chút sức lực nào.

Cực kỳ cẩn thận, thậm chí còn cẩn thận hơn lúc đến, Lan bắt đầu đi theo Loial và cái hộp rời khỏi trại. Chàng hai tay cầm kiếm, nhìn những bóng dáng tĩnh lặng của những Darkfriend và Trolloc đang say ngủ. Theo bước chân họ rời đi, tất cả bóng tối đều bị màn đêm nuốt chửng sâu hơn. Gần như tự do rồi. Chúng ta thành công rồi! Người đàn ông nằm gần cái hộp đột nhiên hét lên một tiếng như thể bị bóp cổ rồi ngồi bật dậy, ngay lập tức nhảy dựng lên. "Nó biến mất rồi! Tỉnh dậy đi, lũ rác rưởi các ngươi! Nó — biến — mất — rồi!" Là giọng của Fain; ngay cả trong khoảng không, Lan cũng nhận ra được. Những người khác lần lượt trèo dậy, Darkfriend và Trolloc đều đang gọi hỏi nhau xảy ra chuyện gì, gầm rú, rít lên. Giọng của Fain nâng lên thành tiếng hú. "Ta biết là ngươi, Al'Thor! Ngươi trốn ta, nhưng ta biết ngươi ở đó! Tìm hắn ra! Tìm hắn ra! Al'Th—or!" Con người và Trolloc tản ra khắp mọi hướng.

Lan lơ lửng trong sự thanh tịnh, tiếp tục tiến về phía trước. Khi chàng vào trại gần như đã quên mất saidin, nhưng lúc này, chàng cảm thấy nó đang đập.

"Hắn không nhìn thấy chúng ta," Loial khẽ nói, "một khi chúng ta đến chỗ ngựa..." Trong bóng tối phía trước, nhảy ra một con Trolloc lao về phía họ, nó mang một khuôn mặt con người, vị trí miệng mũi bị thay thế bằng cái mỏ ưng tàn nhẫn. Trường kiếm lưỡi liềm chém xuống mang theo tiếng gió.

Lan hành động không cần suy nghĩ. Chàng hòa làm một với lưỡi kiếm. Mèo múa trên tường. Con Trolloc kêu thảm một tiếng khi ngã xuống, lại kêu một tiếng nữa khi chết.

"Chạy mau, Loial!" Lan ra lệnh. Saidin đang gọi chàng. "Chạy mau!" Chàng lờ mờ nhận ra Loial bắt đầu cắm đầu chạy một cách vụng về và khó khăn, nhưng, một con Trolloc khác đang lao đến trong màn đêm, mang cái miệng mũi và răng nanh của loài lợn rừng, giơ cao chiếc rìu có gai nhọn. Lan trơn tru lướt giữa con Trolloc và người Ogier; Loial phải mang chiếc Tù và đi. Đầu và vai của con Trolloc đều cao hơn Lan, thân hình to gấp rưỡi chàng, lặng lẽ nhe răng nanh lao về phía chàng. Thị tòng vỗ quạt. Lần này, không có tiếng kêu thảm. Chàng lùi lại bước đi phía sau Loial, canh chừng màn đêm. Saidin hát cho chàng nghe, đó là bài hát ngọt ngào biết bao. Sức mạnh duy nhất có thể thiêu cháy tất cả bọn chúng, thiêu Fain và những người khác thành tro bụi. Không! Lại thêm hai con Trolloc nữa, sói và cừu đực, răng nanh lóe lên ánh lạnh và cặp sừng cừu vặn vẹo. Bụi gai giấu thằn lằn. Con Trolloc thứ hai ngã xuống, sừng cừu suýt chút nữa quét qua vai chàng, chàng quỳ một gối xuống, ổn định đứng dậy. Tiếng hát của saidin ve vuốt chàng đầy cám dỗ, kéo chàng bằng hàng ngàn sợi tơ. Dùng sức mạnh duy nhất thiêu cháy tất cả bọn chúng. Không. Không! Ta thà chết còn hơn. Nếu ta chết, mọi thứ sẽ kết thúc.

Một nhóm Trolloc xuất hiện, do dự tìm kiếm. Có ba con, bốn con. Đột nhiên, một trong số đó chỉ vào Lan, hú lên một tiếng, ba con khác hưởng ứng lao đến.

"Để nó kết thúc đi!" Lan hét lên, nhảy dựng lên đón lấy.

Trong giây lát, bọn chúng sững sờ kinh ngạc, sau đó, chúng giơ cao trường kiếm và rìu, gào thét tiếp tục lao đến, tiếng kêu thô kệch nhưng vui sướng, khao khát máu tươi. Lan nhảy múa giữa chúng cùng với bài hát của saidin. Chim ruồi hôn hoa hồng. Bài hát đó thật đáng yêu, lấp đầy trái tim chàng. Mèo bước trên cát nóng. Bảo kiếm trong tay như có sự sống, trước đây chưa từng bao giờ thử qua cách này. Chàng chiến đấu, dường như vung bảo kiếm cánh hạc có thể ngăn saidin đến gần chàng. Cánh hạc giang rộng.

Lan nhìn chằm chằm vào những thi thể bất động trên mặt đất bên cạnh mình. "Chết thì tốt hơn." Chàng lẩm bẩm. Chàng ngước mắt nhìn lên ngọn núi nơi có trại. Fain ở đó, còn có Darkfriend, và nhiều Trolloc hơn nữa.

Chiến đấu quá nhiều. Nếu sống sót, phải đối mặt với quá nhiều thứ. Chàng đi về hướng đó một bước. Lại một bước.

"Lan, mau lại đây!" Tiếng gọi khẽ đầy lo âu của Loial trôi qua sự thanh tịnh trôi vào tai chàng, "Vì tính mạng và ánh sáng, Lan, mau lại đây đi!" Thận trọng, Lan cúi người xuống lau máu trên lưỡi kiếm vào quần áo của một con Trolloc. Sau đó, giống như Lan đang giám sát quá trình huấn luyện của mình, chàng hồi kiếm vào vỏ một cách rất trang trọng.

"Lan!" Lan như thể hoàn toàn không cảm thấy khẩn cấp, bước tới chỗ ngựa hội hợp với Loial. Người Ogier đang dùng dây lấy từ túi yên ngựa để buộc chiếc hộp vàng lên yên ngựa. Ánh choàng của gã nhét dưới cái hộp để giúp giữ cái hộp ổn định trên chiếc yên tròn trịa.

Saidin không hát nữa. Nó, ánh sáng đáng ghét đó, vẫn ở đó, nhưng, nó ở nguyên tại chỗ, như thể thực sự bị Lan đuổi đi vậy. Chàng nghi hoặc giải tán khoảng không. "Ta nghĩ ta sắp phát điên rồi." Chàng nói, đột nhiên nhận ra mình đang ở đâu, chàng quay đầu nhìn hướng họ đã đến. Những tiếng gọi và hú từ năm sáu hướng khác nhau truyền đến; là dấu hiệu tìm kiếm, chứ không phải truy sát. Vẫn chưa phải. Chàng giẫm lên bàn đạp lên ngựa.

"Đôi khi, những điều chàng nói tôi nghe không hiểu một nửa," Loial nói, "Nếu chàng bắt buộc phải phát điên, có thể ít nhất đợi chúng ta quay về chỗ quý bà Selene và Hurin được không?" "Yên ngựa của ngươi buộc món đồ đó, làm sao cưỡi ngựa?" "Tôi chạy bộ!" Người Ogier nói được làm được, ngay lập tức bắt đầu chạy nước kiệu nhanh, dùng dây cương kéo con ngựa lớn đi theo sau. Lan đuổi theo.

Tốc độ của Loial giống như tốc độ chạy nước kiệu của ngựa. Lan chắc chắn, người Ogier không thể duy trì tốc độ như vậy lâu được, nhưng, chân của Loial không bao giờ lảo đảo. Thế là Lan cho rằng, chuyện người Ogier khoe khoang mình từng chạy nhanh hơn một con ngựa có lẽ là sự thật. Thỉnh thoảng, Loial vừa chạy vừa quay đầu lại nhìn, nhưng, tiếng kêu của Darkfriend và tiếng hú của Trolloc đã dần dần xa rời.

Càng lúc mặt đất bắt đầu nghiêng nghiêm trọng, bước chân của Loial cũng hầu như không chậm lại, khi gã chạy vào trại ở sườn núi của họ, chỉ hơi thở dốc một chút.

"Chàng có được nó rồi." Ánh mắt Selene rơi xuống cái hộp lộng lẫy trên yên ngựa của Loial, reo lên. Nàng đã mặc lại váy; Lan cảm thấy nó trắng như tuyết vậy. "Thiếp biết mà, chàng sẽ đưa ra quyết định đúng đắn. Thiếp có thể nhìn một cái không?" "Có bị bọn chúng phát hiện không, đại nhân?" Hurin lo âu hỏi. Gã kính sợ nhìn chằm chằm vào cái hộp, đồng thời cũng liếc nhìn màn đêm bên ngoài, liếc nhìn dưới chân núi, "Nếu bọn chúng đuổi theo, chúng ta phải đi nhanh thôi." "Ta nghĩ bọn chúng không đuổi theo. Đến tảng đá nhô ra kia xem ngươi có thể phát hiện tình hình gì không." Lan xuống ngựa, Hurin nhanh chóng leo lên tảng đá, "Selene, ta không biết làm sao mở cái hộp. Loial, ngươi biết không?" Người Ogier lắc đầu.

"Để thiếp thử..." Ngay cả đối với một người phụ nữ cao như Selene, yên ngựa của Loial vẫn rất cao. Nàng vươn tay ra vuốt ve hoa văn đẹp đẽ trên bề mặt cái hộp, di chuyển dọc theo chúng, sau đó ấn xuống. Một tiếng "cạch" vang lên, nàng đẩy nắp, mở ra.

Sau đó, nàng nhón chân, muốn vươn tay vào trong hộp, Lan vươn tay từ sau vai nàng qua, lấy ra Tù và của Valere. Chàng từng nhìn thấy nó một lần, nhưng chưa bao giờ chạm vào nó. Mặc dù nó rất đẹp, nhưng trông vừa không có vẻ lâu đời, vừa không có vẻ uy lực. Nó là một chiếc tù và bằng vàng cuộn lại, lấp lánh dưới ánh sáng mờ nhạt, mép miệng tù và khảm một vòng chữ bạc. Chàng dùng ngón tay vuốt ve những ký tự kỳ lạ đó. Chúng dường như có thể thu hút ánh trăng vậy.

"Tiamiaven Moridinis ain devadin," nàng niệm, "Ngôi mộ không thể ngăn cản sự triệu hồi của ta. Chàng có thể vĩ đại hơn cả Artur Hawkwing." "Ta muốn mang nó đến Shienar, giao cho đại nhân Agelmar." Nó nên được gửi đến Tar Valon, chàng nghĩ, nhưng, ta chán ngấy Aes Sedai rồi. Cứ để Agelmar hoặc Ingtar mang nó đi vậy. Chàng đặt cái tù và lại vào trong hộp; nó phản chiếu ánh trăng, rất bắt mắt.

"Chàng điên rồi." Selene nói.

Câu này khiến Lan rùng mình. "Dù là điên hay không, ta quyết định làm vậy rồi. Ta nói với nàng, Selene, ta không liên quan gì đến vĩ đại cả. Lúc nãy ở bên ngoài, ta cảm thấy ta muốn vĩ đại. Trong giây lát, ta cảm thấy, ta muốn có được..." Ánh sáng ơi, nàng đẹp như vậy. Egwene. Selene. Dù là ai, ta đều không xứng, "Dường như có thứ gì đó kiểm soát ta." Saidin đến vì ta, nhưng ta dùng bảo kiếm đuổi nó đi. Đây cũng là điên sao? Chàng hít một hơi thật sâu, "Tù và nên thuộc về Shienar. Dù không phải ở đó, đại nhân Agelmar cũng biết cách xử lý nó." Hurin xuất hiện từ phía trên. "Lửa trại lại xuất hiện rồi, đại nhân Lan, hơn nữa, rất mạnh. Ta nghĩ ta còn nghe thấy tiếng kêu la. Tất cả đều ở dưới chân núi. Tuy nhiên, ta nghĩ bọn chúng sẽ không đến đây đâu." "Chàng hiểu sai ý thiếp rồi, Lan," Selene nói, "Chàng đã không thể quay đầu. Chàng đã không thể thoát thân. Những Darkfriend đó sẽ không vì chàng cướp được Tù và mà đơn giản rời đi. Còn lâu lắm. Trừ khi, chàng biết cách giết chết tất cả bọn chúng, bây giờ, bọn chúng sẽ truy lùng chàng như chàng truy lùng bọn chúng vậy." "Không!" Phản ứng kịch liệt của Lan khiến Loial và Hurin kinh ngạc. Chàng dịu giọng, "Ta không biết làm sao mới có thể giết chết tất cả bọn chúng. Trong mắt ta, bọn chúng có thể sống vĩnh viễn."

Selene lắc đầu, mái tóc dài phập phồng như sóng biển. "Vậy thì, chàng không thể quay đầu, chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước. Chàng có thể rất nhanh đến được tường thành Cairhien, nhanh hơn nhiều so với quay về Shienar. Chẳng lẽ, ở bên thiếp vài ngày lại phiền phức đến vậy sao?" Lan trừng mắt nhìn cái hộp. Sự đồng hành của Selene sao có thể phiền phức, nhưng, gần gũi nàng khiến chàng không ngừng nghĩ những điều không nên nghĩ. Tuy nhiên, quay đầu đi về phía bắc đồng nghĩa với việc mạo hiểm gặp phải Fain và những kẻ theo đuôi gã. Điểm này nàng nói không sai. Fain sẽ không bao giờ từ bỏ. Ingtar cũng sẽ không từ bỏ. Nếu Ingtar tiếp tục đi về phía nam, thì Lan không thấy có lý do gì gã sẽ đi sang bên cạnh, sớm muộn gì gã cũng đến Cairhien.

"Được rồi, Cairhien," chàng đồng ý, "Nàng phải dẫn đường cho ta, Selene. Ta chưa từng đến Cairhien." Chàng vươn tay đóng cái hộp lại.

"Chàng có lấy món đồ khác từ chỗ Darkfriend không?" Selene hỏi, "Chàng từng nhắc đến một con dao găm." Ta làm sao quên được? Chàng không đóng cái hộp, rút con dao găm từ thắt lưng ra. Lưỡi dao trần trụi cong vút như cái tù và, trên đó khắc hình mãng xà vảy vàng. Viên hồng ngọc trên chuôi dao to bằng ngón cái của chàng, dưới ánh trăng lóe lên như đôi mắt độc ác vậy. Nó thật lộng lẫy, thật độc ác, nhưng cảm giác lại chẳng khác gì những con dao khác.

"Cẩn thận chút," Selene nói, "Đừng cắt vào mình." Lan cảm thấy lạnh thấu tim. Chỉ riêng việc mang nó theo đã đủ nguy hiểm rồi, chàng không dám tưởng tượng bị nó cắt vào sẽ có hậu quả gì. "Đây là con dao găm của Shadar Logoth," chàng nói với những người khác, "Bất kể là ai, mang theo nó đủ lâu, tâm trí sẽ bị nó bóp méo. Sự độc ác của nó sẽ thấm sâu vào tận xương tủy, giống như cách nó làm ô nhiễm Shadar Logoth vậy. Nếu không có sự chữa trị của Aes Sedai, sự ô nhiễm của nó cuối cùng có thể gây chết người." "Đây chính là con dao găm tra tấn Mat," Loial khẽ nói, "Tôi chưa bao giờ nghi ngờ." Hurin trừng mắt nhìn con dao găm trong tay Lan, hai tay xoa xoa trước áo khoác. Vẻ mặt của người đánh hơi không hề vui vẻ chút nào.

"Bất kỳ ai trong chúng ta nếu không cần thiết, đừng chạm vào nó," Lan tiếp tục, "Ta sẽ nghĩ cách mang theo nó..." "Nó rất nguy hiểm," Selene nhíu mày hướng về phía lưỡi dao, như thể nhìn thấy một con độc mãng sống vậy, "Vứt bỏ nó đi. Để lại nó, nếu chàng muốn ngăn cản người khác chạm vào nó, thì hãy chôn nó đi, nhưng, đừng mang theo nó." "Mat cần nó." Lan kiên quyết trả lời.

"Nó quá nguy hiểm, chính chàng là người nói thế mà." "Cậu ấy cần nó. Moiraine Aes Sedai từng nói, nếu không có con dao găm, thì không thể chữa trị cho cậu ấy, cậu ấy sẽ chết." Trên người cậu ấy vẫn còn buộc sợi dây của họ, con dao găm này có thể cắt đứt nó. Trước khi ta thoát khỏi nó, thoát khỏi cái tù và, họ cũng có một sợi dây buộc trên người ta, nhưng bất kể họ kéo dây thế nào, ta cũng sẽ không múa theo đâu.

Chàng đặt con dao găm vào trong hộp, đặt ở giữa chỗ uốn cong của chiếc tù và — vừa đủ chỗ — sau đó đóng nắp lại. Nó "cạch" một tiếng vang dội và khóa lại. "Việc này hẳn là có thể bảo vệ chúng ta khỏi ảnh hưởng của nó." Chàng hy vọng là vậy. Lan từng nói, khi chàng cảm thấy không chắc chắn nhất, chính là lúc giả vờ chắc chắn nhất.

"Cái hộp tất nhiên có thể bảo vệ chúng ta," Selene cứng nhắc nói, "Bây giờ, thiếp muốn ngủ." Lan lắc đầu. "Chúng ta cách bọn chúng quá gần. Đôi khi, Fain dường như có khả năng tìm được ta." "Nếu chàng sợ, thì hãy tìm Sức mạnh duy nhất đi." Selene nói.

"Ta muốn trước khi trời sáng, cách xa những Darkfriend đó càng xa càng tốt. Để ta yên ngựa cho nàng." "Cứng đầu!" Nàng tỏ vẻ rất tức giận, khi chàng nhìn về phía nàng, nụ cười thoáng qua khóe miệng nàng không hề chạm đến đôi mắt đen của nàng, "Một người đàn ông cứng đầu là tốt nhất, một khi..." Giọng nàng nhỏ dần, không nói hết câu, điều này khiến chàng lo lắng. Phụ nữ thường không nói hết câu, căn cứ vào kinh nghiệm hạn hẹp của chàng mà đánh giá, những lời họ không nói ra mới là rắc rối lớn nhất. Selene lặng lẽ nhìn Lan đặt yên ngựa của mình lên lưng con ngựa trắng, cúi người buộc đai bụng.

"Tìm tất cả bọn chúng về đây cho ta!" Fain gầm lên. Trolloc đầu dê lùi lại rời xa gã. Lúc này, trong lửa trại chất đầy củi cháy rất vượng, chiếu sáng đỉnh núi, những cái bóng lay động khắp nơi. Những tùy tùng con người của gã chen chúc cạnh ngọn lửa, sợ ở cùng với Trolloc trong bóng tối. "Tìm ra chúng, tìm ra mỗi một con còn sống, nếu có ai muốn chạy trốn, nói với nó, nó sẽ phải nhận kết cục giống như con đó." Gã chỉ vào con Trolloc đầu tiên đến báo với gã rằng không tìm thấy Al'Thor. Nó vẫn nằm trên đất, ngâm trong máu của chính mình, co giật, móng guốc cào lên mặt đất thành những vết rạch. "Đi." Fain khẽ nói, Trolloc đầu dê chạy vào trong màn đêm.

Fain khinh miệt nhìn những con người khác — bọn họ vẫn còn hữu dụng — sau đó quay người về phía màn đêm, trừng mắt nhìn về phía Mũi dao Kẻ sát thân tộc. Al'Thor ở đó, ở một nơi nào đó trong dãy núi. Đang mang theo chiếc Tù và. Vừa nghĩ đến điều này, tiếng nghiến răng của gã vang lên cọc cạch. Gã không biết vị trí chính xác, nhưng, trong dãy núi có thứ gì đó đang kéo gã. Kéo gã về phía Al'Thor. Phần quà này của Dark Lord vẫn còn trong cơ thể gã. Gã gần như không nghĩ đến nó, hơn nữa cố gắng không nghĩ đến nó, cho đến khi đột nhiên, sau khi mất đi chiếc Tù và — mất đi rồi! — Al'Thor đã xuất hiện, giống như miếng thịt thu hút con chó đói thu hút gã vậy.

"Ta không còn là con chó nữa. Không còn là con chó nữa!" Gã nghe thấy những người khác cạnh ngọn lửa lo âu cử động, nhưng không để ý đến bọn họ, "Ngươi sẽ phải trả giá cho những gì ngươi làm với ta, Al'Thor! Thế giới sẽ phải trả giá!" Tiếng cười điên cuồng của gã vang vọng trong bầu trời đêm, "Thế giới sẽ phải trả giá!"